ตอนที่ 13

หมู่บ้านการ์ตลีย์อันโดดเดี่ยวตื่นขึ้นมาในเช้าวันหนึ่งและพบว่าตนเองกลายเป็นที่รู้จัก ราวกับเป็นลอร์ดไบรอนแห่งโลกภูมิศาสตร์ จากเดิมที่ไม่มีใครรู้จักนอกจากชาวเมืองเบรฟอร์ต เจสซัม และพื้นที่โดยรอบ รวมถึงเหล่าทหารที่ประจำการอยู่ในป้อมปราการ แต่มันกลับกลายเป็นศูนย์กลางแห่งความสนใจอยู่เก้าวันเต็ม สารวัตรเดทแห่งเพียร์ไซด์เดินทางมาถึงพร้อมกับเหล่าตำรวจเพื่อสืบสวนคดีอาชญากรรมที่ได้รับรายงาน และบรรดานักข่าวท้องถิ่นที่ได้กลิ่นความตื่นเต้นต่างก็รีบปั่นจักรยานและนั่งรถม้ามายังการ์ตลีย์อย่างรวดเร็ว เช้าวันต่อมา ลอนดอนได้รับแจ้งว่ามัมมี่ล้ำค่าชิ้นหนึ่งหายไป และผู้ช่วยของศาสตราจารย์แบรดด็อกซึ่งถูกส่งไปรับมัมมี่จากมอลตาถูกฆาตกรรมด้วยการรัดคอ ภายในเวลาเพียงสองวัน ข่าวคราวเรื่องปริศนานี้ก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งสามอาณาจักร

และมันก็กลายเป็นปริศนาจริงๆ เพราะแม้จะมีความพยายามของสารวัตรเดทและความมุ่งมั่นของเหล่านักสืบจากสกอตแลนด์ยาร์ดที่ศาสตราจารย์เรียกตัวมา แต่ก็ไม่พบเบาะแสใดๆ ที่จะระบุตัวตนของฆาตกรได้ โดยสรุป เรื่องราวที่หนังสือพิมพ์นำเสนอมีดังนี้:

เรือกลไฟรับจ้างชื่อ ไดเวอร์ ภายใต้การบังคับบัญชาของกัปตันจอร์จ เฮอร์วีย์ ได้เข้าเทียบท่าที่ท่าเรือเพียร์ไซด์เมื่อเวลาสี่โมงเย็นของวันพุธในช่วงกลางเดือนกันยายน และหลังจากนั้นประมาณสองชั่วโมง ซิดนีย์ โบลตัน ได้ขนย้ายหีบที่บรรจุมัมมี่สีเขียวขึ้นฝั่ง

เนื่องจากไม่สามารถขนย้ายหีบไปยังเดอะ พีระมิด ได้ในคืนนั้น โบลตันจึงนำหีบไปไว้ในห้องนอนของเขาที่โรงแรมเซเลอร์ส เรสต์ ซึ่งเป็นโรงเตี๊ยมเล็กๆ ซอมซ่อที่มีชื่อเสียงไม่ค่อยดีนักตั้งอยู่ใกล้ริมน้ำ เขาถูกพบเห็นว่ายังมีชีวิตอยู่เป็นครั้งสุดท้ายโดยเจ้าของโรงแรมและพนักงานเสิร์ฟหญิง หลังจากดื่มจินเจอร์เบียร์ที่ไม่มีพิษมีภัย เขาก็เข้าพักผ่อนในเวลาสองทุ่ม โดยฝากคำสั่งไว้กับเจ้าของโรงแรม ซึ่งพนักงานเสิร์ฟหญิงได้ยินด้วยว่า ให้ส่งหีบนี้ไปยังศาสตราจารย์แบรดด็อกที่การ์ตลีย์ในวันรุ่งขึ้น โบลตันเปรยว่าเขาอาจจะออกจากโรงแรมแต่เช้าและน่าจะเดินทางไปถึงจุดหมายก่อนหีบ เพื่อแจ้งให้ศาสตราจารย์แบรดด็อก ซึ่งย่อมต้องกังวลใจอยู่แล้ว ทราบถึงการมาถึงอย่างปลอดภัย ก่อนจะเข้านอนเขาได้ชำระเงินค่าที่พัก และฝากเงินจำนวนเล็กน้อยไว้กับเจ้าของโรงแรม เพื่อให้ส่งหีบข้ามลำน้ำไปยังเบรฟอร์ต แล้วจึงใช้รถบรรทุกขนต่อไปยังเดอะ พีระมิด พนักงานเสิร์ฟและเจ้าของโรงแรมกล่าวว่าไม่มีสัญญาณใดเลยว่าโบลตันคิดจะฆ่าตัวตาย หรือเกรงว่าจะเสียชีวิตกะทันหัน ท่าทางของเขาดูร่าเริง และเขากล่าวว่าดีใจเป็นอย่างยิ่งที่ได้กลับมายังอังกฤษอีกครั้ง

