ตอนที่ 5

ราล์ฟฟังเรื่องราวทั้งหมดแล้วยิ้มกับตัวเอง เขาคิดว่าสำหรับคนอื่น ความสงบสุขและมั่งคั่งเช่นนี้คงเป็นจุดหมายปลายทางที่สมบูรณ์แบบสำหรับการเดินทางในครั้งนี้แล้ว แต่สำหรับเขา ลำพังแค่ความสุขสบายนั้นยังไม่เพียงพอ แม้ดินแดนแห่งนี้จะร่ำรวยกว่าอัปมีดส์ แต่เขาก็คุ้นชินกับความเงียบสงบอยู่แล้ว สิ่งที่เขาออกเดินทางมาไม่ใช่เพื่อแสวงหาความสงบที่หรูหรากว่าเดิม แต่เพื่อทดลองดูว่าความหนุ่มแน่น พละกำลัง ความหวังอันแรงกล้า และโชคชะตาที่เกื้อหนุน จะนำพาเขาไปพบกับสิ่งใหม่ๆ อะไรได้บ้าง

เมื่อมื้อค่ำสิ้นสุดลง พร้อมกับการเสิร์ฟไวน์และเครื่องเทศ ผู้คนในห้องรับรองแขกก็เริ่มทยอยออกไป ภิกษุผู้พาตัวราล์ฟมาที่นี่เดินเข้ามาหาเขาแล้วกล่าวว่า

"ท่านลอร์ดผู้สง่างาม จะดีไม่น้อยหากท่านออกไปร่วมชมการแสดงในคืนกลางฤดูร้อนที่จัตุรัสใหญ่ เพื่อเป็นเกียรติแก่เซนต์จอห์น เหมือนที่แขกคนอื่นๆ ทำกัน เพราะงานฉลองที่ไฮแกมของเรานั้นเลื่องชื่อมาก ดูนั่นสิ ลูกเอ๋ย!"

เขาชี้ไปทางหน้าต่าง และทันใดนั้น แสงสีเหลืองทองก็สว่างจ้าขึ้นจากภายนอก ราวกับว่ามีดวงตะวันดวงใหม่ถือกำเนิดขึ้นท่ามกลางความสลัวของคืนฤดูร้อน แสงนั้นสว่างเสียจนกลบแสงเทียนภายในห้อง ราล์ฟสะดุ้งโหยงและเผลอเอื้อมมือไปจับด้ามดาบ ซึ่งความจริงเขาฝากไว้กับมหาดเล็กแล้ว ภิกษุหัวเราะเบาๆ แล้วบอกว่า "ไม่ต้องกลัวหรอกท่าน ที่ไฮแกมไม่มีศัตรูหรอก รีบไปกันเถอะ เดี๋ยวจะพลาดการแสดง"

ภิกษุนำทางราล์ฟออกไปยังจัตุรัส ซึ่งมีการจัดพื้นที่ไว้ให้เหล่าภิกษุและแขกผู้มีเกียรติได้ชมการแสดง ตอนนี้จัตุรัสเนืองแน่นไปด้วยผู้คนจนดูเหมือนว่าถนนที่เคยพลุกพล่านก่อนหน้านี้กลับว่างเปล่าไร้ผู้คน

มีแถวทหารในชุดเกราะแวววาวคอยดูแลความเรียบร้อย คอยกั้นฝูงชนไว้เหมือนคอกกั้นแกะ แต่พวกเขาไม่ได้หยาบคาย กลับสุภาพและนอบน้อมต่อทุกคน คบไฟและตะเกียงจำนวนมากถูกจุดขึ้นอย่างมั่นคงท่ามกลางอากาศที่นิ่งสงบ เปลี่ยนราตรีให้กลายเป็นทิวากาล บนเวทีมีร่างในชุดสีสันสดใสยืนอยู่ ซึ่งราล์ฟไม่มีเวลาพอจะถามว่าพวกเขาเป็นใครหรือกำลังทำอะไร

