บทที่ 1: ผู้สร้างไฟ

ลูกหมาป่าเผชิญหน้ากับมันโดยกะทันหัน มันเป็นความผิดของเขาเอง เขาประมาท เขาออกจากถ้ำและวิ่งลงไปยังลำธารเพื่อดื่มน้ำ อาจเป็นเพราะเขาไม่ทันสังเกตเนื่องจากยังง่วงงุน (เขาออกไปตามรอยเนื้อตลอดทั้งคืน และเพิ่งจะตื่นขึ้นมา) และความประมาทของเขาอาจเกิดจากความคุ้นเคยของเส้นทางที่มุ่งสู่แอ่งน้ำ เขาเดินทางผ่านเส้นทางนี้บ่อยครั้ง และไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้นบนเส้นทางนี้เลย

เขาเดินผ่านต้นสนที่แห้งตาย ข้ามพื้นที่โล่ง และวิ่งเหยาะๆ เข้าไปท่ามกลางหมู่ไม้ ทันใดนั้นเอง เขาก็เห็นและได้กลิ่น เบื้องหน้าของเขา มีสิ่งมีชีวิตห้าตัวนั่งยองๆ อยู่เงียบๆ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต มันคือการได้เห็นมนุษย์เป็นครั้งแรก แต่เมื่อเห็นเขา ชายทั้งห้าคนนั้นไม่ได้กระโจนลุกขึ้นยืน ไม่แยกเขี้ยว และไม่คำราม พวกเขาไม่ได้…

ไม่มีการเห่าหอน หรือการขู่คำราม พวกเขานิ่งเฉย นั่งอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบงันและน่าสะพรึงกลัว

ลูกหมาป่าเองก็ไม่ขยับเขยื้อน ทุกสัญชาตญาณในตัวมันย่อมผลักดันให้มันวิ่งหนีไปอย่างบ้าคลั่ง หากมิใช่ว่าจู่ๆ ได้มีอีกสัญชาตญาณหนึ่งเกิดขึ้นในตัวมันเป็นครั้งแรกเพื่อคัดค้านสัญชาตญาณเดิม ความยำเกรงอย่างยิ่งยวดเข้าครอบงำมัน มันถูกกดให้หยุดนิ่งด้วยความรู้สึกท่วมท้นถึงความอ่อนแอและความต่ำต้อยของตนเอง ณ ที่นี้คือความเหนือกว่าและอำนาจ สิ่งที่อยู่ไกลเกินกว่าตัวมันจะเอื้อมถึง

ลูกหมาป่าไม่เคยเห็นมนุษย์ แต่สัญชาตญาณเกี่ยวกับมนุษย์นั้นมีอยู่ในตัวมัน มันรับรู้ได้ลางๆ ว่ามนุษย์คือสัตว์ที่ต่อสู้จนขึ้นเป็นใหญ่เหนือสัตว์อื่นๆ ในพงไพร ลูกหมาป่าไม่ได้มองมนุษย์ผ่านดวงตาของตนเองเท่านั้น แต่ยังมองผ่านดวงตาของบรรพบุรุษทั้งมวล—ดวงตาที่เคยวนเวียนอยู่ในความมืดมิดรอบกองไฟในค่ายพักฤดูหนาวนับครั้งไม่ถ้วน ดวงตาที่เคยลอบมองจากระยะปลอดภัยและจากใจกลางพุ่มไม้ทึบไปยังสัตว์สองขาประหลาดผู้เป็นนายเหนือสิ่งมีชีวิตทั้งปวง มนต์ขลังแห่งมรดกทางสายเลือดเข้าครอบงำมัน ความกลัวและความเคารพที่เกิดจากการต่อสู้นานนับศตวรรษและประสบการณ์ที่สะสมมาหลายชั่วอายุคน มรดกนี้รุนแรงเกินกว่าที่หมาป่าซึ่งเป็นเพียงลูกหมาจะต้านทานได้ หากมันโตเต็มวัย มันคงวิ่งหนีไปแล้ว

แต่ในยามนี้ มันกลับหมอบตัวลงด้วยความกลัวจนเป็นอัมพาต พร้อมที่จะยอมสยบดังเช่นที่เผ่าพันธุ์ของมันเคยทำนับตั้งแต่ครั้งแรกที่หมาป่าตัวหนึ่งเข้ามานั่งข้างกองไฟของมนุษย์เพื่อรับความอบอุ่น

อินเดียนคนหนึ่งลุกขึ้น เดินตรงมาหามันและโน้มตัวลงมา ลูกหมาป่ายิ่งหมอบตัวติดพื้นมากขึ้น สิ่งที่ไม่รู้จักได้ปรากฏกายขึ้นในที่สุด กลายเป็นเนื้อหนังและเลือดที่จับต้องได้ ซึ่งกำลังโน้มลงมาและเอื้อมมือลงมาเพื่อจับตัวมัน ขนของมันลุกชันโดยไม่รู้ตัว ริมฝีปากบิดรั้งขึ้นจนเห็นเขี้ยวเล็กๆ มือที่ค้างอยู่เหนือหัวราวกับคำพิพากษาชะงักไป แล้วชายผู้นั้นก็พูดพลางหัวเราะว่า “วับบัม วับบิสกา อิพ พิท ทา” (“ดูสิ! เขี้ยวสีขาว!”)

