บทที่ 4: เส้นทางแห่งทวยเทพ

ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงของปี เมื่อวันเวลาสั้นลงและลมหนาวเริ่มกัดกินผิวหนัง ไวท์แฟงก็ได้รับโอกาสสู่เสรีภาพ หลายวันที่ผ่านมาเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ในหมู่บ้าน ค่ายฤดูร้อนกำลังถูกรื้อถอน และคนในเผ่าต่างเตรียมตัวหอบข้าวของพะรุงพะรังเพื่อออกไปล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วง ไวท์แฟงเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยดวงตาอันกระตือรือร้น และเมื่อกระโจมทีปีเริ่มถูกรื้อลงและเรือแคนูเริ่มบรรทุกของที่ริมตลิ่ง เขาก็เข้าใจ ทันใดนั้นเรือแคนูก็เริ่มออกเดินทาง และบางลำได้ลับตาไปตามลำน้ำแล้ว

เขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะรั้งอยู่เบื้องหลัง เขาเฝ้ารอโอกาสที่จะย่องออกจากค่ายมุ่งหน้าสู่ป่า ที่นี่ ในลำธารที่ไหลเชี่ยวและเริ่มมีน้ำแข็งเกาะ เขาได้ลบร่องรอยของตน จากนั้นเขาก็คลานเข้าไปในใจกลางพุ่มไม้หนาทึบและเฝ้ารอ เวลาล่วงเลยไป เขาหลับๆ ตื่นๆ อยู่หลายชั่วโมง แล้วเขาก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงของเกรย์บีเวอร์ที่เรียกชื่อเขา มีเสียงอื่นๆ ด้วย ไวท์แฟงได้ยินเสียงเมียของเกรย์บีเวอร์ที่ร่วมค้นหา และมิตซาห์ซึ่งเป็นลูกชายของเกรย์บีเวอร์

ไวท์แฟงสั่นเทาด้วยความกลัว และแม้จะมีแรงกระตุ้นให้คลานออกจากที่ซ่อน แต่เขาก็ข่มใจไว้ หลังจากนั้นครู่หนึ่งเสียงเหล่านั้นก็เงียบหายไป และเมื่อเวลาผ่านไปอีกสักพัก เขาก็คลานออกมาเพื่อชื่นชมความสำเร็จในสิ่งที่เขาลงมือทำ ความมืดกำลังคืบคลานเข้ามา และชั่วขณะหนึ่งเขาได้วิ่งเล่นท่ามกลางหมู่ไม้ เพลิดเพลินกับอิสรภาพของตน ทว่าทันใดนั้น เขากลับรู้สึกถึงความโดดเดี่ยว เขานั่งลงเพื่อครุ่นคิด ฟังความเงียบงันของผืนป่าและรู้สึกกระวนกระวายกับมัน การที่ไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหวหรือส่งเสียงดูเหมือนจะเป็นลางร้าย เขาสัมผัสได้ถึงอันตรายที่ซุ่มซ่อนอยู่ซึ่งมองไม่เห็นและคาดเดาไม่ได้ เขาระแวงเงาทึมๆ ของต้นไม้และเงาสลัวที่อาจซ่อนสิ่งอันตรายนานาชนิดเอาไว้

แล้วความหนาวก็จู่โจม ที่นี่ไม่มีด้านที่อบอุ่นของกระโจมทีปีให้เขาได้ซุกตัว ความเย็นจัดเกาะกินเท้าของเขา เขาจึงต้องยกเท้าหน้าข้างหนึ่งสลับกับอีกข้างหนึ่งอยู่ตลอดเวลา เขาขดหางพุ่มหนาของตนมาปกคลุมเท้าไว้ และในขณะเดียวกันเขาก็เห็นภาพนิมิต มันไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร ภาพความทรงจำที่เรียงต่อกันปรากฏขึ้นในจิตใจ เขาเห็นค่าย เห็นกระโจมทีปี และแสงไฟที่ลุกโชน เขาได้ยินเสียงแหลมสูงของพวกผู้หญิง เสียงทุ้มต่ำของพวกผู้ชาย และเสียงขู่คำรามของสุนัข เขาหิว และเขานึกถึงชิ้นเนื้อและปลาที่เคยถูกโยนมาให้ ที่นี่ไม่มีเนื้อ มีเพียงความเงียบงันที่คุกคามและไม่อาจกินได้

