ตอนที่ 7

สมาชิกคนหนึ่งในบ้านแบรดด็อกมิได้ถูกนับรวมอยู่ในกลุ่มคนรับใช้ทั่วไป เนื่องจากเป็นเพียงผู้ติดตามส่วนตัวของศาสตราจารย์ เขาคือชาวคานากะร่างแคระผิดรูป สูงเพียงคนแคระแต่กว้างราวกับยักษ์ ขาสั้นหนาและมีแขนที่ยาวทรงพลัง เขามีศีรษะใหญ่และใบหน้าค่อนข้างหล่อเหลา ดวงตาสีดำฉายแววเศร้าและมีฟันขาวเรียงตัวสวย เช่นเดียวกับชาวโพลินีเซียส่วนใหญ่ ผิวของเขาเป็นสีทองแดงซีดและมีรอยสักประณีต แม้แต่บนแก้มและคางก็มีเส้นโค้งและเส้นตรงที่สื่อถึงความหมายลึกลับ แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือกลุ่มผมหยิกฟูขนาดมหึมา ซึ่งเขาใช้กรรมวิธีบางอย่างที่มีเพียงตนเองที่รู้ ย้อมจนเป็นสีเหลืองสดใส ปอยผมที่แผ่กระจายออกจากศีรษะทำให้เขาดูคล้ายกับรูปจำลองดวงอาทิตย์ของชาวเปรู และทรงผมอันแปลกประหลาดนี้เองที่ทำให้เขาได้รับชื่อเรียกประหลาดว่า 'ค็อกคาทู' และการที่สิ่งมีชีวิตรูปร่างพิลึกพิลั่นผู้นี้สวมชุดผ้าดริลสีขาวอยู่เสมอ ยิ่งตอกย้ำให้เขาดูคล้ายกับนกแก้วออสเตรเลียมากยิ่งขึ้น

ค็อกคาทูเดินทางจากหมู่เกาะโซโลมอนมายังอาณานิคมควีนส์แลนด์ในช่วงวัยรุ่นเพื่อทำงานในไร่ และที่นั่นเองที่ศาสตราจารย์ได้เลือกเขามาเป็นคนรับใช้ประจำตัว เมื่อแบรดด็อกกลับมาแต่งงานกับคุณนายเคนดัล เด็กหนุ่มปฏิเสธที่จะทิ้งเขาไป แม้จะมีการบอกกับคนเถื่อนหนุ่มผู้นี้ว่าเขานั้นดูป่าเถื่อนเกินไปสำหรับประเทศอังกฤษที่เคร่งครัด ในที่สุดศาสตราจารย์จึงตกลงพาเขาข้ามทะเลมาด้วย และไม่เคยนึกเสียใจที่ทำเช่นนั้น เพราะเมื่อค็อกคาทูพบว่าเจ้านายนักวิทยาศาสตร์ของเขาเป็นมิตรแท้ เขาก็เทิดทูนแบรดด็อกราวกับเป็นพระเจ้าที่มีตัวตน เนื่องจากถูกจับโดยพวกลักลอบจับนกของแปซิฟิกตั้งแต่ยังเยาว์ เขาจึงพูดภาษาอังกฤษได้อย่างดีเยี่ยม และจากการได้สัมผัสกับข้อจำกัดที่จำเป็นของอารยธรรม โดยรวมแล้วเขาจึงเป็นผู้ที่มีกิริยามารยาทดีอย่างยิ่ง ทว่าในบางครั้ง เมื่อถูกชาวบ้านหรือเพื่อนคนรับใช้ล้อเลียน เขาจะระเบิดอารมณ์เกรี้ยวกราดแบบเด็กๆ ซึ่งเกือบจะกลายเป็นอันตราย แต่เพียงคำพูดคำเดียวจากแบรดด็อกก็ทำให้เขาสงบลงได้ และเมื่อสำนึกผิด เขาก็จะคลานเข้าไปที่เท้าของเทพเจ้าของเขาเหมือนสุนัขที่ถูกเฆี่ยน โดยส่วนใหญ่เขาจะอาศัยอยู่ในพิพิธภัณฑ์ คอยดูแลและเฝ้าระวังของสะสมมิให้ได้รับอันตราย ลูซี่ซึ่งขยะแขยงรูปลักษณ์ที่ดูไม่เป็นธรรมชาติของเขานั้น คัดค้านไม่ให้ค็อกคาทูคอยรับใช้ที่โต๊ะอาหาร และมีเพียงโอกาสน้อยครั้งเท่านั้นที่เขาจะได้รับอนุญาตให้ช่วยงานสาวใช้ในห้องรับแขกที่กำลังหัวหมุน ในคืนนี้ชาวคานากะปฏิบัติหน้าที่บริกรได้อย่างดีเยี่ยม เขาเคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบารอบโต๊ะเพื่อดูแลความต้องการของผู้ร่วมโต๊ะอาหาร เขาเป็นคนรับใช้ที่น่าเลื่อมใส คล่องแคล่วและว่องไว ทว่าใบหน้าที่มีเส้นสายสีน้ำเงินและรูปร่างเตี้ยล่ำ ประกอบกับรัศมีสีทองที่เด่นหรา ทำให้คุณนายจาเชอร์รู้สึกกังวลอยู่บ้าง และอันที่จริง แม้จะเริ่มชินแล้ว แต่ลูซี่ก็ยังรู้สึกไม่สบายใจเมื่อเจ้าคนแคระผู้นี้มาวนเวียนอยู่ข้างกาย ดูราวกับว่ารูปเคารพแฟนตาซีชิ้นหนึ่งจากพิพิธภัณฑ์ด้านล่างได้ลุกขึ้นมาหลอกหลอนคนเป็น

