บทที่ 2: หมาป่าตัวเมีย

เมื่อรับประทานอาหารเช้าและมัดอุปกรณ์แคมป์ปิ้งอันน้อยนิดเข้ากับเลื่อนแล้ว พวกเขาก็หันหลังให้กองไฟอันอบอุ่นและมุ่งหน้าเข้าสู่ความมืดมิด ทันใดนั้น เสียงเห่าหอนที่เศร้าสร้อยอย่างรุนแรงก็เริ่มดังขึ้น เป็นเสียงที่กู่เรียกหากันผ่านความมืดและความหนาวเหน็บและมีเสียงตอบกลับมา การสนทนาจึงสิ้นสุดลง แสงตะวันปรากฏขึ้นเมื่อเวลาเก้าโมง เช้าวันนั้นเมื่อถึงเวลาเที่ยง ท้องฟ้าทางทิศใต้เปลี่ยนเป็นสีกุหลาบ บ่งบอกถึงจุดที่ส่วนโค้งของโลกกั้นกลางระหว่างดวงอาทิตย์ที่อยู่เหนือศีรษะกับโลกทางเหนือ

แต่สีกุหลาบนั้นจางหายไปอย่างรวดเร็ว แสงสว่างสีเทาของวันที่หลงเหลืออยู่ยืดเยื้อไปจนถึงบ่ายสามโมง แล้วมันก็เลือนหายไปเช่นกัน และม่านราตรีแห่งอาร์กติกก็ตกลงมาปกคลุมแผ่นดินที่โดดเดี่ยวและเงียบสงัด

เมื่อความมืดคืบคลานเข้ามา เสียงเห่าล่าเหยื่อจากทางซ้าย ทางขวา และด้านหลังก็ขยับใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ใกล้เสียจนหลายครั้งมันส่งคลื่นความกลัวผ่านไปยังสุนัขที่กำลังตรากตรำลากเลื่อน ทำให้พวกมันเกิดอาการตื่นตระหนกในช่วงเวลาสั้นๆ

หลังจากสิ้นสุดอาการตื่นตระหนกครั้งหนึ่ง เมื่อเขาและเฮนรี่พาสุนัขกลับเข้าสายเทียมได้ บิลก็เอ่ยขึ้นว่า

“ข้าหวังว่าพวกมันจะเจอเหยื่อที่ไหนสักแห่ง แล้วก็ไสหัวไปให้พ้นๆ ปล่อยให้เราอยู่กันตามลำพังเสียที”

“พวกมันทำให้ประสาทเสียชะมัด” เฮนรี่เห็นใจ

พวกเขาไม่พูดอะไรกันอีกจนกระทั่งตั้งแคมป์เสร็จ

ขณะที่เฮนรี่กำลังก้มตัวเติมน้ำแข็งลงในหม้อถั่วที่กำลังเดือดปุดๆ เขาก็ต้องสะดุ้งกับเสียงฟาดอย่างแรง เสียงอุทานของบิล และเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดจากฝูงสุนัข เขาเงยหน้าขึ้นทันเวลาที่จะเห็นร่างเลือนรางร่างหนึ่งหายลับไปบนหิมะเข้าสู่ที่กำบังในความมืด จากนั้นเขาก็เห็นบิลยืนอยู่ท่ามกลางฝูงสุนัข ด้วยท่าทางกึ่งผู้ชนะกึ่งผิดหวัง ในมือข้างหนึ่งถือไม้กระบองอันหนา ส่วนอีกข้างหนึ่งถือหางและบางส่วนของลำตัวปลาแซลมอนตากแห้ง

“มันคาบไปครึ่งตัว” เขาประกาศ “แต่ข้าก็ได้ฟาดมันไปทีหนึ่งเหมือนกัน ได้ยินเสียงมันร้องไหมล่ะ?”

“หน้าตามันเป็นยังไง?” เฮนรี่ถาม

“มองไม่ทัน แต่มีสี่ขา มีปาก มีขน และดูเหมือนหมาทั่วไปนั่นแหละ”

“ข้าว่าน่าจะเป็นหมาป่าที่เชื่องแล้วล่ะมั้ง”

“จะอะไรก็ช่าง แต่มันเชื่องชะมัดที่กล้าเข้ามาตอนเวลาให้อาหารแล้วยังได้ปลาไปกินด้วย”

คืนนั้น เมื่ออาหารค่ำสิ้นสุดลงและพวกเขานั่งบนกล่องทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าพลางสูบไปป์ วงล้อมของดวงตาที่ทอประกายก็ขยับเข้ามาใกล้กว่าเดิม

