ตอนที่ 6

เขาล้มตัวลงนอนและหลับไป ในฝันเขาเห็นตัวเองกำลังตกปลาอยู่ในห้วงน้ำลึกของอัปมีดส์ เขาตกปลาได้มากมาย แต่ครู่หนึ่งปลากลับกลายเป็นเพียงกระดาษสีทองยัดนุ่น และในที่สุดน้ำก็เหือดแห้งไปจนหมด เหลือเพียงเขาที่ยังคงเหวี่ยงเบ็ดลงบนถนนที่แห้งผาก เขาตื่นขึ้นมาพร้อมกับแสงรุ่งอรุณ ได้ยินเสียงระฆังของวิหารตีบอกเวลาตีสาม และเสียงนกเดินดงร้องเพลงแรกของวันในสวนของเจ้าอาวาส จากนั้นเขาจึงพลิกตัวนอนต่อและไม่ฝันอะไรอีกจนกระทั่งตื่นขึ้นในเช้าที่แสงแดดสดใส

บทที่ 6

ราล์ฟออกเดินทางจากอาศรมเซนต์แมรีแห่งไฮแกม

หลวงพ่อผู้เป็นผู้นำทางให้เขาเมื่อวานนี้เป็นคนปลุกเขาในเช้านี้ ท่านยืนอยู่ข้างเตียงพร้อมชามนมใบใหญ่ ในขณะที่ราล์ฟลุกขึ้นนั่งและขยี้ตาด้วยความงัวเงียตามประสาวัยรุ่น หลวงพ่อหัวเราะแล้วพูดว่า

"ดีแล้วท่านเจ้าคะ ดีเหลือเกิน! ข้าชอบเห็นคนหนุ่มที่ยังง่วงเหงาหาวนอนในยามเช้าแบบนี้ มันเป็นสัญญาณของความสมบูรณ์แข็งแรง และข้าเห็นว่าเจ้ากำลังเติบโตอย่างเต็มที่ เพื่อรอวันที่เจ้าจะกลับมานำทัพของนายท่านเข้าสู่สงคราม"

"กองไฟสัญญาณอยู่ที่ไหนครับ" ราล์ฟถามด้วยความงุนงงเพราะยังไม่ตื่นดี

"จะไปอยู่ที่ไหนได้!" หลวงพ่อตอบ "มันมอดดับกลายเป็นเถ้าถ่านไปนานแล้ว เหมือนกับความปรารถนาและความหวังของคนจำนวนมากที่ยังไม่ได้พึ่งพิงอ้อมกอดของพระศาสนจักรผู้เป็นมารดา ลุกขึ้นเถิดท่านเจ้าคะ ดื่ม 'ไวน์ยามเช้า' ของหลวงพ่อเสีย แล้วถ้าต้องออกเดินทาง ก็จงรีบไปและเร่งฝีเท้าให้มาก เพราะป่าอันตราย (Wood Perilous) จะเริ่มขึ้นในไม่ช้าตามเส้นทางที่เจ้ามุ่งไป และมันจะดีกว่าถ้าเจ้าไปถึงเมืองแห่งสี่พรมแดน (Burg of the Four Friths) ก่อนจะมืดค่ำ เพราะในป่านั้นมีสิ่งไม่พึงประสงค์อยู่มากมาย แม้บางส่วนจะเป็นมนุษย์ที่พระคริสต์ทรงไถ่บาให้ แต่พวกเขากลับลืมเลือนนรกและไม่หวังถึงสวรรค์ คติของพวกเขาคือ 'เจ้าต้องขาดแคลนก่อนที่ข้าจะขาด' ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีสิ่งชั่วร้ายที่น่ากลัวกว่านั้นในป่า—ขอพระเจ้าคุ้มครองเราด้วย!—แต่ข้ามีเกราะป้องกันคอที่ดีชิ้นหนึ่งจะมอบให้เจ้า เพื่อเป็นเครื่องหมายว่าข้าหวังจะได้พบเจ้าอีกครั้งที่บ้านอันแสนรักของพระแม่มารี"