เวลาสิบเอ็ดโมงของเช้าวันถัดมา เสียงเคาะประตูอย่างดื้อรั้นและการเปิดประตูห้องนอนของโบลตันในเวลาต่อมา พิสูจน์ได้ว่าเขาไม่ได้อยู่ในห้อง แม้ว่าสภาพผ้าห่มที่ยับย่นจะแสดงให้เห็นว่าเขาได้พักผ่อนไปบ้างแล้ว ไม่มีใครในโรงแรมคิดว่าการหายตัวไปของโบลตันเป็นเรื่องผิดปกติ เนื่องจากเขาเคยเปรยว่าจะออกเดินทางแต่เช้า แม้ว่าพนักงานทำความสะอาดห้องพักจะคิดว่าแปลกที่ไม่มีใครเห็นเขาออกจากโรงแรมเลยก็ตาม เจ้าของโรงแรมปฏิบัติตามคำสั่งของโบลตันและส่งหีบโดยฝากไว้กับชายที่ไว้วางใจได้ไปยังเบรฟอร์ตข้ามแม่น้ำ ที่นั่นมีการจัดหารถบรรทุกและขนหีบไปยังการ์ตลีย์ ซึ่งมาถึงในเวลาบ่ายสามโมง และในตอนนั้นเองที่ศาสตราจารย์แบรดด็อก เมื่อเปิดหีบออก ก็ได้พบกับร่างของผู้ช่วยผู้เคราะห์ร้ายที่แข็งทื่อด้วยความตาย และมีเชือกผูกหน้าต่างสีแดงรัดแน่นรอบคอของศพ หนังสือพิมพ์รายงานว่าศาสตราจารย์รีบแจ้งตำรวจทันที และต่อมาได้ยืนยันว่าต้องให้นักสืบที่เก่งที่สุดจากสกอตแลนด์ยาร์ดลงมาคลี่คลายปริศนานี้ ในขณะนี้ทั้งตำรวจและนักสืบต่างกำลังงมเข็มในมหาสมุทร และจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ประสบความสำเร็จ

