ตอนที่ 16

"ถ้าอย่างนั้น" ราล์ฟถามด้วยความกังวลที่เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ "ท่านหญิงแห่งความมั่งคั่งยังทรงเยาว์วัยอยู่หรือ?"

ชายชราตอบว่า "ข้าเห็นนางมาตั้งแต่ข้ายังหนุ่มจนถึงตอนนี้ที่ข้าแก่ชรา นางยังคงงดงามและน่ารักเสมอมา นิ้วมือเรียวบาง ร่างระหงดั่งหอก กลิ่นกายหอมหวานเหมือนดอกโคลเวอร์ขาว น้ำเสียงอ่อนโยน จิตใจเมตตา และเป็นที่รักยิ่งของพวกเราทุกคน"

"จริงหรือครับ" ราล์ฟถามต่อ "แล้วนางไม่ได้ประทับอยู่ที่ปราสาทนี้ตลอดเวลาใช่ไหม แล้วนางประทับอยู่ที่ไหนกัน?"

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" ชายชราตอบ "แต่ข้าคิดว่าคงจะเป็นบนสวรรค์ เพราะทุกครั้งที่นางเสด็จมาหาพวกเรา ความสุขในใจของพวกเราจะเพิ่มพูนขึ้นเป็นเท่าตัว"

"ฟังนะท่านตา" ราล์ฟลองตั้งข้อสังเกต "เป็นไปได้ไหมว่าท่านหญิงแห่งความมั่งคั่งที่ท่านเคยเห็นตลอดชีวิตจะมีมากกว่าหนึ่งคน และคนที่อยู่ในตอนนี้อาจจะเป็นหลานสาวของคนที่ท่านเห็นคนแรก ท่านคิดว่าอย่างไร?"

ชายชราหัวเราะ "ไม่ ไม่ใช่แบบนั้นหรอก ไม่เคยมีใครเหมือนนางเลย ไม่ว่าจะเป็นรูปลักษณ์ น้ำเสียง หัวใจ หรือจิตวิญญาณ อย่างที่ข้าบอก นางคือคนเดิมเสมอมา"

"แล้วนางจะเสด็จมาที่นี่เมื่อไหร่ครับ?" ราล์ฟถามด้วยหัวใจที่เต้นระรัว "มีกำหนดเวลาที่แน่นอนไหม?"

"ไม่มีหรอก นางจะมาเป็นครั้งคราวในทุกฤดูกาล" ชายชราตอบ "นางงดงามเสมอไม่ว่าจะยามที่ก้าวเดินบนหิมะ หรือยามที่เท้าเหยียบลงบนทุ่งดอกเดซี่ในเดือนมิถุนายน"

ราล์ฟตกตะลึงจนพูดไม่ออก แต่แล้วเขาก็นึกถึงดินแดนรกร้างอันงดงามที่อยู่อีกฟากของป่า ดินแดนที่มีแม่น้ำสายใหญ่ไหลผ่าน เขาจึงถามว่า "แล้วดินแดนทางเหนือที่อยู่เลยป่าลึกไปล่ะ ท่านพอจะเล่าเรื่องสงครามที่นั่นให้ฟังได้ไหม มันถูกทำลายด้วยสงครามชุดเดียวกับที่เกิดขึ้นในดินแดนนี้หรือเปล่า?"

ชายชราส่ายหน้า "เรื่องดินแดนหลังป่านั่น ข้าไม่รู้อะไรเลย เพราะพวกเราไม่เคยเดินทางออกไปไกลขนาดนั้น ส่วนใหญ่เราจะเข้าไปในป่าเพียงนิดเดียว แค่พอให้เห็นแสงสว่างรำไรจากที่โล่งผ่านหมู่ไม้—แสงสว่างแห่งดินแดนแห่งความมั่งคั่ง—แค่นั้นก็เพียงพอสำหรับพวกเราแล้ว"

"ขอบคุณมากครับท่านตาสำหรับเรื่องเล่า ขอให้ท่านมีความสุขสงบเช่นนี้ตลอดไป"

"และข้าก็ขออวยพรให้เจ้าเช่นกัน พ่อหนุ่ม ขอให้เจ้าได้พบกับท่านหญิงแห่งความมั่งคั่งที่นี่ก่อนที่เจ้าจะจากไป"

