บทที่ 2: รัง

เป็นเวลาสองวันที่แม่หมาป่าและวันอายวนเวียนอยู่รอบค่ายของชาวอินเดียน เขาเต็มไปด้วยความกังวลและหวั่นใจ ทว่าค่ายแห่งนั้นกลับดึงดูดคู่ของเขา และนางก็ไม่เต็มใจที่จะจากไป แต่แล้วเช้าวันหนึ่ง เสียงปืนไรเฟิลก็ดังสนั่นขึ้นในระยะใกล้ และกระสุนนัดหนึ่งก็พุ่งเข้าชนลำต้นไม้ห่างจากศีรษะของวันอายเพียงไม่กี่นิ้ว พวกเขาจึงไม่ลังเลอีกต่อไป และรีบวิ่งจากไปด้วยย่างก้าวที่ยาวและรวดเร็ว เพื่อทิ้งระยะห่างหลายไมล์ระหว่างพวกเขากับอันตราย

พวกเขาเดินทางไปไม่ไกลนัก เพียงระยะทางสองวัน ความจำเป็นของแม่หมาป่าในการค้นหาสิ่งที่นางตามหานั้นบัดนี้กลายเป็นเรื่องเร่งด่วน นางเริ่มมีน้ำหนักตัวมากขึ้นและวิ่งได้ช้าลง ครั้งหนึ่งในขณะที่ไล่ตามกระต่าย ซึ่งปกติแล้วนางจะจับได้อย่างง่ายดาย นางกลับหมดแรงและล้มตัวลงนอนพัก วันอายเดินเข้ามาหานาง แต่เมื่อเขาใช้จมูกแตะลำคอนางอย่างแผ่วเบา นางก็แว้งกัดเขาด้วยความดุร้ายและรวดเร็วเสียจนเขาหงายหลัง และดูน่าขันในความพยายามที่จะหนีให้พ้นจากคมเขี้ยวของนาง อารมณ์ของนางบัดนี้ฉุนเฉียวมากกว่าที่เคยเป็นมา ทว่าเขากลับมีความอดทนและเอาใจใส่มากขึ้นกว่าที่เคยเป็น

และแล้วนางก็พบสิ่งที่ตามหา มันอยู่ห่างออกไปไม่กี่ไมล์ตามลำธารสายเล็กๆ ซึ่งในฤดูร้อนจะไหลลงสู่แม่น้ำแมคเคนซี แต่ในเวลานี้มันกลับกลายเป็นน้ำแข็งจนถึงก้นลำธารที่เต็มไปด้วยโขดหิน เป็นลำธารที่ตายสนิทและขาวโพลนตั้งแต่ต้นน้ำจนถึงปลายน้ำ แม่หมาป่า…

แม่หมาป่าก้าวย่างอย่างเหนื่อยล้า โดยมีคู่ของนางนำหน้าไปไกล จนกระทั่งนางมาพบกับตลิ่งดินเหนียวสูงชันที่ยื่นล้ำออกมา นางเบี่ยงตัวแล้ววิ่งเหยาะๆ ตรงไปยังจุดนั้น ร่องรอยการกัดเซาะจากพายุฤดูใบไม้ผลิและหิมะที่ละลายได้กัดเซาะฐานตลิ่งจนทำให้รอยแยกแคบๆ แห่งหนึ่งกลายเป็นถ้ำเล็กๆ

