บทที่ 3: เสียงเพรียกแห่งความหิวโหย

วันใหม่เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นมงคล พวกเขาไม่เสียสุนัขไปเลยสักตัวในช่วงคืนที่ผ่านมา และได้ออกเดินทางไปตามเส้นทาง ท่ามกลางความเงียบสงัด ความมืดมิด และความหนาวเหน็บ ด้วยจิตใจที่ค่อนข้างเบิกบาน บิลดูเหมือนจะลืมลางสังหรณ์ร้ายจากคืนก่อนหน้า และถึงขั้นหยอกล้อกับพวกสุนัขเมื่อตอนเที่ยงวัน ในขณะที่พวกเขาทำเลื่อนหิมะพลิกคว่ำตรงช่วงทางที่ทุรกันดาร

มันเป็นความวุ่นวายที่น่าอึดอัด เลื่อนหิมะพลิกหงายท้องและติดอยู่ระหว่างลำต้นไม้กับโขดหินยักษ์ ทำให้พวกเขาต้องปลดสายรัดสุนัขออกเพื่อที่จะแก้ไขความยุ่งเหยิงนั้น ชายทั้งสองก้มตัวลงเหนือเลื่อนและพยายามจะพลิกมันให้เข้าที่ ตอนนั้นเองที่เฮนรีสังเกตเห็นเจ้าวันเอียร์กำลังย่องหนีไป

“เฮ้ย แกน่ะ วันเอียร์!” เขาตะโกน พร้อมกับยืดตัวขึ้นและหันไปมองสุนัขตัวนั้น

แต่วันเอียร์กลับออกวิ่งฝ่าหิมะไป โดยมีสายรัดลากยาวอยู่เบื้องหลัง และตรงนั้น บนพื้นหิมะตามเส้นทางที่พวกเขาเพิ่งผ่านมา มีหมาป่าตัวเมียตัวหนึ่งรอเขาอยู่ เมื่อเขาเข้าใกล้เธอ เขาก็เริ่มระมัดระวังตัวขึ้นมาทันที เขาชะลอความเร็วลงเป็นเดินย่องอย่างระแวดระวังแล้วจึงหยุดลง เขามองเธออย่างพินิจพิจารณาด้วยความสงสัย ทว่าก็เต็มไปด้วยความปรารถนา ดูเหมือนเธอจะยิ้มให้เขา โดยการโชว์ฟันในลักษณะที่เชื้อเชิญมากกว่าจะคุกคาม เธอเคลื่อนเข้าหาเขาไม่กี่ก้าวอย่างขี้เล่นแล้วจึงหยุดนิ่ง วันเอียร์ขยับเข้าไปใกล้เธอ โดยที่ยังคงระแวดระวังและระมัดระวัง หางและหูตั้งชัน เชิดหน้าขึ้นสูง

เขาพยายามจะดมจมูกกับเธอ แต่เธอกลับถอยหนีอย่างขี้เล่นและเอียงอาย ทุกครั้งที่เขาขยับเข้าหา เธอจะถอยฉากออกไปในระยะที่พอดีกัน เธอล่อลวงเขาให้ห่างออกจากความปลอดภัยของการอยู่ร่วมกับมนุษย์ไปทีละก้าว ครั้งหนึ่ง ราวกับว่ามีคำเตือนบางอย่างแวบผ่านสติปัญญาของเขาอย่างเลือนลาง เขาหันศีรษะกลับไปมองเลื่อนที่พลิกคว่ำ มองเพื่อนร่วมทีม และมองชายสองคนที่กำลังเรียกเขาอยู่

ทว่าไม่ว่าความคิดใดที่กำลังก่อตัวขึ้นในใจเขาก็ถูกปัดเป่าไปโดยหมาป่าตัวเมียตัวนั้น ซึ่งรุกคืบเข้าหาเขา ดมจมูกกับเขาเพียงชั่วพริบตา แล้วจึงกลับไปถอยหนีอย่างเอียงอายต่อหน้าการรุกคืบครั้งใหม่ของเขา

ในขณะเดียวกัน บิลก็นึกถึงปืนไรเฟิลขึ้นมาได้ แต่ทว่ามันถูกทับอยู่ใต้เลื่อนที่พลิกคว่ำ และกว่าเฮนรีจะช่วยเขาพลิกสัมภาระให้เข้าที่ได้ วันเอียร์กับหมาป่าตัวเมียก็อยู่ใกล้กันเกินไป และระยะห่างก็ไกลเกินกว่าจะเสี่ยงยิงปืน

วันเอียร์รู้ตัวว่าผิดพลาดเมื่อสายเกินไป ก่อนที่พวกเขาจะเห็นสาเหตุ ชายทั้งสองเห็นเขากลับตัวและเริ่มวิ่งกลับมาหาพวกเขา จากนั้น ในมุมฉากกับเส้นทางและตัดหน้าทางถอยของเขา พวกเขาเห็นหมาป่าโชกโชนนับสิบตัว ผอมเกร็งและมีขนสีเทา กระโดดโจนทะยานข้ามหิมะมา ในทันใดนั้น ความเอียงอายและความขี้เล่นของหมาป่าตัวเมียก็มลายหายไป เธอแยกเขี้ยวคำรามแล้วกระโจนเข้าใส่