คำพูดนั้นทำให้หัวใจของราล์ฟเต้นแรงและแก้มแดงระเรื่อ เขารีบเดินกลับไปยังปราสาทด้วยความรู้สึกแบบคนมีความรักที่ว่า "บางทีนางอาจจะเสด็จมาถึงแล้ว และฉันไม่อยู่ต้อนรับ" แต่พอถึงประตูปราสาท เขากลับรู้สึกลังเลและไม่กล้าเข้าไปในทันที จึงตัดสินใจเดินอ้อมกำแพงไปทางทิศเหนือและทิศตะวันตก

ภายในปราสาทเขาไม่พบใครเลย นอกจากหญิงชราที่มองลงมาจากหน้าต่างและพยักหน้าให้เขา แต่ในทุ่งหญ้ารอบๆ กลับมีคนเลี้ยงสัตว์ทั้งชายและหญิงอยู่เต็มไปหมด ตรงมุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือซึ่งแม่น้ำไหลชิดกำแพง เขาพบหญิงสาวชาวบ้านสองคนกำลังตกปลาอยู่ในสระน้ำที่นิ่งสงบ เขาเอ่ยทักทาย และหญิงสาวผู้งดงามทั้งสองก็ทักทายตอบด้วยท่าทางเขินอายเมื่ออยู่ต่อหน้าชายหนุ่มผู้สง่างาม ส่วนราล์ฟเองก็รู้สึกประหม่าเมื่อความงามของพวกนางมาบรรจบกับความปรารถนาในใจ เขาจึงเดินผ่านไปโดยไม่ได้พูดอะไรมากกว่าคำทักทาย

ทว่าครู่ต่อมาเขาก็เดินย้อนกลับมา เพราะอยากรู้เรื่องราวของท่านหญิงที่เขารอคอย หญิงสาวทั้งสองยิ้มและหน้าแดงเมื่อเห็นเขาเดินกลับมา โดยแทบไม่ได้สนใจเบ็ดตกปลาในมือ

ราล์ฟถามว่า "แม่นางผู้เลอโฉม พวกเจ้าพอจะรู้ไหมว่าเมื่อไหร่ท่านหญิงแห่งปราสาทจะเสด็จมา?"

พวกนางนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนที่คนหนึ่งจะตอบว่า "ไม่ทราบค่ะท่าน พวกเราไม่รู้เรื่องการเข้าออกของท่านผู้สูงศักดิ์หรอกค่ะ"

ราล์ฟยิ้มให้ด้วยความเอ็นดูในความใจดีและความงามของนาง "แล้วพวกเจ้าไม่ดีใจหรือที่นางจะเสด็จมา?"

หญิงสาวไม่ตอบคำถาม แต่จ้องมองเขาด้วยดวงตาสีเทาคู่โตด้วยความฉงน ขณะที่อีกคนก้มหน้ามองอุปกรณ์ตกปลาของตน

ราล์ฟไม่รู้จะถามอะไรต่อ จึงเอ่ยคำลาแล้วเดินอ้อมกำแพงต่อไปจนครบรอบ

ในใจของเขาเริ่มโหยหาท่านหญิงที่เขาเคยพบในแบบที่แปลกประหลาด แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าความปรารถนานี้เป็นอุบายของปีศาจหรือไม่ บางทีผู้หญิงที่เขาปักใจรักอาจไม่ใช่คนจริงๆ แต่เป็นปีศาจหรือเทพเจ้าจากโลกโบราณ หัวใจของเขาจึงเต็มไปด้วยความสับสน ทั้งความหวัง ความกลัว และความสงสัย แต่เขาก็บอกตัวเองว่า เมื่อได้พบหน้ากัน เขาจะตัดสินได้เองว่านางเป็นคนดีหรือร้าย และเมื่อนั้นทุกอย่างจะกระจ่าง

