ตอนที่ 12

ราล์ฟเอ่ยถามว่า "แม่นางผู้เลอโฉม ข้าเป็นคนแปลกหน้าในเมืองนี้ และได้เห็นหลายสิ่งหลายอย่างที่ยังไม่ค่อยเข้าใจ ก่อนที่ข้าจะถามคำถามถัดไป เจ้าช่วยบอกข้าหน่อยได้ไหมว่า เหล่าทาสเชลยศึกที่ข้าเห็นกองทัพพากลับเข้ามาในเมืองเมื่อครู่นี้คือใคร พวกเขามาจากชนชาติไหนและเผ่าพันธุ์ใดกัน?"

ทันทีที่ได้ยิน ท่าทางของหญิงสาวก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เธอเลิกทำท่าทางออดอ้อนและยืดตัวขึ้นตรงอย่างแข็งทื่อ เธอจ้องตาเขาด้วยใบหน้าแดงก่ำและคิ้วที่ขมวดมุ่นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินผ่านเขาไปด้วยฝีเท้าที่รวดเร็วและมั่นคง ราวกับคนที่ทั้งโกรธและอับอายในเวลาเดียวกัน

ส่วนหญิงชราที่เฝ้ามองทั้งคู่ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าเหี่ยวย่นก็เปลี่ยนสีหน้าเช่นกัน นางตะโกนไล่หลังหญิงสาวอย่างดุเดือดว่า "อะไรกัน! เจ้าจะหนีไปจากชายหนุ่มรูปงามที่พูดจาอ่อนหวานกับเจ้าอย่างนั้นหรือ นังตัวดี! ข้าเดาว่าเจ้าคงต้องคอยรับใช้แม่นายที่ทั้งสาวและโง่เขลา ซึ่งยังไม่รู้วิธีจัดการกับพวกลูกหลานเผ่าพันธุ์ต้องสาปอย่างพวกเจ้าสินะ อา… ถ้าข้ามีเงินพอจะซื้อพวกเจ้าสักคน และขอให้เป็นคนดีๆ หน่อยล่ะก็ ข้าจะให้เธอทำอย่างอื่นแทนการมาโปรยเสน่ห์ใส่ชายหนุ่ม และข้าจะเค้นเอาค่าตอบแทนจากขาเรียวๆ และผิวขาวๆ ของเธอ จนเธอต้องสาปแช่งโชคชะตาที่ไม่ได้เกิดมาตัวเล็ก ผิวดำ และเป็นอิสระ โดยที่ส้นเท้าไม่ต้องเปื้อนเลือดจากรอยเฆี่ยนที่หลัง"

นางยังคงด่าทอต่อไปเรื่อยๆ แม้หญิงสาวจะเดินลับหูไปนานแล้ว ส่วนราล์ฟก็รีบปลีกตัวออกมาจากเสียงบ่นพึมพำที่เต็มไปด้วยความเกลียดชัง ซึ่งตอนนี้เขาเริ่มเข้าใจความหมายบางส่วนแล้วว่า หญิงสาวในชุดสีเหลืองเหล่านั้นล้วนเป็นทาสของชาวเมือง และน่าจะเป็นญาติพี่น้องกับเชลยที่เขาเห็นกองทัพพากลับเข้ามาในเมืองเมื่อครู่

เขาเดินเตร่ไปเรื่อยๆ พลางคิดว่าควรจะทำอะไรดีจนกว่าดวงอาทิตย์จะตกดิน จนกระทั่งมาถึงพื้นที่โล่งใต้กำแพงเมืองและเดินต่อไปจนถึงประตูทิศตะวันออก เขาหันมองรอบตัวและเห็นผู้คนกำลังทยอยกลับจากลานกว้าง ซึ่งเป็นจุดที่ผู้คนมารวมตัวกันเพื่อดูการจัดทัพและพิธีอำนวยพรของที่ได้มาจากการปล้นสะดม เขาเดินเลียบกำแพงต่อไปโดยไม่ทันสังเกตว่ามีผู้ชายบางคนหันมามองเขาด้วยความสงสัย เพราะเขากำลังจมอยู่ในความคิดเกี่ยวกับสิ่งที่ได้เห็นและได้ยิน และครุ่นคิดว่าพี่น้องของเขาจะเป็นอย่างไรบ้างหลังจากที่ต้องแยกทางกันที่เส้นทางวอนท์เวย์ ใกล้กับบ้านสูงแห่งอัปมีดส์

