ตอนที่ 2
by“ราวกับว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับการแต่งงานของฉันอย่างนั้นแหละ ทั้งที่เป็นเพียงพ่อเลี้ยง และในสายตาของฉัน เขาก็ไม่มีอำนาจอะไรเลย คุณได้รับความยินยอมจากเขาด้วยวิธีไหนกัน—ความยินยอมที่ไม่มีความจำเป็นเลยสักนิด” เธอเน้นย้ำคำพูดเป็นพิเศษ
แน่นอนว่าการโต้เถียงกับผู้หญิงที่ตัดสินใจเด็ดขาดแล้วนั้นเป็นการเสียเวลาเปล่า ทั้งสองเริ่มออกเดินไปยังหมู่บ้านตามทางยกระดับ และโฮปก็กระแอมในลำคอเพื่อเตรียมอธิบาย—อย่างอดทนราวกับกำลังพูดกับเด็ก
“คุณก็รู้ว่าพ่อเลี้ยงของคุณ—ศาสตราจารย์แบรดด็อก—นั้นคลั่งไคล้เรื่องมัมมี่มากใช่ไหม”
ลูซี่พยักหน้าด้วยท่าทางดื้อรั้นอย่างน่ารัก “เขาก็เป็นนักอียิปต์วิทยานี่คะ”
“ก็จริง แต่เขามีชื่อเสียงและร่ำรวยน้อยกว่าที่ควรจะเป็น เมื่อพิจารณาจากความรู้เรื่องโบราณวัตถุที่แห้งแล้งไร้ชีวิตชีวาของเขา เอาเป็นว่า เพื่อให้เรื่องมันสั้นลง เขาบอกผมว่าเขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะศึกษาความแตกต่างระหว่างชาวอียิปต์กับชาวเปรู ในเรื่องของการรักษาสภาพศพ”
“ฉันคิดเสมอว่าเขาหลงใหลอียิปต์เกินกว่าจะสนใจประเทศอื่น” ลูซี่กล่าวอย่างรู้ดี
“ที่รัก เขาไม่ได้สนใจเรื่องประเทศหรอก แต่เขาสนใจอารยธรรมในอดีตต่างหาก ชาวอินคาทำมัมมี่ศพของพวกเขา เช่นเดียวกับชาวอียิปต์ และศาสตราจารย์ได้ยินเรื่องมัมมี่ราชวงศ์ตนหนึ่งที่ถูกพันด้วยผ้าพันแผลสีเขียว—เขาบรรยายให้ผมฟังแบบนั้น”
“ควรจะเรียกว่ามัมมี่ไอริชมากกว่านะ” ลูซี่พูดอย่างทีเล่นทีจริง “แล้วยังไงต่อคะ”
“มัมมี่ตนนี้อยู่ในครอบครองของชายคนหนึ่งที่มอลตา และศาสตราจารย์แบรดด็อกได้ยินว่ามันถูกประกาศขายในราคาหนึ่งพันปอนด์—”
“อ้อ!” หญิงสาวแทรกขึ้นอย่างร่าเริง “นี่เองคือเหตุผลที่ท่านพ่อส่งซิดนีย์ โบลตัน ไปเมื่อหกสัปดาห์ก่อนใช่ไหมคะ”
“ใช่ อย่างที่คุณรู้ โบลตันเป็นผู้ช่วยของพ่อเลี้ยงคุณ และเขาก็คลั่งไคล้เรื่องอียิปต์พอๆ กับศาสตราจารย์ ผมจึงถามศาสตราจารย์ว่าเขาจะอนุญาตให้ผมแต่งงานกับคุณได้หรือไม่—”
“ไม่จำเป็นเลยสักนิด” ลูซี่แทรกขึ้นอย่างฉับไว
อาร์ชี่ข้ามคำพูดนั้นไปเพื่อหลีกเลี่ยงการโต้เถียง