ราล์ฟรับชามนมมาดื่ม แต่เขาสังเกตเห็นหลวงพ่อหยิบลูกประคำคู่หนึ่งออกมาจากชุดคลุม ซึ่งดูคล้ายกับของขวัญที่ท่านหญิงแคทเธอรีนให้เขามาก ราล์ฟรีบดื่มนมจนหมด ลุกจากเตียงและนั่งลงในสภาพเปลือยกาย มีเพียงของขวัญจากท่านหญิงแคทเธอรีนที่คล้องคออยู่ เขาเอื้อมมือไปรับลูกประคำจากหลวงพ่อ ใบหน้าเริ่มแดงระเรื่อซึ่งเป็นอาการปกติเวลาที่เขาเตรียมจะโต้เถียงกับใครสักคน เขาพูดว่า

"ขอบคุณครับท่านพ่อ แต่ไม่รู้ว่าลูกประคำนี้จะเข้ากับสร้อยคอที่ผมใส่อยู่ได้หรือไม่ เพราะนี่เป็นของขวัญจากเพื่อนที่รักยิ่งของผม"

หลวงพ่อทำสีหน้าเคร่งขรึมแล้วกล่าวว่า "เจ้าพูดถูกแล้วลูกเอ๋ย ลูกประคำของข้าที่ผ่านการปลุกเสกโดยนักบุญริชาร์ดคงไม่คู่ควรกับของขวัญจากความรักชั่วครั้งชั่วคราวของเจ้า หรือแม้แต่…" ท่านสังเกตเห็นใบหน้าของราล์ฟที่แดงยิ่งขึ้นและคิ้วที่ขมวดเข้าหากัน "…หรือแม้ว่าจะเป็นของขวัญจากผู้ปรารถนาดี แต่มันก็เป็นเพียงสิ่งของทางโลก ดังนั้น ในเมื่อการเดินทางของเจ้าเต็มไปด้วยอันตราย เจ้าควรจะถอดมันออกแล้วให้ข้าเก็บรักษาไว้ให้จนกว่าเจ้าจะกลับมา"

ขณะที่พูด หลวงพ่อมองชายหนุ่มด้วยสายตากังวล หรืออาจจะเรียกว่าความโลภก็ได้ แต่ราล์ฟไม่ตอบอะไร เพราะในใจเขาตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ยอมแลกของขวัญจากเพื่อนสนิทกับเครื่องรางของหลวงพ่อหัวล้านคนนี้ แต่เขาไม่รู้จะใช้คำพูดวัยรุ่นแบบไหนไปสู้กับความอาวุโสของท่าน เขาจึงลุกขึ้นหยิบเสื้อมาสวม และขณะที่สวมเสื้อข้ามศีรษะ เขาก็เริ่มฮัมเพลงยามเย็นของบ้านไฮเฮาส์แห่งอัปมีดส์ ซึ่งมีเนื้อหาประมาณนี้:

เจ้าเป็นชายหรือหญิงที่เดินผ่านทุ่งหญ้าสูง?
เสื้อเจ้าช่างสั้นนัก และข้าไม่เห็นเคราบนใบหน้า
ลมสุดท้ายก่อนจันทร์ฉายพัดผ่านกายเจ้า
เจ้ากำลังมุ่งหน้าไปหาหญิงคนรัก หรือกำลังมองหาข้ากันแน่?

จันทร์ฉายแสงจ้า ข้าเห็นชายกระโปรงเจ้ายาวขึ้น
ที่ใต้ต้นเฮเซล โจนได้พบกับชายหนุ่มของเธอ
แต่ฝ่ามือเจ้าช่างหยาบกร้าน แม่สาวน้อย และแทบไม่มีใคร
จะบีบมือได้แน่นกว่าจุมพิตที่มือของเจ้าที่ทำให้ข้าเปรมปรีดิ์

ยามเทียนไขส่องสว่างเหนือเราทั้งสอง
เท้าเจ้าช่างงดงาม แม้จะเปื้อนดินบนพื้น
เหมือนคนเกี่ยวหญ้าเท้าเปล่าท่ามกลางดอกโคลเวอร์
ยามเสียงนกคักเคียวเงียบหายและกลางเดือนมิถุนายนผ่านพ้น