เหนือสิ่งอื่นใด สิ่งที่เขาปรารถนาที่สุดคือการออกไปจากเมืองนี้ เพราะเขารู้สึกไม่เป็นอิสระเมื่ออยู่ที่นี่ เขาบอกกับตัวเองว่าหากต้องใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางผู้คนเหล่านี้ สู้ไม่หนีออกจากบ้านพ่อแม่มาเสียยังดีกว่า และคิดว่าพรุ่งนี้จะพยายามหาทางกลับบ้านที่อัปมีดส์ให้ได้ แต่เมื่อลองนึกถึงชีวิตในบ้านหลังเก่า เขากลับรู้สึกว่ามีบางอย่างขาดหายไป และเมื่อถามตัวเองว่าสิ่งนั้นคืออะไร ภาพของเลดี้แห่งป่าเถื่อนที่ยืนอยู่ต่อหน้าเหล่าทหารในชุดน้อยชิ้น ในนาทีที่ชีวิตของเขาเริ่มผจญภัยเพราะพวกเขาก็ปรากฏขึ้นในใจทันที ราล์ฟยิ้มให้ตัวเองด้วยหัวใจที่เต้นรัว เขาบอกตัวเองว่าเหนือสิ่งอื่นใด เขาปรารถนาที่จะพบเลดี้ผู้นั้น ไม่ว่าเธอจะเป็นใครก็ตาม และเขาจะติดตามการผจญภัยนี้ไปจนถึงที่สุดจนกว่าจะได้พบเธอ

ท่ามกลางความคิดเหล่านี้ เขาเดินมาถึงประตูทิศเหนือซึ่งเป็นจุดแรกที่เขาเข้าเมือง และในตอนนั้นท้องฟ้าก็มืดลงตามวิถีของคืนฤดูร้อน เขาจึงเหมือนตื่นจากภวังค์และรีบเดินกลับไปยังโรงเตี๊ยมฟลาวเวอร์ เดอ ลูซ

บทที่ 14
สิ่งที่ราล์ฟได้รับรู้เกี่ยวกับเรื่องราวของเมืองแห่งสี่พรมแดน

เมื่อเขาเข้าไปในห้องโถงไม่มีแสงเทียนจุดไว้ แต่ก็ไม่มืดจนมองไม่เห็น เขาเห็นโรเจอร์นั่งอยู่บนม้านั่งใกล้เตาผิง และมีชายสองคนนั่งอยู่บนม้านั่งยาวฝั่งตรงข้าม คนหนึ่งตัวสูงใหญ่ อีกคนตัวเล็ก โรเจอร์มองไปทางอื่นพลางผิวปาก ราล์ฟคิดว่าโรเจอร์คงอยากให้เขาคิดว่าตนเองไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคนทั้งสอง ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไรก็ตาม แต่เมื่อโรเจอร์หันมาเห็นราล์ฟเดินเข้ามา เขาก็ลุกขึ้นเดินมาหาและชวนคุยถามว่าชอบเมืองนี้ไหม โดยพูดด้วยน้ำเสียงที่เร็วและดังจนราล์ฟรู้สึกได้อีกครั้งว่าเขากำลังแสดงละครอยู่