“ฉันไม่ชอบเจ้ากอลลีว็อกนั่นเลย” คุณนายจาเชอร์กระซิบกับเจ้าบ้านในขณะที่ค็อกคาทูอยู่ที่ตู้เก็บเครื่องดื่ม “เขาทำให้ฉันขนลุก”

“จินตนาการไปเองครับคุณผู้หญิง จินตนาการล้วนๆ ทำไมเราถึงจะมีสัตว์ที่ดูแปลกตามาคอยรับใช้ไม่ได้เล่าครับ”

“เขาคงจะรับใช้อย่างแปลกตาพอดีในงานเลี้ยงกินเนื้อมนุษย์” อาร์ชี่เสนอพร้อมกับหัวเราะ

“อย่า!” ลูซี่พึมพำพร้อมกับอาการสั่นสะท้าน “ฉันคงกินมื้อค่ำไม่ลงถ้าคุณพูดแบบนี้”

“แปลกที่โฮปพูดเช่นนั้น” แบรดด็อกกล่าวกับหญิงม่ายอย่างมั่นใจ “ค็อกคาทูมาจากเกาะที่กินเนื้อมนุษย์ และคงเคยเห็นการบริโภคเนื้อคนอย่างแน่นอน ไม่ครับ ไม่เลยคุณผู้หญิง อย่าทำท่าทางตระหนกเช่นนั้น ผมไม่คิดว่าเขาเคยกินหรอก เพราะเขาถูกพามาที่ควีนส์แลนด์ตั้งนานก่อนที่จะได้เข้าร่วมงานเลี้ยงเช่นนั้น เขาเป็นสัตว์ที่สุภาพมากทีเดียว”

“ฉันว่าน่าจะเป็นสัตว์ที่อันตรายมากเสียกว่า” คุณนายจาเชอร์สวนกลับด้วยใบหน้าซีดเซียว

“เฉพาะเวลาที่เขาเสียสติเท่านั้นแหละครับ และผมสามารถระงับมันได้เสมอแม้ในยามที่เลวร้ายที่สุด คุณผู้หญิงครับ คุณยังไม่ทานเนื้อเลยนะ”

“จะแปลกหรือที่ฉันไม่ทาน ในเมื่อคุณพูดเรื่องคนกินคน?”

“เราเปลี่ยนเรื่องคุยเป็นเรื่องธัญพืชดีกว่าครับ” โฮปเสนอ ซึ่งเขายังคงมีความอยากอาหารเต็มเปี่ยม “อย่างเช่น ข้าวสาลี ในหมู่บ้านเล็กๆ ที่แปลกแห่งนี้ ผมสังเกตว่าบ้านเรือนถูกแบ่งแยกด้วยทุ่งข้าวสาลี ดูไม่ค่อยถูกต้องนักที่ข้าวโพดจะมาตั้งอยู่รวมกับบ้านเรือนแบบนี้”

“นั่นคือที่ของเกษตรกรเจนกินส์ผู้เฒ่าค่ะ” ลูซี่กล่าวอย่างร่าเริง “เขามีที่ดินสามสี่เอเคอร์ใกล้กับโรงเตี๊ยม และไม่ยอมให้ใครสร้างบ้านทับ แม้จะได้รับข้อเสนอเป็นเงินจำนวนมากก็ตาม อาร์ชี่ ฉันเองก็สังเกตเห็นความแปลกของการที่มีทุ่งข้าวโพดล้อมรอบด้วยกระท่อม มันเหมือนในเรื่องอลิซในแดนมหัศจรรย์เลยค่ะ”

