ตอนที่ 7

ราล์ฟหน้าแดงก่ำและไม่ได้ตอบอะไร เขาเพียงแต่คิดในใจว่าหญิงสาวคนนี้ทั้งงดงามและอ่อนหวาน แต่เธอกล่าวต่อว่า "ไม่ว่าท่านจะทำสิ่งที่ถูกหรือผิด ก็อย่าทำให้มันแย่ลงไปกว่านี้เลย รอจนกว่าพวกพ่อค้าจากไฮแฮมจะเดินทางผ่านที่นี่เพื่อมุ่งหน้าไปยังเบิร์กแห่งสี่ทางแยกเถิด ท่านจะพักที่นี่ได้อย่างปลอดภัยหากท่านต้องการ หรือถ้าโถงบ้านของเราไม่หรูหราพอสำหรับท่าน ก็จงกลับไปที่ไฮแฮม ข้าเชื่อว่าพวกนักบวชจะต้อนรับท่านอย่างดีเท่าที่ท่านปรารถนา"

"ท่านช่างใจดีเหลือเกิน" ราล์ฟตอบ "แต่เหตุใดข้าต้องรอคนนำทางด้วยเล่า และข้าต้องกลัวอะไรในป่าแห่งนี้ แม้มันจะเลวร้ายเพียงใดก็ตาม คนเดินทางตัวคนเดียวที่ไม่มีทรัพย์สินมากมายและไม่มีใครรู้จัก อีกทั้งไม่ใช่คนอ่อนแอและมีอาวุธครบมือ ย่อมไม่มีอะไรต้องเกรงกลัวพวกโจรป่าที่มักจะปล้นในที่ที่ง่ายและได้กำไรที่สุด แล้วจะมีอะไรเลวร้ายไปกว่าพวกโจรป่าอีกหรือ"

"แต่ท่านอาจเจอสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้น" เธอตอบ แล้วก็เริ่มร้องไห้อีกครั้ง พร้อมกับสะอื้นว่า "โอ้ ชีวิตข้าน่าเวทนายิ่งนัก! ข้าจะไปใส่ใจท่านทำไม ในเมื่อไม่มีใครใส่ใจข้าเลย ไม่ว่าจะเป็นเหล่านักบุญในโบสถ์ ผู้ดูแลที่นั่น หรือแม้แต่พ่อและแม่ที่เคยเมตตาข้าเหลือเกิน… โอ้ หากข้าได้ดื่มน้ำเพียงอึกเดียวจาก บ่อน้ำที่ปลายโลก!"

เมื่อได้ยินคำนั้น ราล์ฟที่กำลังจะลุกจากไปเพราะรู้สึกเศร้าไปกับความทุกข์ของเธอและอยากจะปลีกตัวออกไปเนื่องจากไม่สามารถช่วยอะไรได้ ก็รีบหันกลับมาหาเธอทันทีและถามด้วยความกระตือรือร้นว่า

"บ่อน้ำนั้นอยู่ที่ไหนหรือ? ท่านรู้จักที่ตั้งของมันในดินแดนนี้หรือไม่"

"ข้ารู้เพียงคำเล่าลือเท่านั้น" เธอตอบ "แต่ตอนนี้ข้าจะไม่บอกอะไรท่านอีก เพราะเกรงว่าท่านจะยิ่งหลงทางหากพยายามตามหามัน ข้าไม่อยากให้ท่านต้องเสียชีวิต"

ยิ่งเขามองเธอ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าเธอสวยงามขึ้นเรื่อยๆ ทั้งคู่จ้องมองกันเนิ่นนานโดยไม่มีคำพูดใดๆ ใบหน้าและหน้าผากของหญิงสาวเริ่มเปลี่ยนเป็นสีระเรื่อ แต่เธอก็ไม่หลบสายตาของเขา ในที่สุดราล์ฟก็พูดขึ้นว่า "ถ้าอย่างนั้นข้าคงต้องลาไป โดยที่ไม่ได้ข้อมูลอะไรเพิ่มขึ้นเลย แต่ข้าก็รู้สึกหิวและกระหายน้อยลงกว่าตอนที่มาถึง ขอบคุณท่านมากสำหรับเรื่องนั้น"

