ตอนที่ 10

“โอ้ ไม่หรอกค่ะ เขาขายฉันให้คุณในราคาหนึ่งพันปอนด์แล้วล่ะ เห็นไหมคะ! อย่าพูดอะไรสักคำเลย ฉันแค่ล้อคุณเล่นเท่านั้น ให้ถือเสียว่าท่านพ่อตกลงให้ฉันแต่งงานกับคุณ และไม่สามารถคืนคำได้ ไม่ใช่ว่าฉันจะสนหรอกนะคะหากท่านจะคืนคำ เพราะฉันเป็นนายของตัวเอง”

“ลูซี่!” เขากุมมือเธออีกครั้งและจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธอ “แบรดด็อกเป็นคนบ้าวิทยาศาสตร์ และยอมทำทุกอย่างเพื่อให้บรรลุเป้าหมายเกี่ยวกับสุสานราคาแพงระยับที่เขาตั้งใจจะค้นหาให้ได้ ในเมื่อผมไม่สามารถให้ยืมหรือมอบเงินจำนวนนั้นให้เขาได้ เขาต้องหันไปพึ่งแรนดอมแน่ และแรนดอมก็จะ—”

“ก็จะอยากแต่งงานกับฉัน” ลูซี่อุทานพลางลุกขึ้น “ไม่หรอกค่ะที่รัก ไม่เป็นเช่นนั้นแน่นอน เซอร์แฟรงก์เป็นสุภาพบุรุษ และเมื่อเขาทราบว่าฉันหมั้นกับคุณ เขาก็จะเป็นเพียงเพื่อนที่แสนดีคนหนึ่งเท่านั้น เอาละ อย่ากังวลเรื่องนี้อีกเลย คุณควรจะบอกเรื่องความลำบากของคุณให้ฉันทราบก่อนหน้านี้ แต่ในเมื่อฉันยกโทษให้คุณแล้ว ก็ไม่มีอะไรต้องพูดถึงอีก ในอีกหกเดือนฉันจะได้กลายเป็นนางโฮป และระหว่างนี้ฉันสามารถรับมือกับความไม่สะดวกใดๆ ที่ท่านพ่ออาจก่อขึ้นได้ด้วยตัวเองค่ะ”

“แต่ว่า—” เขาลุกขึ้นและเริ่มโต้แย้ง ด้วยความปรารถนาที่จะถ่อมตนลงต่อหน้าหญิงสาวผู้เปรียบเสมือนนางฟ้าผู้นี้ให้มากยิ่งขึ้น

เธอวางมือปิดปากเขา “ห้ามพูดอีกคำเดียว มิเช่นนั้นฉันจะตบหูคุณนะคะคุณผู้ชาย—หมายถึง ฉันจะใช้สิทธิ์ของภรรยาก่อนที่จะได้เป็นจริงๆ และตอนนี้” เธอสอดแขนเข้ากับแขนของเขา “เราเข้าไปดูการมาถึงของมัมมี่ล้ำค่ากันเถอะค่ะ”

“โอ้ มาถึงแล้วหรือครับ”

“ยังไม่ใช่ที่นี่เสียทีเดียวค่ะ ท่านพ่อคาดว่ามันจะมาถึงตอนบ่ายสามโมง”

“ตอนนี้บ่ายสองสี่สิบห้านาทีแล้ว” อาร์ชีกล่าวพลางดูนาฬิกา “เนื่องจากเมื่อวานผมอยู่ที่ลอนดอนทั้งวัน จึงไม่ทราบว่าเรือเดอะไดเวอร์มาถึงท่าเรือเพียร์ไซด์แล้ว โบลตันเป็นอย่างไรบ้างครับ”

ลูซี่ขมวดคิ้ว “ฉันค่อนข้างกังวลเรื่องซิดนีย์ค่ะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงวิตก “ท่านพ่อก็เช่นกัน เขายังไม่ปรากฏตัวเลย”

“คุณหมายความว่าอย่างไรครับ”

“คือว่า” เธอมองพื้นอย่างครุ่นคิด “ท่านพ่อได้รับจดหมายจากซิดนีย์เมื่อวานตอนบ่าย บอกว่าเรือที่บรรทุกมัมมี่และตัวเขามาถึงประมาณสี่โมงเย็น จดหมายถูกส่งมาโดยผู้ส่งสารพิเศษและมาถึงตอนหกโมงเย็นค่ะ”

“ถ้าอย่างนั้นมันมาถึงตอนเย็น ไม่ใช่ตอนบ่ายหรือครับ”

