ตอนที่ 12

“พุทโธ่เอ๋ย!” โรบินสันตะกุกตะกัก เขาเป็นคนหนุ่มและยังใหม่ต่อวิชาชีพของตน “คุณ… คุณต้องเข้าใจอะไรผิดแน่ๆ”

“ผิดรึ! ผิดอย่างนั้นรึ!” แบรดด็อกตะโกนพร้อมถลึงตาใส่อีกครั้ง “ถ้าอย่างนั้นก็มาดูศพของเจ้าคนน่าสงสารนั่นสิ เขาตายแล้ว ถูกฆาตกรรม!”

“โดยใครหรือครับ?”

“พับผ่าสิ คุณจะให้ผมรู้ได้อย่างไร!”

“เขาถูกฆ่าด้วยวิธีไหนครับ ถูกแทง ถูกยิง หรือว่า—”

“ผมไม่รู้—ไม่รู้! การเสียคนอย่างโบลตันไปช่างเป็นเรื่องน่ารำคาญสิ้นดี เขาเป็นผู้ช่วยที่มีค่าเหลือเกิน ผมไม่รู้จริงๆ ว่าจะทำอย่างไรเมื่อไม่มีเขา แล้วแม่ของเขาก็มาอยู่ที่นี่ ร้องห่มร้องไห้ไม่หยุดหย่อน”

“คุณจะตำหนิเธอได้ลงคอหรือ” หมอกล่าวขณะหอบหายใจ “อย่างไรเสียเธอก็เป็นแม่ และโบลตันผู้น่าสงสารก็เป็นลูกชายเพียงคนเดียวของเธอ”

“ผมไม่ได้ปฏิเสธความสัมพันธ์นั้น ให้ตายเถอะ!” ศาสตราจารย์ตวาดพลางขยี้ผมจนชี้โด่เด่ราวกับหงอนนกแก้ว “แต่เธอไม่จำเป็นต้อง—อ๊ะ!” เขามองผ่านประตูที่เปิดอยู่ แล้วรีบถลาไปยังธรณีประตู “โฮปกับเพนเตอร์มาแล้ว เข้ามา—เข้ามาเร็ว ผมมีคุณหมออยู่ที่นี่ โฮป คุณมีกุญแจใช่ไหม คุณตำรวจ โปรดสังเกตว่าคุณโฮปเป็นผู้ถือกุญแจ เปิดประตูเสีย เปิดประตู แล้วให้เราไปดูความหมายของอาชญากรรมอันน่าสะพรึงกลัวนี้กัน”

“อาชญากรรมหรือครับท่าน?” นายตำรวจถาม เขาได้รับฟังข้อมูลทั้งหมดจากโฮปแล้ว แต่ตอนนี้อยากฟังสิ่งที่แบรดด็อกจะกล่าวบ้าง

“ใช่ อาชญากรรม! อาชญากรรม เจ้าคนโง่! มัมมี่ของผมหายไป”

“แต่ผมคิดว่าท่านบอกว่ามีการฆาตกรรม—”

“โอ้ แน่นอน—แน่นอนอยู่แล้ว” ศาสตราจารย์พูดรัวเร็วราวกับว่าความตายนั้นเป็นเรื่องเล็กน้อย “โบลตันตาย—ผมสันนิษฐานว่าถูกฆ่า เพราะเขาคงไม่สามารถตอกตะปูตรึงตัวเองไว้ในลังบรรจุของได้หรอก แต่สิ่งที่ผมกังวลคือมัมมี่ล้ำค่าของผมต่างหาก เพนเตอร์ มัมมี่น่ะ—ถ้าคุณรู้ว่ามัมมี่คืออะไร—มันราคาตั้งเก้าร้อยปอนด์เชียวนะ เข้าไปสิเจ้าคนนี้ เข้าไปแล้วอย่ามัวแต่ยืนอ้าปากค้าง คุณไม่เห็นหรือว่าคุณโฮปเปิดประตูแล้ว ผมส่งค็อกคาทูไปที่เพียร์ไซด์เพื่อแจ้งตำรวจแล้ว อีกประเดี๋ยวพวกเขาก็คงมาถึง ระหว่างนี้คุณหมอตรวจศพได้เลย ส่วนเพนเตอร์ก็ช่วยให้ความเห็นทีว่าใครเป็นคนขโมยมัมมี่ของผมไป”

“ฆาตกรขโมยมัมมี่ไป” อาร์ชี่กล่าวขณะที่ชายทั้งสี่ก้าวเข้าสู่พิพิธภัณฑ์ “แล้วนำศพของผู้ถูกฆ่ามาวางแทนที่”

“นั่นมันเรื่องพื้นๆ ใครก็รู้” แบรดด็อกตวาดขณะก้าวเข้าสู่ห้องโถงกว้าง “แต่สิ่งที่เราต้องการรู้คือชื่อของฆาตกร หากเราต้องการล้างแค้นให้โบลตันและนำมัมมี่ของผมกลับคืนมา โอ้ว ช่างเป็นการสูญเสียที่ยิ่งใหญ่! ผมเสียเงินไปเก้าร้อยปอนด์ หรือจะว่าหนึ่งพันก็ได้ หากนับรวมค่าใช้จ่ายในการนำอินคา คาซัส มายังอังกฤษ”