นางหยุดอยู่ที่ปากถ้ำและพินิจพิจารณากำแพงดินอย่างละเอียด จากนั้นนางก็วิ่งเลียบฐานกำแพงไปทั้งสองด้านจนถึงจุดที่ความมหึมาอันชันชันของมันกลมกลืนไปกับทัศนียภาพที่อ่อนช้อยกว่า เมื่อกลับมาที่ถ้ำ นางก็มุดเข้าไปในปากถ้ำอันแคบนั้น ระยะทางสามฟุตแรกนางจำต้องหมอบคลาน จากนั้นผนังก็กว้างขึ้นและสูงขึ้นจนกลายเป็นห้องกลมเล็กๆ ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบหกฟุต เพดานนั้นสูงพ้นศีรษะนางเพียงนิดเดียว ภายในแห้งและอบอุ่น นางสำรวจที่นั่นด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง ขณะที่วันอายซึ่งย้อนกลับมา ยืนอยู่ที่ทางเข้าและเฝ้ามองนางอย่างอดทน นางก้มศีรษะลง ใช้จมูกดมพื้นดินโดยหันหน้าไปยังจุดหนึ่งใกล้กับเท้าที่ชิดกันของนาง แล้วเดินวนรอบจุดนั้นหลายรอบ

จากนั้นนางก็ถอนหายใจด้วยความเหนื่อยล้าจนเกือบจะเป็นเสียงคราง ขดตัวลง ผ่อนคลายขา และทิ้งตัวลงนอนโดยหันศีรษรษะไปทางทางเข้า วันอายซึ่งชูหูขึ้นด้วยความสนใจ หัวเราะเยาะนาง และท่ามกลางแสงสีขาวโพลนที่ส่องเข้ามา นางมองเห็นปลายหางของเขาโบกสะบัดอย่างเป็นมิตร หูของนางลู่ปลายแหลมไปด้านหลังแนบกับศีรษะชั่วขณะ ขณะที่ปากอ้าออกและลิ้นห้อยลงอย่างสงบ เพื่อแสดงออกว่านางมีความสุขและพึงพอใจ

วันอายหิว แม้เขาจะหมอบลงที่ทางเข้าและหลับไป แต่ก็เป็นการหลับที่กระสับกระส่าย เขาตื่นขึ้นมาเป็นระยะและคอยเงี่ยหูฟังโลกอันสว่างไสวภายนอก ที่ซึ่งดวงอาทิตย์เดือนเมษายนกำลังแผดแสงเหนือผืนหิมะ ยามที่เขาเคลิ้มหลับ เสียงกระซิบแผ่วเบาของสายน้ำที่ไหลรินอย่างลับๆ จะแว่วเข้าหู ทำให้เขาต้องตื่นขึ้นมาฟังอย่างตั้งใจ ดวงอาทิตย์หวนคืนมาแล้ว และโลกทางเหนือที่กำลังตื่นจากการหลับใหลกำลังเรียกหาเขา ชีวิตเริ่มเคลื่อนไหว กลิ่นอายของฤดูใบไม้ผลิอบอวลอยู่ในอากาศ สัมผัสได้ถึงชีวิตที่กำลังเติบโตภายใต้หิมะ ถึงยางไม้ที่ไหลขึ้นสู่ยอดไม้ และถึงตาไม้ที่กำลังระเบิดพันธนาการแห่งน้ำค้างแข็ง

เขาชำเลืองมองคู่ของเขาด้วยความกังวล แต่นางไม่มีทีท่าว่าอยากจะลุกขึ้น เขามองออกไปข้างนอก เห็นนกหิมะครึ่งโหลบินผ่านสายตา เขาเริ่มจะลุกขึ้น แต่แล้วก็หันกลับไปมองคู่ของเขาอีกครั้ง จึงหมอบลงและเคลิ้มหลับไป เสียงร้องเพลงแหลมเล็กแว่วเข้าสู่การรับรู้ เขาใช้เท้าปัดจมูกอย่างง่วงงุนครั้งหนึ่งและสองครั้ง จากนั้นเขาก็ตื่นเต็มตา ตรงปลายจมูกของเขามียุงตัวหนึ่งกำลังบินว่อนอยู่ในอากาศ มันเป็นยุงที่โตเต็มวัย ตัวที่เคยถูกแช่แข็งอยู่ในท่อนไม้แห้งตลอดทั้งฤดูหนาว และบัดนี้ถูกแสงอาทิตย์ละลายออกมา เขาไม่อาจต้านทานเสียงเรียกของโลกภายนอกได้อีกต่อไป อีกทั้งเขายังหิวโหย

