ตอนที่ ๒๖ ความลับของผ้าปัก

ในเย็นวันนั้น เวลาสองทุ่ม ฌอง ลาบรูค ถูกฝังร่างลงดิน กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งระเบิดห่างจากประตูบ้านของเขาไม่ถึงสิบสองก้าว ภายในเขตศักดิ์สิทธิ์ของอาสนวิหาร และร่างของเขาก็ถูกวางลงในหลุมที่เกิดจากการระเบิดนั้น โดยมีผู้ไว้อาลัยเพียงภรรยาและปู่ของเขา พร้อมด้วยทหารสองนายจากกองร้อยของเขาซึ่งนายพลบูแกนวิลล์ส่งมาเพื่อทำพิธีฝังศพ ข้าพเจ้าเฝ้าดูพิธีกรรมจากห้องใต้หลังคาซึ่งมีหน้าต่างบานเล็กหนึ่งบาน ท้องฟ้ามืดมิด ทว่าแสงไฟจากอาคารที่กำลังมอดไหม้ในย่านเมืองล่างกลับส่องสว่างไปทั่วบริเวณ ข้าพเจ้าได้ยินเสียงผู้เป็นปู่พึมพำและพูดกับร่างไร้วิญญาณในขณะที่ร่างนั้นถูกหย่อนลงสู่พื้นดิน ขณะที่พระสงฆ์กำลังสวดภาวนาอย่างรีบเร่ง คนขี่ม้าผู้หนึ่งที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นก็ควบม้ามาถึงหลุมศพแล้วลงจากหลังม้า

“ฌอง” เขาเอ่ยพลางมองไปที่หลุมศพ “ฌอง ลาบรูค ชายที่ตายในชุดเครื่องแบบย่อมตายได้อย่างสมเกียรติ อะโฮ!… ท่านสวดอะไรให้ฌอง ลาบรูค บ้างล่ะ มึสิเยอ?” เขาถามพระสงฆ์

พระสงฆ์จ้องมองเขา ราวกับว่าเขาได้ทำอะไรที่ล่วงเกิน

“ว่าอย่างไรเล่า?” กาบอร์ดถาม “ว่าอย่างไร?”

พระสงฆ์ไม่ตอบสิ่งใด แต่เตรียมตัวจะจากไป พร้อมกับกระซิบคำปลอบโยนแก่ภรรยาผู้น่าสงสาร กาบอร์ดมองไปที่ทหาร มองไปที่ภรรยา มองไปที่พระสงฆ์ จากนั้นเขาก็ยืนแยกขาและล้วงมือทั้งสองข้างลงในกระเป๋า ในขณะที่ม้าของเขาเอาจมูกมาถูไถที่ไหล่ เขามองจ้องไปที่หลุมศพ และพยักหน้าครุ่นคิดหนึ่งหรือสองครั้ง

“เอาเถอะ” ในที่สุดเขาก็เอ่ย ราวกับว่าเขาได้พบสัจธรรมอันสมบูรณ์ และเป็นสิ่งเดียวที่สามารถพูดได้ “เอาเถอะ ฌองคนนี้ไม่เคยกลืนคำพูดตัวเอง”

ครู่ต่อมา เขาเดินเข้ามาในบ้านพร้อมกับบาเบต โดยทิ้งให้ทหารนายหนึ่งจูงม้าของเขาไว้ หลังจากชายชราจากไปแล้ว ข้าพเจ้าได้ยินเขาถามว่า “วันนี้เจ้าได้ไปร่วมมิสซาหรือไม่? และได้เห็นทั้งหมดนั่นไหม?”

และเมื่อเธอตอบว่าใช่ เขาก็กล่าวต่อว่า “มันเป็นการจับคู่เหมือนนกจับคู่กัน แต่มันคือการจับคู่จริงๆ และต่อให้เป็นบิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์หรือเจ้าปีศาจดอลแทร์ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงมันได้ จนกว่าไก่ฟ้าตัวผู้ชื่อโมเรย์จะบินโฉบมาถึงหลุมศพของข้า หากเป็นส่วนของข้า พวกเขาคงแขวนคอข้าไปแล้ว แต่ข้าไม่เสียใจเลย เพราะพวกเขาไล่ล่าสุภาพสตรีตัวน้อยผู้นี้อย่างชั่วร้าย”

“ข้าพเจ้าจะร้องไห้ไปกับเธอ” ภรรยาของฌองกล่าว

“เออๆ ร้องไปเถอะ บาเบต” เขาตอบ

“เธอได้ขอความช่วยเหลือจากท่านหรือไม่?” ภรรยาถาม

“จริงแท้แน่นอน แต่ข้าไม่รู้ว่าเธอเขียนว่าอะไร เพราะข้าอ่านหนังสือไม่ออก แต่ข้าจำลายมือขยุกขยิกของเธอได้ นี่ไงล่ะ แต่เจ้าต้องเก็บเป็นความลับนะ”

เมื่อมองผ่านรอยแตกที่พื้น ข้าพเจ้าเห็นพวกเขาได้อย่างชัดเจน เธอรับจดหมายจากเขาและอ่านออกเสียงดังๆ ว่า:

“หากกาบอร์ดผู้เป็นทหารยังคงมีใจเมตตา ดังที่เขาเคยเป็นมาในอดีต เขาคงจะยื่นมือเข้าช่วยผู้หญิงผู้น่าสงสารและไร้ที่พึ่งคนนี้อีกครั้ง นางต้องการเขา เพราะทุกคนต่างหันหลังให้นาง เขาจะทอดทิ้งให้นางเผชิญหน้ากับศัตรูเพียงลำพังอย่างนั้นหรือ? เขาจะไม่ช่วยให้นางหลบหนีไปหรือ? ในเวลาสองทุ่มของคืนพรุ่งนี้ นางจะถูกนำตัวไปกักขังไว้ที่คอนแวนต์ของคณะอูร์ซูลิน เขาจะไม่มาหานางก่อนถึงเวลานั้นหรือ?”

หลังจากอ่านจบ ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ชั่วขณะ และข้าพเจ้าเห็นหญิงผู้นั้นมองเขาด้วยความสงสัย “ท่านจะทำอย่างไร?” นางถาม

“พับผ่าสิ ปัญหานี้ช่างแก้ยากเหลือเกิน เพราะข้ามีเวลาไม่มาก จดหมายฉบับนี้พร้อมข่าวของฌองเพิ่งมาถึงมือข้าเมื่อสองชั่วโมงก่อน และข้าก็ไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรดี แต่ในขณะที่ข้ากำลังเกาหัวครุ่นคิดอยู่นี้ ก็มีคำสั่งจากนายพลมงต์กาล์มว่า ข้าต้องควบม้าไปหาเจ้าปีศาจดอลแทร์เพื่อส่งจดหมายฉบับหนึ่ง และต้องตามหาเขาให้พบไม่ว่าเขาจะอยู่ที่ใด เพื่อส่งจดหมายนั้นให้ถึงมือโดยตรง ข้าจึงต้องรีบมาที่นี่ และนายพลสั่งว่าข้าต้องกลับไปประจำการอีกครั้งภายในเช้าวันพรุ่งนี้”

“ตอนนี้เก้าโมงแล้ว และนางจะต้องถูกส่งตัวเข้าคอนแวนต์” หญิงผู้นั้นกล่าวอย่างลังเล

“อาโฮ!” เขาตอบ “และหากแม่ชีผู้ศักดิ์สิทธิ์ไม่อนุญาต ก็ไม่มีใครเข้าที่นั่นได้นอกจากผู้ว่าการ แล้วเจ้าปีศาจจะทำอย่างไรต่อล่ะ? ‘กาบอร์ด’ เขาว่า ‘เจ้าจงตามข้าไปยังคอนแวนต์ตอนสี่ทุ่ม พร้อมนำทหารรักษาการณ์ที่แข็งแรงสามนายมาด้วย นี่คือคำสั่งถึงมงซิเออร์ราเมเซ ผู้บัญชาการ เจ้าจงเลือกคนมาให้ดี และอย่าให้ข้าต้องผิดหวัง มิฉะนั้นเจ้าจะได้ไปห้อยโหนอยู่บนยอดไม้แน่ กาบอร์ดที่รัก’ พับผ่าเถิด เจ้าปีศาจนั่นแหละที่จะต้องไปห้อยโหนอยู่บนยอดไม้เข้าสักวัน” เขาใช้นิ้วหัวแม่มือแตะจมูกแล้วกางนิ้วออก