เขาหยิบเหรียญทองจากเมืองอัปมีดส์ซึ่งเป็นเหรียญที่มีคุณภาพและได้รับการรับรองจากพวกอีสเตอร์ลิงออกมาส่งให้เธอ หญิงสาวแบมือรับเงินนั้น และราล์ฟก็ถือโอกาสกุมมือเธอไว้ครู่หนึ่ง ซึ่งเธอก็ไม่ได้ขัดขืน

"ถ้าอย่างนั้นข้าคงต้องออกเดินทางแล้ว" เขากล่าว "ช่วยบอกให้พี่ชายของท่านนำม้ามาให้ข้าที เพราะเวลาเริ่มงวดเข้ามาแล้ว"

"ได้สิ" เธอตอบ ขณะที่มือยังคงอยู่ในมือของเขา "แต่ต่อให้ท่านเร่งรีบเพียงใด ท่านก็คงไปไม่ถึงเบิร์กก่อนค่ำอยู่ดี… ท่านจะไม่รอต่ออีกสักนิดหรือ"

"ไม่" เขาตอบ "ใจข้าไม่ยอมให้ทำเช่นนั้น มิเช่นนั้นข้าคงต้องตราหน้าว่าตัวเองเป็นคนขลาด"

หญิงสาวหน้าแดงอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ดูเหมือนเธอจะโกรธ เธอรีบชักมือออกแล้วตบมือสามครั้งพร้อมกับตะโกนว่า "ฮิว์! เอาม้าของท่านอัศวินมาเร็วเข้า!"

เธอเดินวุ่นไปทั่วโถงบ้าน เข้าไปในห้องเก็บอาหารแล้วเดินกลับออกมา พร้อมกับเก็บถ้วยชามและอาหารออกจากโต๊ะ ทำท่าทางเหมือนไม่สนใจเขาเลย แต่ราล์ฟที่มองตามกลับรู้สึกว่าทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเธอนั้นงดงามยิ่งกว่าครั้งไหนๆ เขาหวนนึกถึงเพลงสวดเย็นที่บ้านหลังใหญ่ในอัปมีดส์และรู้สึกว่ามันช่างเข้ากับเธอเหลือเกิน เธอเดินเท้าเปล่าตามแบบฉบับหญิงสาวที่ทำงานในทุ่งนา เท้าของเธอจึงเป็นสีแทนจากแดดในฤดูเก็บเกี่ยว แต่กลับดูสวยงามอย่างยิ่ง ขณะที่เธอสวมชุดกระโปรงสีเขียวปักลายดอกไม้ที่ดูหรูหรา

เขามองตามเธอที่เดินไปมาจนในที่สุดก็พูดขึ้นว่า "แม่นาง ก่อนที่ข้าจะไป ช่วยมาหาข้าตรงนี้สักครู่ได้ไหม"

"ได้สิ" เธอตอบและเดินมาหยุดตรงหน้าเขา ราล์ฟรู้สึกว่าเธอไม่ได้ดูเศร้าเท่าเดิม เธอยืนกุมมือและก้มหน้าลง เขาจึงพูดว่า

"ข้าต้องไปแล้ว แต่ข้าอยากบอกว่าข้าเสียใจกับความทุกข์ของท่าน และในเมื่อข้าคงไม่ได้พบท่านอีก การที่ข้าจะขอจุมพิตที่ริมฝีปากและใบหน้าของท่านก็คงไม่เสียหายอะไร"

พูดจบเขาก็กุมมือเธอแล้วดึงเข้าหาตัว โอบกอดและจุมพิตเธอหลายครั้ง ซึ่งเธอก็ดูจะเต็มใจและหอมหวานราวกับดอกไม้ในเดือนพฤษภาคม

