ตอนที่ 15

ในที่สุดพวกเขาก็หลุดพ้นจากป่าทึบออกมาสู่ที่ราบกว้างใหญ่ ในขณะที่แสงสลัวของรุ่งสางกำลังเปลี่ยนเป็นวันใหม่ ภาพที่ปรากฏตรงหน้าคือทุ่งหญ้าเขียวขจีและพื้นที่เกษตรกรรมกว้างสุดลูกหูลูกตา มีลำธารสายเล็กๆ ไหลพาดผ่าน และท่ามกลางทุ่งหญ้านั้น บนเนินดินสีเขียว มีปราสาทสีขาวตั้งตระหง่านอยู่ แม้จะไม่ใช่ปราสาทที่ใหญ่โตนัก แต่ก็ดูแข็งแรงและสร้างขึ้นอย่างประณีต

โรเจอร์ชี้ไปที่ปราสาทแล้วพูดว่า "ถึงบ้านเราแล้ว" เขาตะโกนบอกสัตว์พาหนะที่เหนื่อยล้า ซึ่งดูเหมือนมันเองก็รู้ว่าการเดินทางสิ้นสุดลงแล้ว พวกเขาควบม้าลุยข้ามลำธารจนถึงประตูปราสาทในขณะที่แสงแดดเริ่มเจิดจ้า โรเจอร์เป่าแตรเขาสัตว์ใบใหญ่ที่แขวนอยู่ตรงประตู รัลฟ์มองไปรอบๆ และรู้สึกว่าไม่เคยเห็นอาคารใดงดงามไปกว่าปราสาทแห่งนี้ แม้จะดูออกว่าถูกสร้างมานานนับปีแล้วก็ตาม

ไม่นานนักก็มีคนมาเปิดประตู แต่แทนที่รัลฟ์จะได้เห็นทหารยามติดอาวุธชะโงกหน้าลงมาจากกำแพงหรือช่องหน้าต่าง หรือมีคนเฝ้าประตูแอบมองผ่านลูกกรง สิ่งที่เกิดขึ้นกลับตรงกันข้าม ประตูบานเล็กถูกเปิดออกโดยหญิงชราตัวสูง ผิวพรรณซูบซีดและผมสีเทา เธอทักทายพวกเขาอย่างสุภาพ โรเจอร์และรัลฟ์ลงจากม้าแล้วจูงสัตว์พาหนะผ่านประตูเข้าไปในลานปราสาท หญิงชราเดินนำพวกเขาไปจนถึงประตูห้องโถงซึ่งเธอเปิดออกให้ จากนั้นจึงรับบังเหียนม้าไปนำไปยังคอกม้า ทิ้งให้ชายทั้งสองเดินเข้าไปในห้องโถงที่ตกแต่งอย่างหรูหรา

โรเจอร์พารัลฟ์ไปยังโต๊ะอาหารบนยกพื้นที่มีอาหารและเครื่องดื่มเตรียมไว้พร้อมสรรพ รัลฟ์ชวนผู้นำทางของเขานั่งลงข้างๆ แล้วเริ่มรับประทานอาหาร ที่นั่นไม่มีคนรับใช้หรือคนงานคนไหนเลย มีเพียงหญิงชราที่เดินกลับมาจากคอกม้าเพื่อมาคอยบริการที่โต๊ะอาหาร ขณะที่เธอเดินไปมา เธอคอยลอบมองรัลฟ์อยู่บ่อยครั้งและดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่พอเหลือบไปเห็นโรเจอร์ เธอก็ยับยั้งคำพูดนั้นไว้

เมื่อทานอาหารเกือบเสร็จ รัลฟ์จึงถามหญิงชราว่า "ท่านเจ้าของบ้านคงจะยังไม่ตื่น และเราคงจะไม่ได้พบท่านจนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้ใช่ไหมครับ?"