“เมื่อผมถามเขา เขาบอกว่าเขาอยากให้คุณแต่งงานกับแรนดอมซึ่งเป็นคนรวย ผมจึงชี้ให้เห็นว่าคุณรักผมไม่ใช่แรนดอม และแรนดอมก็กำลังล่องเรือยอชท์ท่องเที่ยว ในขณะที่ผมอยู่ที่นี่ เขาจึงบอกว่าเขารอการกลับมาของแรนดอมไม่ไหว และจะให้โอกาสผม”
“เขาหมายความว่าอย่างไรคะ”
“คือ ดูเหมือนว่าเขาจะรีบร้อนอยากได้มัมมี่สีเขียวจากมอลตานี้มาก เพราะเกรงว่าคนอื่นจะคว้าไปเสียก่อน เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อสองเดือนก่อน จำได้ไหม และศาสตราจารย์แบรดด็อกต้องการเงินสดทันที หากแรนดอมอยู่ที่นี่เขาก็คงจัดหาให้ได้ แต่ในเมื่อแรนดอมไม่อยู่ เขาจึงบอกผมว่าถ้าผมมอบเงินหนึ่งพันปอนด์เพื่อซื้อมัมมี่ เขาจะอนุญาตให้เราหมั้นกันได้ตอนนี้ และแต่งงานกันในอีกหกเดือนข้างหน้า ผมเห็นโอกาสจึงรีบคว้าไว้ เพราะพ่อเลี้ยงของคุณเป็นอุปสรรคในทางรักของเราเสมอมา ลูซี่ที่รัก ภายในหนึ่งสัปดาห์ศาสตราจารย์แบรดด็อกก็ได้เงินไป เพราะผมขายหุ้นบางส่วนเพื่อนำเงินมาจ่าย จากนั้นเขาก็ส่งโบลตันไปยังมอลตาด้วยเรือบรรทุกสินค้าเก่าๆ เพื่อประหยัดค่าใช้จ่าย และตอนนี้เขาก็กำลังรอให้โบลตันกลับมาพร้อมกับมัมมี่สีเขียว”
“ซิดนีย์ซื้อมาแล้วหรือยังคะ”
“ซื้อแล้ว ศาสตราจารย์บอกผมว่าเขาซื้อมาได้ในราคาเก้าร้อยปอนด์ และกำลังนำกลับมาด้วยเรือเดอะไดเวอร์—ซึ่งเป็นเรือลำเดียวกับที่เขาใช้เดินทางไปมอลตานั่นแหละ เรื่องทั้งหมดก็เป็นอย่างนี้ คุณจะเห็นได้ว่าไม่มีเรื่องของการซื้อตัวคุณเลย เงินหนึ่งพันปอนด์นั้นใช้เพื่อซื้อความยินยอมจากพ่อของคุณต่างหาก”
“เขาไม่ใช่พ่อของฉัน” ลูซี่สวนกลับทันควันเมื่อไม่รู้จะพูดอะไรต่อ
“แต่คุณก็เรียกเขาแบบนั้น”
“นั่นก็แค่ความเคยชิน ฉันจะเรียกเขาว่าคุณแบรดด็อก หรือศาสตราจารย์แบรดด็อก ในขณะที่อาศัยอยู่กับเขาไม่ได้ ดังนั้นคำว่า ‘ท่านพ่อ’ จึงเป็นคำเรียกเดียวที่เหลืออยู่ และอีกอย่าง” เธอเสริมพลางคล้องแขนคนรัก “ฉันก็ชอบศาสตราจารย์นะคะ เขาใจดีและเป็นคนดีมาก แม้จะขี้ลืมอย่างยิ่งก็ตาม และฉันก็ดีใจที่เขายินยอม เพราะเขาทำให้ฉันกังวลมากเรื่องที่อยากให้แต่งงานกับเซอร์แฟรงก์ แรนดอม ฉันดีใจที่คุณซื้อฉันค่ะ”
“แต่ผมไม่ได้ซื้อ!” คนรักผู้สิ้นหวังตะโกนขึ้น
“ฉันว่าคุณซื้อ และคุณไม่ควรทำให้รายได้ลดลงด้วยการซื้อสิ่งที่จริงๆ แล้วคุณสามารถได้มาฟรีๆ”
อาร์ชี่ยักไหล่ มันเปล่าประโยชน์ที่จะต่อสู้กับความคิดที่ฝังรากลึกของเธอ