อินเดียนคนอื่นๆ หัวเราะเสียงดัง และคะยั้นคะยอให้ชายผู้นั้นหยิบลูกหมาป่าขึ้นมา ขณะที่มือนั้นเคลื่อนต่ำลงมาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ภายในตัวลูกหมาป่าเกิดการต่อสู้กันระหว่างสัญชาตญาณ มันสัมผัสได้ถึงแรงผลักดันอันยิ่งใหญ่สองประการ คือการยอมสยบและการต่อสู้ ผลลัพธ์ที่ตามมาคือการประนีประนอม มันทำทั้งสองอย่าง มันยอมสยบจนกระทั่งมือนั้นเกือบจะสัมผัสตัว แล้วมันก็ต่อสู้ ฟันของมันวาววับขณะที่งับลงไปบนมือนั้น วินาทีต่อมา มันถูกตบเข้าที่ข้างหัวอย่างแรงจนหงายท้อง จากนั้นความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้ทั้งหมดก็มลายหายไป ความเป็นลูกหมาและสัญชาตญาณแห่งการยอมสยบเข้าควบคุมตัวมัน มันลุกขึ้นนั่งบนขาหลังและส่งเสียงครางหงิงๆ แต่ชายคนที่ถูกกัดนั้นโกรธ ลูกหมาป่าจึงถูกตบเข้าที่หัวอีกข้างหนึ่ง ซึ่งทำให้มันลุกขึ้นนั่งและส่งเสียงครางหงิงๆ ดังกว่าเดิม

อินเดียนทั้งสี่หัวเราะดังขึ้น แม้แต่ชายคนที่ถูกกัดก็เริ่มหัวเราะ พวกเขาล้อมรอบลูกหมาป่าและหัวเราะเยาะมัน ในขณะที่มันร้องโหยหวนด้วยความหวาดกลัวและความเจ็บปวด ท่ามกลางเสียงเหล่านั้น มันได้ยินบางอย่าง พวกอินเดียนก็ได้ยินเช่นกัน แต่ลูกหมาป่ารู้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร และด้วยเสียงโหยหวนยาวครั้งสุดท้ายที่มีความรู้สึกของผู้ชนะมากกว่าความโศกเศร้า มันก็หยุดส่งเสียงและรอคอยการมาถึงของแม่ แม่ผู้ดุร้ายและไม่ยอมแพ้ ผู้ซึ่งต่อสู้และฆ่าทุกสิ่งและไม่เคยเกรงกลัวสิ่งใด นางกำลังคำรามขณะวิ่งมา นางได้ยินเสียงร้องของลูกและกำลังพุ่งตรงมาเพื่อช่วยชีวิตเขา

นางกระโจนเข้าใส่ท่ามกลางพวกเขา ความเป็นแม่ที่เปี่ยมด้วยความกังวลและดุดันทำให้นางกลายเป็น…

ความเป็นแม่ทำให้เธอดูห่างไกลจากคำว่าสวยงาม แต่สำหรับลูกหมาป่า ภาพความเกรี้ยวกราดเพื่อปกป้องลูกนั้นช่างน่าชื่นใจ เขาส่งเสียงร้องเล็กๆ ด้วยความดีใจและกระโจนเข้าหาเธอ ในขณะที่เหล่ามนุษย์สัตว์ถอยหลังกลับไปอย่างรวดเร็วหลายก้าว แม่หมาป่ายืนขวางหน้าลูกของเธอ เผชิญหน้ากับพวกผู้ชาย ขนลุกชัน เสียงขู่คำรามดังลึกอยู่ในลำคอ ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวและดุร้ายด้วยการข่มขู่ แม้แต่สันจมูกก็ย่นยับตั้งแต่ปลายจมูกไปจนถึงดวงตาด้วยแรงขู่ที่มหาศาล

ทันใดนั้น เสียงร้องก็ดังขึ้นจากชายคนหนึ่ง “คิเช่!” คือสิ่งที่เขาเปล่งออกมา มันเป็นคำอุทานด้วยความประหลาดใจ ลูกหมาป่ารู้สึกได้ว่าแม่ของเขาอ่อนระทวยลงเมื่อได้ยินเสียงนั้น

“คิเช่!” ชายคนนั้นร้องอีกครั้ง คราวนี้ด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดและทรงอำนาจ

แล้วลูกหมาป่าก็ได้เห็นแม่ของเขา แม่หมาป่าผู้ไร้ความกลัว หมอบตัวลงจนท้องแตะพื้น ส่งเสียงครางหงิง กระดิกหาง และแสดงท่าทีขอสงบศึก ลูกหมาป่าไม่เข้าใจ เขาตกตะลึง ความยำเกรงในตัวมนุษย์ถาโถมเข้าใส่เขาอีกครั้ง สัญชาตญาณของเขานั้นถูกต้องแล้ว และแม่ของเขาก็เป็นผู้ยืนยันเรื่องนั้น เธอเองก็ยอมสยบต่อเหล่ามนุษย์สัตว์เช่นกัน