ทันใดนั้น เขาดูเหมือนจะสังเกตเห็นบางอย่างในดวงตาของหญิงผู้นั้น เขาจึงพูดกับนางด้วยน้ำเสียงเกือบจะดุว่า “ฌอง ลาบรูค เป็นคนซื่อสัตย์ และเขารักษาสัจจะกับสหายเสมอ”

“และข้าก็รักษาสัจจะเช่นกัน สหาย” นางตอบ

“กาบอร์ดช่างโง่เขลานักที่สงสัยในตัวเจ้า” เขาตอบกลับอย่างรวดเร็ว แล้วหยิบทองชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า ยัดเยียดให้นางแม้ว่านางจะขัดขืนอย่างมากก็ตาม

ในขณะเดียวกัน ข้าพเจ้าก็ได้ตัดสินใจแล้ว ข้าพเจ้าคิดว่าตนเองมองทะลุแผนการของ “เจ้าปีศาจ” และรู้สึกได้ว่ากาบอร์ดจะไม่ทรยศข้าพเจ้า ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้ากับกาบอร์ดคงต้องสู้กันให้รู้ผล หากเขาขัดขวางข้าพเจ้า มันก็คงเป็นเรื่องของความเป็นความตายของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง เพราะเดิมพันครั้งนี้สูงเกินไป และแผนการทั้งหมดของข้าพเจ้าได้เปลี่ยนไปสิ้นเชิงเพราะข่าวที่น่าตกใจของเขา ในขณะนั้นเอง โวบานก็เดินเข้ามาในห้องโดยไม่ได้เคาะประตู นี่คือโอกาสของข้าพเจ้า เพื่อหลีกเลี่ยงการอธิบาย ข้าพเจ้าจึงรีบย่องลงไป เปิดประตู และปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขา

พวกเขาหันขวับมาตามเสียงฝีเท้าของข้าพเจ้า หญิงผู้นั้นอุทานเบาๆ และมือของกาบอร์ดเอื้อมไปที่ปืนพก ใบหน้าของเขามีแววตื่นตระหนก ราวกับว่าเขาไม่เชื่อสายตาตนเอง ข้าพเจ้าไม่ได้สนใจปืนที่คุกคามนั้น แต่เดินตรงไปหาเขาและยื่นมือออกไป

“กาบอร์ด” ข้าพเจ้ากล่าว “ตอนนี้ท่านไม่ใช่ผู้คุมขังข้าพเจ้าอีกต่อไปแล้ว”

“ข้าจะเป็นผู้คุมนำตัวเจ้าไปยังป้อมปราการ” เขาตอบหลังจากตกตะลึงจนพูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง พร้อมกับปฏิเสธมือที่ข้าพเจ้ายื่นให้

“ไม่ใช่ทั้งผู้คุมและผู้คุมขังอีกต่อไปแล้ว กาบอร์ด” ข้าพเจ้ากล่าวอย่างจริงจัง “เราผ่านเรื่องแบบนั้นมาพอแล้ว เพื่อนเอ๋ย”

สัญชาตญาณของทหารและผู้คุมขังยังคงทำงานในตัวเขา นิ้วของเขาคลอเคลียอยู่ที่ไกปืน ในทุกสิ่งทุกอย่าง เขาเป็นศัตรูก่อนเสมอ แต่ทว่าตอนนี้มีบางอย่างกำลังทำงานในตัวเขา ข้าพเจ้าเห็นเช่นนั้น จึงกล่าวเน้นย้ำว่า “ไม่มีกรงขังอีกต่อไปแล้ว กาบอร์ด แม้จะมีรางวัลสองหมื่นลิฟร์ หรือเป็นคำสั่งของคริสตจักรผู้ศักดิ์สิทธิ์ก็ตาม”

เขายิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม ซึ่งข้าพเจ้าคิดว่ามันเหี้ยมเกรียมเกินไป แล้วหันไปถามบาเบตต์ด้วยสายตา ในไม่กี่คำ นางก็ได้เล่าทุกอย่างให้เขาฟัง พร้อมกับน้ำตาที่ร่วงเผาะจากดวงตา

“หากท่านจับตัวเขาไป ท่านก็ทรยศข้า” นางกล่าว “และฌองจะว่าอย่างไร หากเขารับรู้เรื่องนี้?”

“กาบอร์ด” ผมกล่าว “ผมไม่ได้มาในฐานะสายลับ ผมมาเพื่อตามหาภรรยา และเธอก็ถือว่าคุณเป็นเพื่อน หากคุณทำร้ายผม ก็เท่ากับคุณทำร้ายเธอ หากคุณช่วยเหลือผม ก็เท่ากับคุณช่วยเหลือเธอ กาบอร์ด คุณเคยบอกเธอครั้งหนึ่งว่าผมเป็นชายผู้มีเกียรติ”

เขาลดปืนพกในมือลง “อาโฮ คุณเอาหัวมุดเข้ากับดักแล้วล่ะ ขยับอีกนิดเดียว สปริงก็ดีดดังคลิก”

“ผมต้องพาภรรยากลับไป” ผมกล่าวต่อ “คุณจะปล่อยให้รังที่คุณมีส่วนช่วยสร้างต้องว่างเปล่าอย่างนั้นหรือ?”

ผมโน้มน้าวเขาจนได้ผล จากตอนแรกที่เขาท่าทีดุดันพร้อมรบ ในไม่ช้าเขาก็คล้อยตามแผนการของผม ซึ่งผมได้เปิดเผยให้เขาทราบในขณะที่ภรรยาของเขาชงกาแฟให้เรา ตลอดการสนทนา โวบานนั่งจ้องมองเราด้วยความสนใจอย่างลับๆ ทว่าไม่แสดงอาการตื่นเต้นใดๆ เขาไม่สามารถเข้าถึงตัวอลิกซ์ได้ เนื่องจากเธอถูกนำตัวไปยังสำนักชี และหลังจากนั้นไม่นาน บิดาและพี่ชายของเธอก็แยกย้ายกันไป จุสต์ไปหาพลเอกมอนต์คาล์ม ส่วนเซนเยอร์ไปที่ค่ายทหารฝรั่งเศส ด้วยเหตุนี้ อลิกซ์จึงไม่รู้ว่าผมอยู่ในควิเบก

หนึ่งชั่วโมงหลังจากนั้น ผมออกเดินทางพร้อมกับชายอีกสองคนและกาบอร์ด มุ่งหน้าไปยังสำนักชีอูร์ซูลีน โดยสวมชุดทหารฝรั่งเศสธรรมดาที่ได้มาจากภรรยาของฌอง ลาบรูค แม้กิริยาท่าทางและการพูดจาของผมจะดูทื่อๆ ไปบ้างในสายตาเพื่อนร่วมทาง แต่พวกเขาก็คิดว่าผมดูเหมือนทหารชาวนามากพอที่จะหลอกลวงคนอื่นได้ และภาษาฝรั่งเศสของผมก็คล่องแคล่วกว่าพวกเขาเสียอีก ผมกำลังเล่นเกมที่เสี่ยงอันตราย ทว่าผมกลับชอบมัน เพราะมันมีรสชาติของการผจญภัยที่น่าตื่นเต้น นอกเหนือจากเรื่องสำคัญที่เดิมพันอยู่ หากผมสามารถทำภารกิจนี้ให้สำเร็จได้ ผมคงได้รับสิ่งชดเชยที่เพียงพอสำหรับความทุกข์ทรมานทั้งหมดที่ผ่านมา ไม่ว่าเงินสองหมื่นลีฟร์หรือคริสตจักรศักดิ์สิทธิ์จะว่าอย่างไรก็ตาม

