ตอนที่ 17

หนังสือเล่มนั้นเขียนไว้อย่างวิจิตร มีภาพประกอบมากมายที่ราล์ฟไม่เข้าใจความหมาย แต่ในบรรดาภาพเหล่านั้น มีภาพของหญิงสาวผู้งดงามที่เขาเคยช่วยเหลือไว้ตรงทางแยกในป่า แม้เหตุการณ์จะผ่านไปเพียงสี่วัน แต่สำหรับเขามันกลับรู้สึกยาวนานเหลือเกิน เนื้อหาในหนังสือไม่ได้กล่าวถึง "บ่อน้ำที่ปลายโลก" มากนัก แต่กลับเน้นเรื่องราวของหญิงสาวผู้หนึ่งซึ่งไม่มีชายใดที่ได้เห็นเธอแล้วจะไม่ตกหลุมรัก หนังสือเล่าว่าครั้งหนึ่งเธอเคยอาศัยอยู่อย่างโดดเดี่ยวในป่าลึก (โดยไม่ได้บอกว่าเธอไปอยู่ที่นั่นได้อย่างไร) จนกระทั่งเจ้าชายองค์หนึ่งมาพบเข้า จึงพานางกลับไปยังอาณาจักรของบิดาและแต่งงานด้วยโดยไม่สนว่าใครจะเห็นดีเห็นงามหรือไม่ แต่ไม่นานนัก เมื่อชื่อเสียงความงามของนางขจรขจายไป เจ้าชายกลับถูกขับออกจากอาณาจักรและบ้านของบิดาเพราะความรักที่มีต่อนาง เนื่องจากเหล่ากษัตริย์และขุนนางต่างปรารถนาในตัวนาง จนเกิดสงครามยืดเยื้อและทุกข์ระทม ซึ่งนางทนอยู่จนจบไม่ได้จึงตัดสินใจหนีกลับไปยังป่าลึกที่เคยอยู่ ที่นั่นนางได้พบกับแม่มดคนหนึ่งซึ่งจับนางมาเป็นทาสและทรมานด้วยงานหนักและการเฆี่ยนตี ต่อมามีอัศวินผู้หนึ่งที่กำลังตามหาบ่อน้ำที่ปลายโลกผ่านมาพบเข้าจึงพานางหนีไปด้วย แต่ระหว่างทางอัศวินผู้นั้นถูกฆ่าตาย และนางก็ถูกกลุ่มโจรและทรราชจับตัวไป ทว่าพวกโจรกลับหลงรักนางจนทะเลาะวิวาทกันเอง เปิดโอกาสให้นางหนีรอดไปได้ ในที่สุดนางก็ออกตามหาบ่อน้ำนั้นจนพบ เมื่อได้ดื่มน้ำจากบ่อน้ำ ชีวิตของนางก็รุ่งเรืองนับแต่นั้น และนางยังคงมีชีวิตอยู่จนถึงปัจจุบันในฐานะผู้ดูแลบ่อน้ำ เพื่อล่อลวงให้ผู้ที่มาตามหาตกอยู่ในห่วงรักจนไม่สามารถดื่มน้ำจากบ่อน้ำได้ เพราะไม่มีชายใดที่เห็นนางแล้วจะไม่กลายเป็นทาสรัก จนไม่อาจถอนใจไปทำสิ่งใดที่จะนำพาชีวิตไปสู่ความสำเร็จหรือชื่อเสียงได้เลย