“คุณนี่ช่างจู้จี้เสียจริง!” มิสเคนดัลกล่าวพลางยักไหล่ “เอาละ ซิดนีย์บอกว่าเขาไม่สามารถนำมัมมี่มาที่นี่เมื่อคืนนี้ได้เพราะมันดึกมากแล้ว เขาตั้งใจ—ตามที่บอกท่านพ่อในจดหมาย—จะย้ายหีบที่บรรจุมัมมี่ขึ้นฝั่งไปยังโรงเตี๊ยมใกล้ท่าเรือเพียร์ไซด์ และจะพักค้างคืนที่นั่นเพื่อดูแลรักษามัน”

“นั่นก็ปกติไม่ใช่หรือครับ” โฮปกล่าวด้วยความฉงน “แล้วปัญหาคืออะไรครับ”

“มีบันทึกจากเจ้าของโรงเตี๊ยมส่งมาเมื่อเช้านี้ บอกว่าตามคำสั่งของคุณโบลตัน—ก็คือซิดนีย์นั่นแหละค่ะ—เขาได้ส่งมัมมี่ในหีบมาที่การ์ตลีย์โดยรถบรรทุก และจะมาถึงตอนบ่ายสามโมงวันนี้”

“แล้วอย่างไรครับ” โฮปยังคงสงสัย

“แล้วอย่างไรน่ะหรือคะ” เธอตอบกลับอย่างรำคาญ “คุณไม่เห็นหรือว่ามันแปลกเพียงใดที่ซิดนีย์ปล่อยให้มัมมี่พ้นสายตา หลังจากที่เฝ้าระวังอย่างเข้มงวดไม่เพียงแต่จากมอลตามายังอังกฤษ แต่รวมถึงตลอดทั้งคืนที่โรงแรมในเพียร์ไซด์ด้วย ทำไมเขาไม่นำมัมมี่มาที่นี่ด้วยตัวเอง และเดินทางมาพร้อมกับรถบรรทุกเล่าคะ”

“ไม่มีคำอธิบายอื่น—ไม่มีจดหมายจากซิดนีย์ โบลตัน เลยหรือครับ”

“ไม่มีค่ะ เขาเขียนมาเมื่อวานตามที่ฉันบอก ว่าจะเก็บหีบไว้ที่โรงแรมและส่งมาในเช้านี้”

“เขาใช้คำว่า ‘ส่ง’ หรือคำว่า ‘นำมา’ ครับ”

“เขาบอกว่า ‘ส่ง’ ค่ะ”

“ถ้าอย่างนั้นก็แสดงว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะนำมันมาด้วยตัวเอง”

“แต่ทำไมเขาถึงไม่ทำเช่นนั้นล่ะคะ”

“ผมเชื่อว่าเขาจะอธิบายเมื่อเขาปรากฏตัวครับ”

“ฉันสงสารเขาเหลือเกินเมื่อเขามาถึง” ลูซี่กล่าวอย่างจริงจัง “เพราะท่านพ่อกำลังโกรธจัด มัมมี่ล้ำค่าที่จ่ายเงินไปมากมายขนาดนี้อาจจะสูญหายไปก็ได้”

“โธ่! ใครจะอยากขโมยของพรรค์นั้นกัน”

“ของพรรค์นั้นมีมูลค่าเกือบหนึ่งพันปอนด์นะคะ” ลูซี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบ “และหากใครล่วงรู้ การขโมยย่อมเป็นเรื่องง่าย เพราะดูเหมือนว่าซิดนีย์จะส่งหีบมาโดยไม่มีคนเฝ้า”

“เอาละ เข้าไปดูข้างในกันเถอะว่าซิดนีย์มาพร้อมกับหีบหรือไม่”

พวกเขาเดินออกจากสวนและอ้อมไปยังด้านหน้าบ้าน ที่นั่นบนถนน พวกเขาเห็นรถบรรทุกคันใหญ่ที่มีคนขับท่าทางหยาบกระด้างยืนอยู่ตรงหัวม้า ประตูหน้าบ้านเปิดอยู่ เห็นได้ชัดว่าหีบมัมมี่มาถึงก่อนเวลา และถูกนำเข้าไปยังพิพิธภัณฑ์ของแบรดด็อกในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่ในสวนครัว

“คุณโบลตันมาพร้อมกับหีบด้วยหรือไม่คะ” ลูซี่ถามพลางชะโงกข้ามรั้วไปหาคนขับ

“ไม่มีใครมาเลยครับคุณหนู นอกจากผมกับลูกมืออีกสองคนที่ยกหีบเข้าไปข้างในแล้ว” คนขับชี้หัวแม่มือหยาบๆ ไปทางด้านหลัง

“คุณโบลตันอยู่ที่โรงแรมที่หีบพักค้างคืนหรือไม่”