เขาเดินเร็วขึ้นจนกลับมาถึงประตูปราสาทและเข้าไปในโถงกลาง ซึ่งพบหญิงชรากำลังยุ่งอยู่กับงานบ้าน ราล์ฟพยักหน้าให้และรีบเดินเลี่ยงไปเพื่อไม่ให้ต้องสนทนาด้วย เขาเริ่มสำรวจห้องต่างๆ ในปราสาทเพื่อทำความรู้จักสถานที่แห่งนี้ เขาเข้าไปในห้องยามและพบว่ากำแพงเต็มไปด้วยชุดเกราะและอาวุธที่สะอาดและจัดวางอย่างเป็นระเบียบ แม้จะไม่มีทหารสักคนเดียว มีเพียงหญิงชราคนนั้นเท่านั้น จากนั้นเขาเดินขึ้นบันไดไปยังเชิงเทินและหอคอย พบว่ามีอาวุธครบมือทั้งแบบประชิดตัวและแบบยิงไกล พร้อมใช้งานราวกับจะเกิดศึกขึ้นในทันที

เขากลับลงมาที่ลานกลางบ้านและเดินเข้าไปในระเบียงทางเดินที่สวยงามฝั่งตรงข้ามโถงกลาง เขาเปิดประตูที่ปิดเพียงสลักเบาๆ และขึ้นบันไดเล็กๆ ไปยังห้องที่งดงามและหรูหราที่สุด เพดานห้องประดับด้วยทองและสีน้ำเงินจากโพ้นทะเล พื้นปูด้วยงานศิลปะแบบอเล็กซานเดรียที่ประณีต บนแท่นยกสูงมีบัลลังก์งาช้างแกะสลัก พร้อมฉัตรผ้าไหมชั้นเลิศ และมีพรมปูพื้นลวดลายสัตว์ป่าและการล่ากวาง

ผนังห้องประดับด้วยผ้าม่านปักลวดลายวิจิตร เป็นภาพป่าเขียวขจี มีสวนสมุนไพร และลานหญ้าที่มีแพะอยู่ พร้อมบ้านหลังเล็กมุงจากหลังหนึ่ง และท่ามกลางความเขียวขจีนั้น มีภาพผู้หญิงสองคนปรากฏซ้ำๆ คนหนึ่งแก่และอีกคนหนึ่งสาว คนแก่แต่งกายหรูหรา ประดับด้วยสร้อยทอง เข็มกลัด และแหวน นั่งอยู่หน้าประตูบ้านหรือยืนมองหญิงสาวที่กำลังทำงาน ไม่ว่าจะเป็นการปั่นด้าย ขุดดินในสวน หรือรีดนมแพะ ส่วนหญิงสาวนั้นสวมเสื้อผ้าเก่าๆ และขาดแคลน

ราล์ฟไม่เข้าใจความหมายของภาพเหล่านี้ แต่หลังจากจ้องมองอยู่นาน เขาก็บอกกับตัวเองว่า หากช่างปักผ้าไม่ได้วาดหญิงสาวคนนี้ตามแบบท่านหญิงที่เขาเคยช่วยไว้ในป่า นางก็ต้องเป็นฝาแฝดของท่านหญิงคนนั้นอย่างแน่นอน

เขาอยู่ในห้องนั้นเป็นเวลานาน จ้องมองผ้าม่านปักและสงสัยว่า ผู้ที่ประทับบนบัลลังก์งาช้างจะเป็นใครอื่นไปได้นอกจากหญิงสาวผู้ต่ำต้อยในกระท่อมกลางป่า เขาจมอยู่ในห้วงความคิดจนความมืดเริ่มปกคลุมบ้านจนมองไม่เห็นภาพเหล่านั้น แต่ความปรารถนาอันแสนหวานยังคงอบอวลอยู่ในใจ

เขากลับไปที่โถงกลางอย่างช้าๆ พบหญิงชราจุดเทียนไขและเตรียมอาหารไว้ให้ เมื่อนางเห็นเขาจึงร้องทักด้วยความดีใจ "อา ข้าว่าแล้วว่าเจ้าต้องกลับมา เจ้าพอใจกับดินแดนเล็กๆ ของเราไหม?"

"ผมชอบที่นี่มากครับคุณป้า" เขาตอบ "แต่บอกผมหน่อยได้ไหมว่า ภาพปักในห้องที่มีบัลลังก์งาช้างนั้นหมายถึงอะไร?"