การถูกจองจำทำให้เขาอ่อนแอลง ความไร้ภาระหน้าที่ทำให้เขาเสื่อมถอย เขาลืมวิธีเอาตัวรอดด้วยตนเองไปแล้ว ราตรีอันกว้างใหญ่โอบล้อมรอบตัวเขา ประสาทสัมผัสของเขาซึ่งคุ้นชินกับความจอแจและวุ่นวายของค่าย และคุ้นเคยกับการปะทะของภาพเหตุการณ์ต่างๆ อย่างต่อเนื่อง

แรงปะทะอย่างต่อเนื่องของภาพและเสียง บัดนี้กลับเงียบสงัดลง ไม่มีสิ่งใดให้ทำ ไม่มีสิ่งใดให้เห็นหรือได้ยิน พวกเขาพยายามอย่างยิ่งที่จะดักจับการรบกวนใดๆ ต่อความเงียบงันและความนิ่งเฉยของธรรมชาติ พวกเขาตระหนกต่อความว่างเปล่าและสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่เลวร้ายซึ่งกำลังคืบคลานเข้ามา

เขาสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ บางสิ่งที่มหึมาและไร้รูปร่างกำลังพุ่งผ่านครรลองสายตาของเขา มันเป็นเพียงเงาของต้นไม้ที่ทอดลงมาด้วยแสงจันทร์ หลังจากที่หมู่เมฆถูกปัดเป่าไปจากดวงจันทร์ เมื่อคลายกังวล เขาก็ส่งเสียงครางเบาๆ แล้วจึงรีบสะกดเสียงครางนั้นไว้ด้วยเกรงว่ามันจะดึงดูดความสนใจจากภยันตรายที่ซุ่มซ่อนอยู่

ต้นไม้ต้นหนึ่งหดตัวลงตามความเย็นของยามค่ำคืนจนเกิดเสียงดังสนั่น มันดังขึ้นตรงเหนือศีรษะของเขาพอดี เขาร้องเอ๋งด้วยความตกใจ ความตื่นตระหนกเข้าจู่โจม และเขาก็วิ่งอย่างบ้าคลั่งมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้าน เขารู้สึกถึงความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะได้รับความคุ้มครองและมิตรภาพจากมนุษย์ ในจมูกของเขายังได้กลิ่นควันไฟจากค่าย ในหูของเขายังแว่วเสียงและเสียงตะโกนจากค่ายดังระงม เขาพ้นจากป่าเข้าสู่ที่โล่งแจ้งใต้แสงจันทร์ที่ซึ่งไม่มีเงาหรือความมืดมิด แต่ไม่มีหมู่บ้านใดปรากฏแก่สายตา เขาลืมไปแล้วว่าหมู่บ้านนั้นจากไปแล้ว

การวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่งหยุดลงกะทันหัน ไม่มีที่ใดให้หลบหนี เขาเดินย่องอย่างโดดเดี่ยวผ่านค่ายที่ร้างผู้คน ได้กลิ่นกองขยะและเศษผ้าขาดรุ่งริ่งที่เหล่าทวยเทพทิ้งไว้ เขาคงจะยินดีหากมีก้อนหินปลิวว่อนรอบตัวซึ่งขว้างโดยหญิงชาวอินเดียนผู้โกรธเกรี้ยว ยินดีหากมือของเกรย์บีเวอร์ฟาดลงมาบนตัวเขาด้วยความโกรธ และเขาคงจะต้อนรับลิป-ลิปกับฝูงสุนัขขี้ขลาดที่แยกเขี้ยวใส่กันทั้งฝูงด้วยความปิติ