ก่อนที่หญิงชราจะทันได้ตอบ โรเจอร์ก็พูดแทรกขึ้นว่า "ตอนนี้ในปราสาทไม่มีทั้งท่านลอร์ดหรือเลดี้หรอก และพรุ่งนี้เช้า หรือจะพูดให้ถูกคือก่อนเที่ยงวันนี้ ก็คงจะยังไม่มี ตอนนี้เจ้าควรให้คุณยายท่านนี้พาไปที่ห้องนอน แล้วเรื่องหลังจากนั้นค่อยว่ากัน"

"ตามนั้นครับ" รัลฟ์ตอบด้วยความเหนื่อยล้าเต็มที "เราจะนอนห้องเดียวกันไหม?"

"ไม่ค่ะ" หญิงชราตอบสั้นๆ "ที่พักสำหรับเจ้านายกับคนรับใช้เป็นคนละเรื่องกัน"

โรเจอร์หัวเราะโดยไม่พูดอะไร รัลฟ์บอกฝันดีแก่เขาแล้วเดินตามหญิงชราไปอย่างเต็มใจ เธอพารัลฟ์ไปยังห้องนอนที่สวยงามเหนือห้องรับแขก ราวกับว่าเขาเป็นเจ้าของปราสาทแห่งนี้ รัลฟ์ล้มตัวลงนอนบนเตียงที่แสนสบาย โดยไม่กังวลว่าโรเจอร์จะนอนที่ไหน หรือคิดถึงเรื่องอื่นใด เขาไม่ได้ฝันถึงเมืองเบิร์ก ป่า ปราสาท หรือผู้คนคนไหนเลย เขานอนนิ่งสนิทราวกับรูปสลักของบรรพบุรุษบนหลุมศพที่วาดลวดลายไว้ในโบสถ์เซนต์ลอเรนซ์แห่งอัปมีดส์

บทที่ 18
รัลฟ์ในปราสาทแห่งความมั่งคั่ง

แสงแดดสาดส่องทั่วที่ราบท่ามกลางป่ากว้างเมื่อเขารู้สึกตัวตื่น รัลฟ์ลุกจากเตียงและมองออกไปนอกหน้าต่าง ซึ่งเป็นห้องใต้จั่วของโถงกลางที่มองเห็นทัศนียภาพภายนอกได้อย่างชัดเจน ตอนนั้นเป็นเวลาหลังเที่ยงของวันหนึ่งในเดือนมิถุนายนที่อากาศสดใส รัลฟ์หลับลึกอย่างเต็มอิ่มตามประสาชายหนุ่ม ลมพัดเบาๆ หอบเอาลิ่นหอมของต้นฤดูร้อนเข้ามาในห้อง โดยเฉพาะกลิ่นหญ้าที่เพิ่งตัดใหม่ เพราะในทุ่งหญ้ากว้างมีชาวบ้านและหญิงสาวกำลังทำงานในช่วงเริ่มต้นของการเก็บหญ้าแห้ง และแม้จะสายแล้ว แต่เขายังได้ยินเสียงนกเดินดงร้องเพลงดังมาจากพุ่มไม้ในสวนของปราสาท

รัลฟ์ถอนหายใจด้วยความรู้สึกเปี่ยมสุขในชีวิต ก่อนที่จะทันนึกออกว่าตนเองอยู่ที่ไหนหรือเกิดอะไรขึ้นบ้าง แต่เมื่อเขายืนมองทุ่งหญ้าและความทรงจำทั้งหมดหวนกลับมา เขาก็ถอนหายใจอีกครั้งด้วยความรู้สึกโหยหาบางอย่างในใจ เขาแอบยิ้มอย่างเขินอายแม้จะไม่มีใครอยู่ใกล้ โดยสงสัยว่าในบรรดาสาวๆ ที่กำลังเก็บหญ้าอยู่นั้น จะมีใครที่งดงามเท่ากับเหล่าทาสสาวในชุดสีเหลืองแห่งเมืองเบิร์กบ้างหรือไม่ และเมื่อเขาหันกลับจากหน้าต่าง ความหวังใหม่ก็ทำให้หัวใจเต้นแรง เขาคิดว่าตนเองถูกนำมายังบ้านหลังนี้เพื่อพบกับใครบางคนที่จะเปลี่ยนชีวิตเขาให้กลายเป็นคนใหม่