ชายผู้ที่พูดขึ้นเดินเข้ามาหาเธอ เขาวางมือลงบนหัวของเธอ และเธอก็เพียงแต่หมอบตัวให้ชิดยิ่งขึ้น เธอไม่ได้งับ และไม่มีท่าทีว่าจะงับ ชายคนอื่นๆ เดินเข้ามาล้อมรอบเธอ สัมผัสตัวเธอ และลูบคลำเธอ ซึ่งเธอก็ไม่ได้พยายามจะต่อต้านแต่อย่างใด พวกเขาตื่นเต้นกันมากและส่งเสียงดังออกจากปาก เสียงเหล่านี้ไม่ใช่สัญญาณของอันตราย ลูกหมาป่าตัดสินใจเช่นนั้น ขณะที่เขาหมอบอยู่ใกล้แม่ของเขา โดยที่ขนยังคงลุกชันเป็นระยะๆ แต่ก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะยอมสยบ

“ไม่แปลกหรอก” อินเดียนคนหนึ่งกล่าว “พ่อของนางเป็นหมาป่า จริงอยู่ที่แม่ของนางเป็นสุนัข แต่พี่ชายของข้าไม่ได้ผูกนางไว้ในป่าตลอดสามคืนในช่วงฤดูผสมพันธุ์หรอกหรือ? เพราะฉะนั้น พ่อของคิเช่จึงเป็นหมาป่า”

“เป็นเวลาหนึ่งปีแล้ว เกรย์บีเวอร์ ตั้งแต่นางหนีไป” อินเดียนคนที่สองพูด

“ไม่แปลกหรอก แซลมอนทัง” เกรย์บีเวอร์ตอบ “มันเป็นช่วงเวลาที่เกิดทุพภิกขภัย และไม่มีเนื้อให้สุนัขกิน”

“นางไปใช้ชีวิตอยู่กับพวกหมาป่า” อินเดียนคนที่สามกล่าว

“ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น ทรีอีเกิลส์” เกรย์บีเวอร์ตอบ พร้อมกับวางมือลงบนตัวลูกหมาป่า “และนี่แหละคือสัญญาณที่บ่งบอก”

ลูกหมาป่าขู่เล็กน้อยเมื่อถูกมือสัมผัส และมือนั้นก็ตบสวนกลับมาทันที ทำให้ลูกหมาป่ารีบหุบเขี้ยวและหมอบลงอย่างยอมจำนน ในขณะที่มือนั้นย้อนกลับมาลูบหลังหูและลูบขึ้นลงตามแผ่นหลังของเขา

“นี่แหละคือสัญญาณที่บ่งบอก” เกรย์บีเวอร์กล่าวต่อ “เห็นได้ชัดว่าแม่ของมันคือคิเช่ แต่พ่อของมันเป็นหมาป่า ดังนั้นในตัวมันจึงมีความเป็นสุนัขเพียงเล็กน้อยและมีความเป็นหมาป่าอย่างมาก เขี้ยวของมันขาวสะอาด และ ไวท์แฟง จะเป็นชื่อของมัน ข้าพูดแล้ว มันคือสุนัขของข้า เพราะคิเช่ไม่ใช่สุนัขของพี่ชายข้าหรอกหรือ? และพี่ชายของข้าก็ตายแล้วไม่ใช่หรือ?”

ลูกหมาป่าซึ่งได้รับชื่อในโลกนี้แล้ว นอนเฝ้าดูอยู่ครู่หนึ่ง เหล่ามนุษย์สัตว์ยังคงส่งเสียงดังออกจากปาก จากนั้นเกรย์บีเวอร์ก็หยิบมีดออกจากฝักที่ห้อยรอบคอ เดินเข้าไปในพุ่มไม้และตัดกิ่งไม้กิ่งหนึ่ง ไวท์แฟงเฝ้ามองเขา เขาบากไม้ที่ปลายทั้งสองด้านและผูกสายหนังดิบเข้ากับรอยบากนั้น สายหนึ่งเขาผูกรอบคอของคิเช่ แล้วนำเธอไปที่ต้นสนเล็กๆ และผูกสายอีกเส้นหนึ่งไว้รอบต้นไม้

ไวท์แฟงเดินตามและหมอบลงข้างๆ

เขาวิ่งตามไปแล้วหมอบลงข้างกายเธอ มือของแซลมอนทังเอื้อมมาหาและพลิกตัวเขาให้หงายหลัง คิเชเฝ้ามองด้วยความกังวล ไวท์แฟงรู้สึกถึงความกลัวที่ก่อตัวขึ้นในใจอีกครั้ง เขาไม่อาจระงับเสียงขู่คำรามได้เสียทีเดียว แต่ก็ไม่ได้พยายามจะกัด มือที่มีนิ้วงอและกางออกนั้นลูบท้องเขาอย่างหยอกล้อและกลิ้งตัวเขาไปมาซ้ายขวา มันเป็นท่าทางที่น่าขันและเกอะกะยิ่งนักที่ต้องนอนหงายหลังโดยมีขาชี้ขึ้นฟ้า อีกทั้งยังเป็นท่าทางที่ไร้ทางสู้โดยสิ้นเชิงจนสัญชาตญาณทั้งหมดของไวท์แฟงต่อต้าน เขาไม่สามารถทำสิ่งใดเพื่อป้องกันตัวได้เลย หากสัตว์มนุษย์ตัวนี้คิดจะทำร้าย ไวท์แฟงรู้ดีว่าเขาไม่อาจหนีพ้น เขาจะกระโดดหนีได้อย่างไรในเมื่อขาทั้งสี่ชี้ขึ้นฟ้าเช่นนั้น

