ตอนที่ 3

"ใช่แล้ว" พ่อค้าตอบ "ข้าได้ยินมาหลายครั้ง ใครก็ตามที่ได้ดื่มน้ำนั้นจะมีวาทศิลป์ที่ไม่มีใครต้านทานได้ ไม่ว่าจะใช้ในการค้าขายหรือการโน้มน้าวใจคน แต่เรื่องที่ตั้งน่ะหรือ ท่านจะไม่มีวันพบในแถบนี้หรอก ใครๆ ก็ว่ามันอยู่เลยต้นไม้แห้ง (Dry Tree) ออกไป ซึ่งไกลแสนไกลจนพระเจ้าเท่านั้นที่รู้ แต่ตอนนี้ท่านลอร์ดราล์ฟ ข้าแนะนำให้ท่านรีบกลับไปในเย็นนี้ โดยให้แอนดรูว์หลานชายของข้าเดินทางเป็นเพื่อน เพราะเจ้าเด็กคนนี้มันขี้เกียจนัก การให้มันร่วมทางไปกับท่านถึงอัปมีดส์คงจะมีประโยชน์กว่าปล่อยให้มันนั่งว่างๆ อยู่ที่วูลสเตด ส่วนเรื่องที่ข้าพูดถึงนายกเทศมนตรีกับพวกเจ้าหน้าที่ยึดทรัพย์นั้น ขอท่านอย่าถือสาเลย ข้าแค่ล้อเล่นเท่านั้น ท่านคงเข้าใจดี"

ราล์ฟยิ้มออกมาด้วยความสบายใจ เขาพิจารณามงกุฎดอกไม้ในมือ ขณะที่ดามแคทเธอรีนรีบเร่งว่า

"พ่อทูนหัว รีบสวมมันเสียเถิด นี่เป็นของขวัญจากข้าให้เจ้า และแม้แต่โอรสของกษัตริย์ก็รับของขวัญจากเพื่อนสนิทได้"

ราล์ฟถามด้วยความสงสัย "แต่ข้าสวมมันได้จริงๆ หรือ? มันไม่มีมนตร์ดำอะไรซ่อนอยู่ใช่ไหม?"

"ฟังเขาสิ!" เธออุทาน "พูดจาเหมือนผู้ใหญ่ไม่มีผิด ถ้ามีเรื่องชกต่อยกันกลางถนน เขาคงกระโจนเข้าใส่โดยไม่ถามสักคำว่าใครเป็นใคร แต่พอมาเจอ กล่องทองเล็กๆ กับลูกปัดซาราเซนคู่เดียว กลับตื่นตระหนกเหมือนลูกนกเหยี่ยวเสียอย่างนั้น"

"เอาเถอะ" ราล์ฟตอบ "ถ้าข้าเจอผู้ทรงศีลคนแรก ข้าจะขอให้ท่านช่วยปลุกเสกของพวกนี้ให้"

"ไม่ได้เด็ดขาด" ดามแคทเธอรีนแย้ง "ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเราถ้าทำแบบนั้น? มาเถิด สวมมันเสียแล้วไปที่โต๊ะอาหารได้แล้ว ไม่เห็นหรือว่าคุณผู้ชายเขาหิวจนจะแย่ และเจ้าเองก็ควรจะกินอะไรสักหน่อยเพื่อให้ตาเป็นประกายขึ้นมาบ้างนะ พ่อลูกกษัตริย์ของข้า"

เธอจูงมือเขามาสวมลูกปัดที่คอ พร้อมกับจูบและลูบไล้ด้วยความเอ็นดูก่อนที่เขาจะนั่งลง โดยมีสามีของเธอยืนยิ้มแหยๆ มองอยู่เงียบๆ และเรียกให้ลูกชายจูงม้าศึกไปเก็บที่คอก เมื่อทุกคนนั่งลง พ่อค้าจึงชวนคุยต่อจากเรื่องที่ค้างไว้

"เอาละ ท่านลอร์ดราล์ฟ ในเมื่อท่านคิดว่าตัวเองโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ก็คงต้องออกไปผจญภัยเสียที เหมือนลูกเป็ดที่ต้องลงน้ำแม้แม่ไก่ที่ฟักไข่จะไม่อยากให้ไป ข้าคิดว่าอัปมีดส์คงรั้งท่านไว้ไม่ได้นานหรอก แล้วพี่น้องของท่านล่ะ เป็นอย่างไรบ้าง?"

