ตอนที่ 8
by“ทำไมท่านไม่ลองไปที่แอฟริกาดูเล่าครับ” โฮปเอ่ยถาม
“เจ้าคนเขลา!” ศาสตราจารย์อุทานอย่างสุภาพ “การเตรียมการสำรวจคงต้องใช้เงินถึงห้าพันปอนด์หรืออาจมากกว่านั้น ข้าต้องบุกฝ่าดินแดนที่เป็นศัตรูเพื่อไปยังเทือกเขาที่ข้ากล่าวถึง ซึ่งข้ารู้ว่าสุสานอันล้ำค่านั้นตั้งอยู่ที่นั่น ข้าต้องการทั้งเสบียง ผู้คุ้มกัน ปืน อูฐ และสิ่งจำเป็นอื่นๆ อีกมากมาย ทั้งยังต้องหาผู้นำมาจัดการกองกำลังติดอาวุธเพื่อผ่านเขตอันตรายนี้ การตามหาสุสานของทาโฮเซอร์ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แต่ถึงกระนั้น หากข้าสามารถ—หากข้าเพียงแต่หาเงินได้” เขาพูดพลางเดินกลับไปกลับมาโดยก้มหน้าลงชิดอก
ถึงเวลานี้ นางจาเชอร์เริ่มชินกับพฤติกรรมแปรปรวนของแบรดด็อกแล้ว จึงเพียงแต่โบกพัดในมืออย่างใจเย็นต่อไป
“ฉันปรารถนาจะช่วยท่านเรื่องการสำรวจครั้งนี้ได้จังเลยค่ะ” หล่อนกล่าวเรียบๆ “ฉันเองก็อยากได้เครื่องประดับอียิปต์สวยๆ พวกนั้นบ้าง แต่ตอนนี้ฉันมันคนถังแตก จนกว่าพี่ชายของฉันจะเสียชีวิต น่าสงสารเหลือเกิน แล้วเมื่อนั้น—” หล่อนชะงักไป
“แล้วเมื่อนั้นอย่างไร” แบรดด็อกหันขวับมาถาม
“ฉันจะช่วยท่านด้วยความยินดีค่ะ”
“ตกลงตามนี้!” แบรดด็อกยื่นมือออกไป
“ตกลงค่ะ” นางจาเชอร์ตอบรับการจับมือนั้นด้วยความประหม่าเล็กน้อย เพราะหล่อนไม่คาดคิดว่าเขาจะรับคำอย่างรวดเร็วเพียงนี้ เมื่อเหลือบมองลูซี่ก็พบว่าหญิงสาวเองก็มีท่าทีประหม่าเช่นกัน
“คุณพ่อเชิญนั่งลงและทานมื้อค่ำให้เสร็จเถอะค่ะ” หญิงสาวกล่าว “ฉันมั่นใจว่าคุณพ่อจะมีเรื่องให้ทำอีกมากมายเมื่อมัมมี่มาถึง”
“มัมมี่—มัมมี่อะไร” แบรดด็อกพึมพำพลางเริ่มทานอาหารอีกครั้ง
“มัมมี่อินคาค่ะ”
“อ้อ จริงด้วย มัมมี่ของอินคา คาซัส ที่ซิดนีย์กำลังนำมาจากมอลตา เมื่อข้าแกะผ้าพันแผลสีเขียวออกจากศพนั้น ข้าจะพบ—”
“พบอะไรครับ” อาชี่ถาม เมื่อเห็นว่าศาสตราจารย์ชะงักไป
แบรดด็อกตวัดสายตามองผู้ถามอย่างรวดเร็ว
“ข้าจะพบวิธีการดองศพแบบพิเศษของชาวเปรู” เขาตอบห้วนๆ และน้ำเสียงที่เขาใช้นั้นทำให้โฮปมีความรู้สึกว่าคำตอบนี้เป็นเพียงข้ออ้าง แต่ก่อนที่เขาจะทันเรียบเรียงความคิดว่าแบรดด็อกกำลังปิดบังบางอย่าง นางจาเชอร์ก็พูดขึ้นอย่างร่าเริง
“ฉันหวังว่ามัมมี่ของท่านจะมีอัญมณีนะคะ” หล่อนกล่าว
“ไม่มีหรอก” แบรดด็อกตอบเสียงแข็ง “เท่าที่ข้ารู้ ชาวอินคาไม่เคยฝังศพพร้อมกับอัญมณี”
“แต่ผมเคยอ่านในประวัติศาสตร์ของเพรสคอตต์ว่าพวกเขามีนะครับ” โฮปแย้ง
“เพรสคอตต์! เพรสคอตต์!” ศาสตราจารย์อุทานอย่างดูแคลน “แหล่งอ้างอิงที่เชื่อถือไม่ได้ที่สุด อย่างไรก็ตาม ข้าขอสัญญากับเจ้าอย่างหนึ่ง โฮป ว่าหากมีอัญมณีหรือเครื่องประดับใดๆ เจ้าจะได้ไปทั้งหมดเลย”
“แบ่งให้ฉันบ้างนะ คุณโฮป” หญิงม่ายร้องบอก
“ผมทำไม่ได้หรอกครับ” อาชี่หัวเราะ “มัมมี่สีเขียวเป็นของศาสตราจารย์”
“ข้ารับของขวัญเช่นนั้นไม่ได้หรอก โฮป เพราะสถานการณ์บังคับข้าจึงต้องขอยืมเงินจากเจ้า มิเช่นนั้นมัมมี่ตัวนี้คงตกเป็นของคนอื่นไปแล้ว แต่เมื่อข้าพบสุสานของราชินีทาโฮเซอร์ ข้าจะชดใช้เงินกู้คืนให้”