อาร์ชี่ระงับใจไม่เตือนศาสตราจารย์ว่าใครกันแน่ที่เป็นคนเสียเงิน เนื่องจากนักวิทยาศาสตร์ผู้นี้ไม่อยู่ในสภาวะที่จะพูดคุยด้วยเหตุผลได้ และดูเหมือนจะกังวลเรื่องซากมนุษย์ชาวเปรูที่หายไปมากกว่าความตายอันน่าสยดสยองของซิดนีย์ โบลตัน แต่ในเวลานี้ เพนเตอร์—นายตำรวจหนุ่มผมทองผู้มีสติปัญญาไม่สู้ดีนัก—กำลังตรวจสอบลังบรรจุของและสำรวจศพ ดร. โรบินสัน เองก็มองด้วยสายตาของผู้เชี่ยวชาญ ส่วนแบรดด็อกซึ่งใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีม่วงและหอบด้วยความเหนื่อยอ่อนก็นั่งลงบนโลงหิน อาร์ชี่กอดอกพิงกำแพงและรอฟังอย่างสงบว่าผู้เชี่ยวชาญด้านอาชญากรรมและการแพทย์จะกล่าวว่าอย่างไร

ลังบรรจุของนั้นทั้งลึก กว้าง และยาว ทำจากไม้สักเนื้อแข็งและรัดด้วยสายรัดเหล็กเป็นระยะ ภายในมีกล่องสังกะสีซึ่งเมื่อครั้งบรรจุมัมมี่ได้ถูกบัดกรีปิดสนิทเพื่อป้องกันอากาศและน้ำ แต่บุคคลนิรนามผู้ที่นำมัมมี่ออกไปเพื่อแทนที่ด้วยศพของชายผู้ถูกฆ่า ได้ใช้เครื่องมือมีคมบางอย่างกรีดกล่องสังกะสีให้เปิดออก มีฟางล้อมรอบกล่องสังกะสีและมีฟางอยู่ภายใน ซึ่งศพของชายหนุ่มผู้เคราะห์ร้ายถูกวางไว้ท่ามกลางฟางเหล่านั้น ร่างกายเริ่มแข็งทื่อ ศพนอนเหยียดขาตรงและวางมือไว้ข้างลำตัวอย่างแข็งทื่อ พิงอยู่กับด้านหลังของกล่องสังกะสี โดยมีฟางบรรจุล้อมรอบอยู่บ้าง หรืออย่างน้อยก็เท่าที่ศาสตราจารย์ไม่ได้ฉีกทิ้งไป ใบหน้าดูคล้ำ ดวงตาเบิกกว้างและจ้องเขม็ง โรบินสันก้าวไปข้างหน้าและลูบมือไปรอบลำคอ เขาอุทานออกมาคำหนึ่งก่อนจะดึงผ้าพันคอขนสัตว์ที่คนตายคงสวมไว้เพื่อกันหนาวออก และผู้ที่เฝ้ามองอยู่ก็เห็นว่ามีสายเชือกผูกหน้าต่างสีแดงมัดแน่นอยู่รอบลำคอของผู้ตาย

“เจ้าเคราะห์ร้ายคนนี้ถูกรัดคอ” หมอกล่าวอย่างราบเรียบ “ดูสิ ฆาตกรทิ้งสายธนูไว้ และยังกล้าที่จะนำผ้าพันคอผืนนี้ซึ่งเป็นของโบลตันมาคลุมทับไว้ด้วย”

“คุณทราบได้อย่างไรครับท่าน?” เพนเตอร์ถามอย่างซื่อๆ

“เพราะแม่หม้ายแอนเป็นคนถักผ้าพันคอผืนนี้ให้โบลตันก่อนที่เขาจะไปมอลตา เขาเคยเอามาอวดผมพร้อมหัวเราะและบอกว่า แม่ของเขาคงคิดว่าเขากำลังจะเดินทางไปแลปแลนด์”

“เขาเอามาอวดคุณเมื่อไหร่ครับท่าน?”

“ก่อนเขาจะไปมอลตาสิ แน่นอนอยู่แล้ว” โรบินสันกล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “คุณคงไม่ได้คิดว่าเขาเอามาอวดผมตอนที่เขากลับมาหรอกนะ ว่าแต่เขากลับมาอังกฤษเมื่อไหร่ครับ” เขาถามศาสตราจารย์เมื่อนึกขึ้นได้

“เมื่อวานตอนบ่าย ประมาณสี่โมง” แบรดด็อกตอบ

“ถ้าอย่างนั้น จากสภาพศพ” หมอสัมผัสเนื้อที่ไร้วิญญาณ “เขาต้องถูกฆ่าเมื่อคืนนี้ อืม! ขออนุญาตนะเพนเตอร์ ผมจะตรวจศพอย่างละเอียด”

นายตำรวจส่ายหัว “รอให้สารวัตรมาก่อนดีกว่าครับท่าน” เขากล่าวด้วยท่าทางทึ่มๆ “โบลตันผู้น่าสงสาร! ให้ตายสิ ผมรู้จักเขานะ เราเรียนโรงเรียนเดียวกัน แล้วตอนนี้เขากลับตายเสียได้ ใครกันที่ฆ่าเขา?”

ไม่มีผู้ฟังคนใดสามารถตอบคำถามนี้ได้