มันคำรามพร้อมกับกระโจนเข้าใส่วันเอียร์ วันเอียร์ใช้ไหล่กระแทกมันออกไป และเมื่อทางถอยถูกตัดขาดแต่ยังคงมุ่งมั่นที่จะกลับไปยังเลื่อน เขาจึงเปลี่ยนทิศทางเพื่อพยายามวิ่งอ้อมกลับไปหาเลื่อน หมาป่าจำนวนมากขึ้นปรากฏตัวขึ้นทุกขณะและเข้าร่วมการไล่ล่า หมาป่าตัวเมียกระโดดตามหลังวันเอียร์มาเพียงก้าวเดียวและยังคงไล่กวดได้อย่างสูสี

“คุณจะไปไหนน่ะ” เฮนรี่ถามขึ้นทันควัน พร้อมกับวางมือลงบนแขนของคู่หู

บิลสะบัดแขนออก “ผมทนไม่ได้” เขาพูด “พวกมันจะไม่ได้หมาของเราไปมากกว่านี้แน่ถ้าผมช่วยได้”

เขากระชับปืนในมือแล้วมุดหายเข้าไปในพุ่มไม้ที่เรียงรายอยู่ข้างทางเดิน เจตนาของเขานั้นชัดเจนยิ่งนัก โดยถือเอาเลื่อนเป็นจุดศูนย์กลางของวงกลมที่วันเอียร์กำลังวิ่งวน บิลวางแผนที่จะดักตัดวงกลมนั้นในจุดที่ล่วงหน้าก่อนการไล่ล่า ด้วยปืนไรเฟิลในแสงตะวันอันเจิดจ้า เขาอาจจะข่มขวัญฝูงหมาป่าและช่วยสุนัขตัวนั้นไว้ได้

“นี่ บิล!” เฮนรี่ตะโกนไล่หลัง “ระวังตัวด้วย! อย่าเสี่ยงเด็ดขาด!”

เฮนรี่นั่งลงบนเลื่อนและเฝ้ามอง เพราะไม่มีอะไรอื่นให้เขาทำได้อีก บิลลับตาไปแล้ว ทว่าในบางขณะ วันเอียร์ก็ปรากฏให้เห็นและหายลับไปท่ามกลางพุ่มไม้และกอต้นสปรูซที่ขึ้นกระจัดกระจาย เฮนรี่ประเมินว่ากรณีนี้สิ้นหวังแล้ว สุนัขตัวนั้นรับรู้ถึงอันตรายอย่างเต็มที่ แต่มันกำลังวิ่งอยู่ในวงนอก ในขณะที่ฝูงหมาป่าวิ่งอยู่ในวงในซึ่งเป็นระยะทางที่สั้นกว่า เป็นเรื่องเปล่าประโยชน์ที่จะหวังให้วันเอียร์ทิ้งห่างผู้ไล่ล่าได้มากพอจนสามารถวิ่งตัดวงกลมล่วงหน้าพวกมันเพื่อกลับมาหาเลื่อนได้

เส้นทางที่แตกต่างกันกำลังมุ่งหน้าสู่จุดบรรจบอย่างรวดเร็ว เฮนรี่รู้ว่าที่ไหนสักแห่งท่ามกลางหิมะ ซึ่งถูกบดบังสายตาด้วยต้นไม้และพุ่มไม้หนา ฝูงหมาป่า วันเอียร์ และบิล กำลังมาบรรจบกัน และมันก็เกิดขึ้นเร็วเหลือเกิน เร็วกว่าที่เขาคาดไว้มาก เขาได้ยินเสียงปืนหนึ่งนัด ตามด้วยอีกสองนัดในเวลาไล่เลี่ยกัน และเขาก็รู้ว่ากระสุนของบิลหมดลงแล้ว จากนั้นเขาได้ยินเสียงคำรามและเสียงหอนโหยหวนดังระงม เขาจำเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและหวาดกลัวของวันเอียร์ได้ และได้ยินเสียงหมาป่าร้องซึ่งบ่งบอกถึงสัตว์ที่ได้รับบาดเจ็บ แล้วทุกอย่างก็เงียบลง เสียงคำรามหยุดลง เสียงโหยหวนจางหายไป ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมดินแดนอันโดดเดี่ยวนี้อีกครั้ง

เขานั่งอยู่บนเลื่อนเป็นเวลานาน ไม่มีความจำเป็นที่เขาจะต้องออกไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น เพราะเขารู้ดีราวกับว่าเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา ครั้งหนึ่งเขาตื่นตัวขึ้นมาด้วยความตกใจและรีบหยิบขวานออกมาจากใต้สายรัด แต่เขายังคงนั่งจมอยู่กับความคิดอีกพักใหญ่ โดยมีสุนัขสองตัวที่เหลือหมอบตัวสั่นอยู่ที่เท้าของเขา

ในที่สุดเขาก็ลุกขึ้นอย่างเหนื่อยล้า ราวกับว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดได้เหือดหายไปจากร่างกาย และเริ่มผูกสุนัขเข้ากับเลื่อน เขาพาดเชือกไว้บนไหล่เป็นสายลาก และช่วยดึงไปพร้อมกับสุนัข เขาไปได้ไม่ไกลนัก ทันทีที่เริ่มมีความมืดสลัว เขาก็รีบตั้งแคมป์ และดูแลให้มีฟืนเพียงพอ เขาให้อาหารสุนัข ทำอาหารและกินมื้อค่ำ แล้วปูที่นอนไว้ใกล้กับกองไฟ