ไม่กี่นาทีต่อมาเราก็มาถึงสำนักชีและหยุดรอโดลแทร์อยู่ด้านนอก ไม่นานเขาก็มาถึง และหลังจากกวาดสายตามองพวกเราทุกคนอย่างพินิจ เขาก็สั่งให้สองคนรออยู่ด้านนอก ส่วนกาบอร์ดและผมให้ตามเขามา จากนั้นเขายืนมองอาคารหลังนั้นด้วยความสงสัยอยู่ครู่หนึ่ง กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งได้ทำลายปีกอาคารด้านหนึ่งจนพังยับเยินและส่วนนั้นถูกทิ้งร้างไป แต่เหล่าซิสเตอร์ผู้ศรัทธายังคงยึดมั่นในบ้านของตน แม้จะถูกผู้ว่าการเร่งรัดให้ย้ายไปยังโรงแรมดิเออ ซึ่งอยู่นอกระยะยิงของปืนใหญ่ก็ตาม พวกเธอตั้งใจจะย้ายไปในเร็วๆ นี้ เพราะในช่วงวันหนึ่งที่ผ่านมา ปืนใหญ่ของเราไม่ได้ละเว้นสำนักชีแห่งนี้เลย ขณะที่โดลแทร์มองดู เขาก็หัวเราะเบาๆ กับตัวเอง แล้วกล่าวว่า “รถขนศพหลังนี้เงียบเกินไปสำหรับคนร่าเริง มาเถอะ กาบอร์ด ไปพาเจ้าทึ่มที่ยืนหลังค่อมคนนี้มาด้วย” พร้อมกับพยักหน้ามาทางผม

จากนั้นเขาเคาะประตูเสียงดัง ไม่มีใครออกมา เขาจึงเคาะซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดประตูก็เปิดออกโดยแม่ชีผู้ใหญ่ ซึ่งมีแม่ชีอีกสองคนติดตามมา เธอสะดุ้งเมื่อเห็นโดลแทร์

“ท่านต้องการสิ่งใดคะ มงสิเออร์?” เธอถาม

“ผมมาด้วยธุระของกษัตริย์ครับ ท่านแม่” เขาตอบด้วยน้ำเสียงจริงจังและก้าวเข้าไปด้านใน

“นี่เป็นเวลาที่แปลกประหลาดสำหรับการทำธุระนะคะ” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้ม

“กษัตริย์อาจเสด็จมาเวลาใดก็ได้ไม่ใช่หรือครับ?” เขาตอบอย่างปลอบประโลม “ตามกฎหมายแล้ว พระองค์จะเสด็จเข้ามาเมื่อใดก็ได้ตามพระราชหฤทัย”

“ท่านไม่ใช่กษัตริย์นะคะ มงสิเออร์” เธอโต้แย้ง พร้อมกับเชิดหน้าขึ้นอย่างสำรวม

“หรือผู้ว่าการอาจมาได้ล่ะครับ ท่านแม่?”

“ท่านไม่ใช่ผู้ว่าการค่ะ มงสิเออร์โดลแทร์” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เข้มขึ้นกว่าเดิม

“แต่ผู้ว่าการสามารถขอเข้าสำนักชีแห่งนี้ได้ และโดยคำสั่งขององค์กษัตริย์ผู้ทรงคริสต์ศาสนาสูงสุด ท่านจะปฏิเสธมิได้ ใช่หรือไม่ครับ?”

“ดิฉันต้องตอบคำถามแบบท่องจำของมงสิเออร์โดลแทร์ด้วยหรือคะ?”

“แต่มันเป็นเช่นนั้นไม่ใช่หรือครับ?” เขาถามซ้ำอย่างสุภาพ

“เป็นเช่นนั้นค่ะ แต่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับท่านอย่างไรคะ มงสิเออร์?”

“เกี่ยวข้องในทุกๆ ด้านเลยครับ” เขาคลี่ยิ้ม

“นี่เป็นการกระทำที่ไม่เหมาะสมเลยนะคะ มงสิเออร์ ธุระของท่านคืออะไรกันแน่?”

“ธุระของผู้ว่าการครับ ท่านแม่”

“ถ้าเช่นนั้น ก็ขอให้ผู้ส่งสารของท่านผู้ว่าการแจ้งข้อความแล้วจากไปโดยสวัสดิภาพเถิด” เธอตอบพลางวางมือลงบนบานประตู

“มิใช่ผู้ส่งสารของท่านผู้ว่าการหรอก แต่เป็นตัวท่านผู้ว่าการเอง” เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

เขาหันหลังและกำลังจะปิดประตู แต่เธอรั้งเขาไว้ “ที่นี่มิใช่สถานที่สำหรับเรื่องล้อเล่นนะ มงซิเออร์” เธอกล่าว “หากท่านยังดื้อดึง ข้าจะปลุกคนทั้งเมืองให้ตื่นขึ้นมา” เธอหันไปสั่งซิสเตอร์ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ “ระฆังเร็ว!”

“ท่านปฏิบัติหน้าที่ด้วยความสง่างามและเปี่ยมด้วยคุณธรรมยิ่งนัก แมร์ เซนต์ จอร์จ” เขากล่าวพลางยื่นมือออกไปรั้งตัวซิสเตอร์ไว้ “ข้าขอชื่นชมในความรอบคอบของท่าน อ่านนี่เสีย” เขากล่าวต่อพร้อมยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้เธอ

ซิสเตอร์คนหนึ่งถือไฟส่องให้ และท่านแม่ก็เริ่มอ่าน ขณะที่เธออ่านนั้น โดลแทร์ส่งสัญญาณให้กาบอร์ด และเขาก็รีบปิดประตูลงปิดกั้นพวกเราไว้ แมร์ เซนต์ จอร์จ เงยหน้าขึ้นจากกระดาษด้วยความตกใจและหวาดหวั่น

“ท่านเอกอัครราชทูต!” เธออุทาน

“ท่านเป็นคนแรกที่เรียกข้าเช่นนั้น” เขาตอบ “ข้าเคยคิดจะปล่อยของขวัญอันล้ำค่าชิ้นนี้ขององค์กษัตริย์ไว้โดยไม่แตะต้อง และปล่อยให้มาร์ควิส เดอ โวเดรย และบิโกผู้เลอเลิศเป็นผู้คลี่คลายปมที่พวกเขาผูกไว้เอง แต่ไม่แล้ว หลังจากความลังเลที่ใจกว้างเกินไป ข้าขอทวงสิทธิ์ของข้าในตอนนี้ ข้ามิอาจก้าวเข้ามาที่นี่เพื่อสนทนากับสุภาพสตรีท่านหนึ่งได้ เว้นแต่ในฐานะผู้ว่าการ และในฐานะผู้ว่าการ ข้าขอเข้าพบมาดมัวแซล ดูวาร์เนย์ บัดนี้ท่านลังเลหรือ?” เขากล่าวเสริม “ท่านสงสัยในลายเซ็นขององค์เหนือหัวหรือ?

ถ้าเช่นนั้นจงดูนี่ นี่คือจดหมายจากมาร์ควิส เดอ โวเดรย อดีตผู้ว่าการ มันมิได้ดูสง่างามนัก อาจกล่าวได้ว่าขลาดเขลาด้วยซ้ำ แต่มันเป็นของจริง”

สุภาพสตรีผู้ทุกข์ระทมอ่านอีกครั้ง และกล่าวอีกครั้งว่า “ท่านเอกอัครราชทูต!” จากนั้นจึงถามว่า “ท่านประสงค์จะพบเธอโดยมีข้าอยู่ด้วยหรือ ท่านเอกอัครราชทูต?”