“ไม่ครับคุณหนู—คือ ผมไม่รู้ว่าคุณโบลตันคือใคร เจ้าของโรงเตี๊ยมเซเลอร์สเรสต์บอกให้ผมกับลูกมือนำหีบมาส่งที่บ้านหลังนี้ และเราก็ทำตามนั้น นั่นคือทั้งหมดที่ผมรู้ครับคุณหนู”

“แปลกจริง” ลูซี่พึมพำขณะเดินไปยังประตูหน้า “คุณคิดอย่างไรคะอาร์ชี่ ไม่แปลกหรือคะ”

โฮปพยักหน้า “แต่ผมเชื่อว่าโบลตันจะอธิบายเรื่องการหายตัวไปของเขาได้” เขากล่าวพลางเดินตามเธอ “เขาคงจะมาถึงทันเวลาเปิดหีบมัมมี่พร้อมกับศาสตราจารย์”

“ฉันหวังว่าจะเป็นเช่นนั้นค่ะ” มิสเคนดัลกล่าวด้วยสีหน้าสับสน “ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมซิดนีย์ถึงทิ้งหีบไว้ ทั้งที่มันอาจถูกขโมยได้ง่ายดายเพียงนี้ เข้าไปหาท่านพ่อกันเถอะค่ะอาร์ชี่” แล้วเธอก็เดินเข้าบ้านไป โดยมีชายหนุ่มผู้ซึ่งเริ่มเกิดความอยากรู้อยากเห็นเดินตามหลัง เมื่อพวกเขาเข้าประตูไป ชายสองคนที่ยกหีบเข้าไปก็เดินสวนออกมาและขับรถบรรทุกมุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟเจสซัมในเวลาต่อมา

ในพิพิธภัณฑ์ พวกเขาพบแบรดด็อกกำลังโกรธจนหน้าดำหน้าแดงและสบถอย่างรุนแรง เขากำลังจ้องมองหีบไม้ขนาดใหญ่ที่ถูกตั้งชันพิงผนังไว้ โดยมีค็อกคาทูหมอบอยู่ข้างๆ พร้อมถือสิ่ว ค้อน และลิ่มที่จำเป็นสำหรับการเปิดขุมทรัพย์

“มัมมี่ล้ำค่ามาถึงแล้วค่ะท่านพ่อ” ลูซี่กล่าวเมื่อเห็นว่าศาสตราจารย์กำลังเดือดดาล “ท่านไม่ยินดีหรือคะ”

“ยินดี! ยินดีรึ!” ชายผู้บ้าคลั่งในวิทยาศาสตร์ตะโกน “ฉันจะยินดีได้อย่างไรเมื่อเห็นว่าหีบใบนี้ถูกปฏิบัติอย่างย่ำแย่เพียงใด ดูสิว่ามันบุบสลายและถูกเขย่ารุนแรงแค่ไหน! ฉันจะฟ้องกัปตันเฮอร์วีย์แห่งเรือเดอะไดเวอร์หากมัมมี่ของฉันได้รับความเสียหาย ซิดนีย์ควรจะดูแลวัตถุล้ำค่าเช่นนี้ให้ดีกว่านี้”

“เขาว่าอย่างไรบ้างครับ” อาร์ชี่ถามพลางกวาดสายตามองไปรอบพิพิธภัณฑ์เพื่อดูว่าผู้กระทำผิดมาถึงหรือยัง

“ว่าอย่างไรรึ!” แบรดด็อกตะโกนอีกครั้งพลางคว้าสิ่วจากค็อกคาทู “โอ้ เขาจะว่าอย่างไรได้ในเมื่อเขาไม่ได้อยู่ที่นี่!”

“ไม่อยู่ที่นี่หรือคะ” ลูซี่ประหลาดใจยิ่งขึ้นกับการหายตัวไปอย่างไม่มีเหตุผลของผู้ช่วยของแบรดด็อก “แล้วเขาอยู่ที่ไหนล่ะคะ”

“ฉันไม่รู้ และฉันก็อยากรู้ด้วย ฉันจะได้ให้จับเขาข้อหาละเลยการเฝ้าระวังหีบใบนี้ และเมื่อเขากลับมา ฉันจะไล่เขาออกจากการจ้างงานเสีย เขาจะได้กลับไปทำงานซักรีดนรกนั่นพร้อมกับแม่ที่เป็นแม่มดแก่ของเขาเสียให้สิ้นเรื่อง”