เขาคลานเข้าไปหาคู่ของเขาและพยายามเกลี้ยกล่อมให้นางลุกขึ้น แต่นางเพียงแต่ขู่คำรามใส่เขา เขาจึงเดินออกไปเพียงลำพังท่ามกลางแสงแดดอันเจิดจ้าเพื่อหา

แสงแดดทำให้พื้นหิมะนุ่มหยุ่นใต้ฝ่าเท้าและเดินทางได้ลำบาก เขาจึงเดินขึ้นไปตามลำธารที่กลายเป็นน้ำแข็ง ซึ่งหิมะในบริเวณที่ร่มไม้บดบังยังคงแข็งและเป็นผลึก เขาจากไปแปดชั่วโมง และกลับมาท่ามกลางความมืดมิดด้วยความหิวโหยยิ่งกว่าตอนที่เริ่มออกเดินทาง เขาพบเหยื่อ แต่จับมันไม่ได้ เขาตกลงไปในชั้นหิมะที่กำลังละลายและตะเกียกตะกาย ในขณะที่กระต่ายหิมะวิ่งฉิวอยู่บนพื้นผิวอย่างแผ่วเบาเช่นเคย

เขาชะงักอยู่ที่ปากถ้ำด้วยความสงสัยที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน มีเสียงประหลาดแว่วมาจากด้านใน เป็นเสียงที่คู่ของเขาไม่ได้เป็นคนทำ แต่กลับมีความคุ้นเคยอยู่ลึกๆ เขาหมอบคลานเข้าไปข้างในอย่างระมัดระวัง และถูกต้อนรับด้วยเสียงขู่คำรามเตือนจากหมาป่าตัวเมีย เขาไม่สะทกสะท้านกับเสียงนั้น แม้จะยอมเชื่อฟังด้วยการรักษาระยะห่าง แต่เขายังคงสนใจในเสียงอื่นๆ ซึ่งเป็นเสียงสะอื้นและเสียงขยับตัวแผ่วเบาที่ฟังดูอู้อี้

คู่ของเขาขู่ไล่เขาอย่างหงุดหงิด เขาจึงขดตัวนอนหลับอยู่ที่ทางเข้า เมื่อรุ่งเช้ามาถึงและแสงสลัวแผ่ซ่านเข้าไปในรัง เขาจึงพยายามค้นหาต้นตอของเสียงที่คุ้นเคยลึกๆ นั้นอีกครั้ง เสียงขู่เตือนของคู่เขามีน้ำเสียงที่เปลี่ยนไป มันเป็นน้ำเสียงของความหึงหวง และเขาก็ระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะรักษาระยะห่างอย่างนอบน้อม ถึงกระนั้น ในขณะที่หลบอยู่ระหว่างขาของเธอโดยพิงกับลำตัวยาวของเธอ เขาก็สังเกตเห็นสิ่งมีชีวิตเล็กๆ แปลกหน้าห้าก้อนที่ดูอ่อนแรงและไร้ทางสู้ยิ่งนัก พวกมันส่งเสียงครางหงิงๆ และมีดวงตาที่ยังไม่ลืมตาขึ้นรับแสง เขาประหลาดใจ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกในชีวิตที่ยาวนานและประสบความสำเร็จของเขาที่สิ่งนี้เกิดขึ้น มันเกิดขึ้นมาแล้วหลายครั้ง แต่ทุกครั้งมันยังคงเป็นเรื่องน่าประหลาดใจสำหรับเขาเสมอ

