ตอนที่ 4

ราล์ฟยืนมองชายแปลกหน้าคนนั้นจนร่างค่อยๆ เล็กลงและลับหายไปบนถนนสีขาวทอดยาว เขาได้แต่สงสัยว่าคำพูดนั้นหมายถึงอะไร และชายคนนั้นรู้จักเขาได้อย่างไร หรือจริงๆ แล้วอาจจะไม่รู้จักกันเลย แต่ในที่สุดเขาก็สลัดความสงสัยทิ้งไป แล้วเดินเข้าไปในโบสถ์เพื่อสักการะเซนต์นิโคลัส ผู้เป็นทั้งนายและมิตรที่เคารพ ราล์ฟสวดมนต์ต่อหน้าแท่นบูชา ขอพรให้ท่านช่วยคุ้มครอง พร้อมถวายเครื่องบูชา จากนั้นจึงลากลับออกมาขึ้นม้า แล้วควบม้าอย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปยังเนินเขาดอนส์ท่ามกลางอากาศที่ร้อนระอุ

เส้นทางนั้นทั้งชันและคดเคี้ยว เบื้องล่างเป็นหุบเขา ส่วนเบื้องบนเป็นทางลาดชันจนราล์ฟมองเห็นทางข้างหน้าได้เพียงไม่กี่หลาทางซ้ายมือ แต่เมื่อเขาขึ้นไปถึงสันเขาและมองลงมายังทางลาดนั้น เขาก็เห็นรูปสลักประหลาดบนหน้าผา ซึ่งเกิดจากการขุดดินหญ้าออกเพื่อให้เห็นเนื้อหินชอล์กสีขาวชัดเจน เป็นรูปต้นไม้ที่มีใบดก และมีสัตว์คล้ายหมีกำลังตะกายขึ้นต้นไม้ขนาบทั้งสองข้าง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ที่เก่าแก่มาก รูปสลักนี้มองไม่เห็นจากหมู่บ้านเนเธอร์ตันที่อยู่ด้านล่างเพราะทิศทางของทางลาดหันไปทางตะวันตก แต่ถ้ามองจากทางวูลสเตดจะเห็นได้ชัดเจน ราล์ฟเคยเห็นมันบ่อยครั้งแต่ไม่เคยเข้ามาใกล้ขนาดนี้มาก่อน เนินเขาแห่งนี้จึงถูกเรียกว่า "เนินเขาหมี" (Bear Hill) และที่ยอดเขายังมีป้อมปราการดินของคนโบราณที่ถูกเรียกว่า "ปราสาทหมี" (Bear Castle) ซึ่งราล์ฟควบม้าข้ามสันเขาเข้าไปได้ เพราะกำแพงบางส่วนพังทลายลงไปนานแล้ว

เมื่อขึ้นไปถึงยอดกำแพง ราล์ฟหันกลับไปมองทัศนียภาพสีครามของดินแดนที่เขาเดินทางผ่านมาไกลหลายลี้ เขาพยายามกวาดสายตามองหาหมู่บ้านอัปมีดส์ท่ามกลางความเขียวขจีของฤดูร้อน แต่สายน้ำแห่งอัปมีดส์ถูกบดบังจนมองไม่เห็น และไม่มีจุดสังเกตใดที่บอกได้ว่า "บ้านหลังสูง" (High House) ตั้งอยู่ตรงไหน ถึงกระนั้นเขาก็พอจะมองเห็นป่าดีเบตเทเบิลและแนวเขาที่อยู่เบื้องหลังได้ลางๆ จากนั้นเขาจึงหันม้ากลับไปเผชิญหน้ากับดินแดนดอนส์เบื้องหน้า ซึ่งมีแนวเขาทอดยาวซ้อนทับกันราวกับระลอกคลื่นของทะเลที่สงบนิ่ง บนนั้นไม่มีต้นไม้หรือบ้านเรือนให้เห็น มีเพียงถนนสีเขียวที่คดเคี้ยวขึ้นลง ซึ่งดูเขียวชอุ่มยิ่งกว่าเนินเขาโดยรอบ