หลังจากนั้นเธอยิ้มให้เขา แม้จะไม่ใช่ยิ้มด้วยความดีใจนัก แต่เธอกล่าวว่า "มันก็ไม่แน่ว่าข้าจะไม่ได้พบท่านอีก และข้าจะทำกับท่านเหมือนที่ท่านทำกับข้า"

เธอประคองใบหน้าของเขาไว้ด้วยสองมือและจุมพิตเขาอย่างอ่อนโยน ทำให้เขารู้สึกว่าช่วงเวลานั้นช่างแสนวิเศษ

จากนั้นเธอจูงมือเขาออกไปที่ม้า ซึ่งมีเด็กหนุ่ม (พี่ชายของเธอ) ยืนรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเด็กหนุ่มเห็นพี่สาวเดินออกมากับอัศวินรูปงามก็ทำหน้าบึ้งและลูบมีดที่เหน็บอยู่ที่เอว แต่ราล์ฟไม่ได้สนใจ ส่วนหญิงสาวก็ผลักพี่ชายออกไปด้านข้างเพื่อช่วยประคองโกลนให้ราล์ฟขึ้นม้า และเมื่อเขาขึ้นอานเรียบร้อยแล้วเธอก็กล่าวว่า

"ขอให้โชคดีนะ! จริงๆ แล้วข้าคิดว่าท่านจะปลอดภัยในป่ามากกว่าที่ข้าพูดไว้เสียอีก ข้าเชื่อว่าหากท่านได้พบกับกลุ่มศัตรู ท่านจะสามารถสยบพวกเขาให้ทำตามคำสั่งของท่านได้อย่างแน่นอน"

"ลาก่อนแม่นาง" ราล์ฟตอบ "ขอให้ท่านได้พบคนรักในสภาพที่ปลอดภัยและรวดเร็ววันนี้นะ ลาก่อน!"

เธอไม่ได้พูดอะไรอีก เขาจึงสะบัดบังเหียนควบม้าจากไป แต่เมื่อหันกลับไปมอง ก็เห็นเธอยังคงยืนเท้าเปล่าอยู่บนถนนที่ฝุ่นตลบ ใช้มือป้องแสงแดดยามบ่ายและมองตามเขามา เขาโบกมือให้เธอเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะควบม้าผ่านบ้านเรือนในหมู่บ้านเล็กๆ นั้นไป

บทที่ 8
ราล์ฟเข้าสู่ป่าอันตรายและการผจญภัยในนั้น

เมื่อพ้นจากหมู่บ้าน ถนนก็นำเขาออกจากหุบเขา และเมื่อขึ้นไปถึงยอดเขา เขาพบว่าภูมิประเทศเปลี่ยนไปจากที่ผ่านมา ถนนทอดตรงผ่านพื้นที่รกร้างที่ไม่มีทุ่งหญ้า มีเพียงแกะหรือแพะภูเขาและพุ่มไม้ประปราย ถัดไปเป็นสันเขาที่ปกคลุมด้วยป่าทึบที่ไม่มีช่องว่างเลย เขาควบม้าผ่านพื้นที่แห้งแล้งและร้อนระอุด้วยแสงแดดยามบ่าย จึงตัดสินใจเข้าไปพักใต้ร่มเงาของป่าทึบ (ซึ่งช่วงแรกเป็นป่าบีชทั้งหมด) เพราะเป็นช่วงที่ร้อนที่สุดของวัน แม้ทางเดินระหว่างต้นไม้จะแคบ แต่ก็เป็นเส้นทางหลักที่ตัดผ่านป่า เขาจึงควบม้าไปอย่างช้าๆ เพื่อถนอมแรงม้า โดยไม่ได้กังวลถึงอันตรายที่เคยได้ยินมา แต่กลับคิดถึงหญิงสาวผู้งดงามที่เขาทิ้งไว้เบื้องหลัง