“ท่านชดใช้คืนเรียบร้อยแล้วครับ” โฮปกล่าวพลางมองไปที่ลูซี่
สายตาของแบรดด็อกมองตามไปแล้วขมวดคิ้ว “หึ!” เขาพึมพำ “ข้าไม่รู้ว่าข้าคิดถูกหรือไม่ที่ยินยอมให้ลูซี่แต่งงานกับคนถังแตก”
“โธ่ คุณพ่อคะ!” หญิงสาวร้อง “อาชี่ไม่ใช่คนถังแตกค่ะ”
“ผมมีเงินเพียงพอสำหรับผมและลูซี่ที่จะใช้ชีวิตอยู่ได้ครับ” โฮปกล่าว แม้ใบหน้าจะเริ่มขึ้นสีระเรื่อ “และหากผมเป็นคนถังแตก ผมคงไม่สามารถให้เงินหนึ่งพันปอนด์แก่ท่านได้”
“เจ้าจะได้รับเงินคืน—ได้รับคืนแน่นอน” แบรดด็อกกล่าวพลางโบกมือเพื่อตัดบท “เอาละ” เขาลุกขึ้นพร้อมหาวหวอด “หากงานเลี้ยงที่น่าเบื่อนี้สิ้นสุดลงแล้ว ข้าจะกลับไปทำงานของข้าต่อ”
โดยไม่มีคำขอโทษต่อนางจาเชอร์ที่กำลังรู้สึกขยะแขยง เขาเดินกึ่งวิ่งไปยังประตูแล้วหยุดชะงัก
“จริงด้วย ลูซี่” เขาหันกลับมากล่าว “วันนี้พ่อได้รับจดหมายจากแรนดอม เขาจะล่องเรือยอชต์กลับมาที่เพียร์ไซด์ในอีกสองสามวัน ซึ่งการมาถึงของเขาจะประจวบเหมาะกับเรือเดอะไดเวอร์พอดี”
“ฉันไม่เห็นว่าการมาของเขาจะเกี่ยวข้องอะไรกับฉันเลยค่ะ” ลูซี่ตอบอย่างห้วนๆ
“โอ้ ไม่เกี่ยวเลย—ไม่เกี่ยวเลยสักนิด” แบรดด็อกกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “แค่พ่อคิดว่า—คือ แต่ช่างเถอะ ช่างมันเถอะ ค็อกคาทู ลงไปกับพ่อด้วย ราตรีสวัสดิ์! ราตรีสวัสดิ์!” แล้วเขาก็หายลับไป
“เฮ้อ” นางจาเชอร์ถอนหายใจยาว “ถ้าพูดถึงเรื่องความหยาบคายและความเห็นแก่ตัว ให้ลองไปดูพวกนักวิทยาศาสตร์เถอะ เราคงเป็นแค่ก้อนโคลนในสายตาเขา เพราะเขาไม่เคยสนใจเราเลย”
“อย่าใส่ใจเลยค่ะ” มิสเคนดัลลุกขึ้น “ไปที่ห้องรับแขกแล้วฟังดนตรีกันเถอะ อาชี่ คุณจะอยู่ที่นี่หรือคะ”
“ไม่ครับ ผมไม่อยากนั่งดื่มไวน์อยู่คนเดียว” ชายหนุ่มลุกขึ้น “ผมจะไปกับคุณและคุณนายจาเชอร์ครับ และลูซี่” เขาหยุดเธอไว้ที่ประตูซึ่งหญิงม่ายเดินนำออกไปก่อนแล้ว “ที่คุณพ่อพูดเป็นนัยเกี่ยวกับแรนดอม หมายความว่าอย่างไรหรือครับ”
“ฉันคิดว่าท่านเสียใจที่ยินยอมให้ฉันแต่งงานกับคุณค่ะ” เธอซิบตอบ “คุณไม่ได้ยินที่ท่านพูดเรื่องสุสานนั่นหรือ ท่านปรารถนาจะได้เงินเพื่อไปสำรวจ”
“จากแรนดอมน่ะหรือ ไร้สาระสิ้นดี! ให้ตายเสียดีกว่า—หากการแต่งงานของเราต้องถูกระงับเพราะเรื่องบ้าๆ นี่—ผมจะขายทรัพย์สินทั้งหมดแล้ว—”
“คุณจะไม่ทำอะไรแบบนั้นทั้งนั้นค่ะ” หญิงสาวขัดจังหวะอย่างเด็ดขาด “เราต้องมีชีวิตรอดหากเราแต่งงานกัน คุณให้เงินคุณพ่อฉันมากพอแล้ว”
“แต่ถ้าแรนดอมให้ยืมเงินเพื่อการสำรวจครั้งนี้ล่ะ”
“เขาก็ต้องรับความเสี่ยงเอาเองค่ะ ฉันจะไม่แต่งงานกับเซอร์แฟรงก์เพียงเพราะความต้องการของพ่อเลี้ยง ฉันไม่ได้อยู่ใต้การปกครองของท่าน และไม่ว่าท่านจะยินยอมหรือไม่ ฉันก็จะแต่งงานกับคุณ”
“ยอดรักของผม!” อาชี่จุมพิตเธอ ก่อนที่ทั้งคู่จะเดินตามนางจาเชอร์เข้าไปในห้องรับแขก ถึงกระนั้น เขาก็ลางสังหรณ์ว่าปัญหาจะตามมา
0 Comments