คู่ของเขามองเขาด้วยความกังวล ทุกขณะหนึ่งเธอจะส่งเสียงคำรามต่ำ และในบางครั้ง เมื่อเธอรู้สึกว่าเขาเข้าใกล้เกินไป เสียงคำรามนั้นจะพุ่งขึ้นในลำคอกลายเป็นเสียงขู่ที่แหลมคม เธอไม่มีความทรงจำจากประสบการณ์ของตนเองว่าสิ่งนี้เคยเกิดขึ้น แต่ในสัญชาตญาณ ซึ่งเป็นประสบการณ์ของแม่หมาป่าทั้งปวง มีความทรงจำแฝงอยู่ถึงเหล่าพ่อหมาป่าที่เคยกัดกินลูกที่เพิ่งเกิดและไร้ทางสู้ของตน สิ่งนี้ปรากฏออกมาเป็นความกลัวที่รุนแรงภายในตัวเธอ ทำให้เธอขัดขวางไม่ให้วันไอ (One Eye) เข้าไปตรวจดูเหล่าลูกหมาป่าที่เขาเป็นพ่ออย่างใกล้ชิด

ทว่าไม่มีอันตรายใดๆ วันไอผู้ชรากำลังรู้สึกถึงแรงผลักดันของสัญชาตญาณ ซึ่งเป็นสัญชาตญาณที่สืบทอดมาถึงเขาจากพ่อหมาป่าทั้งปวง เขาไม่ได้ตั้งคำถามหรือสงสัยในสิ่งนั้น มันฝังอยู่ในทุกอณูของตัวเขา และเป็นเรื่องที่ธรรมชาติที่สุดในโลกที่เขาจะปฏิบัติตามสัญชาตญาณนั้น ด้วยการหันหลังให้ครอบครัวที่เพิ่งเกิด และวิ่งเหยาะๆ ออกไปตามเส้นทางล่าเนื้อซึ่งเป็นหนทางในการดำรงชีวิตของเขา

ห่างจากรังไปห้าหรือหกไมล์ ลำธารแยกออกเป็นสองทาง โดยทางแยกทั้งสองมุ่งหน้าเข้าสู่ภูเขาเป็นมุมฉาก ที่นี่ ตรงทางแยกซ้าย เขาพบรอยเท้าที่ยังใหม่ เขาได้กลิ่นและพบว่ามันเพิ่งเกิดขึ้นสดๆ ร้อนๆ จนเขาต้องหมอบลงอย่างรวดเร็วและมองไปในทิศทางที่รอยเท้านั้นหายไป จากนั้นเขาจึงหันกลับอย่างตั้งใจและเลือกไปทางแยกขวา รอยเท้านั้นมีขนาดใหญ่กว่ารอยเท้าของเขามาก

รอยเท้าที่สัตว์ตัวนั้นทำไว้เอง และเขารู้ดีว่ารอยเท้าเช่นนี้ย่อมมีเนื้อให้เขากินเพียงน้อยนิด

เมื่อเดินขึ้นไปตามทางแยกขวาได้ครึ่งไมล์ หูอันว่องไวของเขาก็แว่วได้ยินเสียงเคี้ยวแทะ เขาแอบย่องตามเหยื่อไปจนพบว่าเป็นตัวเม่น ซึ่งกำลังยืนตัวตรงพิงต้นไม้และใช้ฟันแทะเปลือกไม้ หนึ่งตาค่อยๆ ย่องเข้าไปหาอย่างระมัดระวังทว่าสิ้นหวัง เขารู้จักสัตว์ชนิดนี้ แม้จะไม่เคยพบมันในพื้นที่ทางเหนือขนาดนี้มาก่อน และตลอดชีวิตอันยาวนานของเขา เม่นไม่เคยเป็นมื้ออาหารให้เขาเลยสักครั้ง แต่เขาก็เรียนรู้มานานแล้วว่า สิ่งที่เรียกว่า โชค หรือ โอกาส นั้นมีอยู่จริง เขาจึงยังคงรุกคืบเข้าไปใกล้ เพราะไม่มีทางรู้ได้เลยว่าอะไรจะเกิดขึ้น เนื่องจากสิ่งมีชีวิตมักมีเหตุการณ์ที่พลิกผันได้เสมอ