ราล์ฟตอบว่า "พวกเขาแยกย้ายกันไปผจญภัยหมดแล้ว ทั้งทิศเหนือ ตะวันออก และตะวันตก ทุกคนพกคำอวยพรของท่านพ่อและถุงเงินติดตัวไป และถ้าพูดกันตามตรงนะคุณผู้ชาย ข้าไม่ใช่คนเก่งเรื่องโกหก พ่อกับแม่พยายามรั้งให้ข้าอยู่ที่บ้านในขณะที่พี่ๆ จากไป ซึ่งข้าไม่ชอบเลย ข้าจึงออกมาแสวงหาโชคชะตาในโลกกว้าง เพราะอัปมีดส์อาจจะเหมาะกับพวกนักดูดาว คนซื่อๆ นักบวช หรือชาวนาผู้ขยันขันแข็ง แต่ไม่เหมาะกับลูกกษัตริย์ที่มีเลือดร้อนแรงในกายหรอก ท่านว่าจริงไหม?"

ดามแคทเธอรีนกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ข้าอยากจะร้องไห้แทนแม่ของเจ้า แต่สำหรับเจ้าแล้ว ข้าเห็นด้วยที่เจ้าเลือกทำตามใจตนเองในวัยเยาว์และวันแห่งความสุข ข้าเชื่อว่าเจ้าจะกลับมาอย่างยิ่งใหญ่และมีเกียรติ เพราะใครๆ ก็ว่าข้าเป็นคนมีลางสังหรณ์แม่นยำ ขอเพียงเจ้าดูแลของขวัญชิ้นเล็กๆ ที่ข้าเพิ่งให้ไปให้ดีก็พอ"

"พูดเรื่องความสุขกับการทำตามใจน่ะมันฟังดูดี" พ่อค้าแทรกขึ้น "แต่การมีร่างกายที่สมบูรณ์แข็งแรงนั้นมีค่าที่สุด และไม่มีตลาดไหนในโลกที่จะตีราคาได้ ตอนนี้ท่านลอร์ดจะไปที่ไหนก็เชิญเถิด ข้าไม่ใช่คนของกษัตริย์ปีเตอร์ที่จะมาคอยกักตัวท่านไว้ ส่วนเมืองถัดไปชื่อว่า ไฮแฮม-ออน-เดอะ-เวย์ (Higham-on-the-Way) เป็นเมืองใหญ่ที่อุดมสมบูรณ์ มีกำแพงและปราสาทที่แข็งแรง รวมถึงอารามที่มั่งคั่งของเหล่านักบวช ภายในเมืองนั้นสงบสุขเพราะท่านเจ้าอาวาสจ้างคนคุ้มกันจำนวนมากเพื่อปกป้องสิทธิและทรัพย์สิน ซึ่งเป็นเรื่องที่ฉลาดและเหมาะสม ทำให้ผู้คนหลั่งไหลไปอยู่ที่นั่นและมีชีวิตที่ดี พ่อค้าจำนวนมากก็ไปที่นั่นด้วย ไม่มีตลาดไหนจะดีไปกว่านี้อีกแล้วจนกว่าจะถึงบาบิโลน ข้าแนะนำว่าถ้าท่านเดินทางถึงไฮแฮมโดยสวัสดิภาพ อย่าเพิ่งไปไหนไกล ให้เข้าทำงานกับท่านเจ้าอาวาสในฐานะทหาร และถ้าท่านรอดชีวิตไปได้ ท่านอาจจะได้เป็นกัปตัน ซึ่งถือเป็นการเริ่มต้นที่ดีสำหรับคนที่มาจากอัปมีดส์"

ราล์ฟไม่ได้มีท่าทีตื่นเต้นกับคำแนะนำนั้น เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า

"แล้วถ้าเดินทางเลยไฮแฮมไปอีก จะเจออะไรบ้าง? ท่านรู้จักดินแดนที่ไกลกว่านั้นไหม?"

พ่อค้าฉีกยิ้ม "รู้จักสิ ข้ารู้ไปจนถึงป่าอันตราย (Wood Perilous) และดินแดนที่อยู่ถัดจากป่านั้นไปไกลแสนไกล ข้าไม่ได้บอกว่าข้าเคยไปถึงต้นไม้แห้ง แต่ข้าเคยคุยกับคนที่เคยได้ยินเรื่องเล่าจากคนที่เคยเห็นมันมา แม้ว่าคนคนนั้นจะไม่ได้ดื่มน้ำจากบ่อน้ำที่ปลายโลกก็ตาม"

ดวงตาของราล์ฟเป็นประกายและแก้มเริ่มแดงระเรื่อเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่เขากลับถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า

"อาจารย์คลีเมนต์ จากที่นี่ไปถึงไฮแฮม-ออน-เดอะ-เวย์ ไกลแค่ไหน?"

"ประมาณสี่สิบไมล์" พ่อค้าตอบ "เพราะถ้าท่านมุ่งหน้าไปทางใต้ ท่านจะเจอเนินเขาขนาดใหญ่ที่ต้องปีนขึ้นไปทันที เมื่อถึงยอดเขาหมี (Bear Hill) แล้วมองลงไปทางใต้ ท่านจะเห็นเพียงเนินเขาซ้อนกันสุดลูกหูลูกตา ไม่มีถนนที่เรียกว่าถนน ไม่มีปราสาท โบสถ์ หรือบ้านเรือน มีเพียงกระท่อมคนเลี้ยงแกะ หรืออย่างมากก็เป็นบ้านหลังเล็กๆ ของนักบุญพร้อมโบสถ์จิ๋วในหลุมหินชอล์กที่มีน้ำซึมออกมาเป็นแอ่ง เพราะนอกจากนั้นที่นั่นไม่มีแหล่งน้ำเลย" เขาหยุดดื่มน้ำจากแก้วข้างตัวคำโตก่อนจะพูดต่อ

"ไฮแฮมอยู่เลยจุดนั้นไป เข้าสู่ที่ราบอันอุดมสมบูรณ์ มีแม่น้ำสายเล็กๆ ชื่อโคลด์เลค (Coldlake) ไหลผ่านทุ่งหญ้า เป็นดินแดนที่สวยงามมาก และที่สำคัญ ขนแกะจากเนินเขานั้นคุณภาพดีเยี่ยม! ข้ามีขนแกะของปีนี้ติดตัวมาด้วย ท่านจะไม่มีวันหาขนแกะแบบนี้ได้ในอัปมีดส์แน่นอน"

ราล์ฟนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า "อาจารย์คลีเมนต์ ขอบคุณสำหรับอาหารและน้ำใจที่มีให้ ตอนนี้รบกวนท่านช่วยบอกให้เด็กคนนั้นจูง 'ฟอลคอน' ม้าของข้ามาให้ที เพราะข้ามีทางไกลที่ต้องเดินทาง และต้องรีบออกเดินทางเดี๋ยวนี้"

"ได้เลยท่านลอร์ด" คลีเมนต์ตอบ พร้อมกับพึมพำในใจว่า *พูดจาใหญ่โตเชียวนะเจ้าหนู ใช้คำว่า 'เรา' เสียด้วย สงสัยจะกลัวว่านิโคลัสจะตามมาลากตัวกลับบ้านเสียมากกว่า ถ้าเป็นไปได้ข้าอยากให้มือของเขาวางบนไหล่เจ้าตอนนี้เลย*