เขามาถึงจุดที่กระโจมของเกรย์บีเวอร์เคยตั้งอยู่ เขานั่งลงตรงกลางพื้นที่ที่กระโจมนั้นเคยครองอยู่ เขาชูจมูกขึ้นหาดวงจันทร์ ลำคอของเขาเกิดอาการเกร็งเป็นระยะ ปากอ้าออก และในเสียงร้องอันแตกสลาย ความเหงาและความกลัว ความโศกเศร้าที่มีต่อคิเช ความทุกข์ระทมและความลำบากในอดีตทั้งหมด ตลอดจนความหวั่นเกรงต่อความทุกข์และภยันตรายที่จะตามมา ได้พรั่งพรูออกมา มันคือเสียงหอนยาวของหมาป่าที่ดังเต็มเสียงและโศกเศร้า เป็นเสียงหอนครั้งแรกในชีวิตที่เขาเคยเปล่งออกมา

การมาถึงของแสงตะวันช่วยปัดเป่าความกลัวของเขา แต่กลับเพิ่มพูนความโดดเดี่ยว แผ่นดินที่ว่างเปล่า ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่นานเคยคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ยิ่งตอกย้ำความอ้างว้างให้เขาอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น เขาใช้เวลาไม่นานในการตัดสินใจ เขาพุ่งตัวเข้าสู่ป่าและวิ่งตามริมฝั่งแม่น้ำลงไปตามกระแสธาร เขาวิ่งตลอดทั้งวันโดยไม่หยุดพัก ราวกับว่าเขาถูกสร้างมาเพื่อให้วิ่งไปตลอดกาล ร่างกายที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าของเขาไม่นำพาต่อความเหนื่อยล้า และแม้ในยามที่ความเหนื่อยล้ามาเยือน มรดกแห่งความอดทนก็ช่วยพยุงให้เขาพยายามอย่างไม่สิ้นสุดและทำให้เขาสามารถ

สู่ความพยายามอันไม่สิ้นสุด และช่วยให้เขาสามารถขับเคลื่อนร่างกายที่ร่ำร้องด้วยความเหนื่อยล้าให้ก้าวต่อไปได้

ในจุดที่แม่น้ำไหลโค้งเข้าหาหน้าผาชัน เขาก็ปีนข้ามภูเขาสูงที่อยู่เบื้องหลัง ส่วนแม่น้ำและลำธารที่ไหลมาบรรจบกับแม่น้ำสายหลัก เขาก็ใช้วิธีลุยข้ามหรือว่ายน้ำข้ามไป บ่อยครั้งที่เขาเลือกเดินบนขอบน้ำแข็งที่เริ่มก่อตัว และมีหลายคราที่เขาตกลงไปและต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดในกระแสน้ำอันเย็นจัด เขามักจะคอยสอดส่องหาเส้นทางของเหล่าทวยเทพในจุดที่มันอาจแยกออกจากแม่น้ำและมุ่งหน้าเข้าสู่แผ่นดิน

ไวท์แฟงมีความเฉลียวฉลาดเกินกว่าค่าเฉลี่ยของสุนัขพันธุ์เดียวกัน ทว่าจินตนาการของเขายังไม่กว้างไกลพอจะนึกถึงฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำแมคเคนซี จะเกิดอะไรขึ้นหากเส้นทางของเหล่าทวยเทพนำไปสู่ฝั่งนั้น? เรื่องนี้ไม่เคยผุดขึ้นมาในหัวของเขาเลย ในภายหลัง เมื่อเขาได้เดินทางมากขึ้น แก่ชราขึ้น ฉลาดขึ้น และรู้จักเส้นทางกับแม่น้ำมากขึ้น เขาอาจจะสามารถเข้าใจและตระหนักถึงความเป็นไปได้เช่นนั้น แต่พลังทางความคิดดังกล่าวยังเป็นเรื่องของอนาคต ในเวลานี้เขาเพียงแต่วิ่งไปอย่างมืดบอด โดยคำนวณถึงเพียงฝั่งแม่น้ำแมคเคนซีที่เขาอยู่นี้เท่านั้น