โอ้ ฝ่ามือข้าหยาบกร้านเพราะต้องแบกเคียวเกี่ยวหญ้า
ตรากตรำทำงานหนักเพื่อเจ้า
ในยามเที่ยงที่แดดแผดเผา ข้าต้องไล่ตีแมลงตัวจ้อย
ขณะที่เจ้านอนหลับปุ๋ยใต้ต้นลินเดนโดยไม่ยอมตื่น

และเท้าข้าก็คล้ำแดดเพราะแสงอาทิตย์แผดเผา
บนเนินเขาสูงท่ามกลางฝูงแกะ
และในหุบเขาที่ลมพัดวน
เจ้านอนหนุนตักข้าขณะที่ข้าร้องเพลงกล่อมเจ้าให้หลับใหล

โอ้ เพื่อนร่วมโลกเอ๋ย โปรดเข้ามาใกล้กันอีกนิด
เจ้าช่างหวานล้ำด้วยจุมพิตของแสงแดดดั่งทุ่งหญ้าเดือนพฤษภา
ข้ามโขดหินรกร้าง ข้ามสายน้ำและกองไฟ
ข้าจะติดตามเจ้าไป ยอดรัก จนกว่าโลกนี้จะดับสลาย

หลวงพ่อฟังเขาด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น ดูเหมือนจะไม่ชอบใจคำพูดของเพื่อนร่วมทางคนนี้ แต่ก็รู้ว่าไม่ควรซักไซ้ ท่านจึงเดินออกจากห้องไปโดยทิ้งลูกประคำไว้ที่ขอบหน้าต่าง ราล์ฟรีบแต่งตัวจนเสร็จ แล้วเดินไปที่หน้าต่าง หยิบลูกประคำขึ้นมาพิจารณาอย่างสงสัยและพลิกดูไปมา ก่อนจะวางมันไว้ที่เดิม จากนั้นเขาก็เดินออกไปที่ลานหน้าบ้าน พบกับทหารรับใช้พร้อมอาวุธและม้า ซึ่งช่วยเขาใส่ชุดเกราะเตรียมเดินทาง

ขณะที่เขากำลังก้าวเท้าขึ้นโกลน หลวงพ่อก็กลับมาพร้อมรอยยิ้มและใบหน้าที่มีความสุข ในมือซ้ายถือลูกประคำ แต่ไม่ได้เสนอให้ราล์ฟอีก ท่านเพียงพยักหน้าให้ด้วยความเมตตาและพูดว่า "ตอนนี้ข้าเห็นจากใบหน้าเจ้าแล้วว่า เจ้าปรารถนาจะออกไปสัมผัสโลกกว้าง และโลกใบนี้แหละที่จะทำให้เจ้าต้องเสียใจ"

ราล์ฟนึกคำพูดหนึ่งขึ้นมาได้จึงถามว่า "ท่านพ่อครับ บอกผมหน่อยได้ไหมว่า ใครเป็นคนออกแบบโลกใบนี้?"

หลวงพ่อหน้าแดงและไม่ตอบ ราล์ฟจึงพูดต่อว่า

"จริงสิครับ หรือว่าช่างที่สร้างโลกใบนี้จะทำงานพลาดไปบ้าง?"

หลวงพ่อชักสีหน้า แต่ก็พยายามฝืนยิ้มและพูดอย่างร่าเริงว่า "เรื่องนั้นมันสูงส่งเกินกว่าที่ข้าหรือเจ้าจะเข้าใจได้ ท่านเจ้าคะ แต่ข้าจะบอกให้ว่า มีคนในอาศรมแห่งนี้ที่ลองใช้ชีวิตในโลกกว้างแล้วพบว่ามันว่างเปล่า"

ราล์ฟยิ้มและพูดตะกุกตะกักว่า

"ท่านพ่อครับ แล้วโลกใบนี้ได้ลองทดสอบพวกเขา และพบว่าพวกเขาว่างเปล่าด้วยหรือเปล่าครับ?"

หลวงพ่อหน้าแดงอีกครั้งและพูดว่า "คนในอาศรมนี้เป็นแบบเจ้าทุกคนเลยหรือ? แล้วใครกันล่ะที่สร้างดินแดนที่งดงามและปกครองผู้คนมากมายได้ดีขนาดนี้? เจ้าไม่รู้จักวิถีของโลกเลยจริงๆ!"