เขายืนมองภาพนั้นครู่หนึ่งขณะที่ลมตะวันตกเฉียงใต้พัดผ่านหู บรรเลงเพลงประหลาดผ่านก้านหญ้าและดอกไม้ก้านแข็ง โดยมีเสียงผึ้งส่งเสียงประสาน ราล์ฟรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมา เขาชักดาบออกจากฝัก กวัดแกว่งดาบเหนือศีรษะแล้วชี้ไปทางทิศใต้พร้อมตะโกนก้อง "ยินดีต้อนรับโลกกว้าง ขอให้เจ้าจงได้รับพรจากฟากหนึ่งไปถึงอีกฟากหนึ่ง จากมหาสมุทรจรดขุนเขาที่ไกลที่สุด!"

เขากำดาบเหล็กสีขาวไว้ในมือครู่หนึ่งก่อนจะเก็บเข้าฝัก แล้วควบม้าลงอย่างสำรวมข้ามสะพานหญ้าเหนือคูเมืองโบราณ เข้าสู่ถนนสีเขียวที่สร้างขึ้นโดยผู้คนเมื่อหลายยุคก่อน และมุ่งหน้าไปทางใต้ด้วยจังหวะที่นุ่มนวล

การเดินทางผ่านเนินเขาดอนส์ไม่มีอะไรน่าจดจำนัก จนกระทั่งเขาข้ามเนินเขาเตี้ยๆ ที่มีเนินฝังศพโบราณเจ็ดแห่งเรียงรายกัน และได้พบกับคนเลี้ยงแกะคนหนึ่งที่นอนอยู่ท่ามกลางฝูงแกะ ชายคนนั้นรีบดีดตัวลุกขึ้นทันทีที่ได้ยินเสียงกีบม้าและเห็นแสงสะท้อนจากดาบ พร้อมกับคว้าหอกสั้นที่วางอยู่ข้างตัว แต่เมื่อเห็นว่ามีเพียงราล์ฟ และได้ยินคำทักทายตามธรรมเนียม เขาก็พยักหน้าให้ด้วยความเป็นมิตร แม้จะไม่ได้พูดตอบโต้สิ่งใด เพราะความเงียบเหงาของเนินเขาทำให้คนแถบนี้ไม่ค่อยพูดจา

เดินทางต่อไปอีกประมาณสองไมล์ ราล์ฟก็พบกับฝูงแกะที่กำลังเดินลงจากทางลาดที่ถนนตัดผ่าน พร้อมกับคนต้อนแกะสามคน พวกเขาเดินเข้ามาใกล้จนราล์ฟแทบมองไม่เห็นทาง ทั้งสามคนต่างมีอาวุธติดตัว คนหนึ่งถือขวานด้ามยาว อีกคนถือหอกยาว และคนที่สามถือไม้ฟาดข้าวที่รัดด้วยเหล็ก พร้อมมีมีดสั้น (anlace) เหน็บอยู่ที่เอว เมื่อฝูงแกะผ่านไปแล้ว พวกเขาจึงทักทายราล์ฟ และชายที่ถือหอกก็ถามว่าเขากำลังจะไปไหน "ข้ากำลังมุ่งหน้าไปไฮแฮม-ออน-เดอะ-เวย์ (Higham-on-the-Way)" ราล์ฟตอบ "ไม่ทราบว่าต้องเดินทางอีกกี่ไมล์จึงจะถึง?"

"เกือบยี่สิบไมล์ครับท่าน" หนึ่งในนั้นตอบ ขณะนั้นเป็นเวลาบ่ายสองโมงและอากาศร้อนจัด เมื่อเห็นว่าชายเหล่านี้มีท่าทางเป็นมิตรแม้หน้าตาจะดูหยาบกร้าน ราล์ฟจึงลงจากม้ามานั่งพักข้างทาง หยิบขวดไวน์ชั้นดีออกมาจากย่าม แล้วถามว่าพวกเขารีบหรือไม่ "ไม่รีบครับนาย" ชายที่ถือขวานตอบ ขณะที่ทุกคนจ้องมองไปที่ขวดไวน์ "เขา ผ่านไปนานแล้ว ไม่มายุ่งกับเรา และเราก็ไม่คิดจะไปยุ่งกับเขาด้วย"