ครู่ต่อมา ป่าบีชทึบก็เปลี่ยนเป็นป่าโอ๊กที่สูงสง่า ดูราวกับมีผู้ดูแลป่าคอยจัดการไม่ให้ต้นไม้ขึ้นเบียดกันจนเกินไป พื้นดินด้านล่างเป็นสนามหญ้าสีเขียวขจีและเต็มไปด้วยดอกไม้ ระหว่างทางเขาเห็นกวางหลายชนิดและสัตว์ป่าอื่นๆ แต่ไม่พบมนุษย์เลยเป็นเวลานาน

เวลาล่วงเลยไปจนบ่ายคล้อย เขายังคงควบม้าผ่านป่าโอ๊กที่ดูงดงามราวกับเป็นป่าของกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก จนกระทั่งมาถึงทางแยกที่มีถนนอีกสายหนึ่งตัดผ่าน บริเวณทางแยกนั้นไม่มีต้นไม้มากนัก แต่ถัดไปกลับทึบขึ้นและมีพุ่มไม้หนามและต้นฮอลลี่ขึ้นปกคลุมขณะที่พื้นที่ลาดลงสู่หุบเขาเล็กๆ

ราล์ฟดึงบังเหียนหยุด เพราะไม่แน่ใจว่าทางไหนคือทางที่ถูกต้องเพื่อไปยังเบิร์กแห่งสี่ทางแยก เขาจึงลงจากม้าและรอสักพักเผื่อว่าจะมีใครผ่านมา เขาสำรวจพื้นถนนที่ตัดกันและรอยหญ้าที่แบนราบ ซึ่งบ่งบอกว่ามีม้าหลายตัวเพิ่งผ่านไปไม่นาน เขาจึงล้มตัวลงนอนพักบนพื้นและปล่อยให้ม้าเดินเล็มหญ้าอย่างอิสระ เพราะม้าตัวนี้รักเขาและจะกลับมาทันทีที่เขาเรียกหรือผิวปาก

ราล์ฟรู้สึกง่วงงุนขณะเอนตัวลง แม้จะบอกตัวเองว่าห้ามหลับ แต่สุดท้ายเขาก็ไม่อาจต้านทานความง่วงได้ และหลับไปอย่างสงบในที่สุด เมื่อตื่นขึ้นมาในเวลาต่อมา เขารู้ทันทีว่ามีบางอย่างปลุกเขา และเขายังนอนไม่อิ่ม เพราะหูของเขาได้ยินเสียงฝีเท้าของม้า เสียงอาวุธกระทบกัน และเสียงตะโกนของกลุ่มคน เขาจึงรีบลุกขึ้นและผิวปากเรียกม้าทั้งที่ยังไม่ตื่นเต็มตา แต่ทว่ากลุ่มคนเหล่านั้นก็เข้าถึงตัวเขาอย่างรวดเร็ว ชายสองคนเข้ามากุมตัวเขาไว้ และเมื่อเขาถามว่าต้องการอะไร พวกเขาก็สั่งให้เขาเงียบปาก

เมื่อสายตาเริ่มปรับได้ เขาเห็นว่าชายเหล่านั้นสวมชุดเกราะสงครามอย่างดี มีทั้งเกราะแผ่นและเกราะเหล็กกล้าเงาวับ ถือหอกยาวและคาดดาบชั้นเลิศ พวกเขามีธงสีเขียวรูปหอคอยสีทองที่มีกำแพงเมือง ล้อมรอบด้วยทางแยกสีขาวสี่สาย ซึ่งสัญลักษณ์นี้ปรากฏอยู่บนเสื้อและแขนเสื้อของหลายคน เขาถูกนำตัวไปยังธงผืนนั้น โดยมีอัศวินผู้หนึ่งสวมชุดเกราะครบชุด นั่งอยู่บนม้าสีขาวและมีตราหอคอยกับสี่ทางแยกบนเสื้อคลุมสีเขียว ข้างกายเขามีทหารอาวุโสที่สวมเพียงมงกุฎใบโอ๊กบนศีรษะล้านและมีเคราสีขาวลากยาวลงมาถึงเสื้อ และด้านหลังทั้งสองคนมีชายหนุ่มร่างสูงบนม้าสีขาวสวมชุดหรูหราเป็นผู้ถือธง นอกจากนี้ยังมีชายอีกห้าคนที่ไม่ได้สวมเกราะ สวมเสื้อสีเขียวที่มีรูปต้นไม้ไร้ใบสีทอง มือของพวกเขาถูกมัดไพล่หลังและเท้าถูกมัดติดกันใต้ท้องม้า ราล์ฟคาดว่ากลุ่มของอัศวินผู้นี้มีจำนวนถึงสองร้อยคน