ทว่าการยอมสยบทำให้เขาควบคุมความกลัวได้ และทำเพียงแค่คำรามเบาๆ เสียงคำรามนี้เขาไม่อาจระงับได้ แต่สัตว์มนุษย์ก็ไม่ได้โกรธเคืองด้วยการฟาดลงบนหัวของเขา และยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่แปลกประหลาดก็คือ ไวท์แฟงสัมผัสได้ถึงความรู้สึกพึงพอใจอย่างบอกไม่ถูกในขณะที่มือนั้นลูบไปมา เมื่อเขาถูกพลิกให้นอนตะแคงเขาก็หยุดคำราม และเมื่อนิ้วมือบีบนวดที่โคนหู ความรู้สึกพึงพอใจนั้นก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้น และเมื่อการลูบและเกาครั้งสุดท้ายสิ้นสุดลง สัตว์มนุษย์ก็ปล่อยเขาไว้ลำพังและเดินจากไป ความกลัวทั้งหมดในตัวไวท์แฟงก็มลายหายสิ้น เขาจะต้องเผชิญกับความกลัวอีกหลายครั้งในการข้องเกี่ยวกับมนุษย์ ทว่านี่คือสัญญาณแห่งมิตรภาพอันไร้ความกลัวกับมนุษย์ที่จะเกิดขึ้นกับเขาในท้ายที่สุด

ครู่หนึ่ง ไวท์แฟงได้ยินเสียงแปลกๆ ใกล้เข้ามา เขาจำแนกเสียงได้อย่างรวดเร็ว เพราะรู้ทันทีว่าเป็นเสียงของสัตว์มนุษย์ ไม่กี่นาทีต่อมา สมาชิกที่เหลือของเผ่าซึ่งเดินทอดตัวยาวเหยียดระหว่างการเดินทางก็ทยอยตามมา มีทั้งผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กอีกจำนวนมาก รวมแล้วสี่สิบชีวิต ทุกคนต่างแบกสัมภาระและอุปกรณ์ตั้งแคมป์พะรุงพะรัง นอกจากนี้ยังมีสุนัขอีกหลายตัว ซึ่งยกเว้นลูกสุนัขที่เริ่มโตแล้ว ตัวอื่นๆ ต่างก็ต้องแบกอุปกรณ์ตั้งแคมป์เช่นกัน บนหลังของพวกมันมีถุงรัดแน่นหนา ซึ่งบรรทุกน้ำหนักตั้งแต่ยี่สิบถึงสามสิบปอนด์

ไวท์แฟงไม่เคยเห็นสุนัขมาก่อน แต่เมื่อได้เห็น เขาก็รู้สึกว่าพวกมันเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกับเขา เพียงแต่มีความแตกต่างบางประการ ทว่าพวกมันกลับไม่ต่างจากหมาป่าเลยเมื่อค้นพบลูกหมาป่าและแม่ของมัน เกิดการโถมเข้าใส่ ไวท์แฟงขนลุกชัน ขู่คำราม และงับใส่คลื่นสุนัขที่อ้าปากพุ่งเข้ามาหา เขาหมอบต่ำและมุดลงใต้ตัวพวกมัน สัมผัสได้ถึงคมเขี้ยวที่ฉีกกระชากร่างกาย ขณะที่ตัวเขาก็กัดและทึ้งขาและท้องของพวกมันที่อยู่เหนือหัว เกิดความวุ่นวายโกลาหลอย่างยิ่ง เขาได้ยินเสียงคำรามของคิเชในขณะที่เธอต่อสู้เพื่อปกป้องเขา และได้ยินเสียงร้องของสัตว์มนุษย์ เสียงกระบองฟาดลงบนร่างกาย และเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดของสุนัขที่ถูกฟาด

เพียงไม่กี่วินาทีเขาก็กลับมายืนได้อีกครั้ง ตอนนี้เขาเห็นสัตว์มนุษย์กำลังขับไล่สุนัขเหล่านั้นด้วยกระบองและก้อนหิน ปกป้องเขา และช่วยเขาให้พ้นจากเขี้ยวอันดุร้ายของเผ่าพันธุ์ที่ดูเหมือนจะเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันแต่กลับไม่ใช่ และแม้ว่าในสมองของเขาจะไม่มีเหตุผลเพียงพอที่จะเข้าใจสิ่งที่เป็นนามธรรมอย่างความยุติธรรมได้ชัดเจน ทว่าในแบบของเขาเอง เขาก็สัมผัสได้ถึงความยุติธรรมของสัตว์มนุษย์ และเขารู้ว่าพวกมันคืออะไร—คือผู้สร้างกฎและผู้บังคับใช้กฎ อีกทั้งเขายังตระหนักถึงอำนาจที่พวกมันใช้จัดการกับ…

อำนาจที่พวกเขานำมาใช้ในการบังคับกฎนั้นแตกต่างจากสัตว์ตัวใดที่เขาเคยพบพาน เพราะพวกเขาไม่กัดและไม่ใช้กรงเล็บ แต่กลับใช้พละกำลังที่มีชีวิตผสานกับอำนาจของสิ่งไม่มีชีวิต สิ่งที่ตายแล้วเหล่านั้นต่างทำตามคำสั่ง ดังนั้น กิ่งไม้และก้อนหินซึ่งถูกควบคุมโดยสิ่งมีชีวิตประหลาดเหล่านี้ จึงพุ่งทะยานผ่านอากาศราวกับมีชีวิต และสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่เหล่าสุนัข