"ถ้าอย่างนั้น" ราล์ฟกล่าว "มีเวลาสำหรับของว่างพอดี พวกท่านมีแก้วบ้างไหม เราจะได้ดื่มฉลองร่วมกัน"

"มีครับ" ชายที่พกมีดสั้นตอบ พร้อมกับหยิบเขาสัตว์ขอบเงินออกมาจากถุง เขาชูเขานั้นขึ้นแล้วพูดราวกับคุยกับมันว่า "เอาละ เธอร์ลี ดีใจได้เลย เพราะเจ้ากำลังจะได้ดื่มไวน์ของท่านลอร์ดแล้ว"

เขาชูเขาสัตว์นั้นให้ราล์ฟ ซึ่งราล์ฟก็หัวเราะแล้วรินไวน์จนเต็ม พร้อมกับรินใส่จอกเงินเล็กๆ ของตนเองแล้วกล่าวว่า "แด่พวกท่าน คนเลี้ยงแกะ! ขอให้ได้ขนแกะเยอะๆ และไม่ต้องเหนื่อยแรงมากนัก!" แล้วเขาก็ดื่มลงไป

"ส่วนข้า" ชายที่ถือเขาสัตว์กล่าว "ขอให้สุขภาพดีแบบนี้… เหนื่อยแรงเยอะๆ แต่ได้ขนแกะนิดเดียว!"

"นี่เจ้าหมายความว่ายังไง กรีซี่ วัต?" ชายที่ถือหอกถามพร้อมกับรับเขาสัตว์ไป "คำอวยพรแบบนี้มันไม่เหมาะกับท่านลอร์ดที่ดื่มไวน์จากจอกของเราเลยนะ"

วัตตอบว่า "โธ่ เพื่อนเอ๋ย เจ้าคิดช้าเกินไปแล้ว ขนแกะที่อัศวินตัดนั้นคือสงครามและการรบ ซึ่งหมายถึงบาดแผลและความตาย แต่ 'เสียงร้อง' คือการพูดคุย การโอ้อวด และบทเพลงที่มาก่อนสิ่งเหล่านั้น แล้วคำอวยพรแบบไหนจะดีกว่ากันล่ะ ระหว่างบาดแผลและความตาย หรือเสียงเล่าลือที่ไม่ได้ทำร้ายใคร?"

ราล์ฟหัวเราะชอบใจและพูดคุยกับพวกเขาอย่างรื่นเริง แต่ชายถือหอกซึ่งเป็นผู้เฒ่ากล่าวว่า "ท่านลอร์ด อย่าได้ดูแคลนพวกเราคนเลี้ยงแกะแห่งดอนส์ว่าดีแต่ดื่มเหล้าและฉลอง หรือเก่งแต่ในวงเหล้าเลย บางทีท่านอาจจะได้เห็นวันที่สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไป และในวันนั้น เราอาจได้คนอย่างท่านมาเป็นผู้นำ ตอนนี้ข้าขอชนแก้วให้กับเกียรติยศและความโชคดีของท่าน และขอบคุณสำหรับไวน์รวมถึงมิตรภาพที่รื่นเริงนี้"

ราล์ฟรินไวน์ใส่เขาสัตว์จนไวน์ชั้นดีของดามแคทเธอรีนเกือบหมดขวด และในที่สุดเขาก็ถามว่า "เอาละทุกท่าน ข้าต้องเดินทางต่อแล้ว แต่ก่อนจะจากกัน ช่วยบอกข้าทีว่าที่พวกท่านพูดว่า เขา ผ่านไปแล้วนั้น หมายถึงใครกัน?"

