ตอนที่ 11

"เหลือเชื่อจริงๆ" ราล์ฟอุทาน "คนมีเงินแท้ๆ แต่กลับซื้อของที่วางขายอยู่ตรงหน้าไม่ได้ เพียงเพราะไม่มีใบอนุญาตประทับตราจากเจ้าเมืองเนี่ยนะ! เอาเงินนี่ไปเถอะท่าน แล้วส่งขวานให้ผม จบเรื่องตลกนี้กันเสียที"

"ข้าไม่ได้ล้อเล่น พ่อหนุ่ม" ช่างทำอาวุธตอบ "ถ้าข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนของเมืองนี้ เจ้าจะซื้ออะไรก็ได้ตามใจชอบ แต่ในเมื่อไม่ใช่ ข้าก็ต้องทำตามกฎหมาย และในฐานะหัวหน้าช่าง ข้าจะฝ่าฝืนกฎได้อย่างไร อย่าโกรธกันเลยท่านข้าจะเก็บขวานเล่มนี้ไว้ให้ จนกว่าท่านจะนำใบอนุญาตมาแสดง หรือจะให้ข้าไปดูที่ไหนก็บอกมา ท่านสามารถไปขอใบอนุญาตได้ที่ศาลาว่าการเมืองทันที หากพวกเขาตรวจสอบแล้วว่าท่านไม่ใช่ศัตรูของเมืองนี้"

ราล์ฟเห็นว่าเถียงกับช่างเหล็กไปก็ไม่มีประโยชน์ จึงเดินจากมาด้วยความหงุดหงิด และยิ่งรู้สึกแย่เข้าไปอีกเมื่อเห็นโรเจอร์แอบยิ้มเยาะ

ทั้งคู่เดินมาถึงลานตลาด ด้านหนึ่งเป็นโบสถ์หลักของเมืองที่สร้างอย่างแข็งแรง มีหอคอยสูงเด่น แม้ขนาดจะไม่ใหญ่โตและไม่มีการตกแต่งอะไรมากนัก ฝั่งตรงข้ามโบสถ์มีป้ายชื่อ "ฟลาวเวอร์ เดอ ลูซ" (Flower de Luce) ซึ่งเป็นบ้านหลังใหญ่ดูภูมิฐาน ทั้งสองมุ่งหน้าไปทางนั้น แต่ที่หน้าโรงเตี๊ยมใจกลางลานตลาด มีสิ่งหนึ่งที่โรเจอร์ชี้ให้ดูพร้อมรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้งกว่าคำพูด มันคือตะแลงแกงสูงที่มีกิ่งก้านแยกออกเป็นสี่ทาง แกะสลักเลียนแบบกิ่งไม้จริง มีบ่วงเชือกห้อยลงมาสี่บ่วง และด้านบนมีป้ายตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนว่า "ต้นไม้แห้ง" (THE DRY TREE) ที่โคนตะแลงแกงมีผู้คนยืนหัวเราะและพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน

ราล์ฟเข้าใจทันทีว่าชายสี่คนที่เขาเห็นถูกจับมัดตัวไปเมื่อวานคงต้องมาจบชีวิตที่นี่ เขาจึงรั้งตัวชายชาวบ้านที่เดินผ่านมาแล้วถามว่า "ท่านครับ ผมเป็นคนแปลกหน้าในเมืองนี้ อยากทราบว่าวันนี้จะมีการประหารชีวิตคนตัดไม้ทั้งสี่คนนั้นหรือเปล่า"

"เปล่าหรอก" ชายคนนั้นตอบ "เป็นพรุ่งนี้ต่างหาก ตอนนี้พวกเขากำลังอยู่ต่อหน้าผู้พิพากษา"

โรเจอร์พูดแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงห้วนๆ "แล้วทำไมท่านไม่ไปดูเล่า"

"ก็เพราะว่า" ชายคนนั้นตอบ "ที่นั่นไม่มีอะไรน่าดู และไม่มีอะไรน่าฟังเท่าไหร่ พวกโจรจะถูกตัดสินอย่างรวดเร็วโดยไม่มีการทรมานเค้นความ เพื่อให้พวกมันยังมีแรงเหลือพอจะสัมผัสความทรมานจากเพชฌฆาตในวันพรุ่งนี้ ถึงตอนนั้นแหละถึงจะเป็นโชว์ที่น่าดูของจริง แต่จะดีกว่านี้ถ้าเราจับตัวแม่มดตัวแสบที่เป็นหัวโจกของพวกขี้ขลาดกลุ่มนี้ได้ตามที่หวัง แต่ตอนนี้ใครๆ ก็ว่านางยังไม่ถูกนำตัวเข้าเมือง เกรงว่านางจะหลุดมือเราไปอีกครั้ง"

โรเจอร์หัวเราะแล้วพูดว่า "พวกท่านในเมืองนี้ช่างซื่อบื้อนัก ไม่รู้จักเล่ห์เหลี่ยมของนางเลย ข้าบอกให้ว่าตอนนี้บางทีนางอาจจะอยู่ในเมืองนี้แล้ว และกำลังวางแผนชิงตัวพวกพ้องทั้งสี่คนออกจากคุกของพวกท่านอยู่ก็ได้"

คราวนี้เป็นฝ่ายชาวบ้านที่หัวเราะเยาะบ้าง "ถ้าพวกข้าซื่อบื้อ เจ้าก็คงเป็นคนโง่เต็มตัว เพราะพวกเราแข็งแกร่งและมีจำนวนมากกว่าพวกต้นไม้แห้งตั้งเยอะ นางจะรอดไปได้อย่างไร และถ้าเดินเพ่นพ่านอยู่ในถนนพวกนี้ จะไม่มีใครจำนางได้เชียวหรือ พวกข้าไม่มีตากันหรือไง เจ้าคนโง่!" เขาหัวเราะอีกครั้งด้วยความโมโห

ราล์ฟฟังแล้วรู้สึกใจคอไม่ดี ความกลัวเริ่มเกาะกุมหัวใจ เขาจึงถามชาวบ้านว่า "ท่านครับ พวกท่านกำลังพูดถึงผู้หญิงที่เป็นราชินีของกลุ่มโจรพวกนี้ใช่ไหม"

"ใช่" ชายคนนั้นตอบ "หรือจะบอกว่าเป็นเทพเจ้า เป็นรูปเคารพ หรือเป็นปีศาจของพวกมันก็ได้ นางคือหัวใจและจิตวิญญาณแห่งความชั่วร้ายเลยล่ะ แต่สักวันเราจะจับตัวนางให้ได้ ทั้งร่างกายและวิญญาณ และเมื่อถึงวันนั้น นางจะได้ลิ้มรสความทุกข์ทรมานจนกว่าจะตายจากโลกนี้ไป"

"นั่นสินะ ถ้าหากนางตายได้จริงๆ น่ะนะ" โรเจอร์เปรย

ชาวบ้านมองเขาด้วยสายตาไม่ไว้วางใจ "เจ้าดูจะรู้เรื่องนางดีเหลือเกินนะ… เจ้ามาจากไหนกัน"

โรเจอร์รีบตอบทันที "จากแฮมป์ตัน อันเดอร์ สการ์ (Hampton under Scaur) ข้าเป็นทั้งกบฏ เป็นคนขี้ขลาด และเป็นคนที่หนีจากนางมา เพราะฉะนั้นข้าถึงรู้เรื่องนางดี"

"เอาเถอะ" ชาวบ้านกล่าว "เจ้าดูเป็นคนซื่อตรงดี แต่ข้าขอเตือนให้เจ้าระวังปากเวลาพูดถึงปีศาจแห่งต้นไม้แห้ง ไม่อย่างนั้นเจ้าอาจจะเดือดร้อนในเมืองนี้ได้"

พูดจบเขาก็เดินจากไปทางตะแลงแกง โรเจอร์พึมพำกับตัวเองว่า "เจ้าโง่เดินต้วมเตี้ยมไปโน่นแล้ว แต่หลังจากคุยเรื่องนี้ เราควรเข้าไปหลบหลังกำแพงของฟลาวเวอร์ เดอ ลูซ จะดีกว่า" แล้วทั้งคู่ก็มุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยม

เนื่องจากลานตลาดกว้างมาก กว่าจะถึงประตูโรงเตี๊ยมก็ใช้เวลาครู่หนึ่ง ระหว่างทางราล์ฟขมวดคิ้วถามด้วยความกังวลว่า "ผู้หญิงคนนั้นหน้าตาเป็นอย่างไร สวยหรือน่าเกลียด"

"เรื่องนั้นบอกยาก" โรเจอร์ตอบ "บางครั้งนางก็น่าเกลียด บางครั้งก็สวยหยาดเยิ้ม บางทีก็ดูสาว บางทีก็ดูแก่ บางคราวก็โหดเหี้ยม บางคราวก็ใจดี แต่จำไว้เถอะ ยามที่นางใจดีที่สุด ลูกน้องของนางจะโหดเหี้ยมที่สุด และที่นางใจดีกับพวกมัน ก็เพราะพวกมันโหดเหี้ยมแทนนาไงล่ะ"

ราล์ฟครุ่นคิดตาม และสงสัยว่าผู้หญิงคนนี้คือคนเดียวกับที่เขาเคยช่วยไว้ หรือว่าเป็นคนอื่นกันแน่ ราวกับอ่านใจออก โรเจอร์จึงพูดต่อว่า "คนทั่วไปอาจพูดถึงผู้หญิงเพียงคนเดียวในกลุ่มต้นไม้แห้ง แต่ความจริงแล้วมีผู้หญิงอีกหลายคนที่คล้ายกับนางในด้านใดด้านหนึ่ง และนี่แหละคือเหตุผลที่ทำให้พวกเขาไม่สามารถจับตัวราชินีตัวจริงได้เสียที"

เมื่อถึงโรงเตี๊ยม พวกเขาพบว่าภายในตกแต่งได้สวยงาม โถงกว้างขวางดูดีเกินกว่าจะเป็นบ้านพักทั่วไป ในนั้นมีพ่อค้าอยู่เพียงสามคน ทั้งคู่สั่งอาหารทันทีเพราะเลยเวลาเที่ยงมาแล้ว พนักงานนำอาหารมาเสิร์ฟหลังจากคนดูแลม้าพาสุนัขชื่อฟัลคอนไปดูแล โรเจอร์ปรนนิบัติราล์ฟราวกับเป็นคนรับใช้ส่วนตัว จากนั้นราล์ฟขึ้นไปพักผ่อนในห้องนอนชั้นบน และลงมาที่โถงอีกครั้งก่อนเวลาบ่ายสาม เขาเห็นโรเจอร์เดินไปมาอยู่คนเดียว จึงพูดว่า "ถึงเจ้าจะไม่ใช่คนเมืองนี้ แต่เจ้าก็รู้จักที่นี่ดี พาข้าออกไปเดินดูหน่อยได้ไหม ข้าอยากเรียนรู้วิถีชีวิตของผู้คนที่นี่"

โรเจอร์ยิ้มบางๆ "หากท่านสั่งในฐานะนาย ข้าก็จะไป แต่ใจจริงข้าอยากพักอยู่ที่นี่มากกว่า ข้าเหนื่อยล้าจากการอดนอนและความโศกเศร้า อีกทั้งยังมีภาระทางความคิดที่ต้องแบกไว้จนกว่าจะถึงจุดหมายปลายทาง หากข้าวางมันลงตอนนี้ ข้าก็ต้องเดินย้อนกลับไปหยิบมันขึ้นมาใหม่อยู่ดี"

ราล์ฟคิดว่าโรเจอร์ใช้คำพูดอ้างยาวเกินความจำเป็น แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร เพียงแต่พยักหน้าให้ด้วยความเป็นกันเอง แล้วเดินออกจากบ้านไปโดยทิ้งอาวุธและชุดเกราะไว้เบื้องหลังตามคำแนะนำของโรเจอร์

บทที่ 13
ถนนในเมืองเบิร์กแห่งสี่หุบเขา

เขาเดินสำรวจตามถนนและพบว่าทุกสายมีลักษณะคล้ายกับถนนที่เขาเข้ามาทางประตูทิศเหนือ ไม่เห็นบ้านที่ซอมซ่อหรือยากจน และไม่มีบ้านหลังใหญ่โตมโหฬารแบบคฤหาสน์ขุนนาง บ้านทุกหลังสร้างอย่างแข็งแรงทนทาน แต่ไม่มีการตกแต่งด้วยงานแกะสลักหรือภาพเขียนอะไรมากนัก บนถนนมีผู้คนพลุกพล่าน ราล์ฟสังเกตเห็นว่าผู้หญิงส่วนใหญ่หน้าตาไม่ได้สวยงามไปกว่าผู้ชายนัก ผิวคล้ำและตัวเล็ก การแต่งกายก็เรียบง่าย แม้เนื้อผ้าจะทนทานและตัดเย็บอย่างดีเหมือนกับตัวบ้านก็ตาม แต่บางครั้งเขาก็พบผู้หญิงที่ตัวสูงกว่าและผิวขาวกว่าคนอื่น ราวกับมาจากสายเลือดที่ต่างออกไป ผู้หญิงกลุ่มนี้แต่งกายต่างจากคนผิวคล้ำ พวกนางไม่สวมผ้าคลุมศีรษะ มีเพียงมงกุฎดอกไม้หรือแถบผ้าไหมผูกไว้ สวมชุดกระโปรงสีเหลืองเหมือนฟางข้าว ปักลวดลายสวยงาม เป็นชุดแขนกุดและสั้นเพียงระดับข้อเท้า เนื้อผ้าบางจนแทบจะเห็นว่าสิ่งที่ปกปิดร่างกายคือลายปักมากกว่าตัวผ้า พวกนางไม่สวมรองเท้าแต่ใส่แซนดัลรัดด้วยสายหนังสีขาว และที่แขนขวามีห่วงเหล็กสวมไว้ทุกคน

ส่วนผู้ชายส่วนใหญ่พกอาวุธไว้ข้างกายและถือไม้เท้า สวมเสื้อกั๊กสั้นสีน้ำตาลหรือน้ำเงิน ดูพร้อมรบได้ทุกเมื่อ แต่ท่ามกลางคนเหล่านั้นก็มีผู้ชายที่มีรูปร่างหน้าตาต่างออกไป ส่วนใหญ่ตัวสูงกว่า ไม่พกอาวุธ สวมชุดคลุมยาวสีสันสดใสและมีผ้าบางสีสวยพันรอบศีรษะ ราล์ฟเดาว่าคนกลุ่มนี้เป็นพ่อค้า เพราะมักจะยืนอยู่ตามแผงลอยและร้านค้าที่มีอยู่ทุกถนน แม้ว่าตลาดขายอาหารและของสดในวันนั้นจะปิดแล้วและมีคนบางตา

เขาเดินผ่านตลาดปลาและสัตว์ปีก เข้าสู่ถนนสายยาวที่นำไปสู่ประตูเมืองซึ่งอยู่ตรงข้ามกับประตูที่เขาเข้ามาครั้งแรก เมื่อถึงที่นั่น เขาเห็นทางเดินกว้างขวางเลียบกำแพงเมืองที่ไม่มีบ้านเรือนขวางกั้น เพื่อให้ทหารสามารถเคลื่อนพลได้อย่างสะดวก และสังเกตว่ามีทางกว้างจากประตูเมืองแต่ละบานนำไปสู่จุดต่างๆ ในเมือง แต่เขาไม่เห็นปราสาทเลยสักแห่ง เมื่อลองถามชาวเมือง คนนั้นกลับหัวเราะใส่หน้าแล้วบอกว่า ทั้งเมืองนี้แหละคือปราสาท และมันไม่ใช่ที่ที่จะตีแตกได้ง่ายๆ ซึ่งราล์ฟเองก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง

ขณะที่เขากำลังคุยอยู่นั้น เขาอยู่บริเวณประตูทิศใต้ ซึ่งมีผู้คนเริ่มมารวมตัวกันมากขึ้น เขาจึงยืนรอดูว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่นานนักก็ได้ยินเสียงแตรและเขาสัตว์ดังกึกก้องไปตามกำแพง และมีเสียงตอบรับจากภายนอกเมือง เสียงแตรจากด้านนอกดังขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนต่างถอยหลีกทางให้ จากนั้นประตูเมืองที่เคยปิดสนิท (เปิดเพียงช่องเล็กๆ) ก็ถูกเปิดกว้างออก กองทหารกลุ่มแรกเดินเข้ามา มีทั้งทหารราบที่ถืออาวุธยาวและธนู รวมถึงอัศวินและนายทหารในชุดเกราะเต็มยศบนหลังม้า

กองทัพติดอาวุธหลั่งไหลเข้ามาจนราล์ฟเห็นว่าเป็นกองกำลังขนาดใหญ่ ใจของเขาเต้นแรงด้วยความตื่นเต้นเมื่อเห็นความสง่างามและระเบียบวินัยของเหล่านักรบ แม้พวกเขาจะไม่ได้มีร่างกายกำยำนัก แต่หลายคนมีร่องรอยของการผ่านศึกมาอย่างโชกโชน ทั้งชุดเกราะที่บุบสลาย เสื้อผ้าที่ขาดวิ่น และผ้าพันแผลตามร่างกาย

หลังจากนั้นก็มีฝูงวัว ฝูงแกะ และขบวนม้า ซึ่งเป็นทรัพย์เชลยที่กองทัพกวาดต้อนมา ตามด้วยเกวียนที่บรรทุกทั้งอาวุธยุทโธปกรณ์ หีบสินค้า และข้าวของเครื่องใช้ในบ้าน สุดท้ายคือกลุ่มเชลย บางคนเดินเท้า บางคนที่เหนื่อยล้าถูกบรรทุกมาในเกวียน เชลยทั้งหมดเป็นผู้หญิงและเด็กผู้หญิง ไม่มีผู้ชายแม้แต่เด็กชายตัวเล็กๆ เลย ผู้หญิงหลายคนดูสวยงามในสายตาราล์ฟแม้จะอยู่ในสภาพโศกเศร้าและเหนื่อยล้าจากการเดินทาง เขาคิดว่าพวกนางน่าจะเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกับผู้หญิงผิวขาวที่เขาเห็นในเมือง แม้จะแต่งกายแตกต่างกันก็ตาม

ราล์ฟยืนมองขบวนแห่แห่งสงครามนี้จนจบ เขาเริ่มรู้สึกล้าจากความร้อน ฝุ่นละออง และเสียงตะโกนหัวเราะที่สับสนวุ่นวาย เมื่อผู้คนส่วนใหญ่เดินตามกองทัพและทรัพย์เชลยไป ถนนแถวนั้นก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เขาจึงเลี้ยวเข้าสู่ถนนสายเล็กที่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ซึ่งมีร่มเงาจากแสงแดดยามบ่าย เขาเดินช้าๆ เลียบกำแพงเมืองเพื่อมุ่งหน้าไปยังประตูทิศตะวันออก และจะกลับเข้าสู่ลานตลาดเมื่อผู้คนแยกย้ายกันกลับบ้าน

บนถนนแทบไม่มีคนเลย นอกจากหญิงชราไม่กี่คนที่นั่งหน้าบ้านพร้อมเด็กเล็กๆ เมื่อเดินมาถึงช่วงที่ถนนเลี้ยว เขาเห็นหญิงชราคนหนึ่งนั่งอยู่บนธรณีประตูสีขาวสะอาดในจุดที่แสงแดดส่องถึง โดยมีต้นโรสลอเรลในกระถางใหญ่ให้ร่มเงา นางกำลังปั่นด้ายและร้องเพลงไปด้วย ราล์ฟหยุดฟังด้วยความเพลิดเพลิน และได้ยินเสียงร้องที่แหบแห้งว่า:

ดาบปะทะโล่ ในทุ่งเก็บเกี่ยว
ไม่มีใครตำหนิ เปลวเพลิงสีแดงฉาน
ไส้เทียนแห่งสงคราม เผาผลาญหลังคาและยุ้งฉาง
บัดนี้ชาวนาผู้ล่วงลับ นอนไร้คนร่ำไห้และไร้ชื่อ
บนผืนดินที่เขาเคยไถหว่าน
ท่ามกลางฝูงแกะและวัว
เหล่าหญิงสาวถูกต้อนไปพร้อมเลือดที่เปื้อนเท้า
ระหว่างประตูเมืองและสมรภูมิที่กึ่งชนะ
ถนนฝุ่นตลบเลื้อยขึ้นเขาไปไกล
ควันจากสัญญาณไฟม้วนตัวขึ้นสู่ฟ้า
ขณะที่แตรเรียกพลเป่ากึกก้องครั้งแล้วครั้งเล่า

เปิดประตูให้กว้าง
เพราะราตรีไม่รอใคร
แม้การล่าจะสิ้นสุด
แต่ดวงจันทร์ลอยเด่นเหนือหัว
และเราต้องการแสงสว่าง
เพื่อแบ่งปันทรัพย์เชลย
จับฉลากในหมวกเหล็กเถิด เพราะเราคือพี่น้อง
ทรัพย์ของคนที่หายไป คือกำไรของเจ้า
ดูเถิด! แกะเป็นของเจ้า และวัวเป็นของเขา
ลูกม้าจากหนองน้ำที่ยังไม่เชื่องเป็นของเจ้า
พร้อมม้าสีเทาลายที่เหยียบคนดูแลจนจมดิน
และไจลส์ได้ผ้าทอลายกุหลาบทองคำ
ดูเถิด! ฉลากใบสุดท้ายถูกหยิบขึ้นมา และข้าไม่ได้อะไรเลย
นอกจากหญิงสาวผู้โศกเศร้า ผู้พ่ายแพ้ในสงคราม

ทันทีที่เพลงจบลง หญิงสาวในชุดสีเหลืองสวยคนหนึ่งเดินเลี้ยวโค้งถนนมา ในมือถือตะกร้าดอกไม้ใบเล็ก นางเงยหน้าขึ้นและสบตากับราล์ฟ จากนั้นนางค่อยๆ หลุบตาลงอย่างเอียงอาย ราล์ฟมองนางด้วยความชื่นชม เพราะนางสวยงามอย่างไร้ที่ติ ชุดสีเหลืองทองของนางดูประณีตและบางเบา หากไม่มีลายปักสีเงินก็แทบจะปิดบังเรือนร่างไม่ได้เลย ความอมชมพูของข้อเท้าปรากฏให้เห็นท่ามกลางสายรัดแซนดัลสีขาว ที่แขนของนางมีทั้งห่วงเงิน ห่วงทอง และห่วงเหล็กสวมอยู่

นางช้อนสายตามองราล์ฟอย่างขัดเขิน เขาจึงยิ้มตอบด้วยความพึงพอใจและอยากได้ยินเสียงของนาง เขาเดินเข้าไปทักทาย ซึ่งนางก็ดูจะตอบรับคำทักทายนั้นเป็นอย่างดี แม้จะแอบชำเลืองมองหญิงชราที่ประตูบ้านอย่างรวดเร็วก็ตาม