จากนั้นเขาจึงพูดเสียงดังอีกครั้งว่า

"ข้าต้องไปดูพวกเด็กๆ แล้ว จะส่งคนจูงม้าศึกมาให้ แต่ขอให้เชื่อคำแนะนำของข้าเถิดท่านลอร์ด ไปเป็นคนของเจ้าอาวาสแห่งเซนต์แมรีที่ไฮแฮม แล้วทุกอย่างจะราบรื่น"

พ่อค้าเดินออกจากห้องไป ดามแคทเธอรีนเริ่มเก็บกวาดจานชามจนเกิดเสียงดัง ขณะที่ราล์ฟเดินไปมาในห้องจนชุดเกราะส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง ต่อมาเธอวางมือจากงานแล้วเดินเข้ามาหาเขา มองหน้าด้วยความเอ็นดูและถามว่า "พ่อทูนหัว เจ้าพอจะมีเงินติดตัวบ้างไหม?"

ราล์ฟหน้าแดงก่ำและสีหน้าหม่นลงเล็กน้อย แต่ยังคงตอบอย่างร่าเริง "มีครับ มีทั้งเหรียญทองและเหรียญเงิน ในถุงของข้ามีเหรียญทองสามเหรียญกับเหรียญเงินอีกจำนวนหนึ่ง แต่ถ้าเอามาวางเรียงกันคงไม่ยาวถึงอัปมีดส์หรอก"

เธอยิ้มและลูบแก้มเขา "เจ้าเป็นเด็กที่ไม่รอบคอบเอาเสียเลย ลูกกษัตริย์เอ๋ย แต่ข้านึกขึ้นได้ว่าเจ้านายของข้าคงไม่อยากให้เจ้าจากไปมือเปล่า ไม่อย่างนั้นท่านคงไม่ทิ้งเราสองคนไว้ด้วยกัน"

เธอเดินไปที่ตู้ในมุมห้อง เปิดลิ้นชักหยิบถุงเงินเล็กๆ ออกมาส่งให้ราล์ฟ "นี่เป็นของขวัญจากข้า เจ้ารับไปเถิดไม่ต้องอาย เพราะถ้าพ่อของเจ้าเป็นคนใจร้ายหรือเข้มงวดกว่านี้ ท่านคงให้เจ้ามากกว่านี้เสียอีก ตอนนี้เจ้ามีเงินพอๆ กับ หรืออาจจะมากกว่าพี่ชายของเจ้าทุกคนด้วยซ้ำ"

เขารับถุงเงินมาด้วยรอยยิ้มและท่าทางขัดเขิน เธอจ้องมองเขาด้วยความรักและพูดว่า

"ตอนนี้ข้าไม่แน่ใจเลยว่าควรจะบอกนิโคลัสให้รีบตามเจ้าไป หรือจะปล่อยให้ตาแก่จมูกดมกลิ่นคนนั้นตามรอยเจ้าไปเอง เพราะยังไงเขาก็ต้องตามหาเจ้าจนเจออยู่ดี"

"ท่านอาจจะบอกเขาว่า ข้าไปรับใช้เจ้าอาวาสแห่งเซนต์แมรีที่ไฮแฮมแล้วก็ได้นะ?" ราล์ฟเสนอ

เธอหัวเราะ "เจ้าจะทำอย่างนั้นจริงๆ หรือท่านลอร์ด จะทำตามคำแนะนำของตาแก่ที่คิดว่าตัวเองฉลาดเหมือนโซโลมอนคนนั้นน่ะหรือ?"