“แต่ลองคิดดูสิว่ามีคนเสนอเงินซื้อที่ดินที่นี่” โฮปสังเกต พร้อมกับหมุนแก้วไวน์แคลเร็ตที่ค็อกคาทูผู้เอาใจใส่เพิ่งรินให้จนเต็ม “ในที่ที่ห่างไกลความเจริญเช่นนี้ ผมไม่อยากอยู่ที่นี่เลย แถวนี้มันช่างอ้างว้างเหลือเกิน”

“แต่คุณก็ยังอยู่ที่นี่ไม่ใช่หรือ!” คุณนายจาเชอร์แทรกขึ้นอย่างฉับไว พร้อมกับชำเลืองมองลูซี่อย่างมีเลศนัย

อาร์ชี่จับสังเกตสายตานั้นได้และเห็นใบหน้าของมิสเคนดัลขึ้นสีระเรื่อ

“คุณตอบคำถามของคุณเองแล้วครับคุณนายจาเชอร์” เขาพูดพร้อมยิ้ม “ผมมีสิ่งจูงใจที่คุณใบ้ถึงให้ต้องอยู่ที่นี่ และแน่นอน ในฐานะจิตรกรทิวทัศน์ ผมชื่นชมบึงและแสงยามเย็นที่นี่ ในฐานะศิลปินและชายที่มีคู่หมั้น ผมจึงพำนักอยู่ในการ์ตลีย์ มิเช่นนั้นผมคงย้ายออกไปนานแล้ว แต่ผมไม่เข้าใจว่าทำไมสุภาพสตรีที่มีเสน่ห์เช่นคุณถึง—”

“ฉันอาจจะมีเหตุผลทางใจด้วยเช่นกันค่ะ” หญิงม่ายขัดจังหวะ พร้อมชำเลืองมองศาสตราจารย์ผู้ใจลอยซึ่งกำลังใช้ส้อมวาดอักษรไฮเออโรกลิฟิกบนผ้าปูโต๊ะ “อีกอย่าง กระท่อมของฉันราคาถูกและสะดวกสบายมาก คุณจาเชอร์ผู้ล่วงลับไม่ได้ทิ้งเงินไว้ให้ฉันเพียงพอจะใช้ชีวิตในลอนดอน ท่านเคยเป็นกงสุลในจีน คุณก็รู้ กงสุลไม่เคยได้รับเงินเดือนสูงนักหรอกค่ะ แต่ว่าฉันกำลังจะได้รายได้ก้อนโตในเร็วๆ นี้”

“จริงหรือคะ” ลูซี่กล่าวอย่างสุภาพ และสงสัยว่าทำไมคุณนายจาเชอร์ถึงเปิดเผยเรื่องส่วนตัวเช่นนี้ “หวังว่าจะเป็นเร็วๆ นี้นะคะ”

“อาจจะเร็วมากค่ะ พี่ชายของฉัน—เป็นพ่อค้าในปักกิ่ง เขาเดินทางกลับบ้านมาเพื่อรอวันตายและยังไม่ได้แต่งงาน เมื่อเขาเสียชีวิต ฉันก็จะไปลอนดอน แต่” หญิงม่ายกล่าวต่ออย่างครุ่นคิดและชำเลืองมองศาสตราจารย์อีกครั้ง “ฉันคงเสียใจที่ต้องจากเมืองการ์ตลีย์ที่รักไป ถึงกระนั้น ความทรงจำของชั่วโมงแห่งความสุขที่ใช้ในบ้านหลังนี้จะยังคงอยู่กับฉันเสมอ อา… อนิจจา!” แล้วเธอก็ยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นซับตา

ลูซี่ส่งสัญญาณทางสายตาบอกอาร์ชี่ว่าหญิงม่ายผู้นี้เป็นพวกจอมปลอม และอาร์ชี่ก็ส่งสัญญาณตอบกลับว่าเขาเห็นด้วยอย่างยิ่ง ทว่าศาสตราจารย์ซึ่งความเงียบชั่วขณะได้ดึงเขากลับมาสู่ศตวรรษปัจจุบัน ได้เงยหน้าขึ้นและถามลูซี่ว่ามื้อค่ำเสร็จสิ้นหรือยัง

“พ่อมีงานต้องทำในเย็นนี้” ศาสตราจารย์กล่าว

“โธ่ คุณพ่อคะ ไหนคุณพ่อบอกว่าจะพักผ่อนอย่างไรเล่า” ลูซี่กล่าวอย่างตัดพ้อ

“พ่อก็กำลังทำอยู่นี่ไง ดูสิว่าพ่อเสียเวลาอันมีค่าไปกับการกินเท่าไหร่ ลูกรัก ชีวิตคนเรานั้นสั้นนัก และยังมีสิ่งต่างๆ อีกมากที่ต้องทำในการสำรวจอียิปต์ อย่างเช่น สุสานของราชินีทาโฮเซอร์ หากพ่อสามารถเข้าไปในนั้นได้” เขาถอนหายใจขณะตักครีมใส่จาน

“ทำไมคุณไม่ทำล่ะคะ” คุณนายจาเชอร์ถาม ซึ่งเธอเริ่มจะละทิ้งความพยายามในการตามจีบแบรดด็อก เพราะไม่มีประโยชน์ที่จะเกี้ยวพาราสีชายที่ความสนใจทั้งหมดรวมศูนย์อยู่ที่สุสานอียิปต์

“พ่อยังหาที่ตั้งของมันไม่เจอ” ศาสตราจารย์ตอบอย่างเรียบง่าย จากนั้นเมื่อเข้าสู่หัวข้อที่โปรดปราน เขาก็เหลียวมองรอบๆ และเริ่มบรรยายประวัติศาสตร์สั้นๆ “ทาโฮเซอร์เป็นมเหสีเอกและราชินีของฟาโรห์ผู้โด่งดัง—ซึ่งก็คือฟาโรห์ในเหตุการณ์อพยพนั่นเอง”

“คนที่จมน้ำในทะเลแดงหรือครับ” อาร์ชี่ถามอย่างไม่ใส่ใจ

“ใช่แล้ว—แต่นั่นเกิดขึ้นภายหลัง ก่อนจะไล่ตามชาวฮีบรู—หากเชื่อตามบันทึกของโมเสส—ฟาโรห์องค์นี้ได้ยกทัพลึกเข้าไปในแผ่นดินแอฟริกา—ซึ่งคือลิเบียในสมัยโบราณ—และพิชิตชาวพื้นเมืองในเอธิโอเปียตอนบน เนื่องจากทรงรักราชินีอย่างลึกซึ้ง จึงได้พาพระนางร่วมเดินทางไปด้วย และพระนางก็สิ้นพระชนม์ก่อนที่ฟาโรห์จะเสด็จกลับเมมฟิส จากบันทึกที่ผมค้นพบในพิพิธภัณฑ์ไคโร ผมมีเหตุผลให้เชื่อว่าฟาโรห์ทรงฝังพระศพพระนางอย่างสมเกียรติในเอธิโอเปีย และเชื่อว่ามีการสังเวยเชลยจำนวนมากในพิธีศพอันหรูหรา จากความมั่งคั่งของฟาโรห์องค์นั้น—ซึ่งต้องร่ำรวยมากจากชัยชนะนับครั้งไม่ถ้วน—และจากความรักที่ทรงมีต่อเจ้าหญิงผู้นี้ ผมมั่นใจ—มั่นใจทีเดียว” แบรดด็อกกล่าวพร้อมทุบโต๊ะอย่างแรง “ว่าเมื่อค้นพบ สุสานของพระนางจะเต็มไปด้วยทรัพย์สมบัติ และอาจมีเอกสารที่มีมูลค่ามหาศาลรวมอยู่ด้วย”

“และคุณต้องการเงินนั่นหรือคะ” คุณนายจาเชอร์ถามด้วยความเบื่อหน่าย

ศาสตราจารย์ลุกขึ้นยืนอย่างเดือดดาล “เงิน! ผมไม่สนใจเรื่องเงิน ผมปรารถนาจะได้รับเครื่องประดับศพและหน้ากากทองคำ รูปเคารพของเทพเจ้าอันล้ำค่า เพื่อนำไปไว้ในพิพิธภัณฑ์บริติช และม้วนกระดาษปาปิรุสที่ฝังพร้อมกับมัมมี่ของทาโฮเซอร์อาจมีบันทึกเกี่ยวกับอารยธรรมเอธิโอเปียซึ่งเราไม่รู้อะไรเลย โอ สุสานนั้น—สุสานนั้น!” แบรดด็อกเริ่มเดินไปรอบห้อง โดยลืมไปเสียสนิทว่าเขายังทานมื้อค่ำไม่เสร็จ “ผมรู้จักภูเขาที่ถูกเจาะลึกเข้าไปเพื่อสร้างสุสานนั้น หากผมสามารถไปแอฟริกาได้ ผมมั่นใจว่าผมจะค้นหาสุสานนั้นพบ อา ชื่อเสียงของผมจะเกริกไกรเพียงใด หากผมโชคดีเช่นนั้น!”