“ขอพบตามลำพังเถิด ท่านแม่ผู้ใจดี” เขาตอบอย่างนุ่มนวล

“ท่านเอกอัครราชทูต ท่านซึ่งเป็นข้าราชการชั้นผู้ใหญ่ที่สุดในดินแดนนี้ จะท้าทายกฎอันศักดิ์สิทธิ์ของเรา และพรากสิทธิในการปกป้อง ปลอบประโลม และช่วยเหลือไปจากเราหรือ?”

“ข้ามิได้ท้าทายสิ่งใดทั้งสิ้น” เขาตอบ “สุภาพสตรีท่านนั้นอยู่ที่นี่โดยมิเต็มใจ เธอเป็นนักโทษ เธอไม่ปรารถนาการปกครองและการดูแลของท่าน ไม่ว่าอย่างไร ข้าต้องสนทนากับเธอ และขอให้มั่นใจเถิดว่า ข้ายิ่งนับถือท่านมากขึ้นในความห่วงใยนี้ และข้าจะขอคำปรึกษาจากท่านหลังจากที่ข้าสนทนากับเธอเสร็จสิ้นแล้ว”

จะมีบุรุษใดเจ้าเล่ห์ปานนี้? หลังจากครุ่นคิดชั่วครู่ เธอจึงหันหลัง สั่งให้คนอื่นๆ ออกไป และนำทางไป โดยมีกาบอร์ดและข้าเดินตามหลัง เราถูกสั่งให้รออยู่หน้าห้องที่สว่างไสวแต่ว่างเปล่าเท่าที่ข้ามองเห็นผ่านประตูที่เปิดอยู่ โดลแทร์เดินเข้าไปด้วยรอยยิ้ม แล้วโค้งคำนับให้แม่ชีที่กำลังจะไปเรียกอลิกซ์ กาบอร์ดและข้ายืนอยู่ตรงนั้นโดยมิได้พูดจา เพราะทั้งคู่ต่างกำลังคิดถึงเกมอันตรายที่กำลังดำเนินอยู่ ในอีกไม่กี่นาทีต่อมา ท่านแม่ก็กลับมาพร้อมกับอลิกซ์ แสงจากประตูที่เปิดอยู่สาดส่องลงบนใบหน้าของเธอ หัวใจของข้าเต้นระรัว เพราะในแววตาของเธอนั้นมีความโศกเศร้าลึกล้ำยิ่งนัก เธอดูสงบนิ่ง เว้นแต่ดวงตาที่ทอประกายทว่ามั่นคงคู่นั้น ซึ่งเปรียบเสมือนเตาหลอมที่แผดเผาสีสันบนพวงแก้มของเธอให้จางลง เธอสวมชุดกระโปรงสีดำเรียบง่ายไร้ซึ่งเครื่องประดับ และผมสีน้ำตาลทองของเธอถูกมัดไว้ด้วยริบบิ้นผ้ากำมะหยี่สีดำ ความงามของเธอดูลึกล้ำกว่าที่ข้าเคยเห็นมา ความเคร่งขรึมบางอย่างดูเหมือนจะเพิ่มพูนอายุขัยให้แก่เธอ ขณะที่เธอเดินผ่านข้า แขนเสื้อของเธอปัดโดนแขนของข้า เช่นเดียวกับวันที่ข้าถูกจับกุมในบ้านของบิดาเธอ เธอสะดุ้งราวกับว่าข้าได้สัมผัสปลายนิ้วของเธอ แต่เพียงหันมามองข้าเพียงครึ่งเดียว เพราะใจของเธอนั้นจดจ่ออยู่แต่กับห้องที่โดลแทร์รออยู่เพียงผู้เดียว

ในขณะนั้น กาบอร์ดไอเบาๆ เธอจึงหันไปหาเขาอย่างรวดเร็ว

ดวงตาของเธอฉายแววเฉลียวฉลาด และในไม่ช้าเมื่อเธอเดินเข้าไป ดูเหมือนมีความหวังบางอย่างปรากฏบนใบหน้า ช่วยบรรเทาความเศร้าสร้อยอันเจ็บปวดลงได้ แม่อธิการเดินเข้าไปพร้อมกับเธอ ประตูถูกปิดลง และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง แม่อธิการก็เดินออกมาอีกครั้ง เมื่อท่านทำเช่นนั้น ข้าพเจ้าเห็นแววตาที่มุ่งมั่นในทันที และฝีเท้าที่เร่งรีบทำให้ข้าพเจ้าเชื่อว่าท่านกำลังตั้งใจจะแอบสอดแนมอะไรบางอย่าง ข้าพเจ้าจึงส่งสัญญาณให้กาบอร์ดและเดินตามท่านไป เมื่อท่านเลี้ยวตรงหัวมุมทางเดินถัดไป ข้าพเจ้าก็ก้าวตามไปอย่างเงียบเชียบและเฝ้ามองท่านเข้าไปในห้องซึ่งข้าพเจ้ารู้ดีว่าอยู่ติดกับห้องที่เรากำลังเฝ้าอยู่

ข้าพเจ้าเงี่ยหูฟังที่ประตูครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหมุนลูกบิดและก้าวเข้าไปอย่างแผ่วเบาและฉับพลัน เห็นแม่ผู้ใจดีกำลังเปิดแผ่นผนังที่เลื่อนออกได้ตรงหน้า และแนบใบหน้าลงไป ท่านก้าวถอยหลังเมื่อข้าพเจ้าปิดประตูและลงกลอน ข้าพเจ้านำนิ้วแตะริมฝีปาก เพราะดูเหมือนท่านกำลังจะร้องอุทานออกมา

“ชู่ว!” ข้าพเจ้ากล่าว “ผมเฝ้าดูเพื่อผู้ที่รักเธอ ผมอยู่ที่นี่เพื่อรับใช้เธอ—และท่านด้วย”

“เจ้าเป็นคนรับใช้ของท่านเซนยอร์หรือ” ท่านกล่าว ความตื่นตระหนกจางหายไปจากใบหน้า

“ผมรับใช้ท่านเซนยอร์ครับ แม่ผู้ใจดี” ข้าพเจ้าตอบ “และผมยอมสละชีวิตเพื่อคุณหนู”

“เจ้าอยากได้ยินไหม” ท่านถาม พร้อมชี้ไปยังแผ่นผนัง

ข้าพเจ้าพยักหน้า

“เจ้าพูดภาษาฝรั่งเศสไม่เหมือนคนเบรตงหรือนอร์มัน” ท่านเสริม “เจ้ามาจากจังหวัดไหน”

“ผมเป็นคนโอแวร์ญครับ”

ท่านไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่ส่งสัญญาณให้ข้าพเจ้า พร้อมกำชับให้เงียบด้วยท่าทาง ข้าพเจ้าจึงยืนเคียงข้างท่านตรงแผ่นผนังนั้น เบื้องหน้าคือผืนพรมแขวนผนังที่มีจุดหนึ่งเป็นเพียงผ้าโปร่งบาง ทำให้ข้าพเจ้าสามารถมองเห็นและได้ยินได้อย่างชัดเจน ห้องที่เราอยู่นี้สูงกว่าอีกห้องหนึ่งอย่างน้อยสี่ฟุต ทำให้เรามองลงไปยังผู้ที่อยู่ในห้องนั้นได้

“อีกประเดี๋ยวครับ ท่านแม่ผู้ศักดิ์สิทธิ์” ข้าพเจ้ากล่าว “ทุกอย่างจะถูกบอกเล่าแก่ท่านตามความจริงหากท่านปรารถนา การที่ท่านเฝ้าดูและรับฟังเช่นนี้ไม่ใช่เพราะเป็นความประสงค์ของท่าน แต่เป็นเพราะท่านรักเลดี้ท่านนั้น ทว่าผมเองก็รักเธอเช่นกัน และผมเป็นคนที่ไว้วางใจได้ เรื่องนี้ไม่ใช่กิจธุระสำหรับผู้เช่นท่าน”