ราล์ฟเพียงแต่ยิ้มและไม่ตอบอะไร

"เอาเถอะ" เธอพูด "ถึงเวลาข้าค่อยตัดสินใจว่าจะพูดอะไร ตอนนี้ม้าของเจ้ามาแล้ว รออีกครู่เดียวแล้วจงออกเดินทางไปในที่ที่เจ้าต้องไป ให้รวดเร็วราวกับลมฤดูร้อนเถิด"

เธอเดินออกจากห้องและกลับมาพร้อมกับย่ามใบหนึ่งส่งให้ราล์ฟ "ในนี้มีกระติกน้ำสำหรับดินแดนที่แห้งแล้งและอาหารเล็กน้อยสำหรับเดินทาง ลาก่อนนะพ่อทูนหัว! เมื่อเช้านี้ข้าไม่ได้คิดเลยว่าชีวิตจะต้องมาถึงจุดที่ต้องตัดใจลาจากเจ้าแบบนี้ สิ่งเดียวที่ข้าเบื่อคือความเงียบเหงาของเมืองนี้และความจืดชืดของผู้คน แต่ตอนนี้ข้าต้องพูดคำว่า ลาก่อน แล้ว"

เธอจูบแก้มเขาทั้งสองข้างและสวมกอดเขาอย่างลึกซึ้ง แม้ราล์ฟจะรักและซาบซึ้งในความใจดีของเธอ แต่เขาก็ไม่เข้าใจถึงความรักอันแรงกล้าที่เธอมีให้ อีกทั้งเขาไม่ได้มาพบเธอที่วูลสเตดบ่อยนัก และบางทีแม้แต่ตัวเธอเองก็อาจไม่เข้าใจความรู้สึกนี้เช่นกัน เพราะเธอเป็นผู้หญิงที่ไม่มีลูก

เมื่อราล์ฟขึ้นม้า เธอเฝ้ามองเขาเดินทางไปชั่วขณะ เห็นเขาโบกมือลาขณะเลี้ยวออกจากตลาด และเห็นกลุ่มวัยรุ่นยืนจ้องมองเขาอย่างสนใจจนลับสายตา จากนั้นเธอจึงเดินกลับเข้าห้อง ฟุบหน้าลงกับโต๊ะและร้องไห้ คลีเมนต์เดินเข้ามาเงียบๆ และยืนอยู่ข้างเธอโดยที่เธอไม่สนใจ เขาจ้องมองเธอด้วยความสงสัยครู่หนึ่ง ก่อนจะวางมือบนไหล่ของเธอ และเมื่อเธอเงยหน้าขึ้น เขาก็พูดว่า

"ยอดรัก มันไม่มีประโยชน์หรอก ตอนที่เจ้ายังสาวและสวยสะพรั่ง เขาก็เป็นเพียงทารก และตอนนั้นเจ้าก็อยากมีลูกของตัวเอง แต่มันเร็วเกินไป และตอนนี้เขาเติบโตเป็นชายหนุ่มรูปงาม แถมยังเป็นลูกกษัตริย์ ในขณะที่เจ้าแต่งงานกับชายที่รอบคอบและใจเด็ดเดี่ยวอย่างข้า และตัวเจ้าเองก็อายุเกินยี่สิบปีมามากแล้ว มันสายเกินไปเสียแล้ว แต่เจ้าทำถูกแล้วที่ให้เงินเขา นี่คือเงินที่จะมาเติมเต็มในหีบของเจ้า และนี่คือของขวัญชิ้นเล็กๆ แทนลูกปัดที่เจ้าให้เขาไป จงคิดเสียว่าข้าได้ร่วมบริจาคเงินและลูกปัดนั้นด้วยเถิด"

เธอหันไปหาคลีเมนต์ รับถุงเงินและมงกุฎดอกไม้ที่เขายื่นให้ พร้อมกับพูดว่า "พระเจ้าทรงทราบว่าท่านไม่ใช่คนเลวเลยสามีข้า แต่ข้าปรารถนาเหลือเกินที่จะมีลูกชายเหมือนเขา!"