“ผมยังเหลือเงินปีละสามร้อยปอนด์ และคุณก็คุ้มค่าที่จะซื้อ”
“คุณไม่มีสิทธิ์พูดถึงฉันราวกับว่าฉันถูกซื้อมานะ”
ชายหนุ่มถึงกับอึ้ง “แต่คุณเพิ่งพูดว่า—”
“โอ้ ฉันจะพูดอะไรมันสำคัญที่ไหนกัน ฉันกำลังจะแต่งงานกับคุณด้วยรายได้ปีละสามร้อยปอนด์ เรื่องมันก็เป็นอย่างนี้แหละ ฉันคิดว่าเมื่อโบลตันกลับมา ท่านพ่อคงจะดีใจที่เห็นฉันพ้นทางเสียที แล้วท่านคงจะไปอียิปต์กับซิดนีย์เพื่อสำรวจสุสานลับที่ท่านพูดถึงอยู่ตลอดเวลา”
“การเดินทางครั้งนั้นต้องใช้เงินมากกว่าหนึ่งพันปอนด์แน่” อาร์ชี่กล่าวอย่างราบเรียบ “ศาสตราจารย์อธิบายอุปสรรคต่างๆ ให้ผมฟังแล้ว อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาทำไม่เกี่ยวข้องกับเราหรอกที่รัก ให้ศาสตราจารย์แบรดด็อกคลุกคลีอยู่กับคนตายตามใจเขาเถอะ เรายังมีชีวิตอยู่!”
“แต่ต้องอยู่แยกกัน” ลูซี่ถอนหายใจ
“แค่หกเดือนข้างหน้านี้เท่านั้น แล้วเราจะได้มีกระท่อมของเราและใช้ชีวิตอยู่ด้วยความรักนะที่รัก”
“บวกกับเงินปีละสามร้อยปอนด์ด้วย” หญิงสาวกล่าวอย่างมีเหตุผล แล้วเสริมว่า “โอ้ แฟรงก์ แรนดอม ผู้น่าสงสาร!”
“ลูซี่!” คนรักของเธอร้องขึ้นอย่างขุ่นเคือง
“โธ่ ฉันก็แค่สงสารเขา เขาเป็นคนดี และคุณจะหวังให้เขาดีใจกับการแต่งงานของเราไม่ได้หรอก”
“บางที” โฮปกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “คุณอาจจะอยากให้เขาเป็นเจ้าบ่าวเสียเอง ถ้าเป็นอย่างนั้น ตอนนี้ก็ยังทันนะ”
“เด็กโง่!” เธอคล้องแขนเขา “ในเมื่อฉันถูกซื้อมาแล้ว คุณก็รู้ว่าฉันหนีจากผู้ซื้อไม่ได้”
“เมื่อกี้คุณเพิ่งปฏิเสธว่าไม่ได้ถูกซื้อ ผมว่าลูซี่ คุณทำให้ผมรู้สึกเหมือนกำลังจะแต่งงานกับกังหันลมที่เปลี่ยนทิศได้ตลอดเวลาเลย”
“นั่นเป็นคำเรียกผู้หญิงที่ไม่สุภาพเลยนะที่รัก คุณไม่มีอารมณ์ขันเลย แฟรงก์ ไม่อย่างนั้นคุณคงเรียกฉันว่าเลดี้เดือนเมษายนไปแล้ว”
“ก็เพราะคุณเปลี่ยนใจทุกห้านาทีไงล่ะ หืม! น่าฉงนจริงๆ”
“งั้นหรือคะ บางทีคุณอาจจะอยากให้ฉันเหมือนแม่หม้ายแอนที่ดูโศกเศร้าตลอดเวลาก็ได้ ดูสิ เธออยู่นั่น ดูเหมือนไนโอบีเลย”