ราล์ฟอ่านต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งคืนอันสั้นเริ่มหมดลง แสงเทียนดับลงทีละเล่ม ท้องฟ้าที่หน้าต่างเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทาและรุ่งสางก็มาถึง เสียงนกเดินดงเริ่มขับขานในสวนของปราสาทพร้อมกับดวงอาทิตย์ที่โผล่พ้นชายป่า เสียงผู้คนเริ่มเคลื่อนไหวทำงานในทุ่งนาแว่วมาตามลมผ่านหน้าต่างที่เปิดไว้ ในที่สุดเขาก็อ่านจบ แต่หญิงชราก็ยังไม่ปรากฏตัวแม้ดวงอาทิตย์จะขึ้นสูงแล้วก็ตาม สำหรับราล์ฟ สิ่งที่เขาอ่านเปรียบเสมือนยาพิษที่แสนหวาน หากก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่ทรมานเพราะความรัก ตอนนี้หัวใจของเขาแทบจะแตกสลายด้วยความโหยหา แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเลดี้แห่งพงไพรหรือไม่ และไม่รู้ว่าเลดี้ที่จะมาปราสาทคือคนเดียวกันหรือไม่ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะเชื่อเช่นนั้น หัวใจของเขาเหนื่อยล้าด้วยความรัก และรู้สึกว่าความเป็นชายในตัวเขาได้เปลี่ยนไป

บทที่ 20
ราล์ฟพบชายคนหนึ่งในป่า

เช้าวันนั้นผ่านไปขณะที่เขายังจมอยู่ในห้วงความคิด และหญิงชรายังคงไม่มาหา เขาจึงคิดว่า "นางคงปล่อยให้ข้าอยู่ลำพังเพื่อให้ข้าทำตามคำสั่ง ดังนั้นข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้" เขาจึงลุกขึ้นสวมชุดเกราะและหมวกเหล็ก รัดดาบไว้ที่ข้างเอว แล้วออกเดินทางด้วยเท้าเหมือนเช่นเคย เขาข้ามแม่น้ำตรงจุดที่น้ำตื้นและมีหินเรียงราย ซึ่งอยู่ต่ำลงมาจากสระที่เขาเคยอาบน้ำในวันแรก เมื่อได้สูดอากาศบริสุทธิ์ในยามเช้าที่สดใส พร้อมกับเสียงกระทบกันของดาบและชุดเกราะที่ดังเป็นจังหวะ ความทุกข์และจิตใจที่หนักอึ้งของเขาก็เริ่มทุเลาลง เมื่อข้ามแม่น้ำไปได้ไม่ไกลและเข้าใกล้ชายป่า เขาพบกระท่อมของชาวบ้านที่มีหญิงชราคนหนึ่งนั่งปั่นด้ายอยู่ที่ประตู ราล์ฟจึงเดินเข้าไปทักทายและขอนมดื่ม หญิงชราหันไปเรียกคนข้างใน และหนึ่งในหญิงสาวที่ราล์ฟเคยเจอตอนตกปลาในวันนั้นก็เดินออกมา หญิงชราสั่งให้เธอนำนมและขนมปังมาให้ จากนั้นนางจึงจ้องมองราล์ฟอย่างพินิจแล้วพูดว่า "อา! ข้าเคยได้ยินเรื่องของเจ้า เจ้ากำลังรอคอยวันเวลาอยู่ที่ปราสาทโน่น เหมือนที่คนอื่นๆ เคยทำมาก่อนหน้าเจ้า สินะ… เอาเถอะ บางทีเจ้าอาจจะได้สมปรารถนา แต่จะเกิดผลดีกับเจ้าหรือไม่ ใครจะรู้?"

คำพูดนั้นทำให้ใจของราล์ฟดิ่งวูบ เขากล่าวว่า "ท่านแม่ ท่านจะบอกว่ามีคนอื่นมาเฝ้ารอในหอคอยเหมือนข้าด้วยหรือ? ข้าไม่เข้าใจความหมายของท่าน"

หญิงชราหัวเราะ "เอาเถอะ อาหารเช้าของเจ้ามาแล้วโดยมือที่เรียวงามพอตัว กินดื่มให้เรียบร้อยก่อน แล้วข้าจะบอกความหมายให้ฟัง"

หญิงสาวเดินออกมาพร้อมชามนมและขนมปัง เธอสวยสะดุดตา ขี้อาย และใจดี แต่ราล์ฟแทบไม่สนใจเธอเลย หัวใจของเขาไม่ได้หวั่นไหวกับเธอแม้แต่น้อย เธอวางม้านั่งให้เขาข้างประตู เขาจึงนั่งกินและดื่มแม้ในใจจะยังว้าวุ่น ส่วนหญิงสาวก็คอยวนเวียนอยู่ใกล้ๆ และดูเหมือนจะไม่อาจละสายตาจากเขาได้เลย