เขาวิ่งตลอดทั้งคืน เดินชนเข้ากับอุบัติเหตุและอุปสรรคต่างๆ ในความมืดมิด ซึ่งทำให้เขาล่าช้าลงแต่ไม่ได้ทำให้เขาท้อถอย เมื่อถึงช่วงกลางของวันที่สอง เขาได้วิ่งติดต่อกันเป็นเวลาสามสิบชั่วโมง และพละกำลังทางกายอันแข็งแกร่งของเขาก็เริ่มจะหมดลง มีเพียงความอดทนทางจิตใจเท่านั้นที่ทำให้เขายังคงก้าวต่อไปได้ เขาไม่ได้กินอะไรเลยมาสี่สิบชั่วโมง และกำลังอ่อนแรงด้วยความหิวโหย

การถูกชะล้างด้วยน้ำเย็นจัดซ้ำแล้วซ้ำเล่าส่งผลกระทบต่อเขาเช่นกัน ขนอันสง่างามของเขาเปรอะเปื้อนและลีบแบน อุ้งเท้ากว้างๆ บวมช้ำและมีเลือดไหล เขาเริ่มเดินกะเผลก และอาการกะเผลกนี้ก็ยิ่งรุนแรงขึ้นตามชั่วโมงที่ผ่านไป ซ้ำร้ายไปกว่านั้น แสงบนท้องฟ้ากลับมืดสลัวและหิมะเริ่มโปรยปราย เป็นหิมะที่หนาวเหน็บ ชื้นแฉะ ละลาย และเกาะติด ซึ่งลื่นใต้ฝ่าเท้า มันบดบังทัศนียภาพที่เขาเดินทางผ่าน และปกคลุมความขรุขระของพื้นดิน ทำให้การก้าวเดินของเขายิ่งยากลำบากและเจ็บปวดมากขึ้น

เกรย์บีเวอร์ตั้งใจจะตั้งค่ายในคืนนั้นที่ฝั่งไกลของแม่น้ำแมคเคนซี เพราะทิศทางนั้นเป็นแหล่งล่าสัตว์ แต่ที่ฝั่งใกล้ ก่อนจะมืดเพียงไม่นาน คลูคูชซึ่งเป็นเมียของเกรย์บีเวอร์ได้เหลือบเห็นกวางมูสตัวหนึ่งลงมากินน้ำ หากกวางมูสตัวนั้นไม่ได้ลงมากินน้ำ หากมิตซาห์ไม่ได้เดินออกนอกเส้นทางเพราะหิมะ หากคลูคูชไม่ได้เห็นกวางมูส และหากเกรย์บีเวอร์ไม่ได้สังหารมันด้วยกระสุนปืนไรเฟิลที่โชคดีเพียงนัดเดียว ทุกสิ่งที่ตามมาคงจะแตกต่างออกไป เกรย์บีเวอร์คงไม่ได้ตั้งค่ายที่ฝั่งใกล้ของแม่น้ำแมคเคนซี และไวท์แฟงคงจะเดินผ่านไปและมุ่งหน้าต่อไป ไม่ว่าจะเป็นการไปตาย หรือหาทางกลับไปหาพี่น้องป่าของเขาและกลายเป็นหนึ่งในนั้น เป็นหมาป่าไปจนชั่วชีวิต

ราตรีมาเยือน หิมะโปรยปรายหนาขึ้น และไวท์แฟงซึ่งครางหงิงๆ เบาๆ กับตัวเองขณะที่เดินสะดุดและกะเผลกไปตามทาง ก็ได้พบกับรอยเท้าที่ยังใหม่ในหิมะ มันใหม่เสียจนเขารู้ได้ทันทีว่าเป็นรอยอะไร เขาครางด้วยความกระตือรือร้นและตามรอยนั้นย้อนกลับจากริมฝั่งแม่น้ำเข้าไปในหมู่ไม้ เสียงจากค่ายดังเข้าหูเขา เขาเห็นแสงไฟโชติช่วง เห็นคลูคูชกำลังทำอาหาร และเห็นเกรย์บีเวอร์นั่งยองๆ เคี้ยวชิ้นไขมันดิบอยู่ในปาก มีเนื้อสดอยู่ในค่าย!