“ข้าหวังว่าพวกมันจะเจอฝูงมูสหรืออะไรสักอย่าง แล้วก็ไสหัวไปให้พ้นๆ ปล่อยให้เราอยู่กันตามลำพังเสียที” บิลกล่าว

เฮนรี่ส่งเสียงในลำคอด้วยน้ำเสียงที่ไม่ได้เห็นใจไปเสียทั้งหมด และเป็นเวลาหนึ่งควอเตอร์ชั่วโมงที่พวกเขานั่งอยู่ท่ามกลางความเงียบ เฮนรี่จ้องมองกองไฟ ส่วนบิลจ้องมองวงล้อมของดวงตาที่ลุกโชนอยู่ในความมืดถัดจากแสงไฟออกไปเพียงนิดเดียว

“ข้าหวังว่าตอนนี้เรากำลังลากเลื่อนเข้าสู่แมกเกอร์รีแล้วนะ” เขาเริ่มพูดอีกครั้ง

“หุบปากเรื่องความหวังกับเรื่องคร่ำครวญของเจ้าได้แล้ว” เฮนรี่ระเบิดอารมณ์อย่างโกรธเคือง “ท้องเจ้ามันไม่ปกติ นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้เจ้าเป็นแบบนี้ กลืนโซดาไปสักช้อนเถอะ แล้วเจ้าจะรู้สึกดีขึ้นอย่างน่าประหลาดและเป็นเพื่อนร่วมทางที่น่ารื่นรมย์กว่านี้”

ในตอนเช้า เฮนรี่ถูกปลุกด้วยคำสบถอย่างรุนแรงที่พ่นออกมาจากปากของบิล เฮนรี่ใช้ศอกยันตัวขึ้นและมองเห็นเพื่อนร่วมทางของเขายืนอยู่ท่ามกลางฝูงสุนัขข้างกองไฟที่ถูกเติมเชื้อไฟจนเต็ม สองแขนชูขึ้นในท่าทางตำหนิ และใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น

ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว

“เฮ้!” เฮนรี่ตะโกน “เกิดอะไรขึ้นอีกล่ะ?”

“ฟร็อกหายไปแล้ว” คำตอบส่งกลับมา

“ไม่จริง”

“ฉันบอกว่าจริงไง”

เฮนรี่กระโดดออกจากผ้าห่มตรงดิ่งไปยังฝูงสุนัข เขาตรวจนับพวกมันอย่างละเอียด แล้วจึงร่วมกับคู่หูสบถด่าอำนาจแห่งพงไพรที่พรากสุนัขไปจากพวกเขาอีกตัวหนึ่ง

“ฟร็อกเป็นหมาที่แข็งแรงที่สุดในกลุ่มเลยนะ” บิลกล่าวสรุปในที่สุด

“แล้วมันก็ไม่ใช่หมาโง่ด้วย” เฮนรี่เสริม

และนั่นคือการจารึกคำไว้อาลัยครั้งที่สองภายในเวลาเพียงสองวัน

มื้อเช้าอันหดหู่ถูกจัดการไปอย่างเงียบเชียบ และสุนัขสี่ตัวที่เหลือก็ถูกนำมาเข้าสายเทียมเลื่อน วันนั้นเป็นเพียงการฉายซ้ำของวันที่ผ่านมา ชายทั้งสองตรากตรำเดินทางข้ามโลกที่กลายเป็นน้ำแข็งโดยไร้ซึ่งคำพูด ความเงียบงันไม่ถูกทำลายลงเลย เว้นเสียแต่เสียงร้องของเหล่าผู้ตามล่าที่มองไม่เห็นซึ่งวนเวียนอยู่เบื้องหลัง เมื่อราตรีมาเยือนในช่วงกลางบ่าย เสียงร้องนั้นก็ดังใกล้เข้ามาเมื่อผู้ตามล่ารุกคืบเข้ามาตามนิสัยของพวกมัน ทำให้สุนัขเกิดอาการตื่นตระหนกและหวาดกลัว จนเกิดความโกลาหลทำให้สายเทียมพันกันยุ่งเหยิง และยิ่งทำให้ชายทั้งสองหดหู่ใจมากขึ้นไปอีก

“เอาละ แบบนี้แหละจะจัดการพวกสัตว์โง่ๆ ได้” บิลกล่าวด้วยความพึงพอใจในคืนนั้น ขณะยืนตัวตรงหลังจากทำงานของเขาเสร็จสิ้น