ทันใดนั้น เสียงระฆังจากหอคอยใหญ่ของวิหารก็ดังขึ้น ก่อนจะค่อยๆ ปรับจังหวะจนกลายเป็นเสียงกังวานใส ขณะที่ระฆังดัง เหล่านักแสดงในชุดสีสันฉูดฉาดก็เดินออกจากเวที และมีฉากผ้าใบที่วาดเป็นรูปภูเขาหินและถ้ำถูกดึงขึ้นมาด้านหลัง จากนั้นมีชายแต่งกายราวกับกษัตริย์จูงมือหญิงสาวแสนสวยคนหนึ่ง พร้อมด้วยสตรีสูงศักดิ์สวมมงกุฎ ทั้งสองจูบลาหญิงสาวด้วยความโศกเศร้าก่อนจะจากไป ทิ้งให้หญิงสาวนั่งร้องไห้อยู่บนโขดหินเพียงลำพัง ขณะที่ราล์ฟกำลังสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นหรือหญิงสาวเสียใจเรื่องอะไร ทันใดนั้นก็มีหนอนยักษ์หัวโต เกล็ดสะท้อนแสงคบไฟวาววับ ค่อยๆ เลื้อยออกมาจากซอกหิน ราล์ฟผุดลุกขึ้นด้วยความตกใจเพราะกลัวว่าหนอนยักษ์จะเขมือบหญิงสาว แต่ภิกษุที่นั่งข้างๆ ดึงชายเสื้อเขาให้กลับลงไปนั่ง พร้อมหัวเราะแล้วบอกว่า "นั่งลงเถอะท่านลอร์ด เพราะเราเตรียมอัศวินผู้กล้าไว้แล้ว"

ราล์ฟนั่งลงด้วยความขัดเขินแต่หัวใจยังเต้นระทึก ขณะที่หญิงสาวกำลังยืนตะลึงด้วยความหวาดกลัวต่อหน้าหนอนยักษ์ที่อ้าปากกว้าง อัศวินผู้สง่างามในชุดเกราะเงินประดับกางเขนแดงก็ปรากฏตัวขึ้นจากซอกหิน เขาชักดาบออกมาและโถมเข้าใส่หนอนยักษ์ทันที ทั้งสองต่อสู้กันอย่างดุเดือด โดยมีหญิงสาวคุกเข่าพนมมืออธิษฐานอยู่ใกล้ๆ

ราล์ฟจึงตระหนักว่านี่คือการแสดงเรื่องเซนต์จอร์จปราบมังกร เขานั่งนิ่งจนกระทั่งอัศวินฟันหัวหนอนขาดสะบั้น แล้วเข้าไปจูบและสวมกอดหญิงสาว พร้อมกับโชว์หัวที่น่าสยดสยองนั้นให้ดู จากนั้นผู้คนมากมายก็ก้าวขึ้นมาบนเวที ทั้งกษัตริย์และราชินีผู้เป็นบิดามารดาของหญิงสาว บิชอปในชุดคลุมงดงาม และเหล่าอัศวิน พวกเขายืนล้อมรอบเซนต์จอร์จและหญิงสาว พร้อมด้วยนักดนตรีที่บรรเลงฮาร์ปและซออย่างรื่นเริง ขณะที่บางคนร้องเพลงอันไพเราะเพื่อสรรเสริญเซนต์จอร์จผู้ช่วยชีวิตหญิงสาว

เมื่อการแสดงจบลง ภิกษุจึงกล่าวว่า "การแสดงนี้จัดโดยเหล่าทหารของท่านเจ้าอาวาส ผู้ซึ่งมีความศรัทธาในเซนต์จอร์จอย่างยิ่ง หลังจากนี้จะมีการแสดงเรื่องคนป่ากับการเฉลิมฉลองในป่าสมัยยุคทอง ซึ่งจัดโดยเหล่าอาลักษณ์และจิตรกร และตามด้วยขบวนแห่เซนต์แอกเนสโดยช่างทอผ้าผู้ชำนาญของเมืองนี้ แต่ท่านเป็นคนหนุ่มและเดินทางมาไกลทั้งวัน อาจจะทนดูไม่ไหว ข้าว่าเราออกจากฝูงชนนี้กันเถอะ อีกอย่าง ข้านึกได้ว่ามีบางอย่างที่กำลังจะเกิดขึ้น ซึ่งถ้าเราขึ้นไปดูบนหลังคาวิหารหรือบนหอคอยจะเห็นได้ชัดกว่า ท่านจะไปกับข้าไหม?"