ครู่ต่อมา หญิงชราที่เฝ้ามองทั้งคู่ก็พูดขึ้นว่า "เจ้าอยากรู้ความหมายของคำพูดข้าสินะ ลองคิดดูสิว่าเจ้าคิดว่ามีผู้ชายเพียงคนเดียวหรือที่เคยรักข้า?"
"ข้าไม่ทราบครับ ท่านแม่" ราล์ฟตอบด้วยความกระวนกระวาย
"ดูนั่นสิ!" หญิงชราพูด "ดูแม่สาวน้อยของข้า (นางไม่ใช่ลูกข้า แต่เป็นลูกหลานพี่ชาย) มีชายหนุ่มคนหนึ่งที่นางเรียกว่าคนรัก และข้าเชื่อว่านางพอใจในตัวเขามาก แต่ดูสิ นางมองเจ้าอย่างไร เจ้าหนุ่มรูปงาม นางจงใจจัดเสื้อผ้าเพื่อให้เจ้าเห็นสัดส่วนที่งดงามของนาง และใช้มือซ้ายลูบข้อมือขวาอย่างนั้น… ส่วนตัวข้าน่ะ มีคนรักมากกว่าหนึ่งหรือสองคนเสียอีก และทำไมข้าถึงมีคนรักเพียงเท่านั้นและไม่มากกว่านี้? ไม่ต้องตอบข้าให้ยาวหรอก ตอนนี้ข้าแก่แล้ว และก่อนจะแก่ข้าก็ไม่ได้สาว ตอนนี้ข้าหน้าตาอัปลักษณ์ และก่อนจะอัปลักษณ์ ข้าก็ไม่ได้สวยอะไรนัก… แล้วยังไงล่ะ?"

"ครับ แล้วยังไงต่อ?" ราล์ฟถาม
"ก็นี่ไง เจ้าหนุ่มผู้โง่เขลา" นางตอบ "คนที่เจ้ารักน่ะ นางมีชีวิตมานานแล้ว แต่รูปลักษณ์ของนางไม่ได้ดูแก่หรืออัปลักษณ์เลย แต่กลับงดงาม… โอ๊ย งดงามเหลือเกิน!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ราล์ฟก็ลืมความกลัวไปสิ้น หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความปรารถนา ดวงตาเป็นประกาย เขาถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "นาง… งดงามจริงหรือครับ?"
"อะไรกัน! เจ้ายังไม่เคยเห็นนางอีกหรือ?" หญิงชราถาม ราล์ฟนึกถึงภาพที่เขาเคยเห็นนางแล้วหน้าแดงก่ำพลางตอบว่า "ครับ ข้าคิดว่าข้าเคยเห็น… ต้องเป็นนางแน่นอน"
หญิงชราหัวเราะ "เอาเถอะ ไม่ว่าเจ้าจะเห็นนางในรูปแบบไหน เจ้าคงไม่เคยเห็นนางชัดเจนเท่าข้า"
ราล์ฟถามว่า "เป็นอย่างไรหรือครับ?"
นางตอบว่า "ในฤดูร้อน นางมักจะมาอาบน้ำที่สระทางโน้น" (ซึ่งเป็นสระเดียวกับที่ราล์ฟเคยอาบ) "นางมีข้า หลานสาว และผู้หญิงอีกสองคนคอยถือผ้าไหมกั้นระหว่างตัวนางกับโลกภายนอก ข้าจึงได้เห็นนางในแบบที่พระเจ้าสร้างมา ข้าบอกเจ้าได้เลยว่าพระองค์ทรงเป็นช่างฝีมือชั้นเลิศ เพราะนางไม่มีที่ติเลยแม้แต่นิดเดียว ผิวพรรณเรียบเนียน ต้นขาเนียนละเอียดไม่แพ้ใบหน้า เท้าก็น่ารักพอๆ กับมือ นางงดงามราวกับไข่มุกทั้งตัว อีกทั้งยังแข็งแรงราวกับอัศวิน และข้ากล้าการันตีว่านางมีหัวใจที่เด็ดเดี่ยวกว่าอัศวินส่วนใหญ่เสียอีก เจ้าคงจะเป็นชายที่โชคดี เพราะข้าเชื่อว่าเจ้าไม่ได้มาเฝ้ารอนางที่นี่โดยไม่มีสัญญาณหรือคำรับรองบางอย่าง"