เฮนรี่ละจากหน้าที่ทำอาหารเพื่อมาดู สิ่งที่คู่หูของเขาทำไม่ใช่เพียงแค่ผูกสุนัขไว้ แต่เขายังผูกพวกมันด้วยไม้ตามแบบฉบับของชาวอินเดียน ที่คอของสุนัขแต่ละตัวเขาใช้สายหนังรัดไว้ และผูกไม้แข็งยาวสี่หรือห้าฟุตเข้ากับสายหนังนั้นในตำแหน่งที่ชิดคอจนสุนัขไม่สามารถใช้ฟันกัดถึงได้ ส่วนปลายอีกด้านของไม้ถูกผูกติดกับหลักที่ปักไว้ในดินด้วยสายหนังเช่นกัน สุนัขจึงไม่สามารถกัดสายหนังตรงปลายด้านที่ติดกับตัวมันให้ขาดได้ และตัวไม้ก็ขัดขวางไม่ให้มันเข้าถึงสายหนังที่ยึดปลายอีกด้านหนึ่ง

เฮนรี่พยักหน้าอย่างเห็นพ้อง

“นี่เป็นวิธีเดียวที่จะรั้งเจ้าวันเอียร์ไว้ได้” เขากล่าว “มันกัดสายหนังขาดกระจุยเหมือนใช้มีด แถมเร็วเกือบครึ่งหนึ่งด้วยซ้ำ พรุ่งนี้เช้าพวกมันคงอยู่ครบถ้วนเรียบร้อยดี”

“เชื่อมือได้เลย” บิลยืนยัน “ถ้าตัวไหนหายไป ฉันยอมอดกาแฟเลย”

“พวกมันแค่รู้ว่าเราไม่มีปืนไว้ฆ่า” เฮนรี่ตั้งข้อสังเกตตอนถึงเวลาเข้านอน พร้อมกับชี้ไปยังวงแสงไฟที่ล้อมรอบพวกเขาไว้ “ถ้าเรายิงใส่พวกมันสักสองสามนัด พวกมันคงจะเกรงใจมากกว่านี้ ทุกคืนพวกมันขยับเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ลองเบนสายตาออกจากแสงไฟแล้วมองดูดีๆ สิ—นั่นไง! เห็นตัวนั้นไหม?”

เป็นเวลาครู่หนึ่งที่ชายทั้งสองเพลิดเพลินกับการเฝ้ามองการเคลื่อนไหวของเงาร่างเลือนรางที่ขอบแสงไฟ เมื่อจ้องมองอย่างตั้งใจและแน่วแน่ไปยังจุดที่มีดวงตาคู่หนึ่งลุกโชนในความมืด รูปร่างของสัตว์ตัวนั้นจะค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้น บางครั้งพวกเขาสามารถเห็นเงาร่างเหล่านั้นเคลื่อนไหวได้ด้วย

เสียงบางอย่างท่ามกลางฝูงสุนัขดึงความสนใจของชายทั้งสอง วันเอียร์ส่งเสียงครางหงิงๆ อย่างกระตือรือร้น พยายามยืดตัวตามความยาวของไม้พุ่งตรงไปยังความมืด และหยุดเป็นพักๆ เพื่อใช้ฟันกัดไม้ด้วยความบ้าคลั่ง

“ดูนั่นสิ บิล” เฮนรี่กระซิบ

สัตว์ที่มีลักษณะคล้ายสุนัขตัวหนึ่งเลื่อนไหลเข้ามาในแสงไฟด้วยท่าทางลับๆ ล่อๆ มันเคลื่อนไหวด้วยความระแวดระวังปนความกล้า สังเกตชายทั้งสองอย่างระมัดระวัง โดยจดจ่อความสนใจไปที่ฝูงสุนัข วันเอียร์ยืดตัวจนสุดความยาวของไม้พุ่งหาผู้บุกรุกและส่งเสียงครางด้วยความโหยหา

“เจ้าวันเอียร์โง่ๆ นั่นดูท่าจะไม่ค่อยกลัวเท่าไหร่นะ” บิลกล่าว

“กลัวน่าดูเลยนะ” บิลกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ

“มันเป็นหมาป่าตัวเมีย” เฮนรี่กระซิบตอบ “นั่นแหละเหตุผลที่ทำให้เจ้าแฟตตี้กับเจ้าฟร็อกหายไป ยัยนี่เป็นตัวล่อให้ฝูงเข้ามา พอมันล่อหมาออกมาได้ ที่เหลือก็กรูเข้ามาขย้ำกินจนเกลี้ยง”

กองไฟส่งเสียงปะทุ ท่อนไม้ท่อนหนึ่งหักแยกออกจากกันเสียงดังสนั่น เมื่อได้ยินเสียงนั้น สัตว์ประหลาดตัวนั้นก็กระโดดหายกลับเข้าไปในความมืด

“เฮนรี่ ฉันกำลังคิดอะไรบางอย่างอยู่” บิลประกาศ

“คิดอะไรล่ะ”

“ฉันคิดว่านั่นแหละคือตัวที่ฉันเอาไม้กระบองฟาดเข้าให้”