ท่านรับรู้ถึงการตำหนิโดยนัยของข้าพเจ้า และกล่าวด้วยท่าทางที่ข้าพเจ้าคิดว่าขัดเขินเล็กน้อยว่า “เจ้าจะบอกข้าทุกอย่างใช่ไหม และหากเขาคิดจะพาเธอออกไป จงส่งสัญญาณเตือนข้าในห้องตรงข้ามประตูโน้น และขัดขวางพวกเขา และ—”

“ผมจะขัดขวางพวกเขาครับ ท่านแม่ผู้ศักดิ์สิทธิ์ แม้ต้องแลกด้วยชีวิต ผมถือเกียรติของครอบครัวเธอไว้ในมือ”

ท่านมองข้าพเจ้าอย่างเคร่งขรึม ข้าพเจ้าจึงแสร้งทำสีหน้าซื่อตรงและเปิดเผยแบบชาวนา ท่านถูกหลอกโดยสิ้นเชิง และโดยไม่มีคำพูดใดๆ เพิ่มเติม ท่านก็ก้าวไปยังประตูราวกับวิญญาณและหายลับไป ข้าพเจ้าไม่เคยเห็นมนุษย์คนใดที่ไร้เสียงและลึกลับเช่นนี้มาก่อน การสนทนาของเราดำเนินไปอย่างเงียบเชียบ และข้าพเจ้าได้ปิดแผ่นผนังอย่างเบามือ เพื่อไม่ให้อลิกซ์หรือดอลแทร์ได้ยิน บัดนี้ข้าพเจ้าอยู่เพียงลำพัง เพื่อเฝ้ามองและรับฟังภรรยาของข้าพเจ้าขณะสนทนากับศัตรู ชายผู้ซึ่งเคยต่อสู้อย่างหนักหน่วง และกำลังจะต่อสู้ให้หนักยิ่งกว่าเดิมเพื่อแย่งชิงความรักของเธอไปจากข้าพเจ้า

มีชั่วขณะหนึ่งที่ข้าพเจ้าเกิดความรู้สึกผิดจนลังเลที่จะลอบดูการพบกันครั้งนี้ ทว่าความปลอดภัยของอลิกซ์เป็นเรื่องที่ต้องคำนึงถึง และเขามีสิ่งใดบ้างที่จะเปิดเผยเกี่ยวกับเจตนาของตน ณ ที่นี้! ซึ่งหากข้าพเจ้ารู้ ข้าพเจ้าจะได้ดำเนินการด้วยวิจารณญาณ มิใช่คลำทางในความมืด ข้าพเจ้าเชื่อใจอลิกซ์ แม้จะรู้ดีว่าในชั่วโมงนี้เธอต้องเผชิญกับการต่อสู้ครั้งใหญ่ในใจระหว่างคนสารเลวผู้นี้กับตัวข้าพเจ้า ข้าพเจ้ารู้ว่าเขามีอำนาจบางอย่างเหนือเธอเสมอมา แม้ในยามที่เธอรังเกียจสันดานของเขา เขามีความสง่างามนับร้อยประการที่ข้าพเจ้าไม่มี มีสถานะที่ข้าพเจ้าไม่มี มีสติปัญญาที่ทำให้ข้าพเจ้าปลาบปลื้มเสมอ และมีเจตจำนงที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าเมื่อถึงคราวต้องลงมือ ข้าพเจ้าครุ่นคิดอีกชั่วขณะก่อนจะเลื่อนแผ่นไม้ปิดกั้น ริมฝีปากข้าพเจ้าเม้มสนิท และรู้สึกเจ็บแปลบที่หัวใจ

สมมติว่าในการปะทะกันครั้งนี้ ชายผู้ประหลาดคนนี้ ซึ่งดำเนินตามธรรมชาติที่ถูกทดสอบจนเกินขอบเขตของเหตุผล จะสามารถโน้มน้าวใจเธอให้คล้อยตามเจตจำนงของเขา ซึ่งในบางแง่มุมที่หยั่งรากลึกเธอก็มีแนวโน้มจะเป็นเช่นนั้น? เอาเถิด หากเป็นเช่นนั้น ข้าพเจ้าก็จะจากไปและไม่ขอพบเธออีกเลย เธอต้องเลือกด้วยหัวใจและจิตวิญญาณของเธอเอง และต้องสู้ในการต่อสู้ครั้งนี้เพียงลำพัง และเมื่อสู้แล้ว ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ ผลลัพธ์นั้นควรเป็นที่สิ้นสุดและคงอยู่เช่นนั้น แม้ว่าเธอจะเป็นภรรยาของข้าพเจ้า และข้าพเจ้ามีพันธะทางเกียรติยศที่จะต้องปกป้องเธอจากทุกสิ่งที่อาจรุกล้ำความจงรักภักดีของเธอ เพื่อทะนุถนอมเธอผ่านทุกการล่อลวงและความทุกข์ระทม

ทว่ากรณีของเรานั้นแปลกประหลาด และต้องจัดการตามความแปลกประหลาดนั้น โดยมีเพียงมโนธรรมของเราเท่านั้นที่เป็นเครื่องนำทาง ไม่มีบรรทัดฐานใดที่จะตอบสนองความต้องการของเราได้ ทางเดินของเราต้องถูกถากถางขึ้นจากป่าทึบที่ไร้เส้นทางและน่าสะอิดสะเอียน ข้าพเจ้าตัดสินใจแล้วว่า ข้าพเจ้าจะฟังและดูทุกสิ่ง ดังนั้นข้าพเจ้าจึงเลื่อนแผ่นไม้ปิดกั้นอย่างแผ่วเบา และทอดสายตาผ่านผ้าปักผนัง ในชั่วโมงถัดมานั้น มีกี่ครั้งกันที่ข้าพเจ้าเห็นดวงตาของภรรยาเงยขึ้นมองผ้าปักผืนนี้ ราวกับกำลังวิงวอนต่อพระแม่มารีที่ปรากฏอยู่บนนั้น!

มีกี่ครั้งที่ดวงตาของเธอมองสบตาข้าพเจ้าโดยไม่รู้ตัว! และมีมากกว่าหนึ่งครั้งที่ดอลแทร์มองตามสายตาของเธอ และรอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏบนใบหน้าของเขา ราวกับว่าเขาเห็นและสนใจในการต่อสู้ภายในใจของเธอ โดยแยกออกจากตัณหาและความปรารถนาของตนเอง

เมื่อข้าพเจ้ามองเข้าไปครั้งแรก เธอยืนอยู่ใกล้เก้าอี้พนักสูงตัวหนึ่ง ในตำแหน่งเกือบจะเหมือนกับวันที่ดอลแทร์บอกข้าพเจ้าเรื่องการตายของแบรดด็อก กล่าวหาว่าข้าพเจ้าเป็นสายลับ และจับกุมข้าพเจ้า มันทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกสะท้านใจที่เห็นเธอยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นปิดปากราวกับจะกลั้นเสียงร้อง เช่นเดียวกับที่เธอเคยทำในตอนนั้น แขนเสื้อสีดำเลื่อนหลุดจากต้นแขนกลมมนอันสมบูรณ์แบบ ซึ่งยามนี้ดูราวกับหินอ่อนตัดกับผ้าลูกไม้ เธอกุมผ้าเช็ดหน้าไว้ที่ริมฝีปากอยู่ครู่หนึ่ง และมันปิดบังใบหน้าของเธอไปไม่น้อย จนส่วนที่ปรากฏชัดที่สุดคือดวงตาที่จ้องมองดอลแทร์ด้วยแววตาที่ยากจะตีความ เพราะในนั้นดูเหมือนมีความกังวล การวิงวอน ความฉงน การต่อต้าน และความโศกเศร้าอย่างยิ่ง—ทว่าไม่มีความกลัว ความตระหนก หรือความไม่เด็ดเดี่ยว