เม่นตัวนั้นม้วนตัวเป็นก้อนกลม แผ่หนามยาวแหลมคมออกไปทุกทิศทางเพื่อป้องกันการโจมตี ในวัยเยาว์ หนึ่งตาเคยดมใกล้ก้อนหนามที่ดูนิ่งสนิทเช่นนี้ และถูกหางสะบัดใส่หน้าอย่างกะทันหัน หนามเล่มหนึ่งปักคาอยู่ที่จมูกของเขาและฝังรากลึกเป็นความเจ็บปวดรุ่มร้อนอยู่หลายสัปดาห์กว่าจะหลุดออกไป ดังนั้นเขาจึงหมอบลงในท่าเตรียมพร้อมที่สบาย จมูกห่างออกไปเต็มหนึ่งฟุตและไม่อยู่ในแนววิถีของหาง เขาเฝ้ารอเช่นนั้นด้วยความเงียบกริบ เพราะไม่มีอะไรแน่นอน บางทีอาจมีอะไรเกิดขึ้นบ้าง เจ้าเม่นอาจจะคลายตัวออก และนั่นอาจเป็นโอกาสให้เขาใช้กรงเล็บตะปบฉีกกระชากเข้าที่ท้องอันอ่อนนุ่มและไร้การป้องกันได้อย่างว่องไว

ทว่าเมื่อผ่านไปครึ่งชั่วโมง เขาก็ลุกขึ้น คำรามใส่ก้อนกลมที่นิ่งสนิทนั้นด้วยความโกรธ แล้ววิ่งเหยาะๆ จากไป ในอดีตเขาเคยรอคอยให้เม่นคลายตัวบ่อยครั้งจนสูญเปล่าเกินกว่าจะยอมเสียเวลาอีก เขาเดินต่อไปตามทางแยกขวา วันเวลาล่วงเลยไปโดยไม่มีสิ่งใดตอบแทนการล่าของเขา

สัญชาตญาณความเป็นพ่อที่ตื่นขึ้นสร้างแรงผลักดันอันแรงกล้าในตัวเขา เขาต้องหาเนื้อให้ได้ ในช่วงบ่ายเขาบังเอิญไปพบกับไก่ป่าชนิดหนึ่ง เขาพ้นจากพุ่มไม้หนาและพบว่าตัวเองเผชิญหน้ากับนกที่หัวช้าตัวนั้น มันเกาะอยู่บนท่อนไม้ ห่างจากปลายจมูกของเขาไม่ถึงหนึ่งฟุต ต่างฝ่ายต่างเห็นกันและกัน นกตัวนั้นตกใจบินพรวดขึ้นมา แต่เขาใช้กรงเล็บตะปบมันจนร่วงลงสู่พื้น จากนั้นจึงกระโจนเข้าใส่และคาบมันไว้ในปากขณะที่มันตะเกียกตะกายบนหิมะเพื่อจะบินขึ้นอีกครั้ง เมื่อฟันของเขาบดเคี้ยวผ่านเนื้ออันอ่อนนุ่มและกระดูกที่เปราะบาง เขาก็เริ่มกินตามสัญชาตญาณ ทว่าแล้วเขาก็ระลึกได้ จึงหันหลังกลับทางเดิมและมุ่งหน้ากลับบ้านโดยคาบไก่ป่าไว้ในปาก

ถัดจากทางแยกขึ้นไปหนึ่งไมล์ เขาวิ่งด้วยฝีเท้าเบากริบดุจกำมะหยี่ตามความเคยชิน เป็นดั่งเงาที่เลื่อนไหลซึ่งคอยสำรวจทุกทัศนียภาพใหม่ของเส้นทางอย่างระมัดระวัง จนกระทั่งเขาพบรอยเท้าขนาดใหญ่ที่เขาเคยเห็นเมื่อเช้ามืดอีกครั้ง เขาเดินตามรอยเท้านั้นไป พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับผู้สร้างรอยเท้าในทุกโค้งน้ำ