ทว่าเขาไม่ได้ถูกกำหนดให้ได้พักผ่อนบนที่นอนนั้นอย่างเป็นสุข ก่อนที่เขาจะหลับตาลง ฝูงหมาป่าได้คืบคลานเข้ามาใกล้เกินกว่าจะปลอดภัย ไม่จำเป็นต้องเพ่งสายตาเพื่อมองเห็นพวกมันอีกต่อไป พวกมันอยู่กัน…

เพื่อเฝ้ามองพวกมัน พวกมันล้อมรอบตัวเขาและกองไฟเป็นวงแคบ และเขาสามารถมองเห็นพวกมันได้อย่างชัดเจนท่ามกลางแสงไฟ ทั้งในยามที่หมอบลง นั่งตัวตรง คลานเข้าหาด้วยท้อง หรือย่องไปมา พวกมันถึงขั้นหลับใหล บางตัวเขามองเห็นมันขดตัวอยู่ในหิมะราวกับสุนัข ได้รับการหลับใหลซึ่งเป็นสิ่งที่เขาถูกพรากไปในยามนี้

เขารักษาให้กองไฟลุกโชนอยู่เสมอ เพราะเขารู้ดีว่ามีเพียงสิ่งนี้เท่านั้นที่คั่นกลางระหว่างเนื้อหนังของเขากับเขี้ยวอันหิวโหยของพวกมัน สุนัขสองตัวของเขาอยู่แนบชิดข้างกายตัวละข้าง พิงเขาเพื่อขอการคุ้มครอง ส่งเสียงร้องครางหงิงๆ และบางครั้งก็ขู่คำรามอย่างสิ้นหวังเมื่อหมาป่าตัวหนึ่งขยับเข้าใกล้มากกว่าปกติ ในชั่วขณะที่สุนัขของเขาขู่คำรามเช่นนั้น วงล้อมทั้งวงจะเกิดความปั่นป่วน เหล่าหมาป่าจะลุกขึ้นยืนและรุกคืบเข้ามาอย่างลังเล พร้อมกับเสียงขู่และเสียงเห่าอย่างกระตือรือร้นดังระงมรอบตัวเขา จากนั้นวงล้อมจะหมอบลงอีกครั้ง และหมาป่าบางตัวจะกลับไปงีบหลับอย่างขาดตอน

ทว่าวงล้อมนี้มีแนวโน้มที่จะบีบเข้าหาเขาอย่างต่อเนื่อง ทีละนิด ทีละนิ้ว ด้วยการที่หมาป่าตัวนั้นคลานท้องนำหน้า และตัวนี้คลานท้องตามมา วงล้อมจะแคบลงจนกระทั่งสัตว์ร้ายเหล่านั้นเกือบจะอยู่ในระยะกระโจนถึง เขาจึงคว้าฟืนจากกองไฟแล้วขว้างเข้าใส่ฝูงสัตว์ ผลที่ตามมาคือการถอยร่นอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงเห่าอย่างโกรธแค้นและเสียงขู่ด้วยความตกใจ เมื่อฟืนที่ขว้างอย่างแม่นยำปะทะและเผาไหม้สัตว์ที่กล้าดีเกินไป

รุ่งเช้าพบชายผู้นั้นอยู่ในสภาพซูบซีดและเหนื่อยล้า ดวงตาเบิกกว้างเพราะขาดการนอนหลับ เขาปรุงอาหารเช้าในความมืด และเมื่อถึงเวลาเก้าโมง ซึ่งเป็นเวลาที่ฝูงหมาป่าถอยร่นไปพร้อมกับการมาถึงของแสงตะวัน เขาก็เริ่มลงมือทำงานที่วางแผนไว้ตลอดหลายชั่วโมงอันยาวนานของค่ำคืน เขาตัดต้นไม้เล็กๆ นำมาทำเป็นคานขวางของนั่งร้านโดยมัดพวกมันไว้สูงกับลำต้นของต้นไม้ที่ยังยืนต้นอยู่ เขาใช้เชือกมัดเลื่อนเป็นเชือกดึง และด้วยความช่วยเหลือจากสุนัข เขาจึงยกโลงศพขึ้นสู่ยอดของนั่งร้าน

“พวกมันได้ตัวบิลไป และพวกมันอาจจะได้ตัวฉันด้วย แต่พวกมันจะไม่มีวันได้ตัวแกแน่ พ่อหนุ่ม” เขาเอ่ยกับร่างไร้วิญญาณในสุสานต้นไม้