หญิงชราตอบว่า "เรื่องนั้นให้คนอื่นเล่าให้เจ้าฟังจะดีกว่าข้า แต่ข้าบอกได้ว่าห้องนั้นคือห้องรับรองของท่านหญิง นางจะประทับอยู่ที่นั่นเพื่อรับฟังปัญหาของชาวบ้านและตัดสินคดีความ"

หญิงชราทำเครื่องหมายกางเขนขณะพูด ราล์ฟรู้สึกแปลกใจแต่ไม่ได้ถามต่อ เพราะเขาไม่อยากให้คำตอบของนางมาทำลายความลึกลับของเรื่องราว

คืนนั้นผ่านไป เขาเข้านอนและหลับลึกตามประสาชายหนุ่ม วันรุ่งขึ้นเขาตื่นแต่เช้าออกไปคลุกคลีกับชาวบ้านในทุ่งนา แต่ครั้งนี้เขาไม่ได้พูดถึงท่านหญิง และไม่ได้ยินเรื่องอะไรที่น่าสนใจจากใครเลย เขาจึงกลับมาที่ปราสาท หยิบธนูและลูกศร แล้วมุ่งหน้าไปยังป่าทึบจุดที่เขาและโรเจอร์ออกมาครั้งแรก เขาชวนชายหนุ่มคนหนึ่งในหมู่บ้านให้ไปด้วย แต่ชายคนนั้นดูไม่เต็มใจนักโดยไม่บอกเหตุผล ราล์ฟจึงเดินเข้าป่าไปเพียงลำพัง

ขณะเดินวนกลับมาทางทุ่งหญ้า เขาพบฝูงกวางในที่เปลี่ยวซึ่งเป็นรอยต่อระหว่างป่ากับทุ่งหญ้า เขาใช้ลูกศรเพียงดอกเดียวปลิดชีพกวางตัวผู้ด้วยฝีมือการยิงธนูที่แม่นยำ จากนั้นเขาไปตามชาวบ้านกลุ่มหนึ่งมาช่วย ซึ่งพวกเขาก็มาด้วยท่าทางกึ่งจำใจ ทั้งหมดช่วยกันชำแหละกวางและขนกลับมาที่ปราสาท โดยมีหญิงชรอมารอรับ นางยิ้มให้ราล์ฟและชมว่าเนื้อกวางดูดีมาก พร้อมกับบอกว่าเขาทำได้ดีแล้ว "เพราะต่อให้เจ้าจะหล่อเหลาหรือมีความรักเพียงใด แต่มันไม่ดีนักที่ชายหนุ่มจะหมกมุ่นอยู่กับเรื่องเดียว"

นางนำเขาไปที่โต๊ะอาหารและคอยบริการ ตลอดมื้ออาหารราล์ฟอยากจะถามนางเหลือเกินว่าท่านหญิงจะเสด็จมาในวันนี้หรือไม่ เพราะวันนี้เป็นวันสุดท้ายที่โรเจอร์บอกให้เขารอ แต่เขากลับพูดไม่ออก

หญิงชรายิ้มให้ราวกับอ่านใจเขาออก และพูดขึ้นว่า "วันนี้เจ้าดูเงียบผิดปกตินะ ไปเจออะไรแปลกๆ ในป่ามาหรือเปล่า?" เขาพยักหน้าปฏิเสธ นางจึงถามต่อ "ถ้าอย่างนั้น ทำไมไม่ถามเรื่องบ่อน้ำที่ปลายโลก (The Well at the World's End) ต่อล่ะ?"

เขาส่งเสียงหัวเราะ "อาจเป็นเพราะผมคิดว่าคุณป้าคงเล่าให้ผมฟังไม่ได้"

"เอาเถอะ ถ้าข้าเล่าไม่ได้ หนังสือเล่มนี้เล่าได้ เย็นนี้พอพระอาทิตย์ตกดิน ข้าจะมอบมันให้เจ้า"

"ขอบคุณครับคุณป้า" เขาตอบ "แต่วันนี้เป็นวันสุดท้ายที่โรเจอร์บอกให้ผมรอ คุณป้าคิดว่าเขาจะกลับมาคืนนี้ไหมครับ?" เขาถามพร้อมกับหน้าแดง

"ไม่รู้สิ" นางตอบ "และข้าว่าเจ้าก็ไม่ได้สนใจหรอกว่าเขาจะกลับมาหรือไม่ แต่ข้ารู้ว่าเจ้าจะอยู่ที่นี่จนกว่าจะมีใครบางคนมาหา ไม่ว่าจะเป็นเร็วหรือช้า"

ราล์ฟหน้าแดงอีกครั้งและพูดอ้อนว่า "ถ้าอย่างนั้น คุณป้าจะให้ผมพักที่นี่ต่ออีกสักสองสามวันในช่วงฤดูร้อนนี้ได้ไหมครับ?"