ในความคิดของเขา นี่คืออำนาจที่ผิดแผก เป็นอำนาจที่ไม่อาจจินตนาการได้และเหนือธรรมชาติ เป็นอำนาจที่ราวกับพระเจ้า โดยธรรมชาติแล้ว ไวท์แฟงไม่มีวันรู้จักเรื่องของพระเจ้า อย่างดีที่สุดเขาก็รับรู้ได้เพียงสิ่งที่อยู่เหนือการรับรู้ ทว่าความฉงนและความยำเกรงที่เขามีต่อมนุษย์สัตว์เหล่านี้ ก็คล้ายคลึงกับความฉงนและความยำเกรงที่มนุษย์จะมีต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์บนยอดเขา ผู้ขว้างสายฟ้าจากมือทั้งสองข้างลงมายังโลกที่กำลังตกตะลึง

สุนัขตัวสุดท้ายถูกขับไล่ไปแล้ว ความวุ่นวายสงบลง และไวท์แฟงก็เลียแผลของตนพลางครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ ซึ่งเป็นรสชาติแรกของความโหดร้ายในฝูงและการก้าวเข้าสู่ฝูงของเขา เขาไม่เคยฝันเลยว่าเผ่าพันธุ์ของตนจะมีมากกว่าวันอาย แม่ของเขา และตัวเขาเอง พวกเขาเคยเป็นเผ่าพันธุ์ที่แยกตัวออกมา และ ณ ที่นี้ เขากลับได้พบว่ามีสิ่งมีชีวิตอีกมากมายที่ดูเหมือนจะเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันกับเขาอย่างกะทันหัน และมีความขุ่นเคืองอยู่ในจิตใต้สำนึกที่ว่า สิ่งมีชีวิตเผ่าพันธุ์เดียวกันเหล่านี้กลับรุมเข้าใส่และพยายามทำลายเขาตั้งแต่แรกเห็น

ในทำนองเดียวกัน เขารู้สึกไม่พอใจที่แม่ของเขาถูกผูกไว้ด้วยไม้ แม้ว่าจะเป็นฝีมือของมนุษย์สัตว์ที่เหนือกว่าก็ตาม มันให้ความรู้สึกเหมือนกับกับดัก เหมือนกับการถูกจองจำ ทว่าเขากลับไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับกับดักและการจองจำ เสรีภาพในการร่อนเร่ วิ่งเล่น และเอนกายลงนอนตามใจปรารถนาคือมรดกที่เขาได้รับ และ ณ ที่นี้ เสรีภาพนั้นกำลังถูกล่วงละเมิด การเคลื่อนไหวของแม่ถูกจำกัดไว้เพียงความยาวของไม้ และเขาก็ถูกจำกัดด้วยความยาวของไม้ท่อนเดียวกันนั้น เพราะเขายังไม่พ้นวัยที่ต้องอยู่เคียงข้างแม่

เขาไม่ชอบสิ่งนี้ และไม่ชอบเลยเมื่อมนุษย์สัตว์ลุกขึ้นและเริ่มออกเดินทางต่อ เพราะมนุษย์สัตว์ตัวจ้อยคนหนึ่งจับปลายไม้ด้านหนึ่งแล้วนำทางคิเชผู้ถูกจับเป็นเชลยให้เดินตามหลัง และไวท์แฟงก็เดินตามคิเชไปด้วยความปั่นป่วนและกังวลใจอย่างยิ่งต่อการผจญภัยครั้งใหม่ที่เขาได้ก้าวเข้ามา

พวกเขาเดินทางลงไปตามหุบเขาของลำธาร ไกลเกินกว่าที่ไวท์แฟงเคยร่อนเร่ไปถึง จนกระทั่งมาถึงสุดปลายหุบเขาที่ลำธารไหลลงสู่แม่น้ำแมคเคนซี ณ ที่แห่งนี้ ซึ่งมีเรือแคนูถูกเก็บไว้บนเสาสูงกลางอากาศและมีชั้นวางปลาสำหรับตากแห้ง พวกเขาได้ตั้งค่ายขึ้น และไวท์แฟงเฝ้ามองด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความฉงน ความเหนือกว่าของมนุษย์สัตว์เหล่านี้เพิ่มพูนขึ้นในทุกขณะ มีทั้งการปกครองเหนือสุนัขเขี้ยวคมทั้งหลาย ซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของอำนาจ แต่สิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นสำหรับลูกหมาป่า คือการที่พวกเขาสามารถควบคุมสิ่งไม่มีชีวิตได้ ความสามารถในการส่งผ่านการเคลื่อนไหวไปยังสิ่งที่หยุดนิ่ง และความสามารถในการเปลี่ยนแปลงโฉมหน้าของโลกใบนี้

สิ่งหลังนี้เองที่ส่งผลต่อเขาเป็นพิเศษ โครงเสาที่ยกสูงขึ้นสะดุดตาเขา ทว่าสิ่งนี้เพียงอย่างเดียวไม่ได้น่าอัศจรรย์นัก เพราะมันถูกสร้างโดยสิ่งมีชีวิตชนิดเดียวกับที่ขว้างกิ่งไม้และก้อนหินไปได้ไกลลิบ แต่เมื่อโครงเสาเหล่านั้นถูกทำให้กลายเป็นกระโจมทีปีด้วยการคลุมด้วยผ้าและหนังสัตว์ ไวท์แฟงก็ต้องตกตะลึง ขนาดที่มหึมาของพวกมันสร้างความประทับใจให้แก่เขา พวกมันตั้งตระหง่านขึ้น