เธอยังคงสะอื้นเล็กน้อย แต่พ่อค้าปลอบว่า "พอเถิดยอดรัก พอเถิด! อาจจะอีกปีหรือสองปีกว่าเจ้าจะได้เจอเขาอีก และเมื่อนั้นเขาอาจจะกลับมาพร้อมกับผู้หญิงที่เขารักที่สุด และใครจะรู้ เขาอาจจะนับถือเราเป็นพ่อแม่ก็ได้ ระหว่างนี้เจ้าทำดีที่สุดแล้ว จงมีความสุขเถิด"

เขาจูบเธอแล้วกลับไปดูแลสินค้า ส่วนเธอเริ่มจัดการงานบ้านด้วยความเศร้าแต่ไม่ถึงกับทุกข์ระทม

บทที่ 4
ราล์ฟเดินทางผ่านเนินเขา

ราล์ฟเดินทางต่อไปด้วยหัวใจที่เบิกบาน ไม่นานเขาก็พ้นจากเขตที่ราบ และพบกับเนินเขาขนาดใหญ่ที่มีถนนสีขาวทอดยาวขึ้นสู่ยอดเขา ก่อนจะถึงทางลาดชัน มีหมู่บ้านเล็กๆ ตั้งอยู่ริมลำธาร พร้อมโบสถ์ที่สวยงามและบ้านพักของเหล่านักบวช ราล์ฟจึงมุ่งหน้าไปยังโบสถ์เพื่อดูว่ามีแท่นบูชาของเซนต์นิโคลัส ผู้เป็นนักบุญประจำตัวและผู้อุปถัมภ์ของเขาหรือไม่ เพื่อขอพรให้การเดินทางครั้งนี้ราบรื่น แต่เมื่อถึงประตูสุสาน เขาเห็นม้าสีดำตัวใหญ่ถูกผูกไว้ราวกับกำลังรอใครบางคน และขณะที่เขากำลังลงจากอานม้า ก็เห็นชายคนหนึ่งรีบเดินออกมาจากประตูโบสถ์และมุ่งหน้ามาที่ประตูอย่างรวดเร็ว

ชายคนนั้นรูปร่างกำยำและติดอาวุธครบมือ เขาสวมหมวกเหล็กที่ปิดใบหน้าจนถึงปลายคาง มีเกราะเหล็กที่แขนและขา สวมเสื้อคลุมสีเขียวทับเกราะ ซึ่งปักรูปต้นไม้ไร้ใบด้วยด้ายทอง มีขวานเหล็กเล่มเล็กคล้องคอ และดาบเล่มใหญ่ห้อยอยู่ที่ข้างเอว ราล์ฟยืนมองเขาโดยมือยังจับกลอนประตูอยู่ แต่เมื่อชายคนนั้นมาถึง เขาก็กระชากประตูเปิดออกอย่างแรงและผลักผ่านเข้าไปทันทีจนราล์ฟเกือบเสียหลักล้มลง ชายคนนั้นกระโดดขึ้นม้าและนั่งบนอานอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ราล์ฟทรงตัวได้และรีบเข้าไปหา พร้อมกับชักดาบออกจากฝักครึ่งหนึ่ง

ทหารคนนั้นตะโกนบอกว่า "เก็บดาบไปเสีย! ถ้าเจ้าคิดจะสู้กับทุกคนที่เดินชนเจ้าในยามรีบเร่ง ชีวิตเจ้าคงสั้นนัก"

เขาพูดพลางจัดท่าทางบนอานม้า จากนั้นก็สะบัดบังเหียนและควบม้าจากไปตามทางขึ้นเขาอย่างรวดเร็ว เมื่อเขาเดินทางไปไกลจนราล์ฟเห็นใบหน้าเป็นเพียงสีแดงจางๆ เขาก็ชะลอม้าครู่หนึ่ง หันหลังกลับมาเปิดหมวกเหล็กให้เห็นใบหน้า แล้วตะโกนบอกราล์ฟว่า "ครั้งแรก!" ก่อนจะปิดหมวกเหล็กลงอีกครั้งและควบม้าหายลับไป