ราล์ฟไม่ค่อยสนใจคำพูดนั้น แต่คอยลอบมองชายสองคนในความสลัวของห้องโถง ซึ่งต่อมาทั้งคู่ก็ลุกขึ้นเดินไปทางประตู แต่เมื่อเดินไปได้ครึ่งทาง พนักงานดูแลห้องก็เดินเข้ามาพร้อมจุดเทียนในมือ แสงไฟส่องกระทบแขกทั้งสองและสะท้อนกับหมวกเกราะบนศีรษะของชายร่างใหญ่ ราล์ฟสังเกตเห็นว่าเขาใส่เสื้อคลุมยาวสีขาว และคิดว่าน่าจะเป็นชายคนเดียวกับที่เขาเห็นครั้งสุดท้ายที่ลานกว้างในไฮแฮมใกล้โบสถ์ และก่อนหน้านั้นบนถนน ส่วนชายตัวเล็กนั้นราล์ฟไม่รู้จัก เพราะมองเห็นใบหน้าได้ไม่ชัดเนื่องจากสวมเสื้อคลุมมิดชิดแม้ในคืนที่อากาศอบอุ่น และสวมหมวกปีกกว้าง แต่ดวงตาของเขากลับดูโตและสว่างไสวอย่างน่าประหลาด

เมื่อทั้งคู่จากไป ราล์ฟจึงถามโรเจอร์ว่ารู้จักพวกเขาไหม หรือพวกเขาได้บอกอะไรบ้าง "ไม่เลย" โรเจอร์ตอบ "พวกเขาเข้ามาตอนที่ข้านั่งอยู่คนเดียว กินอาหารเสร็จก็ไป ไม่ได้พูดอะไรกับข้า และแทบไม่คุยกันเองด้วย ข้าว่าพวกเขาไม่ใช่คนเมืองนี้ และพูดตามตรงนะ ข้าสงสัยว่าพวกเขาเป็นมนุษย์จริงๆ หรือเปล่า"

ขณะที่พูดอยู่นั้น กลุ่มชาวเมืองที่ท่าทางร่าเริงและส่งเสียงดังก็เดินเข้ามา สั่งอาหาร เครื่องดื่ม และขอแสงไฟเพิ่ม ทำให้โต๊ะอาหารเริ่มถูกจัดเตรียมและห้องโถงก็กลับมาคึกคัก ระหว่างรออาหาร ชายกลุ่มนี้เข้ามาชวนราล์ฟและโรเจอร์คุย ถามไถ่ว่ามาจากไหนและจะไปไหน ซึ่งเป็นการถามไถ่ที่สุภาพ โรเจอร์ตอบด้วยเรื่องราวแบบเดียวกับที่เคยเล่าให้ราล์ฟฟัง ส่วนราล์ฟก็เล่าเท่าที่อยากเล่า ซึ่งมีเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เมื่ออาหารพร้อม พวกเขาก็ชวนให้ทั้งสองนั่งร่วมโต๊ะ ราล์ฟนั่งลงทันที โรเจอร์พยายามจะบริการเขา แต่ราล์ฟห้ามไว้และคะยั้นคะยอให้เขานั่งข้างๆ โดยทั้งสองแยกตัวออกมานั่งห่างจากกลุ่มชาวเมืองเล็กน้อย

หลังจากอิ่มหนำและมีไวน์นำมาเสิร์ฟ บรรยากาศการดื่มกินเป็นไปอย่างเป็นกันเอง ราล์ฟจึงเริ่มถามโรเจอร์เกี่ยวกับผู้หญิงที่เขาเห็นบนถนนและเชลยที่ถูกพากลับเข้ามา ว่าพวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันหรือไม่ และโดยทั่วไปแล้วสถานะของพวกเขาเป็นอย่างไร ราล์ฟพูดด้วยน้ำเสียงเบาๆ เพราะไม่อยากขัดจังหวะการสนทนาของชาวเมือง แต่โรเจอร์กลับตอบด้วยเสียงดังจนทุกคนได้ยิน

"ได้เลยท่าน ข้าจะเล่าเรื่องของพวกเขาให้ฟัง ซึ่งจะทำให้ท่านเห็นถึงทั้งนโยบายที่ชาญฉลาดและความเมตตาอันยิ่งใหญ่ของชาวเมืองและผู้ปกครองของเรา"

ราล์ฟถามว่า "ผู้หญิงเหล่านี้มาจากพวกต้นไม้แห้ง (Dry Tree) ด้วยหรือ? เพราะข้าเห็นว่าพวกเขาเป็นศัตรูของเมืองนี้"