สิ่งเหล่านี้สร้างความประทับใจให้แก่เขา พวกมันผุดขึ้นรอบตัวเขาทุกทิศทาง ราวกับสิ่งมีชีวิตรูปร่างประหลาดที่เติบโตอย่างรวดเร็วและมหึมา พวกมันกินพื้นที่เกือบทั้งหมดในลานสายตา เขาหวาดกลัวพวกมัน สิ่งเหล่านั้นปรากฏเด่นตระหง่านอยู่เหนือหัวอย่างน่าสะพรึง และเมื่อสายลมพัดให้พวกมันไหวเอนเป็นวงกว้าง เขาก็หมอบตัวลงด้วยความกลัว คอยจับจ้องพวกมันอย่างระแวดระวัง และเตรียมพร้อมที่จะกระโจนหนีหากพวกมันคิดจะโถมทับลงมาใส่เขา

ทว่าในเวลาไม่นาน ความกลัวที่มีต่อกระโจมเหล่านั้นก็จางหายไป เขาเห็นพวกผู้หญิงและเด็กเดินเข้าออกกระโจมโดยไม่ได้รับอันตราย และเห็นสุนัขพยายามจะเข้าไปในนั้นบ่อยครั้ง แต่กลับถูกไล่ตะเพิดด้วยถ้อยคำดุดันและก้อนหินที่ขว้างใส่ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาจึงผละจากข้างกายคิเชและคลานอย่างระมัดระวังไปยังผนังของกระโจมที่ใกล้ที่สุด ความอยากรู้อยากเห็นตามสัญชาตญาณการเติบโตเป็นตัวผลักดันเขา—ความจำเป็นในการเรียนรู้ การใช้ชีวิต และการลงมือทำซึ่งนำมาซึ่งประสบการณ์ ระยะไม่กี่นิ้วสุดท้ายก่อนถึงผนังกระโจมนั้น เขาคลานด้วยความเชื่องช้าและระมัดระวังอย่างยิ่ง เหตุการณ์ในวันนั้นทำให้เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าสิ่งที่ไม่รู้จักอาจปรากฏตัวออกมาในรูปแบบที่น่าตกตะลึงและเหลือเชื่อที่สุด

ในที่สุดจมูกของเขาก็สัมผัสกับผ้าใบ เขารอคอย แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น จากนั้นเขาจึงดมกลิ่นผ้าแปลกประหลาดที่ชุ่มโชกไปด้วยกลิ่นมนุษย์ เขาใช้ฟันงับผ้าใบแล้วดึงเบาๆ ไม่มีอะไรเกิดขึ้น แม้ว่าส่วนที่อยู่ติดกันของกระโจมจะขยับก็ตาม เขาจึงดึงแรงขึ้น การเคลื่อนไหวก็มากขึ้นตามไปด้วย มันช่างน่ารื่นรมย์ยิ่งนัก เขาจึงดึงแรงขึ้นอีกและดึงซ้ำๆ จนกระทั่งกระโจมทั้งหลังสั่นไหว ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องแหลมของหญิงชาวอินเดียนที่อยู่ด้านในก็ทำให้เขาเตลิดกลับไปหาคิเช แต่หลังจากนั้น เขาก็ไม่หวาดกลัวต่อร่างมหึมาของกระโจมเหล่านั้นอีกต่อไป

ครู่ต่อมา เขาก็เริ่มปลีกตัวห่างจากแม่ของเขาอีกครั้ง แม่ของเขาถูกผูกไว้กับหมุดที่ปักดินจึงไม่สามารถตามเขาไปได้ ลูกสุนัขตัวหนึ่งที่โตกว่าและอายุมากกว่าเขาเล็กน้อย เดินตรงเข้ามาหาเขาอย่างช้าๆ ด้วยท่าทางโอ้อวดและก้าวร้าว ลูกสุนัขตัวนั้นมีชื่อว่าลิป-ลิป ดังที่ไวท์แฟงจะได้ยินคนเรียกขานในภายหลัง มันผ่านประสบการณ์การต่อสู้ในหมู่ลูกสุนัขมามากและเริ่มมีนิสัยเป็นอันธพาล

ลิป-ลิปเป็นสุนัขพันธุ์เดียวกับไวท์แฟง และด้วยความเป็นเพียงลูกสุนัข จึงดูไม่น่าอันตราย ไวท์แฟงจึงเตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้าด้วยไมตรีจิต แต่เมื่อผู้มาเยือนเริ่มเดินด้วยท่าทางแข็งทื่อและยกริมฝีปากขึ้นจนเห็นฟัน ไวท์แฟงก็ตัวแข็งทื่อเช่นกันและตอบโต้ด้วยการยกริมฝีปากขึ้น ทั้งคู่เดินวนรอบกันและกันอย่างลังเล ส่งเสียงขู่และขนลุกชัน สิ่งนี้ดำเนินอยู่หลายนาที และไวท์แฟงเริ่มรู้สึกสนุกกับมันราวกับเป็นเกมชนิดหนึ่ง แต่ทันใดนั้น ด้วยความรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ ลิป-ลิปก็กระโจนเข้าใส่ กัดฉับหนึ่งครั้งอย่างแรงแล้วกระโดดถอยออกไป การกัดนั้นเข้าที่หัวไหล่ซึ่งเคยได้รับบาดเจ็บจากตัวลิงซ์และยังคงระบมลึกไปถึงกระดูก ความตกใจและความเจ็บปวดทำให้ไวท์แฟงส่งเสียงร้องเอ๋งออกมา แต่ในวินาทีต่อมา ด้วยความโกรธที่พลุ่งพล่าน เขาก็โถมเข้าใส่ลิป-ลิปและกัดตอบอย่างดุร้าย