ใบหน้าที่เคยรื่นเริงของชายทั้งสามเปลี่ยนไปทันที พวกเขามองหน้ากันจนในที่สุดชายถือหอกผู้เฒ่าก็ตอบว่า "ท่านลอร์ด เรื่องนี้เราไม่อยากพูดถึงนัก เพราะเราเป็นเพียงคนจนที่ไม่มีเจ้านายคอยรีดไถ และไม่มีลอร์ดคอยช่วยเหลือ อีกทั้งเรายังไม่รู้หนังสือ และด้วยวิถีชีวิตที่อาศัยอยู่ในป่า เราจึงไม่ค่อยได้เข้าโบสถ์ แต่ในเมื่อเราได้ดื่มไวน์กับท่าน ซึ่งดูเป็นผู้มีตระกูลและมีน้ำใจกับเรา เราจะบอกท่านว่า เราเห็นคนคนหนึ่งควบม้าไปทางใต้ตามถนนสีเขียว เขาสวมเสื้อคลุมสีเขียวเหมือนสีถนน และมีรูปต้นไม้ไร้ใบปักอยู่ที่หน้าอก เราอยู่ใกล้เขามากจนได้ยินเสียงตะโกนขณะที่เขาควบม้าผ่านไป ดังเสียงนกกระเต็นที่ร้องระงม เขาตะโกนว่า 'ปลายดาบและคมดาบ! ปลายดาบและคมดาบ! สายน้ำสีแดงท่ามกลางขุนเขา!' ในชีวิตข้า เท่าที่จำได้ เคยเห็นคนแบบนี้เพียงสามครั้ง และทุกครั้งที่เห็น จะตามมาด้วยวันอันเลวร้ายและความตายของผู้คน ยิ่งวันนี้เป็นคืนก่อนวันเซนต์จอห์นด้วยแล้ว เรายิ่งมองว่านี่เป็นลางร้าย ท่านคิดเห็นอย่างไร?"

ราล์ฟนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขานึกถึงชายร่างใหญ่ที่พบตรงประตูสุสาน และเรื่องราวทั้งหมดนี้ดูน่าอัศจรรย์สำหรับเขา แต่สุดท้ายเขาก็กล่าวว่า "ข้าบอกไม่ได้ว่าเรื่องนี้หมายถึงอะไร ข้าคงช่วยอะไรพวกท่านไม่ได้ ในวันนี้ข้ายังเป็นเพียงคนตัวเล็กๆ แม้วันหนึ่งข้าอาจจะยิ่งใหญ่ขึ้น แต่สิ่งหนึ่งที่ข้าทำได้คือ พรุ่งนี้ข้าจะให้มีการสวดมิสซาที่โบสถ์เซนต์แมรี่เพื่อพวกท่าน และในภายภาคหน้า หากข้าได้เป็นลอร์ดในดินแดนนี้ตามที่ปรารถนา ข้าจะดูแลคนเลี้ยงแกะแห่งดอนส์ให้ดีที่สุด ให้พวกท่านได้อยู่อย่างสุขสบายและตายอย่างมีความหวัง ขอให้พระแม่แห่งพระเจ้าช่วยข้าด้วยเถิด!"

คนเลี้ยงแกะผู้เฒ่ากล่าวว่า "ท่านได้ให้คำสัตย์แล้ว และเป็นคำสัตย์ที่ดี หากท่านทำตามที่พูด คำพูดอาจไม่มีค่าเท่ากับการกระทำ ดังนั้นหากวันใดท่านกลับมาที่นี่และตกอยู่ในที่นั่งลำบากจนต้องการกำลังคนช่วย จงจุดไฟกองใหญ่ที่มุมกำแพงชั้นบนสุดของปราสาทหมี และจงระลึกถึงรหัสลับนี้ 'จงฟันขวานทิ้งเสียเถิด บิดาแห่งหมี' แล้วท่านจะได้เห็นว่าความดีที่ท่านทำจะส่งผลอย่างไร ขอให้เหล่านักบุญคุ้มครองท่าน!"