ถ้อยคำที่สร้างความปั่นป่วนของเขากล่าวว่า “คืนนี้ ข้าคือผู้ว่าการของดินแดนแห่งนี้ ครั้งหนึ่งเจ้าเคยสงสัยในอำนาจของข้า—นั่นคือตอนที่เจ้าต้องการช่วยคนรักของเจ้าให้พ้นจากความตาย ข้าได้พิสูจน์มันในเรื่องเล็กน้อยนั้น—ข้าช่วยเขาไว้ และเมื่อเจ้าเห็นข้าถูกนำตัวไปยังคุกบาสตีย์—มันดูเป็นเช่นนั้น—อำนาจของข้าดูเหมือนจะมลายหายไป ใช่หรือไม่? เราเคยคุยเรื่องนี้กันมาก่อน แต่ตอนนี้ถึงเวลาที่จะทบทวนทุกสิ่งอีกครั้ง และข้าขอกล่าวอีกครั้งว่า ข้าคือผู้ว่าการแห่งนิวฟรานซ์ ข้าถือใบแต่งตั้งนี้ไว้ในมือตั้งแต่วันที่ข้ากลับมา ทว่าข้าไม่ได้บอกเรื่องนี้กับใครเลย—ยกเว้นคนรักของเจ้า”

“สามีของข้า!” เธอตอบอย่างมั่นคง พร้อมกับขยำผ้าเช็ดหน้าในมือ ซึ่งบัดนี้วางอยู่บนที่เท้าแขนของเก้าอี้

“เอาเถิด เอาเถิด สามีของคุณ—หากจะเรียกเช่นนั้น ข้าพเจ้าไม่ปรารถนาจะใช้เรื่องนี้มาเป็นข้อโต้แย้ง ข้าพเจ้าเลือกที่จะชนะใจคุณด้วยตัวข้าพเจ้าเองเพียงลำพัง เพื่อให้คุณมอบกายมอบใจให้แก่ ติโนอีร์ ดอลแทร์ เพราะคุณเห็นเขาเหนือกว่าชายใด ข้าพเจ้าเป็นคนทะนงตน คุณก็เห็น แต่ทว่าความทะนงนั้นมิใช่บาปเมื่อผู้คนมีความทะเยอทะยานอันสูงส่ง และข้าพเจ้าก็ทะเยอทะยานที่จะครอบครองคุณ!”

เธอโบกมือเป็นสัญญาณ “โอ้ วันนี้เป็นวันที่สำคัญที่สุดในชีวิตของดิฉัน ท่านจะกรุณาละเว้นเรื่องนี้เสียไม่ได้หรือ—ท่านเอกอัครราชทูต?”

“ขอให้ชัดเจนเถิด ‘มาดมัวแซล'” เขาตอบ “ข้าพเจ้าละเว้นให้คุณไม่ได้ เพราะวันนี้คือวันตัดสินทุกสิ่ง ดังที่ข้าพเจ้ากล่าวไป ข้าพเจ้าปรารถนาในตัวคุณ ในคราแรกความปรารถนาของข้าพเจ้าคือการครอบครองคุณไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ข้าพเจ้าเป็นเพียงนายพรานผู้ล่าคุณ และตอนนี้ข้าพเจ้าก็ยังคงเป็นนายพรานของคุณ เพียงแต่เปลี่ยนวิธีการ ข้าพเจ้ายอมให้คุณอยู่ในอ้อมแขนมากกว่าจะรักษา นิวฟรานซ์ ไว้ และหากอยู่กับมงกาล์ม ข้าพเจ้าก็สามารถรักษาดินแดนนี้ได้ โวเดรยิลนั้นเป็นคนซุ่มซ่ามและโง่เขลา เขาขายประเทศนี้ทิ้งไปแล้ว

แต่ความทะเยอทะยานเช่นนั้นจะมีประโยชน์อันใด? นิวฟรานซ์ จะคงอยู่หรือสูญสิ้น หรือถูกลืมเลือนไป คุณและข้าพเจ้าก็หาได้เดือดร้อนไม่ ยังมีมณฑลอื่นให้พิชิตอีกมากมาย แต่สำหรับข้าพเจ้า มีเพียงมณฑลเดียวเท่านั้นที่ข้าพเจ้าจะปักธงชัย และสร้างปราสาทอันยิ่งใหญ่แห่งความสุขของข้าพเจ้าไว้ที่นั่น นั่นคือความหวังของข้าพเจ้า และนั่นคือเหตุผลที่ข้าพเจ้ามาเพื่อพิชิตสิ่งนี้ มิใช่พิชิตพวกอังกฤษ ปล่อยพวกอังกฤษไปเถิด—ยกเว้นไว้เพียงคนเดียว และเขาผู้นั้นต้องตาย ซึ่งเขาก็ได้ตายไปแล้ว ตายไปแล้วในวันนี้ ณ แท่นบูชาในอาสนวิหาร—”

“ไม่ ไม่ ไม่!” อลิกซ์โพล่งขึ้น น้ำเสียงของเธอต่ำและเด็ดขาด

“แต่ใช่” เขาเอ่ย “ใช่แล้ว เขาตายจากคุณไปตลอดกาล ศาสนจักรกล่าวเช่นนั้น รัฐกล่าวเช่นนั้น ผู้คนของคุณกล่าวเช่นนั้น เชื้อชาติและจารีตอันดีงามทั้งปวงกล่าวเช่นนั้น และข้าพเจ้า ผู้ซึ่งรักคุณยิ่งกว่า—ใช่ ยิ่งกว่าเขานับร้อยเท่า—ก็กล่าวเช่นนั้น”

เธอรีบโบกมือปัดอย่างรำคาญ “โอ้ โปรดนำเพลงเก่าคร่ำครึนี้ไปร้องที่อื่นเถิด” เธอกล่าว “เพราะดิฉันเบื่อมันเต็มทนแล้ว” น้ำเสียงของเธอในยามนี้เต็มไปด้วยความเหยียดหยามและความเหนื่อยหน่าย

เขามีความอดทนอย่างประหลาด และไม่ถือโกรธสิ่งใด “ข้าพเจ้าเข้าใจ” เขาพูดต่อ “ว่าเหตุใดหัวใจของคุณจึงเอนเอียงไปทางเขา เขาเข้ามาหาคุณในยามที่คุณยังเป็นเด็ก ก่อนที่คุณจะเรียนรู้ความลับข้อแรกของชีวิต เขาเป็นเชลย เป็นนักโทษ มีบาดแผลที่ได้มาจากการต่อสู้อย่างสมเกียรติ และข้าพเจ้าจะให้เครดิตเขาว่าเขาเป็นชายผู้ซื่อสัตย์ มิใช่นักจารกรรม”

เธอเงยหน้ามองเขาด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อเล็กน้อย เกือบจะเป็นความรู้สึกซาบซึ้ง “ดิฉันทราบเรื่องนั้นดี” เธอตอบ “ดิฉันรู้ว่ามีเหตุผลอื่นนอกเหนือจากการเป็นสายลับที่ทำให้เขาถูกปฏิบัติอย่างเลวร้าย ข้าพเจ้ารู้ว่าท่าน ท่านเพียงผู้เดียว ที่กักขังเขาไว้เป็นนักโทษที่นี่ถึงห้าปีเต็ม”

“มิใช่ข้าพเจ้า แต่เป็น กรองด์ มาร์คีส—ด้วยเหตุผลอันสำคัญยิ่ง คุณไม่ควรกลัดกลุ้มกับห้าปีนั้น เพราะมันทำให้คุณได้ครอบครองสิ่งที่หวงแหนยิ่งนัก นั่นคือสามี—หากจะเรียกเช่นนั้น แต่ถึงอย่างนั้นเราก็ต้องให้ความเป็นธรรมแก่เขา เขาเป็นนักสู้ที่มีเกียรติ มีความสามารถและสง่าราศีในแบบหยาบๆ แต่เขาจะไม่มีวันก้าวหน้าในชีวิตได้ไกลนัก เพราะเขาไม่มีสัญชาตญาณและนิสัยใจคอที่สอดคล้องกับคุณ ที่ผ่านมามันจึงเป็นเพียงการประนีประนอม ซึ่งตั้งอยู่บนรากฐานของนิยายรักแบบโบราณ ระหว่างเชลยผู้ถูกทารุณกับหญิงสาวผู้ใจอ่อน เป็นความสงสารของผู้อยู่เหนือกว่าที่มีต่อผู้ต่ำต้อย เป็นความเมตตาของผู้เป็นอิสระที่มีต่อผู้ถูกกักขัง”