เขาแต่งตัวแล้วเดินลงไปยังห้องโถงเพื่อมองหาโรเจอร์ แต่ไม่พบใครเลยนอกจากหญิงชราที่เพิ่งเดินออกมาจากห้องเก็บอาหาร เขาจึงถามหาโรเจอร์ เธอตอบว่า "เขาออกไปได้หกชั่วโมงแล้วค่ะ แต่ฝากคำบอกท่านไว้ว่า ขอให้ท่านพักอยู่ที่นี่อย่างน้อยสองวัน หลังจากนั้นท่านจะไปไหนก็ได้ตามใจชอบ แต่สำหรับดิฉัน" เธอส่งยิ้มหวานเท่าที่ใบหน้าเหี่ยวย่นจะทำได้ "ดิฉันอยากให้ท่านอยู่ต่อเกินสองวันหากโรเจอร์ยังไม่กลับมา และตราบใดที่ท่านอยู่ที่นี่ ดิฉันจะดูแลท่านให้ดีที่สุด ใครจะรู้ว่าท่านอาจจะได้พบกับการผจญภัยที่น่าตื่นเต้นในบ้านหลังนี้หรือบริเวณใกล้เคียง เหมือนที่อัศวินผู้กล้าหลายท่านเคยประสบมา"

"ขอบคุณครับคุณยาย" รัลฟ์ตอบ "ผมคิดว่าผมอาจจะอยู่ต่อเกินสองวันหากยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ที่แน่ๆ วันนี้ผมจะอยู่ทานมื้อเที่ยงที่นี่ครับ"

"ดีเลยค่ะท่าน" หญิงชรากล่าว "ถ้าท่านลองไปเดินเล่นในทุ่งหญ้าสักครึ่งชั่วโมง ทุกอย่างจะเตรียมเสร็จพอดี จริงๆ มันเสร็จตั้งนานแล้ว แต่ดิฉันรอให้ท่านตื่นก่อนเพราะไม่อยากปลุก ขอขอบคุณสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ให้ท่านได้หลับสบายจนแก้มดูมีเลือดฝาดสวยงามเช่นนี้" พูดจบเธอก็รีบเดินกลับไปยังห้องเก็บอาหาร ทิ้งให้รัลฟ์หัวเราะกับคำเยินยอที่ตรงไปตรงมาของเธอ

เขาเดินออกจากห้องโถงและตัวปราสาท เนื่องจากไม่มีประตูบานไหนปิดล็อก และไม่มีใครอยู่ในบ้านเลย เขาเดินไปมาในทุ่งหญ้า เห็นคนเลี้ยงวัวในทุ่ง และกลุ่มคนเก็บหญ้าที่อยู่ไกลออกไป เสียงพูดคุยของพวกเขาลอยมาตามลมเบาๆ เขาคิดว่าอยากจะลองคุยกับคนเหล่านี้ดูบ้าง และสังเกตเห็นกระท่อมของชาวนาที่สร้างอย่างเรียบง่ายและมุงหลังคาอย่างประณีตตั้งอยู่ระหว่างแม่น้ำกับป่า โดยมีโบสถ์สีขาวเล็กๆ รูปทรงอ่อนช้อยตั้งอยู่ท่ามกลางกระท่อมเหล่านั้น แต่เนื่องจากอากาศร้อน เขาจึงมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำ

เขามาถึงสระน้ำเล็กๆ ใต้สะพานไม้ รอบสระมีต้นหลิวขึ้นหนาแน่น น้ำใสราวกับกระจกจนเห็นพื้นทรายละเอียด เขาลงไปอาบน้ำและเล่นน้ำอย่างสนุกสนาน พลางนึกถึงสายน้ำที่ราบเรียบของอัปมีดส์ การว่ายน้ำท่ามกลางสาหร่ายที่พลิ้วไหวและเสียงนกกระจอกในเช้าเดือนกรกฎาคม เมื่อเขากลับขึ้นมาบนหญ้า ด้วยสภาพอากาศที่สดใส ดินแดนที่สวยงาม ความสดชื่นของน้ำ การพักผ่อนที่เต็มอิ่ม และความหวังในการผจญภัยที่กำลังจะมาถึง เขาจึงรู้สึกมีความสุขที่สุดในชีวิต และรู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอกที่หลุดพ้นจากความวุ่นวายของสงครามในเมืองเบิร์กแห่งสี่ช่องแคบ กลุ่มคนแห่งต้นไม้แห้ง และพวกผู้สวมชุดข้าวสาลี รวมถึงความทุกข์จากการเป็นทาส การถูกเฆี่ยนตี การเผาทำลาย และชีวิตที่ต้องดิ้นรนในเมืองที่มีกำแพงล้อมรอบ

เมื่อเขากลับมาที่ประตูปราสาท หญิงชรายืนชะโงกหน้ามองหาเขาเพื่อเรียกไปทานมื้อเที่ยง เมื่อเธอเห็นเขามีความสุข ใบหน้ายิ้มแย้มและดวงตาเป็นประกาย เธอก็พลอยมีความสุขไปด้วยและพูดว่า "น่าเสียดายจริงๆ ที่วันนี้ไม่มีสาวงามมาคอยมองและรักท่าน หนุ่มน้อยเอ๋ย หากเป็นสาวๆ ทั่วไปคงวิ่งมาจูบปากท่านแล้วล่ะ ตอนนี้รีบไปทานอาหารเถอะ จะได้ดูดีขึ้นและอายุยืนยาว"

เขาหัวเราะร่าและเดินตามเธอเข้าไปในห้องโถง ซึ่งตอนนี้ถูกตกแต่งอย่างสวยงามด้วยผ้าทอลวดลายประณีต และบนผนังมีพรมแขวนผนังเล่าเรื่องราวของอเล็กซานเดอร์มหาราช เขานั่งลงที่โต๊ะ อาหารและเครื่องดื่มล้วนเป็นของชั้นเลิศ โดยมีหญิงชราคอยบริการและเอ่ยชมเขาไม่ขาดปากจนเขาเริ่มรู้สึกเขินและอยากให้เธอออกไป

หลังมื้อเที่ยงเขาพักผ่อนครู่หนึ่ง แล้วเรียกหญิงชราให้นำดาบและหมวกเหล็กมาให้ "จะเอาไปทำไมคะ? จะไปไหนหรือ?" เธอถาม

"ผมอยากออกไปเดินสูดอากาศข้างนอกครับ" เขาตอบ

"จะเข้าไปในป่าเหรอคะ?"

"เปล่าครับคุณยาย ผมแค่จะไปเดินเล่นในทุ่งหญ้าและดูพวกคนเก็บหญ้า"

"ถ้าอย่างนั้น" หญิงชรากล่าว "ท่านไม่จำเป็นต้องใช้ทั้งดาบและหมวกเหล็กหรอกค่ะ ดิฉันนึกว่าท่านจะจากไปเสียแล้ว ซึ่งจะทำให้ดิฉันเสียใจมาก หากอยู่ในป่าลึกท่านอาจจำเป็นต้องใช้ดาบในมือ แต่ในที่ราบแห่งความมั่งคั่ง (Plain of Abundance) แห่งนี้ มีเพียงชาวนาที่รักสงบและหญิงสาวที่ซื่อสัตย์และใจดี ทุกคนราวกับได้ดื่มน้ำจาก บ่อน้ำที่ปลายโลก (WELL AT THE WORLD'S END)"

รัลฟ์ชะงักเมื่อได้ยินคำนั้น แต่เขายังคงเงียบอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า "แล้วใครเป็นเจ้าของดินแดนที่สวยงามแห่งนี้ครับ?"