เขาชะโงกหัวผ่านมุมหินตรงจุดที่ลำน้ำโค้งกว้างเป็นพิเศษ และดวงตาอันว่องไวของเขาก็เหลือบเห็นบางสิ่งจนทำให้เขาต้องรีบหมอบตัวลงต่ำ สิ่งนั้นคือผู้สร้างรอยเท้า ซึ่งเป็นลิงซ์ตัวเมียขนาดใหญ่ นางกำลังหมอบอยู่เช่นเดียวกับที่เขาเคยทำ

เขาย่อตัวลงเหมือนที่เคยทำครั้งหนึ่งในวันนั้น เบื้องหน้าของเขาคือกลุ่มขนเม่นที่ม้วนตัวกลมแน่น หากก่อนหน้านี้เขาเป็นดั่งเงาที่เลื่อนไหล ตอนนี้เขาก็กลายเป็นดั่งวิญญาณของเงานั้น ขณะที่เขาคืบคลานและวนเวียนอ้อมไปจนอยู่ในตำแหน่งใต้ลมของคู่หูที่นิ่งสงบและไร้การเคลื่อนไหว

เขาล้มตัวลงนอนบนหิมะ วางนกพาร์ทริแกนไว้ข้างกาย และใช้ดวงตาจ้องมองผ่านกิ่งสนสปรูซที่ขึ้นเตี้ย เพื่อเฝ้าดูการเล่นเกมแห่งชีวิตที่ปรากฏตรงหน้า—ลิงซ์ที่กำลังเฝ้ารอและเม่นที่กำลังเฝ้ารอ ต่างฝ่ายต่างมุ่งมั่นที่จะมีชีวิตรอด และความพิศวงของเกมนี้ก็คือ วิถีชีวิตของฝ่ายหนึ่งขึ้นอยู่กับการได้กินอีกฝ่าย และวิถีชีวิตของอีกฝ่ายขึ้นอยู่กับการไม่ถูกกิน ในขณะที่เจ้าตาเดียวผู้ชรา หมาป่าที่หมอบอยู่ในที่กำบัง ก็มีบทบาทในเกมนี้เช่นกัน โดยเฝ้ารอโชคชะตาที่พลิกผันอย่างประหลาด ซึ่งอาจช่วยนำทางเขาไปสู่เส้นทางแห่งเนื้ออันเป็นวิถีชีวิตของเขา

เวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมง จนถึงหนึ่งชั่วโมง และไม่มีอะไรเกิดขึ้น กลุ่มขนเม่นนั้นนิ่งสนิทราวกับก้อนหิน ลิงซ์อาจจะแข็งทื่อราวกับหินอ่อน และเจ้าตาเดียวผู้ชราอาจจะตายไปแล้ว ทว่าสัตว์ทั้งสามตัวกลับตื่นตัวถึงขีดสุดจนแทบจะเป็นความเจ็บปวด และแทบจะไม่มีครั้งไหนที่พวกมันจะรู้สึกถึงการมีชีวิตชีวาได้มากกว่าตอนที่พวกมันดูเหมือนจะกลายเป็นหินเช่นนี้

เจ้าตาเดียวขยับตัวเล็กน้อยและจ้องมองออกไปด้วยความกระตือรือร้นยิ่งขึ้น บางสิ่งกำลังเกิดขึ้น ในที่สุดเม่นก็ตัดสินใจว่าศัตรูของมันได้จากไปแล้ว มันค่อยๆ คลี่ตัวออกจากเกราะป้องกันที่ไม่อาจเจาะทะลุได้ด้วยความระมัดระวัง โดยไม่มีอาการสั่นไหวด้วยความคาดหวังแม้แต่น้อย กลุ่มขนที่ชี้ชันค่อยๆ ยืดตัวออกและยาวขึ้น เจ้าตาเดียวที่เฝ้ามองอยู่รู้สึกถึงความชุ่มชื้นในปากและน้ำลายที่ไหลซึมออกมาโดยไม่รู้ตัว ด้วยความตื่นเต้นต่อเนื้อที่มีชีวิตซึ่งกำลังแผ่ตัวออกราวกับอาหารมื้อเลิศตรงหน้าเขา