คราวนี้ชาวเมืองหยุดคุยกันเพื่อฟังเรื่องราวของคนแปลกหน้า โรเจอร์ยังคงตอบด้วยเสียงดัง "ไม่ ไม่ใช่เลย แม่นางเหล่านี้เป็นทาสเชลยศึกก็จริง แต่ไม่ใช่พวกต้นไม้แห้ง เพราะถ้าเป็นพวกนั้นคงถูกฆ่าทิ้งทันทีเหมือนพวกผู้ชายชั้นต่ำของเผ่าต้องสาปนั่น แต่คนเหล่านี้คือพวกผู้สวมรวงข้าว (Wheat-wearers) เหมือนกับคนที่ท่านเห็นถูกพากลับมาพร้อมกับของกลางในวันนี้แหละ สำหรับคนกลุ่มนี้ เมืองของเราแสดงความเมตตา เมื่อใดที่กองทัพของเราไปรบและชนะ (ซึ่งเกือบจะทุกครั้งที่เจอกัน) เหล่านายเหนือหัวผู้ทรงเกียรติจะไม่ฆ่าผู้หญิงเลย จะฆ่าเฉพาะผู้ชายเท่านั้น ไม่ว่าเด็กหรือผู้ใหญ่ ส่วนผู้หญิงจะถูกพากลับมาที่นี่และขายที่ลานตลาดให้แก่ผู้ที่ให้ราคาสูงที่สุด และถือเป็นโชคดีของพวกเธอที่ถ้าใครสวย โดยเฉพาะพวกสาวๆ ก็จะได้ราคาดีทีเดียว แต่สำหรับข้า ข้าไม่อยากซื้อสินค้าประเภทนี้หรอก เพราะพวกเธอเป็นคนรับใช้ที่แย่ ทั้งหยิ่งยโส ไม่ยอมทนต่อการถูกเฆี่ยน และไม่ได้ทำงานหนักขึ้นเพราะโดนทำโทษ แถมยังชอบใช้มีดจัดการถ้าคิดว่าถูกรังแก ข้าพูดถูกไหมครับท่านทั้งหลาย?" เขาหันไปถามชาวเมือง

ชายชาวเมืองที่ดูมีอายุตอบว่า "จริงที่สุด คนรักสงบอย่างข้าเลี่ยงที่จะใช้คนรับใช้แบบนี้ ยิ่งไปกว่านั้น หากแม่นางเหล่านี้ใช้มีดทำร้ายใคร หรือแอบหนีออกจากเตียงเจ้านาย กฎหมายของเมืองก็จะไม่เข้าไปยุ่ง เพราะผู้ทรงความรู้กล่าวว่าคนพวกนี้ไม่มีสถานะทางกฎหมายไปมากกว่าวัวควาย ดังนั้นการกระทำของพวกเธอจึงไม่สามารถนำขึ้นศาลได้เหมือนวัวควาย ถ้าเจ้านายไม่ลงโทษเธอก็ลอยนวลไป แม้ว่าสิ่งที่ทำจะเป็นการฆาตกรรมก็ตาม"

"จริงด้วย" ชายที่อายุน้อยกว่าเสริม "แต่บางครั้งพวกเขาก็สร้างปัญหาให้ผู้หญิงในบ้านเรา อย่างลูกพี่ลูกน้องของพ่อข้า เพิ่งกลับจากสงครามแล้วพบว่าทาสของเขาถูกภรรยาของเขาปั่นหัวจนเสียคน แล้วเขาจะทำอะไรเมียตัวเองได้ล่ะ? เงินทองก็หมดเกลี้ยง ราวกับว่าเมียเขาแอบตัดเอ็นม้าหรือวัวตัวโปรดของเขาเลยทีเดียว"

"ใช่" ชายคนที่สามกล่าว "เราไม่ควรมี 'ปศุสัตว์' แบบนี้เลย ใช้ดาบแทงทีเดียวให้จบเรื่องไปน่าจะเป็นวิธีจัดการที่ดีกว่า"

อีกคนพูดขึ้นว่า "แต่พวกเธอก็เป็นช่างทอผ้าที่เก่งนะ ถ้าไม่มีพวกเธอ ผ้าไหมลายสวยๆ คงหายากและราคาแพงหูฉี่ในเมืองนี้"