"ไม่มีท่านลอร์ดหรอกค่ะ มีแต่เลดี้" หญิงชราตอบ

"ท่านชื่ออะไรครับ?" รัลฟ์ถาม

"เราเรียกท่านว่า เลดี้แห่งความมั่งคั่ง (Lady of Abundance)" หญิงชราตอบ

"ท่านเป็นคนดีไหมครับ?"

"ท่านเป็นนายของดิฉัน และท่านดีต่อดิฉันมาก ไม่มีชาวบ้านคนไหนในดินแดนนี้ที่ไม่ชื่นชมท่าน—บางทีอาจจะชื่นชมมากเกินไปด้วยซ้ำ"

"ท่านงดงามไหมครับ?" รัลฟ์ถามต่อ

"ในบรรดาผู้หญิง ไม่มีใครงดงามไปกว่าท่านอีกแล้วค่ะ" หญิงชราตอบ "ส่วนผู้ชายนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง"

รัลฟ์นิ่งไปพักหนึ่ง แล้วถามว่า "บ่อน้ำที่ปลายโลกคืออะไรหรือครับ?"

"คนที่นี่พูดถึงเรื่องนี้กันเยอะค่ะ มีหลายอย่างที่ยาวเกินกว่าจะเล่าตอนนี้ แต่ในบ้านหลังนี้มีหนังสือที่เล่าเรื่องนั้นอยู่ ดิฉันจำเล่มได้แม้จะอ่านไม่ออก พรุ่งนี้ดิฉันจะหามาให้ถ้าท่านต้องการ"

"ขอบคุณครับคุณยาย รบกวนอย่าลืมนะครับ แต่ตอนนี้ผมขอตัวออกไปก่อน"

"ค่ะ" หญิงชราตอบ "แต่รอสักครู่"

เธอเดินเข้าไปในห้องเก็บอาหารและกลับมาพร้อมกับมงกุฎดอกกุหลาบจากสวนที่แซมด้วยใบไม้สีเขียว แล้วพูดว่า "แดดยังร้อนจัดอยู่เลย เอาสิ่งนี้สวมศีรษะไว้เพื่อบังแดดนะคะ ดิฉันรู้ว่าท่านจะออกไปข้างนอกวันนี้เลยทำเตรียมไว้ให้ตั้งแต่เช้า ตอนสาวๆ ดิฉันถูกเรียกว่าช่างทำมงกุฎดอกไม้ สิ่งนี้เหมาะกับฤดูร้อนมากกว่าหมวกเหล็กของท่านเสียอีก"

เขาขอบคุณเธอและสวมมงกุฎนั้นด้วยรอยยิ้ม แต่ในใจก็แอบคิดว่า "คุณยายแก่เกินกว่าที่ผมจะสวมเครื่องหมายแห่งความรักจากเธอ" แต่เมื่อเขาสวมมันแล้ว หญิงชราก็ตบมือด้วยความดีใจและร้องว่า "โอ้ ดูสิ! ตอนนี้ท่านดูเหมือนรูปสลักของเซนต์ไมเคิลในโบสถ์เลดี้แห่งหนาม (Our Lady of the Thorn) เลย ไม่มีใครน่ารักเท่าท่านอีกแล้ว อยากให้เลดี้ของดิฉันได้เห็นท่านในสภาพนี้จริงๆ ท่านต้องดีใจแน่ และการแต่งกายของท่านก็ดูดีอยู่แล้วด้วย"

เสื้อผ้าของเขาดูดีจริงๆ เพราะเขาสวมเสื้อคลุมตัวใหม่ทำจากผ้าสีเขียวเนื้อละเอียด และมีตราประจำตระกูลของอัปมีดส์ปักอยู่ เป็นรูปต้นแอปเปิลที่มีผลดกตั้งอยู่ริมแม่น้ำบนพื้นสีทอง