“แต่ทำไมโบลตันถึงยังไม่กลับมาครับท่าน” โฮปถามอย่างเฉียบคม

แบรดด็อกฟาดค้อนลงบนหัวสิ่วที่เขาตอกลงในหีบอย่างรุนแรง

“นั่นแหละที่ฉันอยากรู้ เขาเอาหีบไปไว้ที่เซเลอร์สเรสต์ และควรจะนำมันมาพร้อมกันในเช้านี้ แต่เขากลับบอกเจ้าของโรงเตี๊ยม—ซึ่งเป็นคนที่เชื่อถือไม่ได้ที่สุด—ให้ส่งมันมาแทน และมัมมี่ล้ำค่าของฉัน—มัมมี่ที่ราคาเก้าร้อยปอนด์!” แบรดด็อกตะโกนพลางทำงานอย่างบ้าคลั่งและทุบสิ่วราวกับว่ามันเป็นหัวของโบลตัน “กลับถูกปล่อยให้หัวขโมยทางวิทยาศาสตร์คนไหนก็ได้มาขโมยไป”

ในขณะที่ศาสตราจารย์โดยมีความช่วยเหลือจากค็อกคาทูกำลังงัดฝาหีบไม้ให้หลวม เสียงอ่อนระโหยเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นที่ประตู ลูซี่และอาร์ชี่หันไปมองและเห็นแม่ม่ายแอนกำลังย่อตัวคำนับอยู่ที่ธรณีประตู

แบรดด็อกไม่ได้สนใจการมาของเธอเลยเพราะมัวแต่ยุ่งกับงาน และในขณะที่ทำเขาก็ยังสบถพึมพำตามแบบฉบับนักวิทยาศาสตร์ เขาโกรธโบลตันที่ละเลยหน้าที่ และโฮปเองก็ค่อนข้างเห็นใจเขา เพราะการปล่อยวัตถุล้ำค่าอย่างมัมมี่สีเขียวให้อยู่ในความดูแลอย่างหยาบๆ ของคนงานนั้นเป็นเรื่องร้ายแรง

“ขอประทานโทษค่ะคุณผู้หญิง” แม่ม่ายแอนคร่ำครวญ ซึ่งดูซูบซีด หมองหม่น และหดหู่ยิ่งกว่าที่เคย “แต่ซิดของฉันมาหรือยังคะ ฉันเห็นเกวียนกับโลงศพ ลูกชายฉันอยู่ที่ไหนคะ”

“โลงศพ! โลงศพงั้นรึ!” แบรดด็อกคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวท่ามกลางเสียงทุบอันกึกก้อง “เธอหมายความว่าอย่างไรที่เรียกหีบใบนี้ว่าโลงศพ”

“ก็มันบรรจุศพอาบการบูรอยู่นี่คะท่าน” นางโบลตันกล่าวพลางย่อตัวคำนับอีกครั้ง “ลูกชายซิดของฉันบอกฉันไว้เช่นนั้น ก่อนที่เขาจะเดินทางไปดินแดนห่างไกล”

“คุณเห็นเขาตั้งแต่เขากลับมาหรือยังคะ” ลูซี่ถาม ในขณะที่แบรดด็อกและค็อกคาทูกำลังออกแรงงัดฝาหีบซึ่งเกือบจะหลุดออกแล้ว

“โธ่ ฉันยังไม่ได้เห็นหน้าเขาเลยค่ะ” แม่ม่ายคร่ำครวญอย่างเศร้าสร้อย “และมีบางอย่างบอกฉันว่าฉันจะไม่มีวันได้เห็นเขาอีกเลย”

“อย่าพูดจาไร้สาระน่า ผู้หญิงคนนี้” อาร์ชีกล่าวอย่างห้วนๆ เพราะเขาไม่ต้องการให้ลูซี่ต้องเสียใจอีกครั้งเพราะผีดิบแก่ๆ คนนี้

“ผู้หญิงงั้นรึคะท่าน ฉันอยากให้ท่านรู้ว่า—โอ๊ย!” แม่ม่ายสะดุ้งและตัวสั่นเมื่อฝาหีบไม้ตกลงบนพื้นเสียงดังปัง “ตายจริงท่าน ทำฉันตกใจหมดเลย!”

แต่แบรดด็อกไม่ได้มองเธอ และไม่ได้ยินเสียงใครทั้งสิ้น เขาดึงฟางที่ใช้บรรจุออกอย่างแรง ในไม่ช้าพื้นห้องก็เต็มไปด้วยเศษขยะ แต่ไม่มีหีบสีเขียว และไม่มีมัมมี่ปรากฏขึ้น ทันใดนั้นแม่ม่ายแอนก็กรีดร้องอีกครั้ง

“นั่นซิดของฉัน—ตายแล้ว—โอ้ ลูกแม่ ตายแล้ว! ตายแล้ว!”

เธอพูดความจริง ร่างของซิดนีย์ โบลตัน นอนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา