ตอนที่ 5

อาร์ชี โฮป ส่งลูซี่ไว้ที่ประตูห้องโถงก่อนจะกลับไปยังที่พักในหมู่บ้านเพื่อเปลี่ยนเป็นชุดราตรีสำหรับมื้อค่ำ ส่วนลูซี่ซึ่งดูแลงานบ้านด้วยตนเองได้ช่วยสาวใช้ผู้ตรากตรำจัดโต๊ะและตกแต่งให้เรียบร้อยก่อนจะรับแขก ด้วยเหตุนี้ เมื่อนางจาเชอร์มาถึงห้องรับแขกจึงไม่พบใครคอยต้อนรับ และด้วยความสนิทสนมฉันมิตรเก่าแก่ นางจึงตัดสินใจลงไปเผชิญหน้ากับแบรดด็อกถึงในห้องทำงาน ศาสตราจารย์ละสายตาจากแมลงสคารับที่เพิ่งซื้อมาใหม่ แล้วพบว่ามีสุภาพสตรีร่างท้วมตัวเล็กกำลังยิ้มให้เขาอยู่ที่ประตู เขาดูไม่มีท่าทียินดีกับการถูกขัดจังหวะ แต่นางจาเชอร์หาได้สะทกสะท้านไม่ เพราะนางเป็นนักล่าบุรุษโดยอาชีพ อีกทั้งนางยังเห็นว่าแบรดด็อกกำลังตกอยู่ในภวังค์เช่นเคย และต่อให้เป็นพระราชาเสด็จมา เขาก็คงจะต้อนรับด้วยท่าทางเหม่อลอยเช่นเดียวกัน

“พุทโธ่! กลิ่นอะไรน่ารังเกียจเช่นนี้!” หญิงม่ายอุทาน พร้อมกับใช้ผ้าเช็ดหน้าลูกไม้บางเบาปิดจมูก “กลิ่นเหมือนการบูรผสมไม้จันทน์ในห้องเก็บศพ ข้าพเจ้าสงสัยเหลือเกินว่าท่านไม่สำลักตายไปเสียก่อน พุทโธ่! ยี้! บรื๋อ!”

ศาสตราจารย์จ้องมองนางด้วยดวงตาที่เย็นชาและว่างเปล่าราวกับตาปลา “คุณพูดอะไรหรือ?”

“โอ้ ตายจริง ใช่ค่ะ และท่านไม่แม้แต่จะเชิญให้ข้าพเจ้านั่ง ถ้าข้าพเจ้าเป็นมัมมี่ที่น่าเกลียดและอับเฉา ป่านนี้ท่านคงจะสวมกอดข้าพเจ้าไปแล้ว ท่านไม่รู้หรือว่าข้าพเจ้ามาทานมื้อค่ำ พ่อคนซื่อบื้อ” นางพูดพลางใช้พัดที่หุบอยู่เคาะเขาอย่างหยอกล้อ

“ผมทานมื้อค่ำแล้ว” แบรดด็อกตอบด้วยความถือตนตามปกติ

“ไม่ ท่านยังไม่ได้ทาน” นางจาเชอร์พูดอย่างมั่นใจ พร้อมชี้ไปยังถาดอาหารเล็กๆ ที่ยังไม่มีใครแตะต้องบนโต๊ะข้าง “ท่านยังไม่ได้ทานแม้แต่มื้อกลางวัน ท่านคงมีชีวิตอยู่ได้ด้วยอากาศเหมือนกิ้งก่า หรือไม่ก็อยู่ได้ด้วยความรักละมั้ง” นางทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานอย่างมีเลศนัย

ทว่าคำพูดนั้นไม่ต่างอะไรกับการพูดกับรูปสลักหินแกรนิตของเทพฮอรัสที่มุมห้อง แบรดด็อกเพียงแต่ลูบคางและจ้องมองผู้มาเยือนที่เปล่งประกายยิ่งกว่าเดิม

“ตายจริง!” เขาพูดอย่างซื่อๆ “ผมคงลืมทานอาหาร แสงไฟ!” เขาหันมองรอบๆ อย่างเลื่อนลอย “จริงด้วย ผมจำได้ว่าจุดตะเกียงแล้ว เวลาผ่านไปรวดเร็วเหลือเกิน ผมหิวจริงๆ” เขาหยุดนิ่งเพื่อตรวจสอบความรู้สึกตนเอง แล้วจึงย้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจขึ้น “ใช่ ผมหิวมาก คุณจาเชอร์” เขาจ้องมองนางราวกับว่านางเพิ่งจะก้าวเข้ามาในห้อง “แน่นอน คุณจาเชอร์ คุณต้องการพบผมเรื่องอะไรเป็นพิเศษหรือเปล่า?”

หญิงม่ายขมวดคิ้วกับความไม่ใส่ใจของเขา แล้วจึงหัวเราะออกมา มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะโกรธชายช่างฝันผู้นี้

“ข้าพเจ้ามาทานมื้อค่ำค่ะ ศาสตราจารย์ พยายามตื่นเถิดค่ะ ท่านกึ่งหลับกึ่งหิวโหยเสียแล้ว ข้าพเจ้าคาดว่าอย่างนั้นนะ”

“ผมรู้สึกหิวอย่างบอกไม่ถูกจริงๆ” แบรดด็อกยอมรับอย่างระมัดระวัง

“จะบอกไม่ถูกได้อย่างไร ในเมื่อท่านไม่ได้ทานอะไรเลยตั้งแต่เช้า พ่อคนประหลาด ข้าพเจ้าเชื่อว่าท่านนั่นแหละที่เป็นมัมมี่”

ทว่าศาสตราจารย์ได้กลับไปตรวจสอบแมลงสคารับอีกครั้ง คราวนี้เขาใช้แว่นขยายกำลังสูง

“มันเป็นของราชวงศ์ที่ยี่สิบอย่างแน่นอน” เขาพึมพำพลางขมวดคิ้ว

นางจาเชอร์กระทืบเท้าและสะบัดพัดอย่างแง่งอน นางตัดสินใจว่าวิญญาณของชายผู้นี้ไม่ได้อยู่ในร่าง และจนกว่ามันจะกลับมา เขาก็คงจะเมินเฉยต่อนางต่อไป ด้วยความหงุดหงิดของสตรีที่ไม่ได้ดั่งใจ นางจึงเอนกายลงบนเก้าอี้ที่นั่งสบายเพียงตัวเดียวของแบรดด็อก ซึ่งนางเลือกได้อย่างแม่นยำ แล้วจ้องมองเขาอย่างพินิจ บางทีคำซุบซิบอาจจะถูกต้อง และนางกำลังพยายามจินตนาการว่าหากเขาเป็นสามีจะเป็นอย่างไร แต่ไม่ว่านางจะคิดอะไร นางก็จ้องมองแบรดด็อกอย่างจริงจังพอๆ กับที่แบรดด็อกจ้องมองแมลงสคารับ

รูปลักษณ์ภายนอกของศาสตราจารย์ไม่ได้ดูเหมือนปราชญ์ตามที่เล่าลือกัน เขาเป็นคนร่างเล็ก รูปร่างท้วม แก้มแดงระเรื่อราวกับกามเทพตัวน้อย และดูอ่อนเยาว์อย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าเขาผ่านการตรากตรำทางวิทยาศาสตร์มานานกว่าห้าสิบปี ด้วยใบหน้าที่เกลี้ยงเกลา ผมสีขาวสลวยราวกับเส้นไหม มือและเท้าที่สะอาดสะอ้าน เขาจึงดูไม่สมวัย แววตาช่างฝันในดวงตาสีฟ้าคู่เล็กถูกหักล้างด้วยความแข็งกร้าวของริมฝีปากบาง และกรามที่ยื่นออกมาอย่างดื้อรั้น ดวงตาและหน้าผากที่โหนกนูนบ่งบอกถึงสมองที่ขาดความคิดสร้างสรรค์ แต่ส่วนล่างของใบหน้าที่ขัดแย้งกันนี้อาจจะเป็นของนักมวยอาชีพ อย่างไรก็ตาม ความท้วมของแบรดด็อกช่วยลดทอนท่าทางก้าวร้าวลงไปได้มาก ความก้าวร้าวนั้นแฝงอยู่ลึกๆ และจะปรากฏออกมาก็ต่อเมื่อเขาโต้เถียงกับเพื่อนปราชญ์เรื่องผู้อยู่อาศัยในสุสานแห่งธีบส์ ภายใต้แสงตะเกียงที่นุ่มนวล เขาดูเหมือนกามเทพนักสู้ และเป็นเรื่องน่าเสียดายในแง่ของศิลปะที่ใบหน้าสีชมพูขาวไร้ขนนั้นไม่ได้ประดับด้วยปีกคู่หนึ่ง แต่กลับสวมชุดสูทสีสนิมที่ดูไม่พอดีตัว

“เขาไม่ได้โง่เหมือนท่าทางที่เห็นหรอก” นางจาเชอร์คิด นางเป็นชาวสกอตแลนด์ แม้จะอ้างว่าตนเป็นพลเมืองโลกก็ตาม “ถ้าเป็นเรื่องมัมมี่เขาก็โอเค แต่ถ้าเป็นเรื่องอื่นเขาอาจจะจัดการยาก และสิ่งเหล่านี้” นางกวาดสายตามองรอบห้องที่สลัวและเต็มไปด้วยคนตายและข้าวของทางโลก “ข้าพเจ้าไม่คิดว่าอยากจะแต่งงานกับพิพิธภัณฑ์บริติช มันดูเป็นงานหนักเกินไป และข้าพเจ้าก็ไม่ได้สาวเหมือนแต่ก่อนแล้ว”

กระจกเงาที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งเป็นกระจกเงินขัดเงาที่เคยเป็นของหญิงเจ้าเสน่ห์แห่งเมมฟิสเมื่อนานมาแล้ว ได้ปฏิเสธความคิดที่ดูถูกตนเองนี้ เพราะนางจาเชอร์ดูไม่มีส่วนใดที่เกินสามสิบปีเลย แม้ว่าสูติบัตรจะระบุว่านางอายุสี่สิบห้าปีก็ตาม ภายใต้แสงตะเกียง นางอาจดูอ่อนเยาว์กว่านั้นด้วยซ้ำ เพราะนางดูแลรักษาความสาวที่เหลืออยู่ได้อย่างดีเยี่ยม นางค่อนข้างท้วมและไม่เคยสูงได้ดังที่ปรารถนา แต่ส่วนโค้งเว้าของรูปร่างที่อวบอัดยังคงปรากฏชัดในชุดกระโปรงที่ตัดเย็บอย่างประณีต และนางวางตัวได้อย่างสง่างามจนผู้คนมองข้ามส่วนสูงที่น่าหดหู่ซึ่งสูงเพียงห้าฟุตเศษๆ เครื่องหน้าของนางเล็กและเรียบร้อย แต่ดวงตาสีฟ้ากลมโตนั้นโดดเด่นและเย้ายวนจนผู้ที่ถูกนางจ้องมองมักจะมองข้ามความไม่โด่งของจมูกและคาง ผมของนางเป็นสีน้ำตาลจัดทรงตามสมัยนิยม ส่วนผิวพรรณก็สดใสและอมชมพูจนหากนางแต่งหน้า—ดังที่ผู้หญิงที่ริษยาต่างกล่าวอ้าง—นางก็คงเป็นศิลปินที่เชี่ยวชาญในการใช้แปรงและตลับบลัชออนรวมถึงพัฟผงแป้งเป็นอย่างยิ่ง

เสื้อผ้าของนางจาเชอร์สะท้อนถึงความใส่ใจที่นางทุ่มเทให้ และนางก็มีศิลปะในเรื่องนี้เช่นเดียวกับเรื่องอื่นๆ นางสวมชุดกระโปรงสีเหลืองดอกโครคัส แขนสั้นเพื่อเผยให้เห็นแขนที่สวยงาม และคอเสื้อลึกเพื่อโชว์ทรวงอกที่สง่างาม นางดูแต่งกายได้อย่างสมบูรณ์แบบ หากเป็นผู้หญิงด้วยกันอาจจะบอกว่าลูกไม้สีดำตาข่ายกว้างที่ประดับชุดนั้นดูราคาถูก และอาจจะเปรยว่าหญิงม่ายผู้นี้สวมเครื่องประดับมากเกินไป ทั้งบนผม บนอก รอบแขน และแหวนที่ดูฉูดฉาดจนน่าขันบนนิ้วมือ ซึ่งอาจเป็นเรื่องจริง เพราะนางจาเชอร์เปล่งประกายราวกับทางช้างเผือกในทุกการเคลื่อนไหว แต่แสงสีทองและประกายของอัญมณีดูจะเข้ากับความงามที่หรูหราของนาง ทุกการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยจะส่งกลิ่นหอมแปลกๆ แบบจีน ซึ่งนางบอกว่าได้รับมาจากเพื่อนของสามีผู้ล่วงลับที่ทำงานในสถานทูตอังกฤษที่ปักกิ่ง ไม่มีใครมีน้ำหอมพิเศษนี้นอกจากนางจาเชอร์ และใครก็ตามที่เคยพบนาง หากพบกันในความมืดก็คงเดาได้ทันทีว่าเป็นนาง ด้วยรอยยิ้มที่เผยให้เห็นฟันขาวสะอาด ชุดสีทอง และเครื่องประดับระยิบระยับ หญิงม่ายผู้งดงามเปล่งประกายในห้องที่สลัวนั้นราวกับนกเขตร้อน

ศาสตราจารย์ละสายตาจากภวังค์และวางแมลงไว้ด้านหนึ่ง เมื่อสมองของเขาตระหนักได้อย่างเต็มที่ว่านิมิตที่ทรงเสน่ห์นี้กำลังรอการต้อนรับ นางดูน่ามองยิ่งกว่าแมลงสคารับที่เขารักเสียอีก เขาจึงก้าวเข้าไปเขย่ามือราวกับว่านางเพิ่งจะก้าวเข้ามาในห้อง นางจาเชอร์ซึ่งรู้ทางของเขาจึงลุกขึ้นยื่นมือให้ และร่างท้วมเล็กๆ สองร่างนั้นดูตลกราวกับเครื่องประดับกระเบื้องเดรสเดนคู่หนึ่งที่ก้าวลงมาจากหิ้งเหนือเตาผิง

“คุณผู้หญิง ผมดีใจที่ได้พบคุณ คุณ… คุณ…” ศาสตราจารย์ครุ่นคิด แล้วจึงดึงตัวเองกลับมาสู่ศตวรรษปัจจุบันอย่างรวดเร็ว “คุณมาทานมื้อค่ำ ถ้าผมจำไม่ผิดนะ”

“ลูซี่ชวนข้าพเจ้าไว้เมื่อสัปดาห์ก่อนค่ะ” นางตอบอย่างห้วนๆ เพราะไม่มีผู้หญิงคนใดชอบถูกละเลยเพื่อแมลงเพียงตัวเดียว ไม่ว่ามันจะเก่าแก่เพียงใดก็ตาม

“ถ้าอย่างนั้นคุณจะได้ทานมื้อค่ำที่ยอดเยี่ยมแน่นอน” แบรดด็อกกล่าวพลางโบกมือขาวอวบของเขา “ลูซี่เป็นแม่บ้านที่ยอดเยี่ยม ผมไม่มีอะไรจะตำหนิเธอเลย ไม่มีเลยจริงๆ แต่เธอเป็นคนดื้อรั้น โอ้ ดื้อรั้นมากเหมือนแม่ของเธอ คุณรู้ไหมคุณผู้หญิง ในม้วนกระดาษปาปิรุสที่ผมเพิ่งได้มา ผมพบสูตรอาหารอียิปต์แท้ๆ ซึ่งอาเมเนมฮา—ฟาโรห์องค์สุดท้ายของราชวงศ์ที่สิบเอ็ด คุณก็น่าจะรู้นะ—อาจจะเคยเสวย และน่าจะเสวยจริงๆ ด้วย ผมขอให้ลูซี่ทำอาหารจานนี้ในคืนนี้ แต่เธอปฏิเสธ ซึ่งทำให้ผมหงุดหงิดมาก ส่วนผสมซึ่งมีเนื้อละมั่งย่าง น้ำมัน เมล็ดผักชี และ—ถ้าผมจำไม่ผิด—ยางไม้ชนิดหนึ่งที่เรียกว่าอาซาฟีทิดา”