รัลฟ์หัวเราะอย่างขัดเขินกับคำพูดของเธอ แล้วเดินออกจากปราสาทมุ่งหน้าไปยังกลุ่มคนเก็บหญ้าที่อยู่อีกฝั่งของน้ำ เพราะฝั่งนี้มีแต่สัตว์และแกะ แต่ตรงจุดที่เขาข้ามไปนั้น ลำธารที่คดเคี้ยวทำให้มันอยู่ใกล้กับประตูปราสาท เขาเดินเข้าไปทักทายชาวบ้าน ซึ่งพวกเขาก็ทักทายกลับอย่างสุภาพ ทุกคนดูรูปร่างหน้าตาสะอาดสะอ้าน ทั้งชายและหญิงต่างมีท่าทางร่าเริงและแต่งกายดีเกินกว่าจะเป็นคนทำงานในทุ่ง รัลฟ์เดินคุยกับคนนั้นคนนี้และเฝ้าดูการทำงานของพวกเขาด้วยความเพลิดเพลิน แต่เขายังอยากจะพูดคุยกับใครสักคนให้มากกว่านี้

ในที่สุด ภายใต้ร่มเงาของต้นเอล์มสูง เขาเห็นชายชราคนหนึ่งนั่งเฝ้าเสื้อผ้าและอาหารรวมถึงขวดเครื่องดื่มของเหล่าคนเก็บหญ้า รัลฟ์จึงเดินเข้าไปทักทาย ชายชราให้พรเขาและถามว่า "ท่านพักอยู่ที่ปราสาทของเลดี้ของข้าหรือ ท่านผู้สูงศักดิ์?"

"พักอยู่ชั่วคราวครับ" รัลฟ์ตอบ

ชายชรากล่าวว่า "ขอบใจที่แวะมาหาพวกเรา ข้าดูจากท่าทางของท่านแล้ว ท่านคู่ควรที่จะพำนักในบ้านของเลดี้ของข้า"

"ท่านว่าอะไรนะ?" รัลฟ์ถาม "เลดี้ของท่านเป็นคนดีและเมตตาใช่ไหมครับ?"

"โอ้ ใช่แล้ว ใช่เลย" ชายชราตอบ

รัลฟ์ถามต่อ "ท่านคงหมายถึงว่าท่านงดงามและพูดจาอ่อนหวานเวลาที่ท่านพอใจใช่ไหมครับ?"

"ข้าหมายถึงมากกว่านั้น" ชายชราตอบ "ท่านงดงามราวกับนางฟ้า และน้ำเสียงของท่านไพเราะดั่งดนตรีจากสวรรค์ แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือการกระทำและความเมตตาที่ท่านมีต่อคนจนและชาวนาอย่างพวกเรา ซึ่งงดงามไม่แพ้รูปลักษณ์ของท่านเลย"

"พวกท่านเป็นคนรับใช้ของท่านหรือครับ หรือเป็นอะไรกันแน่?" รัลฟ์ถาม

"พวกเราเป็นเสรีชนและผู้รับใช้ที่ดินของท่าน ในดินแดนนี้ไม่มีทาส" ชายชราตอบ

"แล้วพวกท่านอยู่อย่างสงบสุขเป็นส่วนใหญ่ใช่ไหมครับ?"

"เคยมีช่วงเวลาที่มีสงครามโหดร้ายเกิดขึ้นในป่าและทุ่งหญ้าเหล่านี้ และผู้คนยากจนจำนวนมากต้องล้มตาย แต่เรื่องนั้นเกิดขึ้นก่อนที่เลดี้แห่งความมั่งคั่งจะเสด็จมา"

"เรื่องนั้นเกิดขึ้นเมื่อไหร่ครับ?" รัลฟ์ถาม

"ข้าไม่รู้หรอก" ชายชราตอบ "ข้าเกิดมาในความสงบ เติบโตมาในความสงบ ได้รักหญิงสาวในความสงบ แต่งงานในความสงบ มีลูกในความสงบ และลูกๆ ของข้าก็เติบโตอยู่รอบตัวข้าในความสงบ และข้าก็จะจากโลกนี้ไปในความสงบเช่นกัน"