เมื่อชายสองคนนำตัวราล์ฟมาหยุดตรงหน้าอัศวิน อัศวินผู้นั้นหันไปหาชายชราและกล่าวว่า

"ไม่มีประโยชน์ที่จะถามเจ้าหนุ่มที่ดูเซ่อซ่าคนนี้ว่าเขาเป็นพวกนั้นหรือไม่ เพราะเขาต้องปฏิเสธแน่ๆ ท่านคิดอย่างไร โอลิเวอร์"

ชายชราเดินเข้ามาใกล้ราล์ฟและพิจารณาเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับกำลังตรวจดูเนื้อชิ้นหนึ่งบนไม้หมุนย่าง แล้วจึงพูดว่า

"เคราของเขากำลังเริ่มขึ้น ไม่อย่างนั้นท่านคงนึกว่าเขาเป็นหญิงสาวของพวกนั้นที่เรากำลังตามหา แต่บอกตามตรง ข้าคุ้นตาเครื่องแต่งกายของเขา เหมือนที่ดยุกยาโคบจำเสื้อคลุมของโจเซฟได้ ดังนั้นขอให้ถามว่าเขามาจากไหนเถิดท่าน หากเขาโกหก ข้าขอให้มัดเขาแล้วนำตัวไปเพื่อให้ได้ความจริง แต่ถ้าไม่ ก็ปล่อยเขาไปตามยถากรรมเถิด เพราะเราจะไม่เสียข้าวสุกของเมืองที่ดีให้กับเขา"

อัศวินจ้องมองราล์ฟและพูดด้วยน้ำเสียงสุภาพว่า

"ท่านมาจากที่ใด และชื่ออะไรหรือ? เพราะในป่าลึกแห่งนี้เรามีศัตรูอยู่มากมาย"

ราล์ฟหน้าแดงขณะตอบว่า "ข้ามาจากอัปมีดส์ที่เลยเขตเนินเขาไป ข้าขอให้ท่านปล่อยข้าไปทำธุระเถิด ท่านควรจัดการกับพวกโจรปล้นสะดมของท่านเอง ไม่ใช่กับข้า"

ทันใดนั้น หนึ่งในนักโทษที่ถูกมัดก็ตะโกนขึ้นว่า "เจ้าโกหก เจ้าหนุ่ม พวกเราไม่ใช่โจร!" แต่ทหารของอัศวินที่ยืนอยู่ข้างๆ ตบปากชายคนนั้นและด่าว่า "เงียบปากซะ เจ้าคนทรยศ! พรุ่งนี้เจ้าจะได้พูดเต็มที่เมื่ออยู่ในมือเพชฌฆาต"

อัศวินไม่ได้สนใจเรื่องนั้น แต่หันไปถามนักรบอาวุโสว่า "ที่เขาพูดมาทั้งหมดนี้เป็นความจริงหรือไม่"

"จริงครับ ท่านเซอร์เอเมอร์" โอลิเวอร์ตอบ "และตอนนี้ข้าคิดว่าข้ารู้จักเขาดีกว่าที่เขารู้จักข้าเสียอีก"

จากนั้นเขาหันไปหาราล์ฟและถามว่า "ท่านลอร์ด ลองนิโคลัส เป็นอย่างไรบ้าง"

ราล์ฟหน้าแดงอีกครั้ง "เขาสบายดี" เขาตอบ

อัศวินจึงถามว่า "ชายหนุ่มคนนี้มาจากตระกูลที่มีเกียรติหรือไม่ โอลิเวอร์"