ราล์ฟก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตากับหญิงชราขณะที่นางพูด ส่วนหญิงสาวเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้นก็รีบเดินเลี่ยงออกไปจนเกือบถึงแม่น้ำ

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ราล์ฟจึงถามว่า "บอกข้าที นางเป็นคนดี… เป็นผู้หญิงที่ดีหรือเปล่าครับ?"
หญิงชราหัวเราะอย่างเย้ยหยัน "แน่นอนสิ! นางคือเซนต์แห่งพงไพร และเป็นผู้ปกป้องคนยากไร้ทั้งปวง ลองไปถามพวกชาวบ้านดูสิ!"

ราล์ฟนิ่งเงียบแล้วลุกขึ้นเพื่อจากไป เมื่อหันกลับไปเขาก็เห็นหญิงสาวกำลังลุยน้ำในจุดที่ตื้นและมองข้ามไหล่กลับมาที่เขา เขาเอ่ยลาหญิงชราและเดินจากไปด้วยฝีเท้าที่เบาสบายแต่หัวใจกลับหนักอึ้ง ระหว่างทางเขาพร่ำบอกกับตัวเองว่า "นางส่งโรเจอร์มานำทางข้ามาที่นี่ใช่ไหม? แต่ทำไมถึงยังไม่มา นางเปลี่ยนไปแล้วในวันเหล่านี้ หรืออาจจะเป็นชั่วโมงนี้ หรือนาทีนี้เลยก็ได้"

ท่ามกลางความคิดเหล่านั้น เขาเดินเข้าสู่ป่า ใช้เส้นทางและที่โล่งมุ่งหน้าไปทางทิศใต้และตะวันออกของบ้าน ซึ่งต่างจากวันก่อนที่เขาไปทางทิศตะวันตกและเหนือ เขาเดินอย่างช้าๆ เรื่อยเปื่อยจนถึงเวลาเที่ยง โดยไม่พบสิ่งใดนอกจากสัตว์ป่าเพียงไม่กี่ตัว แต่ในที่สุดเขาก็ได้ยินเสียงกระดิ่งเล็กๆ ดังแว่วมา เขาจึงหยุดนิ่งและเตรียมมือให้พร้อมที่ด้ามดาบ เสียงกระดิ่งดังใกล้เข้ามาพร้อมกับเสียงฝีเท้าสัตว์พาหนะ เขาจึงเดินตามเสียงนั้นไป จนกระทั่งในที่โล่งของป่า เขาได้พบกับนักบวชคนหนึ่ง ซึ่งเป็นเสมียนขี่ม้าที่มีกระดิ่งผูกอยู่ที่คอ นักบวชมีกระเป๋าสัมภาระข้างอานม้า และถือหนังสือในถุงด้วยมือขวา เมื่อพบราล์ฟ นักบวชก็ให้พรเขา ราล์ฟจึงทักทายและถามว่าท่านกำลังจะไปที่ใด
นักบวชตอบว่า "ข้ากำลังจะไปที่ทุ่งราบเล็กและดินแดนแห่งความอุดมสมบูรณ์ แล้วเจ้าล่ะลูกเอ๋ย มาจากไหนและจะไปที่ใด?"
"ข้ามาจากดินแดนนั้นแหละครับ" ราล์ฟตอบ "ส่วนจะไปที่ไหน ข้ากำลังแสวงหาการผจญภัย แต่ถ้าช่วงเช้านี้ข้ายังไม่เจออะไร หรือท่านไม่มีอะไรจะบอกข้า ข้าคงต้องกลับทางที่มา แต่ถ้าจะให้พูดตามตรง ข้าคงไม่เสียใจถ้ามีเพื่อนร่วมทางช่วยนำทางกลับ เพราะเส้นทางในป่านี้ค่อนข้างวกวน"