"ท่านผู้เจริญ" หลวงพ่อพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "ผู้ที่ทำงานให้เรา ทำเพื่อพระผู้เป็นเจ้าและผู้รับใช้ของพระองค์ทุกคน"

"ใช่ครับ" ราล์ฟตอบ "เป็นเช่นนั้น และพระผู้เป็นเจ้าจะทรงพอพระทัยกับการรับใช้ของคนที่ปีศาจขับไล่ออกมาเพราะพบว่าเขาเป็นคนขี้ขลาดหรือเปล่าครับ?"

หลวงพ่อขมวดคิ้วแต่ก็ยังยิ้มบางๆ แล้วพูดว่า "ท่านเจ้าคะ เจ้ายังเด็ก แต่ความคิดเจ้าแก่เกินกว่าที่ข้าจะรับมือได้ ในอาศรมนี้มีคนที่สามารถตอบคำถามเจ้าได้อย่างชาญฉลาด คนที่อ่านตำราของเหล่านักปราชญ์นอกรีตและเหล่านักวิชาการของคริสตจักร และกำลังเขียนตำราให้เหล่าอาลักษณ์คัดลอกอยู่ในขณะนี้" จากนั้นน้ำเสียงของท่านก็อ่อนลง "ท่านเจ้าคะ เรายินดีมากหากเจ้าจะอยู่ที่นี่ แต่ในเมื่อเจ้าต้องไป ก็จงไปพร้อมกับคำอวยพรของข้า และเจ้าจะได้รับพรเป็นสองเท่าเมื่อกลับมาหาเรา" ราล์ฟนึกถึงสัญญาที่ให้ไว้กับเหล่าคนเลี้ยงแกะ จึงหยิบเหรียญทองหนึ่งเหรียญออกจากถุงแล้วพูดว่า "ท่านพ่อครับ ผมขอรบกวนให้ท่านสวดมิสซาให้เหล่าคนเลี้ยงแกะบนเนินเขาด้วย และนี่คือเงินสำหรับถวายครับ"

หลวงพ่อชื่นชมในน้ำใจและของกำนัล พร้อมกับจุมพิตราล์ฟที่กำลังปีนขึ้นอานม้า จากนั้นภราดาผู้ดูแลโรงพยาบาลก็นำย่ามที่บรรจุอาหารและเครื่องดื่มสำหรับการเดินทางมาให้ ราล์ฟสะบัดบังเหียนและควบม้าออกจากประตูอาศรม พร้อมกับส่งยิ้มให้เหล่าภราดาและทหารที่ยืนอยู่แถวนั้น

เขาถอนหายใจด้วยความรู้สึกเป็นสุขเมื่อกลับมาสู่ถนนอีกครั้ง เขามองดูร้านค้าของพ่อค้าและร้านเล็กๆ ของช่างฝีมือ ทั้งช่างทำรองเท้า ช่างทำถุงมือ ช่างดีบุก ช่างทองแดง และช่างทำเขาสัตว์ ผู้คนที่เขาพบระหว่างทางมุ่งหน้าไปยังประตูทิศใต้ดูร่าเริงและมีความสุข ซึ่งเป็นภาพที่น่ามอง เขาชอบมองดูเหล่าหญิงสาวบนท้องถนนที่สวยงามและแต่งกายดี ซึ่งมีอยู่มากมายโดยเฉพาะเมื่อเขาเข้าใกล้ประตูเมืองก่อนที่ถนนจะแยกออก เพราะผู้คนจากชนบทกำลังนำพืชผลและสินค้าเข้ามาในเมืองและอาศรม และเมื่อเขามองดูหญิงสาวเหล่านั้น เขาก็คิดว่าเพลงในห้องโถงของอัปมีดส์นั้นช่างเป็นเพลงที่ดีจริงๆ

บทที่ 7

หญิงสาวแห่งเบอร์ตัน อับบาส

เขาควบม้าผ่านประตูเมืองไป มีทั้งชายและหญิงจำนวนมากจ้องมองเขาเพราะเขาเป็นคนหน้าตาดี แต่ไม่มีใครเข้ามาวุ่นวาย