ชายหนุ่มแต่งตัวภูมิฐานที่มองผู้พูดด้วยสายตาเหยียดหยามพูดขึ้นว่า "ท่านทั้งหลาย พูดจาเหมือนพวกมือถือสัตย์ ทั้งที่พูดเหมือนว่าเมียที่ถูกต้องตามกฎหมายมานั่งฟังอยู่ตรงนี้ ทั้งที่พวกท่านก็รู้ดีว่าทาสพวกนี้งดงามเพียงใด และหลายคนก็อ่อนโยนด้วย ท่านคงรู้สึกแย่ถ้าไม่ได้ซื้อ 'อัญมณี' เหล่านี้ด้วยเงินของท่าน ใครกันล่ะที่จะไปที่ลานตลาดวันเสาร์หน้าเพื่อซื้อเมียที่สวยกว่าคนที่แต่งงานตามสายเลือดของเรา? แถมยังเป็นเมียที่ท่านไม่ต้องมานั่งกังวลเรื่องอารมณ์แปรปรวนอะไรเลย นอกจากความโง่ของหมาหรือความพยศของม้า ตราบใดที่สายหนังยังฟาดแรงและกิ่งไม้ยังแสบผิว"

มีบางคนหัวเราะหึๆ ขณะที่บางคนขมวดคิ้วใส่แต่ก็ไม่ได้จริงจังนัก จากนั้นบทสนทนาก็เงียบลง ราล์ฟไม่ได้ถามอะไรต่อ เพราะเขารู้สึกหดหู่เมื่อนึกถึงหญิงสาวที่ร่าเริงและเป็นอิสระในอัปมีดส์ คำพูดที่จริงใจและจุมพิตที่อบอุ่นของพวกเธอ เขารู้สึกว่าโลกนี้เลวร้ายกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก

อย่างไรก็ตาม แขกที่อาวุโสและสุขุมที่สุด เห็นว่าราล์ฟเป็นคนแปลกหน้าที่มีท่าทางสง่างาม จึงเดินเข้ามานั่งข้างๆ และเริ่มเล่าเรื่องสงครามระหว่างชาวเมืองกับพวกผู้สวมรวงข้าว เล่าว่าในอดีตตอนที่เมืองยังมีกำแพงเตี้ยๆ พวกผู้สวมรวงข้าวเคยบุกทะลวงประตูและยึดเมืองได้ พร้อมทั้งสังหารผู้คนมากมาย แต่ยังไว้ชีวิตนักรบหลายคน แม้จะให้พวกเขาอยู่ในฐานะทาสภายใต้การปกครองถึงสามชั่วอายุคน จนกระทั่งลูกหลานของชาวเมืองรุ่นเดิมมีจำนวนมากขึ้น และบางคนได้รับความไว้วางใจจากผู้พิชิตซึ่งไม่ได้กดขี่มากนัก พวกเขาจึงฉวยโอกาสลุกขึ้นสู้ในช่วงฤดูหนาวและเทศกาลยูล สังหารเจ้านายของตนจนหมดสิ้น ยกเว้นเพียงไม่กี่คนที่แอบซ่อนตัวได้

"หลังจากนั้น" ชายชราเล่าต่อ "เราจึงสร้างเมืองให้แข็งแกร่งและบุกยากอย่างที่ท่านเห็นในวันนี้ และเราได้แต่งตั้ง 'เจ้าป่า' (Forest Lord) ซึ่งเคยอาศัยอยู่ในที่โล่งของป่าเถื่อนมาเป็นกัปตัน เขาได้แต่งงานกับเลดี้ผู้เลอโฉมซึ่งเป็นหลานสาวของท่านลอร์ดคนเดิมก่อนที่พวกผู้สวมรวงข้าวจะยึดเมือง เราจึงกลับมาปลอดภัย เป็นอิสระ และทรงอำนาจอีกครั้ง และลูกชายของเจ้าป่าที่พวกเราเรียกว่า 'ช่างตีศัสตรา' (War-smith) คือผู้ที่เห็นว่าชาวเมืองเริ่มลุ่มหลงในความสำราญและใช้ชีวิตที่อ่อนแอเกินไป เขาจึงสั่งให้เราฝึกจิตใจให้แข็งแกร่ง บังคับให้ชายอิสระทุกคนเรียนรู้ศิลปะการสงครามและการรบ ส่วนผู้หญิง ทาส และคนต่างถิ่น ให้ไปดูแลงานฝีมือและการค้าขาย และทุกอย่างก็เป็นไปตามที่เขาต้องการ ท่านจะพบว่าพวกเรามีความเด็ดเดี่ยว แม้ว่าอาจจะไม่ได้ร่าเริงนัก แต่ที่แน่ๆ คือเราจะไม่ถูกพิชิตได้ง่ายๆ"

"ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น" ราล์ฟตอบ "แต่ข้าขอถามท่านหนึ่งคำถาม และตามด้วยอีกคำถามหนึ่ง"

"ถามมาได้เลย" ชาวเมืองตอบ

ราล์ฟถามว่า "ในเมื่อพวกท่านแข็งแกร่งเพียงนี้ ทำไมถึงยังยอมให้พวกต้นไม้แห้งลักพาตัวคนนั้นคนนี้ไป ทั้งที่พวกท่านสามารถกวาดล้างพวกนั้นให้สิ้นซากได้?"

ชายชาวเมืองหน้าแดงขึ้นและกระแอมก่อนตอบว่า "ท่านต้องเข้าใจก่อนว่า สัตว์ร้ายพวกนั้นไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อเมืองแห่งสี่พรมแดนเลย ความเสียหายที่พวกมันทำได้ก็เหมือนกับหมาจรจัดที่กัดน่องคน ซึ่งคนอาจจะเจ็บปวด แต่หมาจะถูกฆ่าตาย ความเจ็บปวดที่พวกมันสร้างให้เราเป็นเพียงชั่วครั้งชั่วคราว และเราก็ได้ผลตอบแทนกลับมาคือ การออกล่าและสังหารพวกมันช่วยให้ทหารของเราได้ฝึกฝนและเป็นความบันเทิง พูดง่ายๆ คือ พวกมันคือ 'กวาง' ชั้นดีที่เติมเต็มป่าของเรา"

เขาหยุดพักครู่หนึ่งก่อนจะเล่าต่อ "พูดตามตรง พวกมันไม่ได้กำจัดง่ายเหมือนการบี้ตัวต่อ เพราะพวกมันมีเวทมนตร์ และมีเล่ห์เหลี่ยมของราชินีของพวกมัน ซึ่งเป็นผู้หญิงที่ชั่วร้ายที่สุดเท่าที่เคยลบหลู่ศีลมหาสนิท เธอแข็งแกร่งราวกับทะเลที่กลืนกินวิญญาณ ขอพระเจ้าช่วยเราด้วย!" เขาพูดพลางทำเครื่องหมายกางเขนบนตัว

ราล์ฟถามต่อ "แล้วเรื่องพวกผู้สวมรวงข้าวล่ะ ดูเหมือนว่าพวกท่านจะชนะพวกเขาในสงครามเสมอเลยใช่ไหม?"

"อย่างน้อยก็เกือบทุกครั้ง" ชาวเมืองตอบ

ราล์ฟจึงเสนอว่า "ถ้าอย่างนั้น ก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับพวกท่านที่จะระดมกองทัพขนาดมหึมา บุกยึดเมืองและปราสาทของพวกเขา สั่งห้ามใช้ศาสตรา และทำให้พวกเขากลายเป็นทาสทำนาในที่ดินที่พวกเขาเคยเรียกของตนเอง เพื่อที่พวกท่านจะได้ผลผลิตทั้งหมด ยกเว้นเพียงส่วนที่จำเป็นต่อการประทังชีวิตในฐานะทาส"

"ข้าคิดว่านั่นเป็นเรื่องง่าย" ชาวเมืองตอบ

ราล์ฟจึงถามทิ้งท้ายว่า "แล้วทำไมพวกท่านถึงไม่ทำเช่นนั้นล่ะ?"