เม่นยังคลี่ตัวออกไม่หมดดีนักเมื่อมันค้นพบศัตรู ในวินาทีนั้นเองลิงซ์ก็จู่โจม การจู่โจมนั้นรวดเร็วราวกับแสงวาบ อุ้งเท้าที่มีเล็บแข็งโค้งดั่งกรงเล็บพุ่งเข้าใต้ท้องอันอ่อนนุ่มและตวัดกลับด้วยการฉีกกระชากอย่างรวดเร็ว หากเม่นคลี่ตัวออกจนหมด หรือหากมันไม่พบศัตรูก่อนการจู่โจมเพียงเศษเสี้ยววินาที อุ้งเท้านั้นคงรอดพ้นจากการบาดเจ็บ แต่การสะบัดหางเพียงครั้งเดียวกลับฝังขนแหลมคมลงไปในอุ้งเท้าขณะที่มันถอนกลับ

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา—ทั้งการจู่โจม การโต้กลับ เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดของเม่น และเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและตกใจอย่างกะทันหันของแมวใหญ่ เจ้าตาเดียวกึ่งลุกขึ้นด้วยความตื่นเต้น หูตั้งชัน หางเหยียดตรงและสั่นระริกอยู่ด้านหลัง อารมณ์ร้ายของลิงซ์เข้าครอบงำมัน มันกระโจนเข้าใส่สิ่งที่ทำให้มันบาดเจ็บอย่างดุร้าย แต่เม่นที่ส่งเสียงร้องและครางด้วยความเจ็บปวด พร้อมกับร่างกายที่ฉีกขาดซึ่งพยายามจะม้วนตัวกลับเป็นลูกบอลป้องกันอย่างอ่อนแรง ได้สะบัดหางออกไปอีกครั้ง และแมวใหญ่ก็ร้องด้วยความเจ็บปวดและตกใจอีกหน

จากนั้นมันจึงถอยหลังหนีและจามไม่หยุด จมูกของมันเต็มไปด้วยขนเม่นชี้ชันราวกับหมอนปักเข็มยักษ์ มันใช้เท้าถูจมูก พยายามจะเอาลูกศรเพลิงที่ปักลึกออกไป

มันพยายามสะบัดสิ่งนั้นทิ้งอย่างลนลาน กดมันลงในหิมะ และถูไถกับกิ่งไม้เล็กกิ่งน้อย พร้อมกับกระโดดโลดเต้นไปมา ทั้งข้างหน้า ข้างข้าง และขึ้นลง ด้วยความคลุ้มคลั่งจากความเจ็บปวดและความหวาดกลัว

มันจามไม่หยุด และหางกุดๆ ของมันก็พยายามอย่างยิ่งที่จะสะบัดไปมาด้วยการกระตุกอย่างรุนแรงและรวดเร็ว แล้วมันก็หยุดท่าทางเหล่านั้นและสงบลงครู่หนึ่ง วันอายเฝ้ามองอยู่ และแม้แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะสะดุ้งและขนลุกซู่ขึ้นมาตามแนวสันหลัง เมื่อจู่ๆ มันก็กระโดดตัวลอยขึ้นไปในอากาศโดยไม่มีสัญญาณเตือน พร้อมกับแผดเสียงร้องโหยหวนยาวเหยียดและน่าสยดสยองที่สุด จากนั้นมันก็กระโดดหนีไปตามทางเดิน ส่งเสียงร้องระงมในทุกย่างก้าวที่กระโดดไป