ราล์ฟอยากนั่งดูการแสดงให้จบเพราะมันช่างงดงามและตราตรึงใจเหลือเกิน แต่ด้วยความขี้เกรงใจ เขาจึงไม่กล้าปฏิเสธ ภิกษุจูงมือเขาฝ่าฝูงชนไปยังด้านหน้าทิศตะวันตกของวิหาร เข้าประตูเล็กๆ ตรงมุมทิศเหนือ แล้วเดินขึ้นบันไดไปจนถึงระเบียงเหนือประตูทิศตะวันตก ราล์ฟมองออกไปและคิดว่าถ้าเป็นเวลากลางวันเขาคงมองเห็นได้ไกลมาก เพราะจุดนี้สูงกว่าหลังคาบ้านทุกหลังในเมือง

พวกเขายืนมองลงไปยังจัตุรัสที่เนืองแน่นด้วยผู้คนอยู่ครู่หนึ่ง เสียงระฆังที่ดังตอนขึ้นมาเริ่มเงียบลง ทันใดนั้นก็เกิดเสียงโห่ร้องอื้ออึงจากด้านล่าง เห็นชายถือคบไฟเดินเข้าใกล้กองฟืน และในพริบตานั้น เปลวไฟขนาดใหญ่ก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ผู้คนต่างส่งเสียงร้องพร้อมกับเสียงระฆังที่ดังระรัวขึ้นอีกครั้งเหนือศีรษะ

ภิกษุชี้นิ้วออกไปไกลๆ แล้วพูดว่า "ดูนั่นสิ ท่านลอร์ด เห็นไหมว่ากองไฟส่งสัญญาณต่อกันไปตามแนวสันเขาและหมู่บ้านริมน้ำทางตอนใต้"

ราล์ฟเห็นกองไฟจุดติดขึ้นเป็นระยะๆ ทางทิศตะวันตก ภิกษุกล่าวต่อว่า "ถ้าเราไปยืนที่แท่นบูชาแล้วมองไปทางทิศตะวันออก ท่านจะเห็นไฟแบบนี้อีกมากมาย ทุกกองไฟถูกจุดขึ้นโดยเหล่าข้าบริพารของท่านเจ้าอาวาส คืนนี้มันเป็นเพียงไฟฉลองกลางฤดูร้อน แต่ขอให้ท่านมั่นใจว่าหากเกิดสงครามขึ้นในดินแดนนี้ ไฟแต่ละกองจะหมายถึงชายฉกรรจ์ นักธนู และทหารอย่างน้อยสิบคนที่พร้อมรับใช้เจ้านายในทุกสถานการณ์ เหล่าทรราชรอบข้างที่เกลียดชังคริสตจักรและกดขี่คนจนต่างรู้เรื่องนี้ดี เราจึงได้อยู่อย่างสงบสุขในดินแดนแห่งนี้"

ราล์ฟฟังแต่ไม่ได้พูดอะไร ท่ามกลางแสงไฟที่วูบวาบ เสียงตะโกนของผู้คน และเสียงระฆังที่ดังสนั่นอยู่ใกล้ตัว ความคิดของเขาปั่นป่วนจนหาคำพูดไม่ถูก ภิกษุละสายตาจากขอบระเบียงหันมามองหน้าเขาตรงๆ แล้วพูดว่า

"ท่านเป็นชายหนุ่มที่สง่างาม แข็งแรง และดูจากท่าทางแล้วคงมีเชื้อสายผู้ดี อีกทั้งแววตาของท่านยังดูเป็นคนมีโชค ข้าจะบอกอะไรให้ หากท่านยอมเข้ามาทำงานกับท่านเจ้าอาวาส ท่านจะไม่มีวันเสียใจเลย ดีกว่านั้น ทำไมท่านไม่เติบโตในหน้าที่การงานจนได้เป็นแม่ทัพใหญ่ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่คู่ควรกับเชื้อพระวงศ์เสียด้วยซ้ำ"

ราล์ฟมองหน้าเขาแต่ไม่ได้ตอบ เพราะยังเรียบเรียงความคิดไม่ถูก ภิกษุจึงพูดต่อ "ลองคิดดูเถิดท่านลอร์ด ข้ายืนยันว่าไม่มีที่ไหนจะให้ชีวิตที่ดีกว่านี้ได้อีก แม้ท่านจะเป็นโอรสของกษัตริย์ก็ตาม เพราะผู้ที่อยู่ใต้ร่มบารมีของท่านเจ้าอาวาสนั้นไม่มีใครกล้าล่วงเกิน และไม่มีเจ้านายคนไหนจะดีไปกว่าคริสตจักรศักดิ์สิทธิ์อีกแล้ว"

"ครับ" ราล์ฟตอบ "ท่านพูดถูกแน่ แต่ข้าไม่แน่ใจว่าข้าออกเดินทางมาเพื่อหาเจ้านาย"