นอกประตูเมืองมีย่านที่พักอาศัยที่สวยงาม มีบ้านหลังโตหลายหลังพร้อมสวนและสวนผลไม้รายล้อม เมื่อผ่านย่านนั้นไป เขาก็ควบม้าผ่านทุ่งหญ้าอันงดงามริมน้ำ ซึ่งเขาต้องข้ามน้ำถึงสามครั้ง ครั้งหนึ่งข้ามสะพานหินที่สวยงาม และอีกสองครั้งข้ามทางลุยน้ำ เพราะถนนนั้นตรง แต่แม่น้ำกลับคดเคี้ยวมาก

หลังจากนั้นไม่นาน ถนนก็นำเขาออกจากทุ่งราบเข้าสู่ดินแดนที่มีเนินเขาและหุบเขาเล็กๆ ตามไหล่เขามีไร่องุ่นและสวนผลไม้ ส่วนในหุบเขาก็เต็มไปด้วยทุ่งข้าวสาลี และในที่สุด ไฮแกมก็ลับสายตาไปท่ามกลางหุบเขาเหล่านี้

เขาควบม้าผ่านพื้นที่เกษตรกรรมและไร่องุ่นอยู่พักใหญ่ และคิดว่าไม่เคยเห็นดินแดนที่งดงามเท่านี้มาก่อน ระหว่างทางเขาพบกับชาวนาและหญิงชาวบ้านที่กำลังทำงาน แต่พวกเขาก็ไม่ได้ยุ่งจนเกินกว่าจะหันมามองเขา และส่วนใหญ่ก็ทักทายเขา ซึ่งเขาก็ได้พูดคุยกับบางคนเล็กน้อย

เขารู้สึกว่าผู้คนเหล่านี้มีความสุขกับชีวิต เพราะพวกเขาแต่งกายดี ท่าทางใจดี และไม่รีบร้อนในการเดินทาง แต่กลับมองไปรอบๆ ราวกับว่าโลกนี้มีสิ่งที่น่ามอง และไม่มีความกลัวว่าจะมีใครมาทำร้ายหรือดุด่าหากพวกเขาเดินทอดน่อง

เขาควบม้าจนถึงเวลาเที่ยง และมาถึงหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีบ้านหินสีเทาดูเรียบร้อย ตั้งอยู่ในหุบเขาที่มีต้นไม้ป่ามากกว่าต้นไม้ผล ในหมู่บ้านมีโรงเตี๊ยมที่มีป้ายรูปนักบุญนิโคลัส ราล์ฟคิดว่ามันเหมาะสมแล้วที่จะเข้าไปพักในสถานที่ที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของนายและเพื่อนของเขา เขาจึงลงจากม้าและเดินเข้าไป ข้างในนั้นเขาพบเด็กหนุ่มอายุประมาณสิบห้าปีและหญิงสาวคนหนึ่งกำลังปั่นฝ้าย ทั้งสองทักทายและถามความต้องการของเขา เขาจึงสั่งให้เตรียมอาหารและเครื่องดื่ม และฝากดูแลม้าของเขาด้วยเพราะต้องการพักผ่อนสักครู่ พวกเขานำขนมปัง เนื้อ และไวน์ชั้นดีจากเนินเขามาให้ในห้องโถยเล็กๆ ที่ตกแต่งอย่างเรียบง่าย เขาจึงนั่งลงโดยมีหญิงสาวคอยบริการที่โต๊ะ ส่วนเด็กหนุ่มที่ไปดูแลม้ายังไม่กลับมา

เมื่อเขาทานอาหารและเครื่องดื่มเสร็จ และหญิงสาวคนนั้นยังคงอยู่ เขาจึงสังเกตเห็นว่าเธอมีสีหน้าเศร้าสร้อยและดูหดหู่ และเนื่องจากเธอเป็นหญิงสาวที่สวยงาม ราล์ฟที่ตอนนี้อิ่มท้องแล้วจึงรู้สึกสงสารและถามเธอว่ามีเรื่องอะไรไม่สบายใจหรือเปล่า "เพราะคุณดูสวยและสุขภาพดี" เขาพูด "เห็นได้ชัดว่าคุณไม่ได้ลำบาก และดูเหมือนจะมีฐานะพอสมควร หรือว่าคุณเป็นคนรับใช้ในบ้านนี้ แล้วถูกใครทำร้ายหรือเปล่าครับ?"