จากนั้นเขาก็ออกเดินทาง เลื่อนที่เบาลงกระโดดโลดเต้นตามหลังสุนัขที่เต็มใจนำทาง เพราะพวกมันเองก็รู้ว่าความปลอดภัยรออยู่ในการไปถึงป้อมแม็กกูรี บัดนี้เหล่าหมาป่าติดตามเขาอย่างเปิดเผยมากขึ้น พวกมันวิ่งเหยาะๆ ตามหลังอย่างใจเย็นและกระจายตัวอยู่ทั้งสองข้าง ลิ้นสีแดงห้อยย้อย ลำตัวที่ผอมโซเผยให้เห็นซี่โครงที่กระเพื่อมตามทุกการเคลื่อนไหว พวกมันผอมมาก เป็นเพียงถุงหนังที่ขึงตึงอยู่บนโครงกระดูก มีกล้ามเนื้อเป็นเพียงเส้นเชือก ผอมเสียจนเฮนรี่อดสงสัยในใจไม่ได้ว่าพวกมันยังคงยืนหยัดอยู่ได้และไม่ล้มพับลงในหิมะไปเสียก่อน

เขาไม่กล้าเดินทางจนกว่าจะมืด เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน ไม่เพียงแต่ดวงอาทิตย์จะทำให้ขอบฟ้าทิศใต้อบอุ่นขึ้น แต่ขอบด้านบนที่ซีดจางและเป็นสีทองของมันยังโผล่พ้นเส้นขอบฟ้าขึ้นมา เขารับรู้สิ่งนี้เป็นสัญญาณ วันเวลาเริ่มยาวนานขึ้น ดวงอาทิตย์กำลังกลับมา ทว่าทันทีที่แสงอันร่าเริงของมันจางหายไป เขาก็เข้าสู่ที่พัก ยังคงมีเวลาอีกหลายชั่วโมงของแสงสว่างสีเทาและยามโพล้เพล้ที่หม่นหมอง และเขาใช้เวลานั้นในการตัดไม้

เขาใช้เวลาไปกับการผ่าฟืนจำนวนมหาศาลเตรียมไว้

เมื่อราตรีมาเยือน ความสยดสยองก็คืบคลานตามมา ไม่เพียงแต่ฝูงหมาป่าที่หิวโหยจะเริ่มย่ามใจมากขึ้น แต่การขาดการนอนหลับยังส่งผลกระทบต่อเฮนรี เขาเผลอหลับไปอย่างไม่อาจห้ามได้ในขณะที่หมอบอยู่ข้างกองไฟ มีผ้าห่มคลุมไหล่ ขวานวางอยู่ระหว่างเข่า และมีสุนัขขนาบข้างเบียดชิดตัวเขา ครั้งหนึ่งเขาตื่นขึ้นมาแล้วพบว่า เบื้องหน้าห่างออกไปไม่ถึงสิบสองฟุต มีหมาป่าสีเทาตัวใหญ่ ซึ่งเป็นหนึ่งในตัวที่ใหญ่ที่สุดของฝูง และในขณะที่เขามองมัน เจ้าสัตว์ร้ายตัวนั้นก็บิดขี้เกียจอย่างจงใจราวกับสุนัขบ้านที่เกียจคร้าน มันหาวใส่หน้าเขาเต็มที่และจ้องมองเขาด้วยสายตาที่แสดงความเป็นเจ้าของ ราวกับว่าในความเป็นจริงแล้ว เขาเป็นเพียงมื้ออาหารที่ล่าช้าซึ่งกำลังจะถูกกินในไม่ช้า

ความมั่นใจนี้ปรากฏให้เห็นจากหมาป่าทั้งฝูง เขานับพวกมันได้ราวๆ ยี่สิบตัว บางตัวจ้องมองเขาด้วยความหิวโหย บางตัวนอนหลับอย่างสงบบนหิมะ พวกมันทำให้เขานึกถึงเด็กๆ ที่มารวมตัวกันรอบโต๊ะอาหารที่จัดเตรียมไว้และกำลังรอคำอนุญาตให้เริ่มกิน และเขานั่นแหละคืออาหารที่พวกมันจะกิน! เขาสงสัยว่ามื้ออาหารนี้จะเริ่มขึ้นอย่างไรและเมื่อไหร่

ขณะที่เขาเติมฟืนลงในกองไฟ เขาเริ่มตระหนักถึงคุณค่าของร่างกายตนเองในแบบที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน เขาเฝ้ามองกล้ามเนื้อที่เคลื่อนไหวและสนใจในกลไกอันชาญฉลาดของนิ้วมือ ภายใต้แสงไฟ เขาค่อยๆ งอนิ้วซ้ำแล้วซ้ำเล่า บางครั้งทีละนิ้ว บางครั้งพร้อมกันทั้งหมด กางนิ้วออกกว้างหรือขยับกำมืออย่างรวดเร็ว เขาพิจารณารูปทรงของเล็บ และลองกดปลายนิ้ว บางครั้งกดแรง บางครั้งกดเบา เพื่อวัดความรู้สึกของเส้นประสาทที่เกิดขึ้น สิ่งนี้ทำให้เขาหลงใหล และจู่ๆ เขาก็รู้สึกรักเนื้อหนังอันละเอียดอ่อนของตนที่ทำงานได้อย่างสวยงาม ราบรื่น และประณีตถึงเพียงนี้

จากนั้นเขาก็เหลือบมองวงล้อมของหมาป่าที่วาดล้อมรอบตัวเขาอย่างมีความหวัง และความจริงก็กระแทกเข้าใส่เขาดั่งแรงฟาดว่า ร่างกายอันมหัศจรรย์นี้ เนื้อหนังที่มีชีวิตนี้ เป็นเพียงก้อนเนื้อชิ้นหนึ่ง เป็นเป้าหมายของสัตว์ที่หิวกระหาย ซึ่งจะถูกฉีกทึ้งและขย้ำด้วยเขี้ยวอันหิวโหย เพื่อเป็นอาหารหล่อเลี้ยงพวกมัน เช่นเดียวกับที่กวางมูสและกระต่ายเคยเป็นอาหารหล่อเลี้ยงเขาบ่อยครั้ง