ราล์ฟอวยพรให้พวกเขาโชคดีและมีความสุข จากนั้นจึงขึ้นม้าควบไปตามถนนสีเขียว โดยมีเหล่าคนเลี้ยงแกะโบกอาวุธส่งท้ายเพื่อแสดงความเป็นมิตร

บทที่ 5
ราล์ฟเดินทางถึงไฮแฮม-ออน-เดอะ-เวย์

ไม่มีเหตุการณ์ใดน่าจดจำจนกระทั่งราล์ฟเดินทางมาถึงสุดเขตดอนส์ และมองเห็นเมืองไฮแฮมอยู่เบื้องล่าง โดยมีปราสาทสีขาวตั้งตระหง่านอยู่บนเนินเขา มีแม่น้ำไหลล้อมรอบและคดเคี้ยวผ่านทุ่งหญ้าเขียวขจีตามที่คลีเมนต์เคยบอกไว้ ท่ามกลางบ้านเรือนมีหอคอยโบสถ์สามแห่งชูยอดเหนือหลังคาตะกั่ว และที่โดดเด่นที่สุดคือโบสถ์แอบบีย์ขนาดใหญ่ แสงอาทิตย์ยามเย็นส่องประกายระยิบระยับบนยอดแหลมปิดทองและรูปปั้นนางฟ้าบนกำแพงเมือง

ราล์ฟรีบควบม้าลงจากเนินเขา เพราะใกล้จะพระอาทิตย์ตกดินแล้ว และเขาไม่รู้ว่าประตูเมืองจะปิดกี่โมง ถนนนั้นทั้งชันและคดเคี้ยว เขาใช้เวลาเกือบชั่วโมงจึงถึงประตูเมือง ซึ่งยังเปิดอยู่และดูเหมือนจะเปิดต่อไปอีกพักใหญ่ เพราะมีผู้คนจำนวนมากกำลังหลั่งไหลเข้าไป ซึ่งฝูงชนเหล่านี้เองที่ทำให้เขาเดินทางช้าลงตั้งแต่เข้าสู่เขตที่ราบ ประตูเมืองนั้นสวยงามและแข็งแรง แต่เย็นวันนั้นราล์ฟไม่เห็นทหารยามอยู่รอบๆ เขาควบม้าเข้าสู่ถนนโดยไม่มีใครซักถาม ในเมืองเต็มไปด้วยผู้คนที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าสีสันสดใส ราล์ฟนึกขึ้นได้ว่าวันนี้คือคืนก่อนวันเซนต์จอห์น จึงเข้าใจว่าคงมีงานเทศกาลบางอย่าง

ในที่สุดฝูงชนก็หนาแน่นจนเขาเคลื่อนที่ลำบาก ขณะนั้นมีนักบวชคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ และถูกเบียดจนมาชนกับม้าของเขา หันมาทักทายว่า "สวัสดีตอนเย็น ท่านอัศวิน ดูจากอาวุธและเครื่องแต่งกายแล้ว ท่านคงเป็นคนแปลกหน้าที่เพิ่งมาเยือนเมืองของเราใช่ไหม?"

"ใช่แล้ว" ราล์ฟตอบ

"แล้วจะไปที่ไหนหรือ?" นักบวชถาม "มีญาติหรือเพื่อนอยู่ในเมืองนี้ไหม?"

"ไม่มี" ราล์ฟตอบ "ข้ากำลังมองหาที่พักดีๆ สำหรับคืนนี้ โดยข้าพร้อมจะจ่ายเงินค่าที่พัก"

นักบวชส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "ท่านเห็นผู้คนเหล่านี้ไหม? ตอนนี้เป็นช่วงวันหยุดและเทศกาลกลางฤดูร้อน ท่านคงหาที่พักนอกเขตวัดได้ยาก แต่เอาอย่างนี้เถิด ตามข้ามาที่นี่เลย ท่านจะได้ที่พักที่ดีที่สุด และจะได้พบกับท่านไพรเออร์ (Prior) ผู้ซึ่งชื่นชอบอัศวินหนุ่มที่กระฉับกระเฉงเช่นท่าน ตอนนี้ฝูงชนเริ่มซาลงแล้ว ข้าจะเดินนำทางท่านไปทางที่สั้นที่สุด"