เธอร้องไห้ออกมาเมื่อได้ยินคำพูดของเขา เพราะเขาพูดกับเธอด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน เธอจึงกล่าวว่า "ท่านลอร์ดผู้ใจดี ความใจดีของท่านทำให้ข้าต้องเสียน้ำตา มิเช่นนั้นการร้องไห้ต่อหน้าชายหนุ่มคงไม่เหมาะสมนัก โปรดให้อภัยข้าด้วย ข้าไม่ใช่คนรับใช้ และไม่มีใครทำร้ายข้า ผู้คนรอบข้างล้วนเป็นมิตรและใจดี บ้านและสวน รวมถึงไร่องุ่นที่อยู่ใกล้ๆ นี้ ล้วนเป็นของข้าและน้องชาย ซึ่งก็คือเด็กหนุ่มที่ไปดูแลม้าของท่านนั่นเอง เราใช้ชีวิตอย่างสงบสุขที่นี่ เพราะหมู่บ้านเบอร์ตัน อับบาส แห่งนี้เป็นที่ดินของอาศรมไฮแกม แม้จะเป็นพื้นที่ชายขอบที่สุด แต่ท่านเจ้าอาวาสก็เป็นนายที่ดีและเป็นที่พึ่งพิงจากเหล่าทรราช ทุกอย่างจะดีหมดถ้าไม่มีเรื่องหนึ่งนี้"

"เรื่องอะไรหรือครับ" ราล์ฟถาม "เผื่อว่าผมจะช่วยอะไรได้บ้าง" และเมื่อเขามองเธอ เขาก็รู้สึกว่าเธอสวยยิ่งกว่าที่เขาคิดไว้ในตอนแรก เธอหยุดร้องไห้และสะอื้นก่อนจะพูดว่า "ท่านคะ ข้าเกรงว่าข้าจะสูญเสียเพื่อนรักไป" "ทำไมถึงเกรงล่ะครับ ทำไมไม่แน่ใจ? เพื่อนของคุณป่วยหนักจนก้ำกึ่งระหว่างความเป็นความตายหรือ?" "โอ้ ท่านคะ" เธอตอบ "ป่าต่างหากที่เป็นต้นเหตุของความเลวร้ายและโรคภัย"

"ป่าอะไรหรือครับ" เขาถาม

เธอตอบว่า "ป่าอันตราย (Wood Perilous) ที่กั้นระหว่างเรากับเมืองแห่งสี่พรมแดน และล้อมรอบเมืองนั้นไว้ และท่านคะ หากท่านคิดจะเดินทางไปเมืองนั้นในวันนี้ โปรดอย่าทำเลย เพราะท่านต้องผ่านป่านั้น และท่านยังหนุ่มและดูดีเกินไป โปรดฟังคำแนะนำของข้า รอจนกว่ากลุ่มพ่อค้าจะเดินทางจากไฮแกมไปที่นั่น เพราะพวกเขาไปกันเป็นกลุ่มใหญ่ ท่านเจ้าคะ ท่านถามถึงความเศร้าของข้า และนี่คือเรื่องราวทั้งหมด คนรักและเพื่อนสนิทของข้าเดินทางไปยังเมืองแห่งสี่พรมแดนเพียงลำพังผ่านป่าอันตรายเมื่อห้าวันก่อน และเขายังไม่กลับมา ทั้งที่เรารอเขาเพียงสามวัน แต่สิ่งที่กลับมาคือม้าของเขา พร้อมกับสายบังเหียนและอานม้าที่ชุ่มไปด้วยเลือด"

เธอร้องไห้อีกครั้งขณะเล่าเรื่อง ราล์ฟซึ่งไม่รู้จะพูดอะไรจึงปลอบว่า "เข้มแข็งไว้นะครับ บางทีเขาอาจจะปลอดภัยดี วัยรุ่นมักชอบออกเดินทางไกล เหมือนกับตัวผมเอง"

เธอมองเขาอย่างพิจารณาแล้วพูดว่า "หากท่านแอบหนีออกมาจากคนที่รักท่าน ท่านทำผิดแล้วล่ะ ถึงท่านจะเป็นลอร์ดและดูดีเพียงนี้ แต่ข้าก็จะบอกท่านไว้ตรงๆ"