ทว่าลิป-ลิปใช้ชีวิตอยู่ในค่ายและผ่านการต่อสู้กับลูกสุนัขมานับครั้งไม่ถ้วน ฟันซี่เล็กๆ ที่แหลมคมของมันฝากรอยแผลไว้บนตัวผู้มาใหม่ครั้งแล้วครั้งเล่า สามครั้ง สี่ครั้ง และถึงหกครั้ง จนกระทั่งไวท์แฟงร้องเอ๋งอย่างหมดรูปและหนีกลับไปหาการคุ้มครองจากแม่ของเขา นี่คือการต่อสู้ครั้งแรกจากอีกหลายครั้งที่เขาต้องเผชิญกับลิป-ลิป เพราะทั้งคู่เป็นศัตรูกันตั้งแต่เริ่มต้น เกิดมาเพื่อสิ่งนี้ ด้วยนิสัยที่ถูกกำหนดให้ต้องปะทะกันตลอดกาล

คิเชใช้ลิ้นเลียปลอบประโลมไวท์แฟง และพยายามจะกล่อมให้เขา…

และพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาอยู่กับเธอ แต่ความอยากรู้อยากเห็นของเขานั้นรุนแรงเกินระงับ และในอีกไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็ออกผจญภัยในภารกิจครั้งใหม่ เขาได้พบกับหนึ่งในมนุษย์สัตว์ที่ชื่อว่าเกรย์บีเวอร์ ซึ่งกำลังนั่งยองๆ และทำบางสิ่งบางอย่างกับกิ่งไม้และมอสแห้งที่แผ่กระจายอยู่บนพื้นเบื้องหน้า ไวท์แฟงเดินเข้าไปใกล้และเฝ้าสังเกต เกรย์บีเวอร์ส่งเสียงในลำคอ ซึ่งไวท์แฟงตีความว่าไม่ใช่การข่มขู่ เขาจึงขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีก

พวกผู้หญิงและเด็กๆ ต่างพากันขนกิ่งไม้และกิ่งก้านของต้นไม้มาให้เกรย์บีเวอร์ เห็นได้ชัดว่ามันเป็นเรื่องสำคัญ ไวท์แฟงเดินเข้าไปจนกระทั่งสัมผัสถูกเข่าของเกรย์บีเวอร์ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่ง และลืมเลือนไปเสียสิ้นว่ามนุษย์สัตว์ผู้นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ทันใดนั้น เขาเห็นสิ่งประหลาดคล้ายหมอกเริ่มลอยขึ้นมาจากกิ่งไม้และมอสภายใต้ฝ่ามือของเกรย์บีเวอร์ จากนั้น ท่ามกลางกิ่งไม้เหล่านั้น สิ่งมีชีวิตอย่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้น มันบิดตัวไปมา มีสีสันเหมือนกับสีของดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า ไวท์แฟงไม่รู้จักสิ่งที่เรียกว่าไฟ มันดึงดูดเขาเหมือนกับที่แสงสว่างตรงปากถ้ำเคยดึงดูดเขาในวัยเยาว์ตอนเป็นลูกหมา เขาคลานเข้าไปหาเปลวไฟนั้นไม่กี่ก้าว เขาได้ยินเสียงเกรย์บีเวอร์หัวเราะเบาๆ อยู่เหนือศีรษะ และเขารู้ว่าเสียงนั้นไม่ใช่การข่มขู่ ทันใดนั้น จมูกของเขาก็สัมผัสกับเปลวไฟ และในขณะเดียวกัน ลิ้นเล็กๆ ของเขาก็แลบออกไปแตะมัน

ชั่วขณะหนึ่งเขาถึงกับตัวแข็งทื่อ สิ่งที่ไม่รู้จักซึ่งซุ่มซ่อนอยู่ท่ามกลางกิ่งไม้และมอสนั้น กำลังตะปบจมูกของเขาอย่างรุนแรง เขารีบถอยกรูดออกไป พร้อมกับส่งเสียงร้องคิ-ยี่ด้วยความตกใจอย่างรุนแรง ณ ขณะนั้น

คิเช่กระโจนเข้าใส่ปลายไม้ที่ผูกรั้งเธอไว้พร้อมส่งเสียงขู่คำราม และแผดร้องอย่างบ้าคลั่งด้วยความทรมานเพราะไม่สามารถเข้าไปช่วยเหลือเขาได้ แต่เกรย์บีเวอร์กลับหัวเราะลั่น ตบต้นขาตัวเอง และเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นให้คนอื่นๆ ในค่ายฟัง จนกระทั่งทุกคนต่างพากันหัวเราะร่าอย่างสนุกสนาน ส่วนไวท์แฟงนั้นนั่งย่อตัวลงและส่งเสียงครางหงิงๆ อย่างไม่ลดละ เป็นร่างเล็กๆ ที่ดูโดดเดี่ยวและน่าเวทนาท่ามกลางเหล่าสัตว์มนุษย์