นั่นคือเรื่องราวที่ปรากฏในวารสารท้องถิ่น ลอนดอน และต่างจังหวัด แม้จะมีการวิพากษ์วิจารณ์อย่างกว้างขวางและมีทฤษฎีมากมายที่ถูกเสนอขึ้น แต่ก็ไม่มีใครสามารถไขปริศนาได้ ทว่าทุกคนต่างเห็นพ้องว่าการที่ตำรวจไม่สามารถหาเบาะแสได้เลยนั้นเป็นเรื่องที่อธิบายไม่ได้ มันยากพออยู่แล้วที่จะเข้าใจว่าฆาตกรสังหารโบลตัน เปิดหีบไม้ และนำมัมมี่ออกไปเพื่อแทนที่ด้วยร่างของเหยื่อในบ้านที่มีคนอยู่ถึงหกคนได้อย่างไร แต่ยิ่งยากกว่านั้นที่จะเดาว่าอาชญากรหลบหนีไปพร้อมกับวัตถุที่สะดุดตาอย่างมัมมี่ ซึ่งพันด้วยผ้าขนสัตว์สีมรกตที่ทอจากขนลามะเปรูได้อย่างไร หากคนร้ายเป็นหัวขโมยที่ฆ่าเพื่อชิงทรัพย์ เขาแทบจะขายมัมมี่ไม่ได้เลยโดยไม่ถูกจับกุม เพราะทั่วทั้งอังกฤษต่างรู้ข่าวการหายไปของมัน หากเป็นนักวิทยาศาสตร์ที่ถูกขับเคลื่อนด้วยความคลั่งไคล้ทางโบราณคดีจนต้องลักทรัพย์ เขาก็ไม่สามารถครอบครองมัมมี่ไว้ได้โดยไม่มีใครล่วงรู้ ในขณะเดียวกัน หัวขโมยและของที่ปล้นไปก็หายสาบสูญไปอย่างสมบูรณ์ราวกับถูกแผ่นดินสูบ ความฉลาดของอาชญากรสร้างความประหลาดใจอย่างมาก และมีการเสนอทางออกมากมายเพื่ออธิบายการหายตัวไป หนังสือพิมพ์รายสัปดาห์ที่ทะเยอทะยานฉบับหนึ่ง ซึ่งดัดแปลงมาจากกระแสกลอนลิเมอริก ได้เสนอรางวัลเป็นบ้านพร้อมเฟอร์นิเจอร์และเงินสามปอนด์ต่อสัปดาห์ตลอดชีวิต ให้แก่ผู้โชคดีที่สามารถไขปริศนานี้ได้ จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครได้รับรางวัล แต่ยังเป็นเพียงช่วงเริ่มต้น และมีนักสืบสมัครเล่นอย่างน้อยห้าพันคนที่พยายามแก้ปัญหานี้

แน่นอนว่าโฮปเสียใจกับการเสียชีวิตก่อนวัยอันควรของโบลตัน ซึ่งเขารู้จักในฐานะชายหนุ่มที่สุภาพและฉลาด แต่เขาก็รู้สึกรำคาญที่เงินที่เขาให้แบรดด็อกยืมนั้น กลายเป็นเรื่องสูญเปล่าเนื่องจากการสูญเสียมัมมี่ ศาสตราจารย์โกรธจัดกับการสูญเสียสองต่อ ทั้งผู้ช่วยและศพอาบน้ำยา และสิ่งเดียวที่ยับยั้งไม่ให้เขาเสนอรางวัลนำจับหัวขโมยและฆาตกรก็คือความจริงที่น่าเจ็บปวดว่าเขาไม่มีเงิน เขาเปรยกับอาร์ชี่ว่าควรมีการเสนอรางวัล แต่ชายหนุ่มคนนั้น โดยมีลูซี่สนับสนุน ปฏิเสธที่จะเสียเงินเพิ่มในเรื่องที่ไม่มีหวัง แบรดด็อกไม่พอใจกับการปฏิเสธนี้มาก จนโฮปรู้สึกมั่นใจว่าเขาจะพยายามบิดพลิ้วคำสัญญาที่จะอนุญาตให้แต่งงาน และจะเกลี้ยกล่อมให้ลูซี่ยอมหมั้นกับเซอร์แฟรงก์ แรนดอม หากบารอนเน็ตผู้นั้นยินดีจะเสนอรางวัล และโฮปยังมั่นใจอีกว่าแบรดด็อก ซึ่งเป็นคนดื้อรั้นอย่างยิ่ง จะไม่หยุดจนกว่าจะได้มัมมี่กลับมาครอบครองอีกครั้ง ส่วนเรื่องที่ฆาตกรของซิดนีย์ โบลตัน จะต้องถูกแขวนคอนั้น เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยสำหรับศาสตราจารย์

ในขณะเดียวกัน แม่หม้ายแอนยืนกรานให้นำศพมาไว้ที่กระท่อมของเธอ และแบรดด็อกซึ่งได้รับความยินยอมจากสารวัตรเดทก็ตกลงอย่างเต็มใจ เนื่องจากเขาไม่ต้องการให้ศพที่เพิ่งเสียชีวิตวางอยู่ในบ้านของตน ดังนั้น ร่างของชายหนุ่มผู้เคราะห์ร้ายจึงถูกนำไปยังบ้านอันสมถะของเขา และที่นี่เองที่คณะลูกขุนได้ตรวจสอบศพเมื่อมีการไต่สวนเกิดขึ้นในห้องกาแฟของโรงแรมวอร์ริเออร์ อินน์ ซึ่งอยู่ตรงข้ามกับที่พักของนางโบลตันพอดี มีฝูงชนจำนวนมากล้อมรอบโรงแรม เนื่องจากผู้คนเดินทางมาจากทั่วสารทิศเพื่อฟังคำตัดสินของลูกขุน และการ์ตลีย์ก็ปรากฏสภาพราวกับวันหยุดธนาคารในเดือนสิงหาคมเป็นครั้งแรกและครั้งเดียวในประวัติศาสตร์ของหมู่บ้าน

เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพ ซึ่งเป็นหมอสูงวัยที่อารมณ์ร้อน อันเนื่องมาจากความทะเยอทะยานที่ไม่สมหวังในฐานะแพทย์ชนบท ได้เริ่มการดำเนินงานด้วยคำกล่าวที่ฉับไว โดยระบุรายละเอียดของอาชญากรรมในลักษณะที่กล้าหาญเช่นเดียวกับที่หนังสือพิมพ์ได้ตีพิมพ์ จากนั้นแผนผังของโรงแรมเซเลอร์ส เรสต์ ก็ถูกวางต่อหน้าคณะลูกขุน และเจ้าหน้าที่ชันสูตรได้ดึงความสนใจของชายผู้เที่ยงธรรมและถูกกฎหมายทั้งสิบสองคนไปยังข้อเท็จจริงที่ว่า ห้องนอนที่ผู้ตายพักอยู่นั้นอยู่ที่ชั้นล่าง โดยมีหน้าต่างที่มองออกไปเห็นแม่น้ำ ซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงระยะขว้างก้อนหิน

“ดังนั้น พวกท่านจะเห็นได้ว่า” เจ้าหน้าที่ชันสูตรกล่าว “ความยากลำบากของฆาตกรในการนำของที่ปล้นได้ออกจากโรงแรมนั้นไม่ได้มากมายอย่างที่จินตนาการกัน เขาเพียงแค่ต้องเปิดหน้าต่างในยามวิกาลที่เงียบสงัดเมื่อไม่มีใครอยู่ และส่งมัมมี่ผ่านออกไปให้ผู้สมรู้ร่วมคิดซึ่งน่าจะรออยู่ด้านนอก และมีความเป็นไปได้เช่นกันว่ามีเรือรออยู่ที่ริมฝั่งแม่น้ำ เมื่อนำมัมมี่วางลงในเรือแล้ว ฆาตกรและเพื่อนของเขาก็สามารถพายเรือหายไปในความมืดโดยไม่มีโอกาสถูกพบเห็นเลย”

สารวัตรเดท ชายร่างสูง ผอม และตัวตรง ผู้มีกรามเหล็กและสีหน้าเคร่งขรึม ได้ดึงความสนใจของเจ้าหน้าที่ชันสูตรไปยังข้อเท็จจริงที่ว่าไม่มีหลักฐานใดที่แสดงว่าฆาตกรมีผู้สมรู้ร่วมคิด

“สิ่งที่คุณกล่าวมานั้นอาจเกิดขึ้นได้ครับ” เดทพูดด้วยน้ำเสียงห้าวแบบทหาร “แต่เราไม่สามารถพิสูจน์ความจริงของข้อสันนิษฐานของคุณได้ เนื่องจากหลักฐานที่เรามีเป็นเพียงหลักฐานแวดล้อมเท่านั้น”