“ไม่มีข้อสงสัยเลยแม้แต่นิดเดียว” เฮนรี่ตอบ

“และตรงนี้แหละที่ฉันอยากจะทัก” บิลกล่าวต่อ “ว่าการที่สัตว์ตัวนั้นคุ้นเคยกับกองไฟมันน่าสงสัยและผิดวิสัยเหลือเกิน”

“มันรู้ดีเกินกว่าที่หมาป่าซึ่งรักศักดิ์ศรีควรจะรู้” เฮนรี่เห็นพ้อง “หมาป่าที่ฉลาดพอจะแอบเข้ามาพร้อมกับพวกหมาตอนเวลาให้อาหารเนี่ย ต้องเคยผ่านประสบการณ์มาโชกโชน”

“ตาแก่บิลลันเคยมีหมาตัวหนึ่งที่หนีไปอยู่กับฝูงหมาป่า” บิลรำพึงกับตัวเอง “ฉันรู้ดี เพราะฉันเป็นคนยิงมันออกจากฝูงในทุ่งมูสแถวลิทเทิลสติ๊ก แล้วตาแก่บิลลันก็ร้องไห้เหมือนเด็ก แกบอกว่าไม่ได้เห็นมันมาสามปีแล้ว มันอยู่กับพวกหมาป่ามาตลอดเวลาที่ผ่านมา”

“ฉันว่านายเดาถูกแล้วล่ะบิล หมาป่าตัวนั้นน่ะเป็นหมา และมันคงเคยได้กินปลาจากมือมนุษย์มาหลายต่อหลายครั้งแล้ว”

“และถ้าฉันมีโอกาสล่ะก็ หมาป่าที่เป็นหมาตัวนั้นจะกลายเป็นแค่เนื้อชิ้นหนึ่ง” บิลประกาศ “เราเสียสัตว์ไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว”

“แต่นายเหลือกระสุนแค่สามนัดเองนะ” เฮนรี่ท้วง

“ฉันจะรอจนกว่าจะมั่นใจว่ายิงโดนแน่ๆ” เขาตอบ

พอรุ่งเช้า เฮนรี่ก็จุดไฟขึ้นใหม่และทำอาหารเช้าท่ามกลางเสียงกรนของคู่หู

“นายนี่หลับสบายเกินไปแล้วนะ” เฮนรี่บอกเขาขณะปลุกให้ตื่นมากินมื้อเช้า “ฉันไม่กล้าปลุกนายเลย”

บิลเริ่มกินอาหารอย่างง่วงงุน เขาสังเกตว่าถ้วยของเขาว่างเปล่าจึงเอื้อมมือจะไปหยิบกาต้มน้ำ แต่กาต้มน้ำนั้นอยู่ไกลเกินเอื้อมและวางอยู่ข้างตัวเฮนรี่

“นี่ เฮนรี่” เขาตำหนิเบาๆ “นายลืมอะไรไปหรือเปล่า”

เฮนรี่มองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังแล้วส่ายหัว บิลชูถ้วยที่ว่างเปล่าขึ้น

“นายไม่ได้กินกาแฟ” เฮนรี่ประกาศ

“กาแฟหมดเหรอ” บิลถามอย่างกังวล

“เปล่า”

“หรือนายคิดว่ามันจะส่งผลเสียต่อการย่อยอาหารของฉัน”

“เปล่า”

เลือดแห่งความโกรธฉีดพล่านไปทั่วใบหน้าของบิล

“ถ้าอย่างนั้น ฉันก็ยิ่งร้อนใจอยากจะฟังนายอธิบายเรื่องนี้เต็มทีแล้ว” เขาว่า

“เจ้าสแปงเกอร์หายไปแล้ว” เฮนรี่ตอบ

บิลหันศีรษะไปมองอย่างไม่รีบร้อน ด้วยท่าทางของผู้ที่ยอมจำนนต่อโชคชะตา และจากจุดที่เขานั่งอยู่ เขาก็นับจำนวนหมาที่เหลือ

“มันเกิดขึ้นได้ยังไง” เขาถามอย่างเฉยเมย

เฮนรี่ยักไหล่ “ไม่รู้สิ นอกจากว่าเจ้าวันเอียร์จะกัดโซ่ให้มันหลุดเอง แต่มันคงทำเองไม่ได้แน่ๆ”

“ไอ้บ้าเอ๊ย” บิลพูดอย่างเคร่งขรึมและช้าๆ โดยไม่มีวี่แววของความโกรธที่กำลังเดือดพล่านอยู่ภายใน “เพียงเพราะมันกัดโซ่ตัวเองให้หลุดไม่ได้ มันเลยไปกัดโซ่เจ้าสแปงเกอร์ให้หลุดแทน”