ขณะนั้นพวกเขาเดินทอดน่องผ่านหมู่บ้านการ์ตลีย์ ชาวบ้านตามกระท่อมต่างพากันออกมาที่หน้าประตูและรั้วบ้านเพื่อมองดูคู่รักหนุ่มสาวที่หน้าตาดี ทุกคนต่างรู้เรื่องการหมั้นหมายและเห็นพ้องด้วย แม้บางคนจะเปรยว่าลูซี่ เคนดัล จะฉลาดกว่านี้หากแต่งงานกับท่านบารอนเน็ตทหาร หนึ่งในนั้นคือแม่หม้ายแอน ซึ่งแท้จริงแล้วคือคุณนายโบลตัน มารดาของซิดนีย์ หญิงผู้หดหู่ที่สวมชุดไว้ทุกข์สีสนิมที่ดูอึดอัดและดุดันอยู่เสมอ ทั้งที่สามีของเธอเสียชีวิตไปกว่ายี่สิบปีแล้ว เพราะชุดไว้ทุกข์นี้และเพราะเธอมักจะพูดถึงคนตาย เธอจึงถูกเรียกว่า “แม่หม้ายแอน” และเธอก็ถือว่าฉายานี้เป็นคำชมในความซื่อสัตย์ของเธอ ในขณะนั้นเธอยืนอยู่ที่ประตูสวนเล็กๆ ของเธอ พลางใช้ผ้าเช็ดหน้าสีหม่นซับดวงตาที่แดงก่ำ
“อา ความรักวัยเยาว์ ความรักวัยเยาว์นะคุณผู้หญิง” เธอครางเมื่อคู่รักเดินผ่าน เพราะเธอมักจะให้ยศลูซี่ราวกับว่าเธอได้กลายเป็นภรรยาของเซอร์แฟรงก์จริงๆ “แต่ใครจะรู้ว่ามันจะยั่งยืนไปได้นานแค่ไหน”
“นานเท่าที่เราต้องการนั่นแหละค่ะ” ลูซี่ตอบกลับอย่างรำคาญคำทำนายนี้
แม่หม้ายแอนครางอย่างพึงพอใจ “ฉันกับแอรอนที่ตายจากไปแล้วก็เคยคิดแบบนั้นแหละคุณผู้หญิง แต่พอผ่านไปหกเดือน เขาก็เริ่มทุบหัวฉันแล้ว”
“ผู้ชายที่กล้าลงมือกับผู้หญิง นอกจากในทางของ—”
“โอ้ อาร์ชี่ พูดเรื่องไร้สาระอะไรกันคะ!” มิสเคนดัลร้องขึ้นอย่างหงุดหงิด
“อา!” หญิงผู้มีประสบการณ์ถอนหายใจ “ฉันก็เคยคิดว่ามันไร้สาระเหมือนกันคุณผู้หญิง ก่อนที่แอรอน ซึ่งตอนนี้ลงไปนอนกับหนอนแล้ว จะฟาดฉันด้วยเตารีดแบนๆ ผู้ชายมันเหมาะกับคุกเท่านั้นแหละ อย่างที่ฉันพูดเสมอ”
“คุณมีความเห็นต่อเพศเราได้ยอดเยี่ยมจริงๆ” อาร์ชี่กล่าวอย่างราบเรียบ
“จริงค่ะคุณ ฉันเล่าเรื่องที่ทำให้คุณต้องส่ายหัวด้วยความสยดสยองบนบ่าของคุณได้เลยล่ะ”
“แล้วลูกชายของคุณล่ะ ซิดนีย์ เขาก็เลวร้ายด้วยหรือเปล่า”
“เขาคงจะเลวถ้าเขามีกำลังพอ ซึ่งเขาไม่มี” แม่หม้ายอุทานด้วยความกระตือรือร้นที่ปราศจากคำชม “เขาเป็นลูกของแอรอน และแอรอนก็ไม่ได้เรียนรู้อะไรมากจากพวกที่เขาไปอยู่ด้วยหรอก” เธอพูดพลางมองลงข้างล่างอย่างมีนัยสำคัญ
“ซิดนีย์เป็นชายหนุ่มที่สุภาพนะคะ” ลูซี่พูดเสียงแข็ง “คุณกล้าดียังไงมาพูดถึงเลือดเนื้อเชื้อไขของตัวเองแบบนั้น แม่หม้ายแอน ท่านพ่อของฉันชื่นชมซิดนีย์มาก ไม่อย่างนั้นคงไม่ส่งเขาไปมอลตาหรอก พยายามร่าเริงหน่อยเถอะค่ะ คนดี ซิดนีย์จะมีเรื่องเล่าให้คุณหัวเราะมากมายเมื่อเขากลับบ้าน”
“ถ้าเขาได้กลับบ้านน่ะนะ” หญิงชราถอนหายใจ
0 Comments