“ความสงสารเช่นเดียวกับที่ท่านเอกอัครราชทูตมีต่อดิฉันนั่นเอง ใช่หรือไม่” เธอกล่าวด้วยความทระนงอันเชื่องช้า

“คุณถูกกักขังอยู่ แต่คุณสามารถเป็นอิสระได้” เขาตอบกลับอย่างมีนัยสำคัญ

“ค่ะ ในตลาดเดียวกันที่เปิดรับเขา และด้วยราคาของเกียรติยศที่เท่ากัน” เธอตอบด้วยความสง่างาม

“คุณจะไม่นั่งลงก่อนหรือ?” เขาเอ่ยในตอนนี้ พร้อมกับผายมือเชิญเธอให้นั่งลงบนเก้าอี้อย่างสุภาพ และเขาก็นั่งลงเช่นกัน โดยหยุดเว้นจังหวะก่อนที่จะตอบเธอ

ข้าพเจ้าเตรียมใจที่จะเห็นเขาเว้นระยะห่างจากเธออย่างสำรวม ข้าพเจ้ารู้สึกว่าเขากำลังดำเนินแผนการอย่างรอบคอบ โดยเชื่อมั่นในพลังแห่งวาทศิลป์ที่โน้มน้าวใจและตรรกะอันลื่นไหลของตนเพื่อทลายกำแพงกั้น ราวกับว่าเขารู้สึกว่าตนเองได้เปรียบกว่าหากไม่แสดงอารมณ์รุนแรง เพื่อบรรเทาความกลัวของเธอและให้เวลาเธอได้ไตร่ตรอง เพราะเห็นได้ชัดว่าเขาหวังจะเอาชนะสติปัญญาของเธอ ซึ่งเป็นส่วนที่แข็งแกร่งที่สุดในตัวเธอ

เธอนั่งลงบนเก้าอี้พนักสูง และข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าปืนใหญ่ของฝ่ายเราเริ่มระดมยิงเข้าใส่เมือง ซึ่งเป็นเรื่องผิดปกติในยามค่ำคืน มันทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกประหลาด ความสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์ของสถานที่อันศักดิ์สิทธิ์ ความเคลื่อนไหวอันเงียบเชียบของโศกนาฏกรรมที่ปรากฏตรงหน้า ถูกแทรกด้วยเสียงปืนใหญ่ที่แผดคำรามโดยไม่มีเสียงรบกวนหรือความวุ่นวายอื่นใดมาบรรเทา ดูเหมือนว่าธรรมชาติเองก็สร้างบรรยากาศให้สอดคล้องกับช่วงเวลานี้ เพราะไม่มีลมพัดแม้แต่น้อยเมื่อตอนที่เราเข้ามา และความเงียบงันอันแปลกประหลาดได้เข้าปกคลุมทัศนียภาพรอบกาย ในช่วงเวลาที่เงียบสงัดนั้น ข้าพเจ้าได้ยินเสียงลากเท้าแผ่วเบายาวๆ ในระเบียงทางเดิน ซึ่งเป็นขบวนแห่ช่วงเย็นจากโบสถ์ พร้อมด้วยเสียงสวดช้าๆ ว่า

“ข้าแต่พระองค์ ข้าพระองค์ถูกทอดทิ้งไว้ในถิ่นทุรกันดาร ข้าพระองค์โดดเดี่ยว หากมีเสียงแปลกปลอมเรียกขาน ขอพระองค์ทรงสอนข้าพระองค์ว่าควรกล่าวสิ่งใด หากข้าพระองค์อ่อนแรง ขอพระองค์ทรงประทานจอกของพระองค์ให้ข้าพระองค์ดื่ม ขอพระองค์ทรงเสริมกำลังแก่จิตวิญญาณของข้าพระองค์ ข้าแต่พระองค์ ข้าพระองค์เป็นดั่งนกกระจอกที่ห่างไกลจากรัง ขอพระองค์ทรงนำข้าพระองค์กลับสู่พระนิเวศอันทรงเกียรติของพระองค์ ขอทรงรักษาใจข้าพระองค์ และประทานกำลังใจแก่ข้าพระองค์ ตามความสัตย์จริงของพระองค์”

ถ้อยคำเหล่านั้นแว่วมาถึงเราอย่างชัดเจนทว่าห่างไกล เสียงนั้นดังขึ้นอย่างแผ่วเบาแล้วค่อยๆ เลือนหายไป ทิ้งให้อลิกซ์และดอลแทร์นั่งจ้องตากัน มือของอลิกซ์ประสานกันอยู่บนตัก

“เกียรติยศของท่านนั้นล้ำค่าเหนือสิ่งอื่นใด” ในที่สุดเขาก็เอ่ยตอบเธอ “แต่เกียรติยศคืออะไรในกรณีของท่าน ซึ่งข้าพเจ้าได้ทุ่มเทความสนใจทั้งหมดของชีวิตและวางเดิมพันด้วยทุกสิ่ง? เพราะข้าพเจ้าเชื่อมั่นว่า หากพ่ายแพ้ หนังสือแห่งโชคชะตาของข้าพเจ้าคงต้องปิดลง แต่หากชนะ ข้าพเจ้าจะได้เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง และมีบทบาทในฝรั่งเศสที่ผู้คนจะกล่าวขวัญถึงเมื่อข้าพเจ้าสิ้นอายุขัย ข้าพเจ้าไม่เคยมีความทะเยอทะยานเพื่อตนเอง แต่เพื่อท่าน อลิกซ์ ดูวาร์เนย์ จิตวิญญาณดวงใหม่ได้ถือกำเนิดขึ้นในตัวข้าพเจ้า… ข้าพเจ้าจะซื่อสัตย์กับท่าน ในตอนแรกข้าพเจ้าสาบานว่าจะดับความร้อนรุ่มบนใบหน้าของข้าพเจ้าในอ้อมอกของท่าน และข้าพเจ้าก็ยินดีจะทำเช่นนั้นไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม และถึงกระนั้น ข้าพเจ้าก็ยินดีจะยืนหยัดเคียงข้างความไร้เกียรติเช่นนั้นอย่างมีเกียรติจนถึงที่สุด ในชีวิตนี้ข้าพเจ้าไม่เคยทุ่มเทหัวใจทั้งหมดให้กับ ‘ตอน’ ใดๆ ของความหลงใหล ข้าพเจ้ายอมรับ เพื่อให้ท่านคิดอย่างไรก็ได้ตามใจท่าน ไม่เคยมีผู้หญิงคนไหนที่ข้าพเจ้ารักในวันนี้”

เขายิ้ม “ที่ข้าพเจ้าไม่สามารถจากลาในวันพรุ่งนี้ได้โดยมีความเสียดายเพียงเล็กน้อย ชื่อของผู้คนที่ข้าพเจ้าควรจะจดจำได้ ข้าพเจ้ากลับลืมเลือน เหตุการณ์ต่างๆ พร่าเลือนราวกับความทรงจำในวัยเด็ก ข้าพเจ้าไม่ได้ภูมิใจในเรื่องนี้ บางครั้งความเป็นชาวนาในตัวข้าพเจ้าก็คอยทัดทาน ข้าพเจ้าถึงกับเคยปรารถนาว่า หากตัวข้าพเจ้าที่เป็นลูกครึ่งชาวนา ได้เป็น—”