“เอาเถอะ อย่างน้อยความลำบากของสแปงเกอร์ก็จบลงแล้วล่ะ ฉันเดาว่าป่านนี้มันคงถูกย่อยไปหมดแล้ว และกำลังวิ่งเล่นอยู่ในท้องของหมาป่าสักยี่สิบตัว” นั่นคือคำไว้อาลัยของเฮนรี่ที่มีต่อหมาตัวล่าสุดที่สูญเสียไป “กินกาแฟเถอะบิล”

แต่บิลส่ายหัว

“เอาน่า” เฮนรี่รบเร้าพร้อมกับยกกาต้มน้ำขึ้น

บิลผลักถ้วยของเขาออกไป “ฝันไปเถอะว่าฉันจะกิน ฉันบอกแล้วว่าถ้ามีหมาตัวไหนหายไป ฉันจะไม่กิน และฉันก็จะไม่กิน”

“กาแฟนี่รสชาติดีมากเลยนะ” เฮนรี่กล่าวจูงใจ

แต่บิลยังคงดื้อรั้น เขาจึงกินมื้อเช้าที่แห้งผากโดยมีเพียงคำสบถพึมพำถึงเจ้าวันเอียร์เป็นเครื่องเคียง

เขาสบถพึมพำด่าทอวันเอียร์สำหรับกลอุบายที่มันเล่นงานเขา

“คืนนี้ฉันจะมัดพวกมันให้ห่างกันจนเอื้อมไม่ถึง” บิลกล่าวขณะที่พวกเขาเริ่มออกเดินทางตามเส้นทาง

เดินทางไปได้ไม่ถึงร้อยหลา เฮนรีซึ่งเดินนำหน้าอยู่ก็ก้มลงเก็บบางอย่างที่รองเท้าหิมะของเขาเหยียบเข้า มันมืดจนเขามองไม่เห็น แต่เขารู้ได้ทันทีจากการสัมผัส เขาขว้างมันกลับไปจนกระทบกับเลื่อนและกระดอนไปจนหยุดอยู่ที่รองเท้าหิมะของบิล

“บางทีแกอาจจะต้องใช้สิ่งนี้ในงานของแก” เฮนรีกล่าว

บิลอุทานออกมา สิ่งนั้นคือส่วนที่เหลืออยู่เพียงอย่างเดียวของสแปงเกอร์—นั่นคือไม้ที่มันถูกมัดไว้

“พวกมันกินจนเกลี้ยงแม้กระทั่งหนัง” บิลประกาศ “ไม้ท่อนนี้สะอาดกริบ พวกมันแทะหนังออกหมดทั้งสองด้าน พวกมันหิวโหยเหลือเกินเฮนรี และพวกมันจะทำให้แกกับฉันต้องลุ้นระทึกจนกว่าการเดินทางครั้งนี้จะจบลง”

เฮนรีหัวเราะอย่างท้าทาย “ฉันไม่เคยถูกหมาป่าไล่ตามแบบนี้มาก่อน แต่ฉันเคยผ่านเรื่องที่แย่กว่านี้มาตั้งเยอะและยังรอดมาได้ ต้องใช้มากกว่าเจ้าสัตว์น่ารำคาญไม่กี่ตัวนั่นแหละถึงจะจัดการคนอย่างฉันได้ บิล เพื่อนรัก”

“ฉันไม่รู้สิ ฉันไม่รู้จริงๆ” บิลพึมพำอย่างลางร้าย

“เอาน่า แกจะได้รู้แน่ตอนที่เราเข้าถึงแม็กกูรี”

“ฉันไม่รู้สึกกระตือรือร้นเป็นพิเศษเลย” บิลยังคงยืนยัน

“แกแค่ไม่สบาย นั่นแหละคือปัญหาของแก” เฮนรีฟันธง “สิ่งที่แกต้องการคือควินิน และฉันจะให้แกกินยาชุดใหญ่ทันทีที่เราถึงแม็กกูรี”

บิลส่งเสียงฮึดฮัดไม่เห็นด้วยกับการวินิจฉัยนั้น แล้วก็เงียบไป วันนั้นก็เหมือนกับทุกๆ วัน แสงสว่างปรากฏขึ้นตอนเก้าโมงเช้า พอถึงเที่ยงวัน ขอบฟ้าทางทิศใต้ก็อบอุ่นขึ้นด้วยแสงอาทิตย์ที่มองไม่เห็น และหลังจากนั้นความหม่นเทาอันหนาวเหน็บของยามบ่ายก็เริ่มต้นขึ้น ซึ่งจะหลอมรวมเข้ากับความมืดมิดในอีกสามชั่วโมงต่อมา