จนกระทั่งเสียงอึกทึกนั้นแผ่วจางลงในระยะไกลและเงียบหายไป วันอายจึงกล้าก้าวออกไป เขาเดินอย่างระมัดระวังราวกับว่าหิมะทั้งหมดถูกปูไว้ด้วยขนเม่นที่ตั้งชันและพร้อมจะทิ่มแทงอุ้งเท้าอันอ่อนนุ่มของเขา เจ้าเม่นตอบรับการเข้ามาของเขาด้วยการส่งเสียงร้องแหลมอย่างเกรี้ยวกราดและขบฟันยาวๆ ของมันกระทบกัน มันพยายามม้วนตัวเป็นก้อนกลมอีกครั้ง แต่ไม่ใช่ก้อนกลมที่แน่นหนาเหมือนเดิม เพราะกล้ามเนื้อของมันฉีกขาดมากเกินกว่าจะทำเช่นนั้นได้ มันถูกฉีกร่างจนเกือบขาดเป็นสองท่อน และ

ยังคงมีเลือดไหลซึมออกมาอย่างมาก

วันอายตักหิมะที่ชุ่มไปด้วยเลือดเข้าปากคำแล้วคำ เคี้ยว ลิ้มรส และกลืนลงไป สิ่งนี้ช่วยกระตุ้นความอยากอาหาร และทำให้เขาหิวโหยยิ่งขึ้นอย่างมหาศาล ทว่าเขาผ่านโลกมามากเกินกว่าจะลืมความระมัดระวัง เขาเฝ้ารอ เขานอนลงและรอคอย ในขณะที่ตัวเม่นขบฟันส่งเสียงฮึดฮัด สะอื้น และส่งเสียงร้องแหลมเล็กเป็นระยะ ครู่หนึ่ง วันอายสังเกตเห็นว่าขนหนามเริ่มลู่ลงและเกิดการสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง การสั่นเทิ้มนนั้นหยุดลงอย่างกะทันหัน มีเสียงฟันยาวขบกันเป็นครั้งสุดท้ายอย่างดื้อดึง จากนั้นขนหนามทั้งหมดก็ลู่ลงจนหมด ร่างกายผ่อนคลายและไม่เคลื่อนไหวอีกต่อไป

วันอายยื่นอุ้งเท้าออกไปอย่างประหม่าและระแวดระวัง เพื่อยืดตัวเม่นออกจนสุดความยาวและพลิกมันให้นอนหงาย ไม่มีอะไรเกิดขึ้น มันตายสนิทแล้ว เขาจ้องมองมันอย่างตั้งใจอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงใช้ฟันคาบไว้อย่างระมัดระวังและเริ่มมุ่งหน้าไปตามลำธาร โดยทั้งคาบและลากตัวเม่นไป พร้อมกับเอียงศีรษะไปด้านข้างเพื่อหลีกเลี่ยงการเหยียบลงบนกองหนามแหลมนั้น เขาฉุกคิดบางอย่างได้ จึงวางเหยื่อลงแล้ววิ่งเหยาะๆ กลับไปยังจุดที่เขาทิ้งนกพทาร์มิแกนไว้ เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขารู้ดีว่าต้องทำอย่างไร และเขาก็ทำเช่นนั้นด้วยการกินนกพทาร์มิแกนในทันที จากนั้นจึงกลับมาคาบเหยื่อของเขาไป

เมื่อเขาลากผลลัพธ์จากการล่าในวันนั้นเข้าไปในถ้ำ แม่หมาป่าก็ตรวจดูมัน เธอหันจมูกมาทางเขาและเลียลำคอเขาเบาๆ แต่ในวินาทีต่อมา เธอก็ขู่คำรามเพื่อเตือนไม่ให้เขาเข้าใกล้ลูกๆ ซึ่งเป็นเสียงคำรามที่รุนแรงน้อยกว่าปกติ และดูเป็นการขออภัยมากกว่าจะเป็นการข่มขู่ ความกลัวตามสัญชาตญาณที่มีต่อพ่อของลูกๆ เริ่มลดน้อยลง เขาประพฤติตัวสมกับเป็นพ่อหมาป่า และไม่ได้แสดงความปรารถนาอันชั่วร้ายที่จะกัดกินชีวิตน้อยๆ ที่เธอให้กำเนิดมาสู่โลกนี้