นักบวชกล่าวว่า "ข้ายินดีร่วมทางไปกับเจ้า ข้ารู้จักเส้นทางนี้ดี เพราะข้าเป็นวิการที่ได้รับแต่งตั้งจากบรรพบุรุษแห่งหนาม ให้มาดูแลโบสถ์ที่ทุ่งราบเล็กและโบสถ์เซนต์แอนโทนีในป่าแห่งนี้ และวันนี้ข้ากำลังจะไปที่โบสถ์ของชาวบ้านที่นั่น"

ราล์ฟจึงหันหลังกลับและเดินตามนักบวชไป โดยเดินจูงบังเหียนม้า ระหว่างทางนักบวชถามเขาว่า "เจ้าเป็นหนึ่งในขุนนางของเลดี้ของข้าหรือ?"
ราล์ฟหน้าแดงและถอนหายใจ "ข้าไม่ใช่หัวหน้าของนางครับ"
นักบวชยิ้มแล้วพูดว่า "ถ้าอย่างนั้นข้าจะไม่ถามถึงธุระของเจ้า เพราะเจ้าคงไม่อยากบอกข้า"

ราล์ฟไม่พูดอะไร แต่รู้สึกประหม่าเมื่อรู้สึกว่านักบวชกำลังมองเขาด้วยความสงสัย ในที่สุดเขาก็พูดขึ้นว่า "ข้าขอถามท่านบ้างเถิดครับท่านพ่อ"
"ว่ามาสิ" นักบวชตอบ
ราล์ฟถามว่า "เลดี้แห่งดินแดนนี้ เลดี้แห่งความอุดมสมบูรณ์ นางเป็นมนุษย์จริงๆ หรือครับ?"
"นักบุญศักดิ์สิทธิ์!" นักบวชอุทานพร้อมทำเครื่องหมายกางเขน "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"
ราล์ฟตอบว่า "ข้าหมายถึง นางเป็นพวกที่มีรูปลักษณ์ภายนอกเป็นผู้หญิง แต่ภายในเป็นปีศาจโบราณหรือเทพเจ้าของพวกนอกรีตหรือเปล่าครับ?"

นักบวชทำเครื่องหมายกางเขนอีกครั้ง และพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมราวกับผู้พิพากษาบนบัลลังก์ "ลูกเอ๋ย ข้าขอภาวนาให้เจ้ากลับมามีสติสัมปชัญญะโดยเร็ว จงรู้ไว้ว่าไม่ว่านางจะเป็นอะไร แต่นางเป็นผู้หญิงที่ศักดิ์สิทธิ์ยิ่ง หรือว่าเจ้าไปได้ยินเรื่องเลวร้ายอะไรเกี่ยวกับนางมา?"

ราล์ฟรู้สึกสับสนและไม่รู้จะตอบอย่างไร เพราะแม้ในใจเขาจะพยายามปะติดปะต่อเรื่องราวของเลดี้ทั้งด้านดีและร้าย แต่เขาก็ไม่มีเรื่องราวที่ชัดเจนพอจะเล่าให้ตัวเองฟังได้ เขาจึงนิ่งเงียบไป