หลังจากความพยายามอันไร้ผลของดวงอาทิตย์ที่จะปรากฏกาย บิลก็แอบดึงปืนไรเฟิลออกจากสายรัดใต้เลื่อนแล้วกล่าวว่า

“แกเดินนำไปเลย เฮนรี ฉันจะไปดูว่ามีอะไรให้เห็นบ้าง”

“แกควรจะอยู่ใกล้ๆ เลื่อนมากกว่านะ” คู่หูของเขาคัดค้าน “แกมีกระสุนเหลือแค่สามนัด และไม่มีใครรู้หรอกว่าจะเกิดอะไรขึ้นบ้าง”

“คราวนี้ใครกันล่ะที่กำลังคร่ำครวญ?” บิลถามอย่างผู้ชนะ

เฮนรีไม่ตอบ และเดินย่ำต่อไปเพียงลำพัง แม้ว่าเขาจะคอยเหลียวมองกลับไปยังความโดดเดี่ยวสีเทาที่คู่หูของเขาหายลับไปบ่อยครั้งด้วยความกังวล หนึ่งชั่วโมงต่อมา บิลก็กลับมาถึง โดยอาศัยทางลัดรอบๆ จุดที่เลื่อนต้องเดินอ้อม

“พวกมันกระจายตัวและออกลาดตระเวนเป็นวงกว้าง” เขากล่าว “คอยตามเรามาและมองหาเหยื่อไปพร้อมๆ กัน เห็นไหมล่ะ พวกมันมั่นใจว่าจับเราได้แน่ เพียงแต่พวกมันรู้ว่าต้องรอเวลาถึงจะจัดการเราได้ ในระหว่างนี้พวกมันก็พร้อมจะตะครุบทุกอย่างที่กินได้ซึ่งผ่านเข้ามาใกล้ตัว”

“แกหมายความว่าพวกมัน ‘คิดว่า’ จับเราได้แน่ต่างหาก” เฮนรีโต้แย้งอย่างมีนัยสำคัญ

แต่บิลไม่สนใจเขา “ฉันเห็นบางตัวแล้ว พวกมันผอมโซ ฉันเดาว่าพวกมันไม่ได้กินอะไรมาหลายสัปดาห์แล้ว นอกจากแฟตตี้ ฟร็อก และสแปงเกอร์ และด้วยจำนวนที่มากขนาดนั้น อาหารแค่นั้นจึงไม่พอ พวกมันผอมจนน่าตกใจ ซี่โครงโผล่เหมือนกระดานซักผ้า และท้องก็แฟบติดกระดูกสันหลัง พวกมันสิ้นหวังมาก ฉันบอกแกได้เลย อีกหน่อยพวกมันคงจะคลั่ง และเมื่อถึงตอนนั้นล่ะก็ ระวังตัวไว้ให้ดี”

ไม่กี่นาทีต่อมา เฮนรีซึ่งตอนนี้เดินตามหลังเลื่อนอยู่ ก็ส่งเสียงผิวปากเตือนเบาๆ บิลหันมา

เสียงนกหวีดดังขึ้น บิลหันไปมองแล้วสั่งให้สุนัขหยุดอย่างเงียบเชียบ ที่ด้านหลัง ตรงหัวโค้งสุดท้ายและปรากฏแก่สายตาอย่างชัดเจน บนเส้นทางที่พวกเขาเพิ่งผ่านมา มีร่างขนปุยตัวหนึ่งกำลังวิ่งเหยาะๆ จมูกของมันแนบชิดไปกับเส้นทาง และมันวิ่งด้วยท่าทางแปลกประหลาด ดูลื่นไหลและไร้ความพยายาม เมื่อพวกเขาหยุด มันก็หยุด พร้อมกับชูคอขึ้นและจ้องมองพวกเขาอย่างไม่ลดละ จมูกของมันขยับฟุดฟิดขณะที่มันดมและพิจารณากลิ่นของพวกเขา

“มันคือหมาป่าตัวเมีย” บิลตอบ

พวกสุนัขหมอบลงในหิมะ และเขาเดินผ่านพวกมันไปสมทบกับคู่หูบนเลื่อน ทั้งคู่เฝ้ามองสัตว์ประหลาดที่ติดตามพวกเขามาหลายวัน และเป็นตัวการที่ทำลายล้างทีมสุนัขของพวกเขาไปแล้วครึ่งหนึ่ง