ไวท์แฟงคาดว่าจะถูกทุบตี เขาหมอบตัวลงและขนลุกชันเล็กน้อยเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น จากนั้นเขาก็รุดหน้าไปอีกครั้ง เขาหวาดกลัวและเกลียดชังการถูกทุบตีที่เขารู้ว่ากำลังรอเขาอยู่ แต่เขารู้ดีกว่านั้นว่า ความอบอุ่นจากกองไฟจะเป็นของเขา การคุ้มครองจากเหล่าเทพเจ้า และการมีสุนัขตัวอื่นเป็นเพื่อน แม้จะเป็นมิตรภาพแห่งความเกลียดชัง แต่มันก็ยังเป็นมิตรภาพ และตอบสนองความต้องการทางสังคมของเขา

เขาคลานและหมอบคลานเข้ามาในแสงไฟ เกรย์บีเวอร์เห็นเขาและหยุดเคี้ยวไขมัน ไวท์แฟงคลานอย่างช้าๆ หมอบราบและนอบน้อมด้วยความต่ำต้อยและยอมจำนนอย่างที่สุด เขาคลานตรงไปหาเกรย์บีเวอร์ ทุกนิ้วที่รุดหน้าไปนั้นช้าลงและเจ็บปวดมากขึ้น ในที่สุดเขาก็หมอบลงที่เท้าของเจ้านาย ผู้ซึ่งเขายอมมอบกายและใจให้ครอบครองด้วยความสมัครใจ เขาเลือกด้วยตนเองที่จะเข้ามานั่งข้างกองไฟของมนุษย์และยอมให้มนุษย์ปกครอง ไวท์แฟงตัวสั่นเทา รอคอยการลงทัณฑ์ที่จะตกลงมาใส่ตัว มีการเคลื่อนไหวของมือเหนือร่างเขา เขาหมอบตัวลงโดยสัญชาตญาณเพื่อรับแรงกระแทกที่คาดไว้

แต่มันไม่ได้ตกลงมา เขาลอบมองขึ้นไป เกรย์บีเวอร์กำลังบิชิ้นไขมันออกเป็นสองส่วน! เกรย์บีเวอร์กำลังยื่นไขมันชิ้นหนึ่งให้เขา! เขาเริ่มดมไขมันนั้นอย่างระมัดระวังและมีความระแวงอยู่บ้าง จากนั้นจึงเริ่มกินมัน เกรย์บีเวอร์สั่งให้เอาเนื้อมาให้เขา และคอยกันสุนัขตัวอื่นในขณะที่เขากิน หลังจากนั้น ด้วยความซาบซึ้งและพึงพอใจ ไวท์แฟงก็นอนหมอบอยู่ที่เท้าของเกรย์บีเวอร์ จ้องมองกองไฟที่ให้ความอบอุ่น กะพริบตาและเคลิ้มหลับด้วยความรู้สึกปลอดภัยใน

และเคลิ้มหลับไปด้วยความมั่นใจว่า เมื่อวันพรุ่งมาถึง เขาจะไม่ต้องร่อนเร่โดดเดี่ยวผ่านผืนป่าอันอ้างว้าง แต่จะได้อยู่ในค่ายของเหล่ามนุษย์สัตว์ ร่วมกับทวยเทพที่เขามอบกายถวายชีวิตและต้องพึ่งพิงอยู่ในขณะนี้