แต่ก่อนที่ชายชราจะทันตอบ ราล์ฟก็แทรกขึ้นว่า "ท่านนักรบอาวุโส ข้าขอร้องอย่าบอกชื่อของข้า หากท่านรักนิโคลัส"

โอลิเวอร์หัวเราะและกล่าวว่า "เอาเถอะ นิโคลัสกับข้าเคยเป็นทั้งมิตรและศัตรูกันมาบ้าง เพื่อเห็นแก่ความหลัง ชื่อของเขาจะช่วยเจ้าเอง ท่านลอร์ดน้อย" แล้วเขาจึงบอกอัศวินว่า "ใช่ครับ ท่านเซอร์เอเมอร์ เขามาจากตระกูลที่ดีและเก่าแก่ แต่ท่านก็ได้ยินแล้วว่าเขาขอร้องข้าไว้อย่างไร ดังนั้นโปรดอย่าเอ่ยชื่อของเขาเลย"

อัศวินจ้องมองราล์ฟเงียบๆ ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า "ท่านจะร่วมเดินทางกับเราไปยังเบิร์กแห่งสี่ทางแยกหรือไม่ ท่านเซอร์? ท่านกำลังมุ่งหน้าไปที่นั่นไม่ใช่หรือ หรือว่าท่านมีจุดประสงค์อื่นในป่าอันตรายแห่งนี้"

ราล์ฟครุ่นคิด แม้เขาจะไม่เห็นเหตุผลที่จะปฏิเสธการร่วมเดินทาง แต่ในใจกลับรู้สึกว่าไม่ควรตอบตกลงอย่างรวดเร็วเกินไป เขาจึงตอบเพียงว่า "ข้ากำลังตามหาการผจญภัยครับ ท่านลอร์ด"

อัศวินยิ้ม "ถ้าอย่างนั้นท่านจะได้พบการผจญภัยจนเต็มกระเป๋าแน่นอนหากเดินทางกับเรา" ตอนนี้ราล์ฟไม่รู้จะปฏิเสธกลุ่มทหารจำนวนมากขนาดนี้ได้อย่างไร แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยอยากไปก็ตาม เขาจึงยังไม่รีบตอบ และในขณะนั้นเอง มีชายคนหนึ่งวิ่งผ่านป่าขึ้นมาจากหุบเขา เขาเป็นชายร่างสูงโปร่ง ผิวแห้งกร้าน เหมาะสำหรับการวิ่ง สวมเพียงรองเท้าและเสื้อเชิ้ตตัวเดียว กลุ่มทหารหลีกทางให้เขาเดินเข้าไปหาอัศวินราวกับว่าเขากำลังถูกรอคอย เมื่อเขามาถึง อัศวินก้มลงฟังคำบอกเล่าอย่างแผ่วเบา โดยที่คนอื่นๆ ถอยห่างออกไปเพื่อให้ไม่ได้ยิน และเมื่อชายผู้นั้นแจ้งข้อความเสร็จ อัศวินก็ยืดตัวขึ้นบนอานม้า ยกมือขึ้นแล้วตะโกนว่า

"โอลิเวอร์! โอลิเวอร์! นำทางไปตามที่ท่านรู้! เร่งม้าเร็วทุกคน!"

จากนั้นเขาเป่าเขาสัตว์ที่แขวนอยู่กับอานม้าหนึ่งครั้ง ชายผู้ส่งสารกระโดดขึ้นซ้อนท้ายโอลิเวอร์ และกลุ่มทหารทั้งหมดก็ควบม้าออกไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ในจังหวะที่รวดเร็ว ผ่านเส้นทางที่ไม่มีพุ่มไม้รกชัฏ และในไม่ช้าพวกเขาก็หายลับไป โดยไม่มีใครสนใจราล์ฟอีกเลย

บทที่ 9
การผจญภัยอีกครั้งในป่าอันตราย