หลังจากพินิจพิจารณาอย่างถี่ถ้วน สัตว์ตัวนั้นก็วิ่งเหยาะๆ มาข้างหน้าไม่กี่ก้าว มันทำเช่นนี้ซ้ำหลายครั้ง จนกระทั่งอยู่ห่างออกไปเพียงไม่ถึงร้อยหลา มันหยุดลง ชูคอขึ้น ใกล้กับพุ่มต้นสปรูซ และใช้ทั้งสายตาและกลิ่นสำรวจกลุ่มคนที่กำลังเฝ้ามองมันอยู่ มันมองพวกเขาด้วยท่าทางโหยหาอย่างประหลาดคล้ายกับสุนัข ทว่าในความโหยหานั้นไม่มีความรักแบบสุนัขปนอยู่เลย มันเป็นความโหยหาที่เกิดจากความหิวโหย ซึ่งโหดเหี้ยมพอๆ กับเขี้ยวของมัน และไร้ความปรานีพอๆ กับความหนาวเหน็บของน้ำค้างแข็ง

มันมีขนาดตัวใหญ่สำหรับหมาป่า ร่างกายที่ผอมเกร็งเผยให้เห็นสัดส่วนของสัตว์ที่จัดว่ามีขนาดใหญ่ที่สุดในเผ่าพันธุ์ของมัน

“สูงเกือบสองฟุตครึ่งตรงช่วงไหล่เลยนะ” เฮนรี่ให้ความเห็น “และฉันพนันได้เลยว่ามันต้องยาวเกือบห้าฟุตแน่ๆ”

“สีแปลกดีนะสำหรับหมาป่า” บิลวิจารณ์ “ฉันไม่เคยเห็นหมาป่าสีแดงมาก่อนเลย ดูเหมือนสีอบเชยสำหรับฉัน”

สัตว์ตัวนั้นไม่ใช่สีอบเชยอย่างแน่นอน ขนของมันคือขนหมาป่าแท้ๆ สีหลักคือสีเทา ทว่ากลับมีเฉดสีแดงจางๆ แฝงอยู่ เป็นเฉดสีที่ชวนสับสน ซึ่งปรากฏขึ้นและเลือนหายไป ราวกับเป็นภาพลวงตาของสายตา เดี๋ยวก็เป็นสีเทา สีเทาอย่างชัดเจน และแล้วก็กลับมาให้ร่องรอยและประกายของสีแดงจางๆ ซึ่งเป็นสีที่ไม่สามารถจำแนกได้ด้วยประสบการณ์ทั่วไป

“ดูยังไงก็เหมือนสุนัขลากเลื่อนฮัสกี้ตัวใหญ่เลย” บิลกล่าว “ฉันจะไม่แปลกใจเลยถ้าเห็นมันกระดิกหาง”

“เฮ้ เจ้าฮัสกี้!” เขาตะโกนเรียก “มานี่สิ เจ้าไม่ว่าชื่ออะไรก็ตาม”

“ไม่เห็นจะกลัวแกเลยสักนิด” เฮนรี่หัวเราะ

บิลโบกมือให้มันอย่างข่มขู่และตะโกนเสียงดัง แต่สัตว์ตัวนั้นไม่ได้แสดงความกลัวเลย สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปจนพวกเขาสังเกตเห็นได้คือความตื่นตัวที่เพิ่มมากขึ้น มันยังคงจ้องมองพวกเขาด้วยความโหยหาอันไร้ความปรานีจากความหิวโหย พวกเขาคือเนื้อ และมันกำลังหิว และมันอยากจะเข้าไปขย้ำพวกเขาใจจะขาดหากมันกล้าพอ

“ฟังนะ เฮนรี่” บิลกล่าว โดยลดเสียงลงเป็นเสียงกระซิบโดยไม่รู้ตัวเพราะเขากำลังเลียนแบบสิ่งที่เขากำลังพูดถึง “เรามีกระสุนอยู่สามนัด แต่มันเป็นเป้านิ่งที่ยิงได้แม่นแน่ ไม่พลาดหรอก มันพรากสุนัขของเราไปสามตัวแล้ว และเราควรจะหยุดมันเสียที นายว่าไง?”

เฮนรี่พยักหน้าเห็นด้วย บิลค่อยๆ เลื่อนปืนออกมาจากสายรัดใต้เลื่อน ปืนกำลังจะถูกยกขึ้นประทับบ่า แต่กลับไปไม่ถึงจุดนั้น เพราะในพริบตานั้น หมาป่าตัวเมียก็กระโดดออกด้านข้างจากเส้นทางเข้าไปในพุ่มต้นสปรูซและหายลับไป

ชายทั้งสองมองหน้ากัน เฮนรี่ผิวปากยาวๆ อย่างเข้าใจ

“ฉันน่าจะรู้อยู่แล้ว” บิลตำหนิตัวเองเสียงดังขณะเก็บปืนเข้าที่เดิม “แน่นอนว่าหมาป่าที่ฉลาดพอจะแอบเข้ามาตอนสุนัขกินอาหาร ย่อมต้องรู้จักเรื่องปืนเป็นอย่างดี ฉันบอกนายเลยนะเฮนรี่ ว่าไอ้ตัวนั้นแหละคือต้นเหตุของปัญหาทั้งหมดของเรา เราคงจะมีสุนัขหกตัวอยู่ที่…”

“ถ้าไม่มีนังนั่น ป่านนี้ฉันคงมีหมาหกตัวแทนที่จะเป็นสามตัว และฉันบอกนายตรงนี้เลยเฮนรี ว่าฉันจะจัดการมันให้ได้ มันฉลาดเกินกว่าจะถูกยิงในที่โล่ง แต่ฉันจะดักซุ่มโจมตีมัน ฉันจะลอบฆ่ามันให้ได้เลย ให้ตายเถอะ ชื่อฉันบิลเชียวนา”

“นายไม่ต้องออกไปไกลเกินไปนักหรอกตอนทำแบบนั้น” คู่หูของเขาเตือน “ถ้าฝูงนั่นเกิดกระโจนเข้าใส่นายขึ้นมา กระสุนสามนัดนั่นก็ไม่มีค่าอะไรไปมากกว่าเสียงตะโกนสามครั้งในนรกหรอก สัตว์พวกนั้นมันหิวโซ และถ้าพวกมันเริ่มบุกเมื่อไหร่ นายโดนเล่นแน่บิล”

คืนนั้นพวกเขาตั้งแคมป์กันเร็ว หมาสามตัวไม่สามารถลากเลื่อนได้เร็วหรือยาวนานเท่ากับหมาหกตัว และพวกมันเริ่มแสดงอาการเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด พวกผู้ชายจึงเข้านอนเร็ว โดยบิลจัดการผูกหมาให้ห่างกันเพื่อไม่ให้พวกมันกัดกันก่อนเป็นอันดับแรก

ทว่าฝูงหมาป่าเริ่มย่ามใจมากขึ้น และทำให้พวกเขาทั้งสองต้องสะดุ้งตื่นจากหลับใหลมากกว่าหนึ่งครั้ง หมาป่าเข้าใกล้เสียจนพวกหมาเกิดอาการตื่นตระหนกด้วยความหวาดกลัว และจำเป็นต้องเติมฟืนในกองไฟเป็นระยะเพื่อกันเหล่าผู้บุกรุกที่บ้าบิ่นให้อยู่ในระยะที่ปลอดภัย

“ฉันเคยได้ยินพวกกะลาสีคุยกันเรื่องฉลามว่ายตามเรือ” บิลเปรยขึ้นขณะมุดกลับเข้าไปในผ้าห่มหลังจากเติมฟืนเสร็จครั้งหนึ่ง “เอาเถอะ หมาป่าพวกนี้ก็คือฉลามบกนั่นแหละ พวกมันรู้หน้าที่ของตัวเองดีกว่าเราเสียอีก และพวกมันก็ไม่ยอมปล่อยรอยเท้าเราให้คลาดสายตา”

“มันคงจะดีต่อสุขภาพพวกมันนั่นแหละ พวกมันกำลังจะมาเอาตัวเราไป พวกมันต้องมาเอาตัวเราไปแน่ๆ เฮนรี”

“แกโดนมันคาบไปครึ่งตัวแล้วล่ะที่พูดแบบนั้น” เฮนรีสวนกลับอย่างฉุนเฉียว “คนเราน่ะถ้าบอกว่าแพ้ก็เท่ากับแพ้ไปครึ่งหนึ่งแล้ว และแกน่ะโดนกินไปครึ่งตัวแล้วด้วยท่าทางที่แกเป็นอยู่ตอนนี้”

“พวกมันเคยจับคนที่ดีกว่าแกกับฉันไปแล้วตั้งเยอะ” บิลตอบ

“โอ๊ย หุบปากเลิกคร่ำครวญได้แล้ว แกทำให้ฉันเหนื่อยใจเป็นบ้า”

เฮนรีพลิกตัวนอนตะแคงด้วยความโกรธ แต่เขากลับแปลกใจที่บิลไม่มีท่าทีฉุนเฉียวตอบโต้ ซึ่งไม่ใช่ทางของบิลเลย เพราะปกติเขาเป็นคนโกรธง่ายหากถูกพูดจาจิกกัด เฮนรีครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่นานก่อนจะหลับไป และในขณะที่เปลือกตาค่อยๆ ปิดลงและเข้าสู่ภวังค์ ความคิดสุดท้ายในใจของเขาก็คือ “ไม่ผิดแน่ บิลกำลังเศร้าหนัก พรุ่งนี้ฉันต้องทำให้เขาร่าเริงขึ้นให้ได้”