ภิกษุจึงว่า "ถ้าอย่างนั้น แค่ลองเข้าพบท่านเจ้าอาวาสดู พรุ่งนี้ก็ได้ถ้าท่านต้องการ"

"ข้าอยากได้รับพรจากท่าน" ราล์ฟกล่าว

"ท่านจะได้รับแน่นอน" ภิกษุตอบ "แต่ดูนั่นสิ ข้าเห็นสัญญาณว่าท่านเจ้าอาวาสกำลังเสด็จออกมาแล้ว"

ราล์ฟมองลงไป เห็นฝูงชนแหวกทางออกเป็นทางเดิน โดยมีทหาร ผู้ถือไม้กางเขน และเหล่าภิกษุคอยดูแล พร้อมเสียงแตรที่ดังสนั่นกลบเสียงผู้คน

"ถ้าท่านเจ้าอาวาสมาแล้ว" ราล์ฟพูด "ข้าอยากได้รับพรจากท่านคืนนี้ก่อนนอน เราลงไปกันเถอะ ข้าจะได้คุกเข่าต่อหน้าท่านพร้อมกับคนอื่นๆ"

"อะไรนะ!" ภิกษุอุทาน "ท่านลอร์ด ท่านจะไปคุกเข่าท่ามกลางชาวเมืองและขุนนางเล็กๆ เหล่านั้น ทั้งที่ท่านสามารถเข้าพบท่านเจ้าอาวาสในห้องส่วนตัวแบบตัวต่อตัวได้เนี่ยนะ?"

"ท่านพ่อ" ราล์ฟตอบ "ข้าไม่ใช่คนสำคัญอะไร และพรุ่งนี้ข้าต้องออกเดินทางแต่เช้า ข้ารู้สึกว่าสิ่งที่นี่ช่างยิ่งใหญ่และทรงพลังเกินกว่าคนอย่างข้าจะรับไหว"

"เอาเถอะ" ภิกษุกล่าว "แต่ท่านอาจจะกลับมาอีกก็ได้ ตอนนี้ข้าจะไม่เซ้าซี้เรื่องนี้แล้ว"

พวกเขาลงไปท่ามกลางฝูงชน โดยมีกองไฟยังคงลุกโชนทำให้คืนฤดูร้อนสว่างราวกับกลางวัน ภิกษุช่วยเบิกทางให้ราล์ฟจนได้ไปยืนอยู่แถวหน้าสุด ไม่นานนัก เสียงเพลงสรรเสริญของเหล่าภิกษุก็ดังขึ้น และท่านเจ้าอาวาสก็ปรากฏตัวขึ้นจากทางเดินที่มุ่งสู่ประตูเมือง ทุกคนต่างคุกเข่าลงเพื่อต้อนรับ ราล์ฟรู้สึกเหมือนมีใครบางคนดึงแขนเสื้อเขา ซึ่งในฝูงชนที่เบียดเสียดเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่เมื่อเขาหันไปทางซ้าย ก็พบทหารร่างสูงคนหนึ่งคุกเข่าอยู่ข้างๆ เขาสวมหมวกเหล็กที่ปิดบังใบหน้าทั้งหมด ยกเว้นเพียงปลายคาง ราล์ฟนึกถึงชายที่พบตรงต้นไม้ไร้ใบ และพยายามมองหาตราสัญลักษณ์บนเสื้อของชายคนนั้น แต่เขาไม่เห็นอะไรเลยนอกจากเสื้อลินินสีขาวตัวหลวมที่สวมทับเกราะโซ่ ทันใดนั้น เขาได้ยินเสียงกระซิบที่ข้างหูว่า "ครั้งที่สอง!" ราล์ฟมั่นใจทันทีว่าคือชายคนนั้นจริงๆ แต่เขาไม่มีโอกาสได้คุยหรือจับตัวไว้ เพราะท่านเจ้าอาวาสเสด็จมาถึงแล้ว ท่านสวมชุดสีทองอร่าม เดินภายใต้ฉัตรผ้าไหม มีมงกุฎล้ำค่าบนศีรษะและมีไม้เท้าประจำตำแหน่งนำหน้า ดูราวกับเป็นพระปิตริยาคส์ผู้ยิ่งใหญ่