ราล์ฟไม่ได้ปฏิเสธ พวกเขาฝ่าฝูงชนในถนนจนมาถึงจัตุรัสตลาดซึ่งกว้างขวางและสะอาดสะอ้าน ปูด้วยหินทั้งหมด มีบ้านเรือนสูงสง่าล้อมรอบสามด้าน ส่วนด้านที่สี่เป็นโบสถ์ใหญ่ที่ทำให้บ้านเหล่านั้นดูเล็กไปถนัดตา ส่วนใหญ่เป็นสิ่งก่อสร้างใหม่ เพราะท่านแอบบอต (Abbot) คนปัจจุบัน แม้ไม่ได้เป็นคนเริ่มสร้าง แต่ก็ได้สานต่องานจากคนก่อนหน้าและผลักดันจนสำเร็จด้วยความมั่งคั่งและใจกว้างของท่าน ตัวโบสถ์ดูราวกับทองคำสีเข้มภายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น รูปสลักปิดทองส่องประกายราวกับอัญมณี

"ใช่แล้ว" นักบวชกล่าวเมื่อเห็นราล์ฟมองด้วยความทึ่ง "ที่นี่เป็นสถานที่ที่งดงามยิ่ง และผู้ที่ได้พำนักอยู่ที่นี่คงมีความสุขมาก"

จากนั้นนักบวชก็นำทางราล์ฟลัดเลาะผ่านจัตุรัสใหญ่ ราล์ฟเห็นผู้คนมากมาย แม้จัตุรัสจะกว้างจนไม่รู้สึกแออัด ตรงกลางมีกองฟืนขนาดใหญ่ประดับด้วยดอกไม้ และใกล้ๆ กันมีเวทีที่ประดับด้วยผ้าหรูหรา ราล์ฟถามนักบวชว่าสิ่งเหล่านี้คืออะไร นักบวชจึงบอกว่ากองฟืนนั้นมีไว้สำหรับจุดไฟในเทศกาลกลางฤดูร้อน และเวทีนั้นมีไว้สำหรับการแสดงที่จะตามมา จากนั้นนักบวชก็นำราล์ฟเดินตามตรอกทางทิศใต้ของประตูตะวันตก ผ่านข้างวิหารจนถึงประตูแอบบีย์ ที่นั่นราล์ฟได้รับการต้อนรับอย่างดีและได้รับบริการทุกอย่างที่อัศวินพึงได้ จากนั้นเขาถูกนำตัวไปยังห้องรับรองแขก ซึ่งเป็นห้องที่สวยงามและเต็มไปด้วยผู้คนจากทุกชนชั้น เขาได้รับที่นั่งบนแท่นยกสูงข้างๆ ผู้ช่วยไพรเออร์สองท่าน และข้างๆ เขามีลอร์ดผู้ทรงเกียรติซึ่งเป็นข้ารับใช้ของเซนต์แมรี่นั่งอยู่ อาหารค่ำถูกจัดเตรียมไว้อย่างอุดมสมบูรณ์ ทั้งอาหารและเครื่องดื่มล้วนเป็นของชั้นเลิศ ภาชนะและเครื่องใช้ทุกชิ้นประณีตงดงาม ผนังห้องประดับด้วยผ้าปักทอ (arras) ลวดลายวิจิตร เล่าเรื่องราว "การเดินทางของวิญญาณมนุษย์" (Pilgrimage of the Soul of Man)

ทุกคนที่เข้ามาสนทนากับราล์ฟ ซึ่งมีจำนวนมาก ต่างสุภาพกับเขาอย่างยิ่ง เขาได้ยินผู้คนพูดถึงความมั่งคั่งและความรุ่งเรืองของดินแดนเซนต์แมรี่ที่ไฮแฮม รวมถึงความยิ่งใหญ่ของท่านแอบบอตผู้มีอำนาจล้นเหลือแต่มีใจเมตตา ชอบช่วยเหลือและเป็นมิตรกับทุกคน ขณะที่ผู้คนเล่าถึงความวุ่นวายและสงครามในดินแดนอื่น พวกเขาก็ต่างชื่นชมในความสงบสุขของไฮแฮม-ออน-เดอะ-เวย์