มันคือความเจ็บปวดที่สุดเท่าที่เขาเคยประสบมา ทั้งจมูกและลิ้นถูกแผดเผาด้วยสิ่งมีชีวิตสีดั่งดวงตะวันซึ่งเติบโตขึ้นภายใต้เงื้อมมือของเกรย์บีเวอร์ เขาร้องไห้คร่ำครวญอย่างไม่สิ้นสุด และทุกครั้งที่เขาส่งเสียงโหยหวนครั้งใหม่ ก็จะถูกตอบรับด้วยเสียงระเบิดหัวเราะจากเหล่าสัตว์มนุษย์ เขาพยายามใช้ลิ้นเลียจมูกเพื่อบรรเทาความเจ็บปวด แต่ลิ้นของเขาก็ถูกเผาเช่นกัน และเมื่อความเจ็บปวดทั้งสองจุดมาบรรจบกัน มันกลับยิ่งทวีความทรมานมากขึ้นไปอีก ส่งผลให้เขาร้องไห้อย่างสิ้นหวังและไร้ที่พึ่งยิ่งกว่าครั้งใด

แล้วความละอายก็จู่โจมเขา เขารู้จักเสียงหัวเราะและรู้ความหมายของมัน เราไม่อาจทราบได้ว่าสัตว์บางชนิดรับรู้ถึงเสียงหัวเราะและรู้ตัวได้อย่างไรว่าตนกำลังถูกหัวเราะเยาะ แต่ไวท์แฟงก็รับรู้ได้ในลักษณะนั้น และเขารู้สึกละอายที่เหล่าสัตว์มนุษย์พากันหัวเราะเยาะเขา เขาหันหลังและวิ่งหนีไป ไม่ใช่หนีจากความเจ็บปวดของไฟ แต่หนีจากเสียงหัวเราะที่หยั่งลึกลงไปยิ่งกว่า และสร้างบาดแผลในจิตวิญญาณของเขา เขาหนีไปหาคิเช่ ผู้ซึ่งกำลังคลุ้มคลั่งอยู่ปลายไม้ราวกับสัตว์ที่เสียสติ—หนีไปหาคิเช่ สิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวในโลกที่ไม่ได้หัวเราะเยาะเขา

แสงโพล้เพล้ลาลับและราตรีก็มาเยือน ไวท์แฟงนอนลงข้างกายแม่ของเขา จมูกและลิ้นยังคงเจ็บปวด แต่เขากลับถูกรบกวนด้วยความทุกข์ที่ยิ่งใหญ่กว่า เขาคิดถึงบ้าน เขารู้สึกถึงความว่างเปล่าในใจ ความโหยหาความสงบเงียบของลำธารและถ้ำในหน้าผา ชีวิตกลายเป็นสิ่งที่แออัดเกินไป มีสัตว์มนุษย์มากมาย ทั้งชาย หญิง และเด็ก ซึ่งต่างส่งเสียงรบกวนและสร้างความหงุดหงิด และยังมีเหล่าสุนัขที่คอยทะเลาะเบาะแว้งและกัดกันไม่หยุดหย่อน ระเบิดเสียงโวยวายและสร้างความวุ่นวาย ความโดดเดี่ยวอันแสนสงบในชีวิตเดียวที่เขาเคยรู้จักได้มลายหายไป ที่นี่แม้แต่อากาศยังสั่นสะเทือนด้วยชีวิต มันส่งเสียงหึ่งๆ และอื้ออึงอย่างไม่ขาดสาย ความเข้มข้นของเสียงที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาและระดับเสียงที่แปรผันอย่างกะทันหันนั้น กระทบต่อประสาทสัมผัสของเขา ทำให้เขากระวนกระวาย กระสับกระส่าย และกังวลกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้นได้ตลอดเวลา

เขาเฝ้ามองเหล่าสัตว์มนุษย์ที่เดินเข้าออกและเคลื่อนไหวไปมาในค่าย ในลักษณะที่คล้ายคลึงกับวิธีที่มนุษย์มองดูพระเจ้าที่พวกเขาสร้างขึ้น ไวท์แฟงมองเหล่าสัตว์มนุษย์ตรงหน้าเขาเช่นนั้น พวกเขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่เหนือกว่า เป็นพระเจ้าอย่างแท้จริง ในความเข้าใจอันเลือนรางของเขา พวกเขาคือผู้สร้างปาฏิหาริย์เฉกเช่นที่พระเจ้าเป็นสำหรับมนุษย์ พวกเขาเป็นสิ่งมีชีวิตผู้ทรงอำนาจ ครอบครองพลังลึกลับและเป็นไปไม่ได้ทุกรูปแบบ เป็นนายเหนือหัวของทั้งสิ่งที่มีชีวิตและไร้ชีวิต—สั่งการให้สิ่งที่เคลื่อนไหวต้องเชื่อฟัง มอบการเคลื่อนไหวให้แก่สิ่งที่หยุดนิ่ง และทำให้ชีวิตสีดั่งดวงตะวันที่แผดเผาเติบโตขึ้นจากมอสและไม้ที่ตายแล้ว พวกเขาคือผู้สร้างไฟ! พวกเขาคือพระเจ้า