ตอนที่ 6

“อี๋!” คุณนายจาเชอร์ยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นปิดปากอีกครั้ง “พอเถอะค่ะศาสตราจารย์ อาหารของคุณฟังดูน่าสยดสยองเหลือเกิน ฉันไม่อยากกินมันแล้วต้องกลายเป็นมัมมี่ก่อนวัยอันควรหรอกค่ะ”

“คุณคงจะเป็นมัมมี่ที่งดงามมากทีเดียว” แบรดด็อกกล่าว โดยคิดว่านั่นคือคำชม “และหากคุณสิ้นใจ ผมจะจัดการเรื่องการดองศพให้คุณอย่างแน่นอน หากคุณพึงใจสิ่งนั้นมากกว่าการเผา”

“คุณมันคนน่ากลัว!” หญิงหม้ายร้องอุทาน ใบหน้าซีดเผือดและถดตัวหนี “ตายจริง ฉันเชื่อเลยว่าคุณคงอยากเห็นฉันถูกบรรจุอยู่ในโลงศพที่น่าขยะแขยงพวกนั้น”

“น่าขยะแขยงงั้นหรือ!” ศาสตราจารย์ผู้ถูกลบหลู่ร้องขึ้น พร้อมกับตบลงบนหีบศพที่แต้มสีสันสดใสใบหนึ่ง “คุณเรียกตัวอย่างศิลปะแห่งสุสานที่งดงามเช่นนี้ว่าน่าขยะแขยงได้อย่างไร ดูสีสันเหล่านี้สิ ดูความสม่ำเสมอของอักษรฮีโรกลิฟิก—นี่ไงเล่า ประวัติของผู้ล่วงลับถูกถ่ายทอดไว้ในชุดภาพวาดอันวิจิตรเหล่านี้” เขาขยับแว่นสายตาที่หนีบจมูกแล้วเริ่มอ่าน “ชาวโอซิริส นามว่าเซมิโอฟิส ซึ่งเป็นชื่อผู้หญิงครับคุณนายจาเชอร์—ผู้ซึ่ง—”

“ฉันไม่อยากให้ประวัติของฉันถูกเขียนไว้บนโลงศพหรอกค่ะ” หญิงหม้ายขัดจังหวะอย่างตื่นตระหนก เพราะการสนทนาเรื่องงานศพทำให้เธอหวาดกลัว “มันคงต้องใช้พื้นที่มากกว่าหีบมัมมี่ในการเขียนประวัติของฉัน ชีวิตของฉันนั้นโชกโชนราวกับภูเขาไฟระเบิด ฉันบอกคุณได้เลย อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง” เธอรีบเสริมเมื่อเห็นว่าแบรดด็อกกำลังจะเริ่มอ่านต่อ “เล่าเรื่องมัมมี่อินคาของคุณให้ฉันฟังหน่อยสิคะ มาถึงหรือยัง”

ศาสตราจารย์หลงกลเปลี่ยนเรื่องทันที “ยังครับ” เขาตอบอย่างกระฉับกระเฉงพลางถูมือที่เรียบเนียน “แต่ในอีกสามวัน ผมคาดว่าเรือเดอะไดเวอร์จะเทียบท่าที่เพียร์ไซด์ และซิดนีย์จะนำมัมมี่มาส่งที่นี่ ผมจะแกะหีบออกทันทีเพื่อศึกษาว่าชาวเปรูโบราณดองศพผู้ล่วงลับอย่างไร ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาเรียนรู้วิชานี้มาจาก—”

“ชาวอียิปต์ใช่ไหมคะ” คุณนายจาเชอร์สุ่มเดาอย่างวู่วาม

แบรดด็อกจ้องเขม็ง “หามิได้เลยครับคุณผู้หญิง” เขาพ่นลมหายใจอย่างโกรธเคือง “ไร้สาระ น่าขันสิ้นดี! ผมโน้มเอียงที่จะเชื่อว่าอียิปต์เป็นเพียงอาณานิคมของเกาะแอตแลนติสอันกว้างใหญ่ที่เพลโตเคยกล่าวถึง ที่นั่น—หากทฤษฎีของผมถูกต้อง—คือจุดเริ่มต้นของอารยธรรม และกษัตริย์แห่งแอตแลนติส ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเทพเจ้าของชนเผ่าในประวัติศาสตร์ คือผู้ปกครองโลกทั้งใบ รวมถึงส่วนที่เราเรียกว่าอเมริกาใต้ในปัจจุบันด้วย”

“คุณกำลังจะบอกว่า ในสมัยนั้นมีพวกแยงกี้อยู่ด้วยอย่างนั้นหรือคะ” คุณนายจาเชอร์ถามอย่างทีเล่นทีจริง

ศาสตราจารย์สอดมือไว้ใต้ชายเสื้อโค้ทที่เก่าคร่ำคร่า แล้วเดินย่ำไปมาในห้องเพื่อระบายโทสะที่ถูกกระตุ้นด้วยความเขลาเช่นนี้

“พับผ่าสิ คุณผู้หญิง คุณไปใช้ชีวิตอยู่ที่ไหนมา” เขาโพล่งออกมาอย่างรุนแรง “คุณเป็นคนโง่ หรือแค่เป็นผู้หญิงที่ไร้การศึกษาครับ ผมกำลังพูดถึงยุคก่อนประวัติศาสตร์ เมื่อหลายพันปีก่อน ซึ่งตอนนั้นคุณคงเป็นเพียงอะตอมหลงทางที่ฝังอยู่ในโคลนตม”

“โอ้ คุณมันสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจ!” คุณนายจาเชอร์ร้องอย่างขุ่นเคือง และกำลังจะบอกความเห็นของเธอให้แบรดด็อกได้รับรู้ เพื่อแสดงให้เห็นว่าเธอก็สามารถโต้ตอบได้เช่นกัน ทันใดนั้นประตูก็เปิดออก

“สวัสดีค่ะ คุณนายจาเชอร์” ลูซี่กล่าวขณะเดินเข้ามา

“ฉันอยู่นี่ และนี่คืออาร์ชี่ อาหารค่ำพร้อมแล้วค่ะ และคุณ—”

“ฉันหิวมากเลยค่ะ” คุณนายจาเชอร์กล่าว “ฉันเพิ่งถูกเรียกว่าเป็นอะตอมในโคลนตมมาน่ะค่ะ” จากนั้นเธอก็หัวเราะและเข้าไปคลอเคลียโฮปหนุ่ม

ลูซี่ขมวดคิ้ว เธอไม่เห็นด้วยกับสัญชาตญาณการเข้าหาผู้ชายของหญิงหม้ายผู้นี้เลย