เขาตื่นขึ้นจากภวังค์ที่กึ่งฝันร้าย และเห็นหมาป่าตัวเมียสีแดงอยู่ตรงหน้า มันนั่งอยู่บนหิมะห่างออกไปไม่เกินหกฟุตและจ้องมองเขาด้วยความโหยหา สุนัขสองตัวส่งเสียงครางและขู่คำรามอยู่ที่เท้าของเขา แต่หมาป่าตัวนั้นไม่สนใจพวกมันเลย มันจ้องมองไปที่ชายผู้นั้น และเขาก็จ้องตอบมันอยู่ครู่หนึ่ง ไม่มีสิ่งใดในตัวมันที่ดูคุกคาม มันมองเขาด้วยความโหยหาอย่างยิ่ง แต่เขารู้ดีว่านั่นคือความโหยหาที่เกิดจากความหิวโหยที่รุนแรงไม่แพ้กัน เขาคืออาหาร และการได้เห็นเขาก็กระตุ้นความรู้สึกอยากอาหารในตัวมัน ปากของมันอ้าออก น้ำลายไหลเยิ้ม และมันเลียริมฝีปากด้วยความยินดีในการรอคอย

ความกลัวแล่นพล่านไปทั่วร่าง เขาเอื้อมมืออย่างรวดเร็วเพื่อหยิบฟืนที่ติดไฟจะขว้างใส่ตัวมัน แต่ในขณะที่เขาเอื้อมมือ และก่อนที่นิ้วจะกำวัตถุนั้นไว้ได้ มันก็กระโดดถอยหลังกลับไปยังที่ปลอดภัย และเขาก็รู้ว่ามันคุ้นเคยกับการถูกขว้างปาสิ่งของใส่ มันขู่คำรามขณะกระโดดถอยออกไป แยกเขี้ยวสีขาวจนเห็นโคน ความโหยหาทั้งหมดมลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งร้ายแบบสัตว์กินเนื้อที่ทำให้เขาต้องสั่นสะท้าน เขาเหลือบมอง…

เขาเหลือบมองมือที่ถือคบไฟ สังเกตเห็นความละเอียดอ่อนและชาญฉลาดของนิ้วมือที่กำมันไว้ วิธีที่นิ้วเหล่านั้นปรับตัวเข้ากับความไม่สม่ำเสมอของพื้นผิว โอบล้อมทั้งด้านบน ด้านล่าง และรอบไม้ที่หยาบกร้าน และมีนิ้วก้อยนิ้วหนึ่งซึ่งอยู่ใกล้กับส่วนที่ลุกโชนของคบไฟเกินไป มันบิดหนีจากความร้อนที่แผดเผาไปยังจุดกำที่เย็นกว่าโดยสัญชาตญาณและความรู้สึก และในชั่วขณะเดียวกันนั้น เขากลับเห็นภาพนิมิตว่านิ้วมือที่ละเอียดอ่อนและบอบบางเหล่านั้นกำลังถูกฟันสีขาวของหมาป่าตัวเมียบดขยี้และฉีกทึ้ง เขาไม่เคยรักร่างกายของตนเองมากเท่ากับตอนนี้ ซึ่งเป็นเวลาที่การครอบครองร่างกายนี้ช่างเปราะบางเหลือเกิน

ตลอดทั้งคืน เขาต่อสู้กับฝูงหมาป่าที่หิวโหยด้วยคบไฟที่ลุกโชน เมื่อเขาเผลอหลับไปอย่างเลี่ยงไม่ได้ เสียงครางหงิงและเสียงขู่คำรามของสุนัขก็ปลุกเขาให้ตื่น รุ่งเช้ามาถึง แต่เป็นครั้งแรกที่แสงตะวันไม่สามารถขับไล่ฝูงหมาป่าให้กระจัดกระจายไปได้ ชายผู้นั้นรอคอยให้พวกมันจากไปอย่างไร้ผล พวกมันยังคงล้อมรอบตัวเขาและกองไฟเป็นวงกลม แสดงออกถึงความโอหังในการเข้าครอบครอง ซึ่งสั่นคลอนความกล้าหาญที่ได้รับจากแสงยามเช้าของเขา

เขาพยายามอย่างสิ้นหวังครั้งหนึ่งที่จะฝ่าออกไปตามเส้นทาง แต่ทันทีที่เขาละทิ้งการคุ้มครองของกองไฟ หมาป่าที่ใจกล้าที่สุดตัวหนึ่งก็กระโจนเข้าใส่เขา ทว่ากระโดดไม่ถึง เขาเอาตัวรอดได้ด้วยการกระโดดถอยหลัง โดยที่กรามของมันงับเข้าหากันห่างจากต้นขาของเขาเพียงไม่กี่นิ้ว ฝูงที่เหลือตอนนี้ตื่นตัวและโถมเข้าใส่เขา ทำให้เขาจำเป็นต้องเหวี่ยงคบไฟไปทางซ้ายและขวาเพื่อขับไล่พวกมันให้ถอยออกไปอยู่ในระยะที่เหมาะสม