ราล์ฟจ้องมองท่านเจ้าอาวาสขณะที่ท่านเดินผ่านและยกมือให้พรผู้คน ท่านเป็นชายร่างสูงโปร่ง โกนหนวดเคราสะอาด ใบหน้าตอบ แต่ดูไม่แก่ น่าจะอายุเพียงห้าสิบปี ท่านสบตากับราล์ฟและยิ้มให้ชายหนุ่มอย่างเมตตา จนราล์ฟแอบคิดในใจว่าเขาอยากจะพำนักอยู่ที่เซนต์แมรีส์สักพัก เพราะถ้าพ่อหรือนิโคลัสรู้ว่าเขาอยู่ที่นี่ พวกเขาคงจะปล่อยให้เขาอยู่ที่นี่ต่อไป

เมื่อท่านเจ้าอาวาสประทับบนที่นั่งใต้ฉัตรอันสง่างาม ผู้คนก็ลุกขึ้นยืน แต่เมื่อราล์ฟมองหาชายสวมหมวกเหล็กคนนั้น เขากลับไม่พบร่องรอยใดๆ อีก จากนั้นผู้คนก็ถอยออกเพื่อให้เกิดวงกลมรอบกองไฟ ชายหนุ่มสิบสองคนนุ่งเพียงหนังแพะและมีพวงดอกไม้พันรอบเอวเดินเข้ามา พร้อมกับกงล้อที่ทำจากฟางและป่านชุบยางมะตอยกับกำมะถัน พวกเขาจุดไฟที่กงล้อแล้วกลิ้งมันวนรอบกองไฟสิบสองรอบ จากนั้นหญิงสาวสิบสองคนในชุดแบบเดียวกันก็เดินเข้ามา ทั้งสองกลุ่มเดินเข้าหากองไฟที่เริ่มมอดลง จับมือกันและเต้นรำรอบกองไฟตามจังหวะเพลงซอที่รื่นเริง จากนั้นพวกเขาแยกคู่กันแล้วกระโดดข้ามไฟไปมา เมื่อทุกคนกระโดดเสร็จ ก็มีคนนำถังน้ำมาสาดใส่เหล่านักเต้นจนเปียกโชกไปทั้งตัว จากนั้นฝูงชนก็กรูเข้าไปผสมปนเปกัน เหยียบย่ำถ่านไฟที่เหลือให้กระจายไปทั่วจัตุรัส

ตลอดเวลานั้น มีคนคอยเดินเสิร์ฟไวน์ เบียร์ และเครื่องดื่มต่างๆ ทุกคนดื่มกินกันอย่างเต็มที่ บรรยากาศเต็มไปด้วยความสนุกสนานและรื่นเริง

แต่ตอนนี้ราล์ฟเหนื่อยล้าเต็มที เขาจึงพูดว่า "ท่านพ่อ ช่วยนำข้าออกจากฝูงชนนี้ และหาที่พักให้ข้านอนหลับอย่างสงบทีเถอะ ข้าจะขอบคุณท่านอย่างยิ่ง"

ขณะที่พูด เสียงแตรขนาดใหญ่ก็ดังขึ้นทั่วจัตุรัส ท่านเจ้าอาวาสลุกขึ้นและให้พรผู้คนอีกครั้ง ภิกษุจึงกล่าวว่า

"มาเถอะ ท่านลอร์ดผู้สง่างาม ถึงเวลาที่ท่านจะได้นอนพักเสียที" ภิกษุหัวเราะและนำราล์ฟออกจากฝูงชน พาเข้าไปในอาบีย์จนถึงห้องนอนเล็กๆ ที่สวยงาม บนผนังมีรูปวาดเซนต์คริสโตเฟอร์และเซนต์จูเลียน ผู้เป็นที่พึ่งและมิตรของนักเดินทาง จากนั้นภิกษุนำไวน์และเครื่องเทศมาให้ กล่าวราตรีสวัสดิ์ แล้วจึงเดินจากไป

ขณะที่ราล์ฟถอดเสื้อผ้าออก เขาพึมพำกับตัวเองว่า "ช่างเป็นวันที่ยาวนานเหลือเกิน ยาวนานเสียจนไม่น่าเชื่อว่าเรื่องราวทั้งหมดนี้จะเกิดขึ้นได้ในวันเดียว ข้าได้เห็นสิ่งแปลกประหลาดมากมายจนมั่นใจเลยว่า คืนนี้ความฝันของข้าคงเต็มไปด้วยเรื่องเหล่านี้ แม้ในยามที่ตื่นขึ้น ข้าก็ยังรู้สึกเหมือนเห็นภาพเหล่านั้นอยู่เลย"