นักบวชพูดต่อ "ลูกเอ๋ย ข้าจะบอกเจ้าว่าเรื่องเล่าพวกนั้นข้าก็เคยได้ยิน แต่มาจากปากใครกันล่ะ? ข้าจะบอกให้ เรื่องพวกนี้มาจากพวกผู้หญิงว่างงานที่อยากให้คนคิดว่าตัวเองสวยกว่าที่เป็นจริง พวกที่กลัวทุกอย่างยกเว้นผู้ชายเปลือยกาย และพวกที่โกหกได้คล่องกว่าสวดบทข้าพเจ้าแต่พระบิดา เรื่องเล่าพวกนี้มาจากคนพวกนั้น หรือไม่ก็มาจากพวกหญิงชราที่ใช้ชีวิตอยู่กับความโกรธแค้น เพราะตอนสาวๆ ไม่ได้ใช้ชีวิตในทางที่ดีและไม่เคยสัมผัสความงดงามของศาสนจักร ทีนี้ลูกเอ๋ย เจ้าจะให้เรื่องเล่าของพวกผู้หญิงทั้งเด็กและแก่ มีน้ำหนักมากกว่าคำพูดของข้าที่ได้เห็นและรู้จักเลดี้ผู้ประเสริฐท่านนี้ด้วยตัวเองหรือ? ข้าไม่คิดอย่างนั้น สำหรับข้า ข้าบอกเจ้าได้เลยว่า แม้นางจะงดงามราวกับวีนัส (ขอพระเจ้าคุ้มครอง) แต่นางก็บริสุทธิ์ดั่งแอกเนส ฉลาดดั่งแคทเธอรีน และถ่อมตัวอ่อนน้อมดั่งโดโรธี นางบริจาคทรัพย์สินให้โบสถ์อย่างมากมายและเมตตาต่อคนยากไร้ และหากมีโอกาส นางจะเข้าร่วมพิธีทางศาสนาอย่างสม่ำเสมอ ไม่เคยละเลยการสารภาพบาปและทำตามบทลงโทษที่ได้รับ หรือแม้แต่ทำมากกว่านั้นด้วยซ้ำ แม้ข้าจะไม่รู้ว่านางสวมวิกผมหรือไม่ แต่ข้าเห็นนางเดินผ่านป่านี้ไปยังโบสถ์เซนต์แอนโทนีในยามค่ำคืนที่มืดมิดเพื่อให้คนเห็นน้อยที่สุด เพื่อปฏิบัติตามพระคัมภีร์ที่ว่า 'อย่าให้มือขวารู้ว่ามือซ้ายทำอะไร' นางเดินเท้าเปล่าในชุดนอนท่ามกลางป่าที่ขรุขระ แต่ถึงกระนั้นนางก็ยังดูงดงามยิ่งกว่าราชินีในชุดทองคำเสียอีก งดงามราวกับนางไม้ในตำนานโบราณ"

เมื่อพูดจบ นักบวชก็หยุดนิ่งราวกับตกอยู่ในภวังค์และถอนหายใจอย่างหนัก ส่วนราล์ฟก็เดินจูงบังเหียนม้าต่อไปด้วยความรู้สึกล่องลอยไม่แพ้กัน เขาไม่ได้สนใจคำพูดเหล่านั้นมากนัก นอกจากมันช่วยสร้างภาพในหัวเกี่ยวกับวิถีชีวิตของหญิงสาวแห่งพงไพรคนนั้น

ทั้งคู่เดินต่อไปอย่างเงียบๆ จนกระทั่งนักบวชเงยหน้าขึ้นและมองไปรอบๆ เหมือนเพิ่งตื่นจากฝัน แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ลูกเอ๋ย ข้าบอกเจ้าได้เลยว่า เจ้าสามารถมอบความรักให้นางได้โดยไม่ต้องกลัวจะเป็นบาป" แล้วจู่ๆ เขาก็ร้องไห้ออกมา ราล์ฟรู้สึกอึดอัดกับเสียงร้องไห้นั้นจึงเดินตามไปโดยไม่พูดอะไร จนกระทั่งนักบวชตั้งสติได้และหันมาหาโดยไม่สบตา "ลูกเอ๋ย ข้าร้องไห้เพราะมนุษย์ทั้งชายและหญิงช่างใจร้ายนักที่กล่าวร้ายกันและกันอย่างรุนแรง เช่นเดียวกับที่พวกเขาทำกับผู้หญิงที่ศักดิ์สิทธิ์ท่านนี้" เมื่อพูดจบน้ำตาก็ไหลออกมาอีกครั้ง ราล์ฟจึงรีบเดินนำหน้าไปให้เร็วขึ้น เพราะคิดว่าการทำเป็นไม่สนใจความเศร้าของอีกฝ่ายนั้นเสียมารยาท แต่เขาก็ไม่รู้จะพูดปลอบอย่างไร อีกทั้งเขายังรู้สึกรำคาญใจที่ต้องเห็นผู้ชายตัวโตๆ ร้องไห้เสียใจ แม้ว่าคนคนนั้นจะเป็นนักบวชก็ตาม