"ได้สิ" นางตอบ "จะอยู่จนหมดฤดูร้อนก็ได้ หรือจนกว่าจะเก็บเกี่ยวข้าวเสร็จ จนฤดูหนาวมาถึง หรือจนกว่าฤดูหนาวจะผ่านพ้นไปเลยก็ยังได้" ราล์ฟยิ้มบางๆ แต่ในใจกลับรู้สึกห่อเหี่ยว "โธ่ คุณป้าครับ มันจะนานขนาดนั้นเลยหรือ?"

"โถ พ่อหนุ่ม" นางกล่าว "ต่อให้เวลาจะสั้นแค่ไหน เจ้าก็จะทำให้มันรู้สึกยาวนานอยู่ดี เอาละ ข้าจะแนะนำอะไรเจ้าอย่างหนึ่ง เพื่อไม่ให้เจ้าต้องทุกข์ใจจนเจ็บป่วย พรุ่งนี้ลองออกไปเผชิญหน้ากับโชคชะตาแทนที่จะนั่งรออยู่เฉยๆ สวมชุดเกราะ ถือดาบ แล้วลองไปผจญภัยในป่าลึกดู แต่อย่าเข้าไปลึกจนเกินไปนะ"

"แต่ถ้าท่านหญิงเสด็จมาตอนที่ผมไม่อยู่บ้านล่ะครับ?"

"พูดตามตรงนะ" หญิงชราตอบ "ข้าไม่คิดว่านางจะมาหรอก เพราะระยะทางระหว่างเรากับนางนั้นไกลแสนไกล"

ราล์ฟลุกขึ้นจากโต๊ะ "หมายความว่านางจะไม่มาเลยหรือครับ? ผมขอร้องล่ะ อย่าใช้คำพูดปลอบใจผมเลย บอกความจริงมาเถอะ"

"เอาละๆ" นางบอก "นั่งลงเถอะลูกชายกษัตริย์ กินอาหารและดื่มไวน์ของเจ้าซะ พรุ่งนี้คือวันใหม่ นางจะมาไม่ช้าก็เร็วหากนางยังอยู่ในโลกนี้ และตอนนี้ข้าจะไม่พูดเรื่องนี้กับเจ้าอีกแล้ว"

พูดจบหญิงชราก็เดินออกจากโถงไป และเมื่อนางกลับมาพร้อมอ่างล้างมือและผ้าเช็ดหน้า นางก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแต่ยิ้มให้เขาอย่างใจดี ราล์ฟจึงเดินออกไปยังทุ่งหญ้า (เพราะตอนนั้นยังเป็นช่วงบ่ายแก่ๆ) เขาเข้าไปคุยกับชาวบ้านที่กำลังเกี่ยวหญ้า โดยหวังว่าจะมีใครพูดถึงท่านหญิงแห่งความมั่งคั่งขึ้นมาบ้าง แต่ไม่มีใครพูดถึงเลย แม้แต่ชายชราที่เขาเคยคุยด้วยและหญิงสาวสองคนที่ตกปลาก็อยู่ที่นั่น แต่ครั้งนี้เขากลับไม่กล้าพอที่จะเอ่ยปากถามเรื่องของนางอีก

เขาใช้เวลาอยู่กับชาวบ้านที่นั่น กินและดื่มท่ามกลางกองหญ้าจนกระทั่งดวงจันทร์ส่องสว่าง จากนั้นจึงเดินกลับปราสาทและพบหญิงชราในโถงกลาง นางยื่นหนังสือเล่มนั้นให้เขา ราล์ฟจึงนั่งลงที่ริมหน้าต่างใต้แสงเทียนและเริ่มอ่านหนังสือเล่มนั้น

บทที่ 19
ราล์ฟอ่านหนังสือเกี่ยวกับบ่อน้ำที่ปลายโลก