แม้ในเวลากลางวัน เขาก็ไม่กล้าละทิ้งกองไฟเพื่อไปตัดไม้สด ห่างออกไปยี่สิบฟุตมีต้นสปรูซตายซากขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ เขาใช้เวลาครึ่งวันในการขยายกองไฟให้ลามไปถึงต้นไม้นั้น โดยเตรียมฟืนที่ลุกโชนไว้ครึ่งโหลในระยะที่หยิบฉวยได้สะดวกเพื่อขว้างใส่ศัตรู เมื่อถึงต้นไม้ เขาสำรวจป่ารอบข้างเพื่อที่จะโค่นต้นไม้ให้ล้มไปในทิศทางที่มีฟืนมากที่สุด

ค่ำคืนนั้นเป็นเหมือนการฉายซ้ำของคืนก่อนหน้า เว้นเสียแต่ว่าความต้องการนอนหลับเริ่มทวีความรุนแรงจนยากจะต้านทาน เสียงขู่คำรามของสุนัขเริ่มลดประสิทธิภาพลง อีกทั้งพวกมันยังขู่คำรามอยู่ตลอดเวลา จนประสาทสัมผัสที่ด้านชาและง่วงงุนของเขาไม่สามารถแยกแยะระดับเสียงและความรุนแรงที่เปลี่ยนแปลงได้อีกต่อไป เขาตื่นขึ้นด้วยความตกใจ หมาป่าตัวเมียอยู่ห่างจากเขาไม่ถึงหนึ่งหลา ด้วยปฏิกิริยาอัตโนมัติในระยะประชิด โดยที่ไม่ได้ปล่อยมือจากคบไฟ เขาแทงคบไฟเข้าไปเต็มๆ ในปากที่อ้าขู่คำรามของมัน มันกระโดดถอยออกไปพร้อมเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด และในขณะที่เขาดื่มด่ำกับกลิ่นเนื้อและขนที่ถูกเผา เขาก็มองดูมันสะบัดหัวและคำรามด้วยความโกรธแค้นอยู่ห่างออกไปยี่สิบฟุต

แต่ครั้งนี้ ก่อนที่เขาจะเคลิ้มหลับอีกครั้ง เขาผูกปมไม้สนที่ลุกโชนไว้กับมือขวา เขาหลับตาลงได้เพียงไม่กี่นาที ความร้อนจากเปลวไฟที่เผาไหม้ผิวหนังก็ปลุกเขาให้ตื่น เขาทำตามแผนนี้อยู่หลายชั่วโมง ทุกครั้งที่เขาถูกปลุกให้ตื่นในลักษณะนี้ เขาจะขับไล่ฝูงหมาป่าด้วยคบไฟที่ขว้างออกไป เติมฟืนในกองไฟ และผูกปมไม้สนที่มือใหม่ ทุกอย่างดำเนินไปด้วยดี จนกระทั่งถึงเวลาที่เขาผูกปมไม้สนไว้อย่างไม่แน่นหนาพอ เมื่อเขาหลับตาลง มันก็หลุดออกจากมือของเขา

เขาฝัน เขาฝันว่าตนเองอยู่ที่ฟอร์ตแมคเกอร์รี ที่นั่นอบอุ่นและสะดวกสบาย และเขากำลังเล่นเกมคริบเบจกับผู้จัดการปัจจัย นอกจากนี้ เขายังฝันว่าป้อมปราการแห่งนั้นถูกล้อมโดยฝูงหมาป่า พวกมันกำลังหอนอยู่ที่หน้าประตู…

เสียงหอนดังระงมอยู่ตรงหน้าประตู และบางครั้งเขากับแฟกเตอร์ก็หยุดพักจากการเล่นเกมเพื่อฟังและหัวเราะเยาะความพยายามอันไร้ผลของฝูงหมาป่าที่คิดจะบุกเข้ามา และแล้ว ความฝันนั้นก็พลิกผันอย่างประหลาด เกิดเสียงโครมใหญ่ ประตูถูกพังจนเปิดออก เขาเห็นฝูงหมาป่าทะลักเข้ามาในห้องนั่งเล่นขนาดใหญ่ของป้อม พวกมันกระโจนเข้าใส่เขาและแฟกเตอร์โดยตรง พร้อมกับที่ประตูเปิดออก เสียงหอนก็ดังกระหึ่มขึ้นอย่างมหาศาล เสียงหอนนี้เริ่มรบกวนเขา ความฝันของเขากำลังหลอมรวมเข้ากับบางสิ่ง—เขาไม่รู้ว่าคืออะไร แต่ท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น เสียงหอนยังคงตามหลอกหลอนเขาไม่เลิกรา

แล้วเขาก็ตื่นขึ้นมาพบว่าเสียงหอนนั้นคือเรื่องจริง มีเสียงขู่คำรามและเสียงโหยหวนดังระงม ฝูงหมาป่ากำลังรุมจู่โจมเขา พวกมันอยู่รอบตัวและโถมเข้าใส่เขา ฟันของตัวหนึ่งฝังลงบนแขนของเขา ด้วยสัญชาตญาณเขาจึงกระโดดเข้ากองไฟ และในขณะที่กระโดด เขารู้สึกถึงคมเขี้ยวที่ฉีกกระชากเนื้อที่ขา จากนั้นการต่อสู้ด้วยไฟก็เริ่มต้นขึ้น ถุงมือหนาช่วยปกป้องมือของเขาไว้ได้ชั่วคราว เขาตักถ่านร้อนแดงสาดขึ้นไปในอากาศทุกทิศทาง จนกองไฟดูราวกับภูเขาไฟที่กำลังปะทุ

ทว่ามันไม่อาจดำเนินไปได้นาน ใบหน้าของเขาพองพุพองด้วยความร้อน คิ้วและขนตาถูกเผาจนเกรียม และความร้อนก็เริ่มรุนแรงจนเท้าของเขาทนไม่ไหว เขาถือท่อนไม้ติดไฟไว้ในมือแต่ละข้างแล้วกระโดดออกไปที่ขอบกองไฟ ฝูงหมาป่าถูกขับไล่ให้ถอยร่นไป ทุกทิศทางที่ถ่านร้อนแดงตกลงไป หิมะส่งเสียงฉ่า และทุกชั่วขณะ หมาป่าตัวหนึ่งที่กำลังถอยหนีจะกระโดดตัวลอย พ่นลมหายใจ และขู่คำราม เป็นสัญญาณว่ามันได้เหยียบเข้ากับถ่านร้อนแดงก้อนหนึ่งเข้าให้แล้ว

ชายผู้นั้นขว้างท่อนไม้ติดไฟใส่ศัตรูที่อยู่ใกล้ที่สุด แล้วกดถุงมือที่กำลังคุกรุ่นลงในหิมะพร้อมกับย่ำเท้าไปมาเพื่อคลายความร้อน สุนัขสองตัวของเขาหายไป และเขารู้ดีว่าพวกมันได้กลายเป็นอาหารจานหลักในมื้ออาหารอันยาวนานที่เริ่มขึ้นเมื่อหลายวันก่อนด้วยแฟตตี้ และจานสุดท้ายที่น่าจะเป็นไปได้ก็คือตัวเขาเองในวันต่อๆ ไป

“พวกแกยังเอาตัวข้าไปไม่ได้หรอก!” เขาตะโกน พร้อมกับเขย่าหมัดใส่สัตว์ผู้หิวโหยอย่างดุร้าย และเมื่อได้ยินเสียงของเขา วงล้อมทั้งหมดก็เกิดความปั่นป่วน มีเสียงขู่คำรามดังขึ้นโดยทั่วกัน และหมาป่าตัวเมียตัวหนึ่งก็เลื่อนตัวผ่านหิมะเข้ามาใกล้เขา พร้อมกับจ้องมองเขาด้วยความโหยหาอย่างหิวโหย

เขาเริ่มลงมือทำตามความคิดใหม่ที่เพิ่งผุดขึ้นมา เขาขยายกองไฟให้เป็นวงกลมขนาดใหญ่ เขาหมอบตัวลงภายในวงกลมนี้ โดยมีชุดนอนรองอยู่ข้างใต้เพื่อป้องกันหิมะที่กำลังละลาย เมื่อเขาหายลับเข้าไปในที่กำบังแห่งเปลวไฟ ฝูงหมาป่าทั้งโขยงก็เดินเข้ามาที่ขอบกองไฟด้วยความสงสัยเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา ก่อนหน้านี้พวกมันถูกกีดกันไม่ให้เข้าใกล้ไฟ และตอนนี้พวกมันจึงหมอบลงเป็นวงกลมที่เบียดเสียดกันราวกับสุนัขบ้าน กะพริบตา หาว และยืดร่างกายที่ผอมโซในความอบอุ่นที่ไม่คุ้นเคย

จากนั้นหมาป่าตัวเมียก็นั่งลง ชี้จมูกไปยังดวงดาว และเริ่มหอน หมาป่าตัวอื่นๆ เริ่มหอนตามกันทีละตัว จนกระทั่งทั้งฝูงนั่งยองๆ ชี้จมูกขึ้นฟ้า และส่งเสียงหอนโหยหวนถึงความหิวโหย

รุ่งสางมาถึง พร้อมกับแสงตะวัน กองไฟเริ่มมอดลง เชื้อเพลิงหมดสิ้น และจำเป็นต้องหามาเพิ่ม ชายผู้นั้นพยายามจะก้าวออกจากวงล้อมเปลวไฟ แต่ฝูงหมาป่าก็โถมเข้าหาเขา ท่อนไม้ติดไฟทำให้พวกมันกระโดดหลบไปด้านข้าง แต่พวกมันไม่ยอมถอยห่างออกไปอีก เขาพยายามขับไล่พวกมันอย่างไร้ผล ในขณะที่เขายอมแพ้และก้าวถอยกลับเข้าไปในวงล้อม หมาป่าตัวหนึ่งกระโจนเข้าใส่เขาแต่พลาดเป้า และตกลงไปด้วยเท้าทั้งสี่ข้างลงบนกองถ่าน มันร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว ในขณะเดียวกันนั้นเอง

มันเต็มไปด้วยความหวาดกลัว พร้อมกับส่งเสียงขู่คำราม และถอยกรูดกลับไปเพื่อให้เท้าได้สัมผัสความเย็นของหิมะ

ชายผู้นั้นนั่งลงบนผ้าห่มในท่าคู้ตัว ลำตัวโน้มไปข้างหน้าจากช่วงสะโพก ไหล่ที่ผ่อนคลายและตกลง พร้อมกับศีรษะที่ซบลงบนเข่า บ่งบอกว่าเขาได้ละทิ้งการต่อสู้แล้ว เขามักจะเงยหน้าขึ้นเป็นระยะเพื่อสังเกตกองไฟที่กำลังมอดลง วงล้อมของเปลวไฟและถ่านเริ่มขาดออกจากกันเป็นช่วงๆ ช่องว่างเหล่านั้นขยายใหญ่ขึ้น ในขณะที่ส่วนที่เหลือหดเล็กลง

“ฉันว่าพวกแกจะเข้ามาเอาตัวฉันเมื่อไหร่ก็ได้แล้วล่ะ” เขามึมพำ “ยังไงซะ ฉันก็จะนอนแล้ว”

ครั้งหนึ่งเขาตื่นขึ้น และในช่องว่างของวงล้อมตรงหน้า เขาเห็นหมาป่าตัวเมียกำลังจ้องมองเขาอยู่

ต่อมาเขาตื่นขึ้นอีกครั้งในเวลาไล่เลี่ยกัน แม้สำหรับเขาจะรู้สึกราวกับผ่านไปหลายชั่วโมงแล้วก็ตาม มีความเปลี่ยนแปลงอันลึกลับเกิดขึ้น—เป็นการเปลี่ยนแปลงที่ลึกลับเสียจนทำให้เขาตื่นเต็มตาด้วยความตกใจ บางสิ่งบางอย่างได้เกิดขึ้น ในตอนแรกเขาไม่เข้าใจ แต่แล้วเขาก็พบคำตอบ เหล่าหมาป่าหายไปหมดแล้ว เหลือเพียงรอยหิมะที่ถูกเหยียบย่ำซึ่งแสดงให้เห็นว่าพวกมันเคยบีบกระชั้นเข้ามาใกล้เขาเพียงใด ความง่วงงุนเริ่มถาโถมและเข้าครอบงำเขาอีกครั้ง ศีรษะของเขากำลังจะซบลงบนเข่า ทันใดนั้นเขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นมา

มีเสียงตะโกนของมนุษย์ เสียงเลื่อนหิมะที่เคลื่อนไหว เสียงเอียดอ๊าดของสายรัด และเสียงครางอย่างกระตือรือร้นของสุนัขที่กำลังออกแรงลาก เลื่อนหิมะสี่คันเคลื่อนตัวเข้ามาจากทางด้าน…

แม่น้ำสายนั้น

มุ่งหน้าไปยังค่ายพักท่ามกลางหมู่ไม้ ชายหกคนยืนล้อมรอบชายผู้หนึ่งซึ่งนั่งย่อตัวอยู่กลางกองไฟที่กำลังมอดดับ พวกเขาเขย่าตัวและสะกิดให้เขาฟื้นคืนสติ ชายผู้นั้นมองพวกเขาด้วยสายตาเหมือนคนเมา และพึมพำด้วยน้ำเสียงง่วงงุนในถ้อยคำที่ฟังดูแปลกประหลาด

“หมาป่าตัวเมียสีแดง… มันเข้ามาพร้อมกับพวกหมาตอนเวลาให้อาหาร… ทีแรกมันกินอาหารหมา… จากนั้นมันก็กินพวกหมา… แล้วหลังจากนั้นมันก็กินบิล…”

“แล้วลอร์ดอัลเฟรดล่ะอยู่ที่ไหน!” ชายคนหนึ่งตะโกนใส่หูเขา พร้อมกับเขย่าตัวอย่างแรง

เขาค่อยๆ ส่ายหัว “ไม่ มันไม่ได้กินเขา… เขากำลังเกาะอยู่บนต้นไม้ที่ค่ายล่าสุด”

“ตายแล้วหรือ!” ชายคนนั้นตะโกนถาม

“แล้วก็อยู่ในโลงด้วย” เฮนรี่ตอบ เขาสะบัดไหล่หนีจากมือของผู้ที่ซักถามอย่างรำคาญ “นี่ ปล่อยฉันไว้คนเดียวเถอะ… ฉันแค่เหนื่อยสายตัวแทบขาด… ราตรีสวัสดิ์นะทุกคน”

เปลือกตาของเขาพริ้มลงและปิดสนิท คางตกลงมาแนบอก และในขณะที่พวกเขาประคองเขาให้นอนลงบนผ้าห่ม เสียงกรนของเขาก็ดังขึ้นท่ามกลางอากาศที่หนาวจัดจนเป็นน้ำค้างแข็ง

ทว่ายังมีอีกเสียงหนึ่ง เป็นเสียงที่แว่วมาแต่ไกลและเบาบางจากระยะทางอันห่างไกล คือเสียงเห่าหอนของฝูงหมาป่าผู้หิวโหย ขณะที่พวกมันกำลังตามรอยเหยื่อรายอื่นที่ไม่ใช่ชายผู้ซึ่งพวกมันเพิ่งจะพลาดเป้าไป