“หากท่านเป็นชาวนาเต็มตัว สงครามครั้งนี้ และความทุกข์ระทมของข้าพเจ้าคงไม่เกิดขึ้น” เธอพูดแทรกขึ้นมา

เขานิ่งพยักหน้าด้วยความซื่อตรงราวกับเด็กหนุ่ม “ใช่ ใช่ แต่ผมก็เป็นเจ้าชายครึ่งหนึ่งด้วย ผมถูกเลี้ยงดูมาโดยมีเท้าข้างหนึ่งอยู่ในกระท่อมและอีกข้างอยู่ในวัง แต่สำหรับความทุกข์ของคุณ มันคือความทุกข์จริงหรือ? จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้นเชียวหรือ? เพียงแค่คุณยกนิ้วขึ้น ทุกอย่างก็จะดีขึ้น คุณปรารถนาจะช่วยประเทศชาติของคุณใช่ไหม? สิ่งนั้นจะถือเป็นสิ่งชดเชยได้หรือไม่? ถ้าเช่นนั้นผมจะชี้ทางให้คุณ เรามีทหารมากกว่าพวกอังกฤษถึงสามเท่า แม้ว่าคุณภาพจะด้อยกว่า เราสามารถรักษาที่แห่งนี้ไว้ได้ สามารถเอาชนะพวกเขาได้ หากเรารวมตัวกันและมีกำลังพลเพียงสองพันคน

แต่เรามีถึงหนึ่งหมื่นห้าพันคน ทว่าในตอนนี้ โวเดรยกลับขัดขวางมงกาล์ม และนั่นจะนำเราไปสู่ความพินาศในที่สุด เว้นแต่คุณจะทำให้มันเปลี่ยนไป คุณอยากเป็นผู้รักชาติใช่ไหม? ถ้าเช่นนั้น จงปิดตายหัวใจของคุณจากร้อยเอกชาวอังกฤษผู้นั้นตลอดกาล และเปิดประตูหัวใจให้ผม พรุ่งนี้ผมจะเข้าแทนที่โวเดรย ให้พ่อของคุณแทนที่บิโกต์ และให้น้องชายของคุณแทนที่ราเมเซย์ ทั้งสองคนนั้นสมบูรณ์พร้อมและมีความสามารถ ผมจะสนับสนุนมงกาล์มผู้ยอดเยี่ยมในทุกวิถีทาง จะสร้างแรงบันดาลใจให้แก่ผู้คน และทำให้พวกอังกฤษต้องยกเลิกการล้อมเมืองนี้ คุณและผมจะทำสิ่งนี้ให้สำเร็จ คริสตจักรจะอวยพรเรา รัฐจะขอบคุณเรา บ้านและประเทศของคุณจะปลอดภัยและมีความสุข พ่อและน้องชายของคุณจะได้รับเกียรติ สิ่งนี้ และสิ่งอื่นที่ยิ่งใหญ่กว่านี้อีกมากมาย ผมจะทำให้เพื่อคุณ”

เขาหยุดนิ่ง เขาพูดด้วยพลังอันลึกล้ำอย่างที่ผมรู้ว่าเขาสามารถใช้ได้ และผมไม่แปลกใจเลยที่เธอหน้าซีดลงเล็กน้อย ถึงขั้นสั่นสะท้านต่อหน้าพลังนั้น

“คุณจะไม่ทำเพื่อฝรั่งเศสหรือ?” เธอถาม

“ผมจะไม่ทำเพื่อฝรั่งเศส” เขาตอบ “ผมจะทำเพื่อคุณเพียงผู้เดียว คุณจะไม่เป็นมิตรต่อประเทศชาติของคุณหรือ? การที่ผมยกเรื่องความรักชาติมาอ้างนั้นไม่ใช่คุณธรรมในตัวผม มันเป็นเพียงข้อโต้แย้ง เป็นอาวุธที่ผมใช้ แต่หัวใจของผมนั้นอยู่เบื้องหลังสิ่งนั้น และมันเป็นหนทางไปสู่สิ่งที่วันหนึ่งคุณจะต้องขอบคุณผม ผมจะไม่บังคับคุณให้ทำสิ่งใด แต่ผมจะโน้มน้าวเหตุผลของคุณ ตั้งคำถามต่อความจงรักภักดีอันโง่เขลาที่คุณมีต่อความผิดพลาดของเด็กสาวคนหนึ่ง คุณคิดจริงๆ หรือว่าคุณทำถูกต้องแล้ว?

คุณไม่มีเพื่อนคนใดที่สนับสนุนเหตุผลของคุณ ทั้งประเทศต่างตำหนิคุณ คริสตจักรได้ตัดขาดคุณจากชายผู้นั้น ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนต่อต้านการกลับไปรวมตัวกับเขา และที่สำคัญที่สุดคือเกียรติยศของคุณเอง มากับผมเถิด แล้วคุณจะได้รับการยกย่องและอวยพรที่นี่ ในขณะที่ทางฝรั่งเศสผู้คนจะแสดงความเคารพต่อคุณ เพื่อคุณแล้ว ผมยอมสละบรรดาศักดิ์ดุคที่ฝ่าบาทเคยเสนอให้ผมมากกว่าหนึ่งครั้ง”

ทันใดนั้น เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยตัณหา “หัวใจของคุณเองกำลังพูดแทนผมอยู่ ผมไม่ได้เห็นหรือว่าคุณสั่นสะท้านยามที่ผมเข้าใกล้คุณ?”

เขาลุกขึ้นและก้าวเข้ามาข้างหน้าหนึ่งหรือสองก้าว “คุณคิดว่ามันคือความกลัวที่มีต่อผม มันคือความกลัว แต่เป็นความกลัวต่อสิ่งที่อยู่ในตัวคุณซึ่งกำลังวิงวอนขอผม ในขณะที่คุณได้สาบานตนผูกมัดตัวเองไว้กับผู้ที่ไม่รู้และไม่มีวันรู้ว่าจะรักคุณได้อย่างไร ผู้ซึ่งไม่มีสิ่งใดที่สอดคล้องกับคุณทั้งในความคิดหรือหัวใจ คนแปลกหน้าผู้มีโชคชะตาต่ำต้อย มีชาติตระกูลและอนาคตที่ยิ่งต่ำต้อยกว่า”

เขาจ้องมองเธอ และกล่าวต่อไปด้วยความสงบนิ่งทว่าทรงพลัง “หากความรู้สึกผิดชอบชั่วดีที่ผิดพลาดต่อเขานั้นถูกตัดออกไป ซึ่งเป็นสิ่งที่ผมชื่นชมอย่างบอกไม่ถูก แม้ว่ามันจะถูกใช้ผิดที่ผิดทางก็ตาม คุณและผมคงจะโผเข้าสู่อ้อมกอดของกันและกันนานแล้ว ณ ที่แห่งนี้ ในบรรยากาศของคุณ ผมรู้สึกราวกับถูกครอบงำ ถูกเติมเต็ม ผมเข้าใกล้คุณ และบางสิ่งใหม่ๆ ในตัวผมก็ตะโกนออกมาอย่างเรียบง่ายว่า ‘ผมรักคุณ อลิกซ์ ผมรักคุณ!’ ดูเถิด ส่วนที่เลวทรามทั้งมวลในตัวผมถูกเผาผลาญด้วยไฟอันบริสุทธิ์จากดวงตาของคุณ ผมยืนอยู่บนกองเถ้าถ่านนั้น และสาบานว่าผมไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้โดยปราศจากคุณ มาเถิด มาหาผมเถิด”

เขาก้าวเข้าไปใกล้ขึ้นอีก และเธอก็ลุกขึ้นราวกับผู้ที่ถูกมนต์สะกด ฉันเกือบจะหลุดปากร้องออกมา เพราะในขณะนั้นเธอเป็นของเขา เป็นของเขา—ฉันรู้สึกได้ เขาครอบงำเธอราวกับวิญญาณร้าย และฉันก็เข้าใจได้ เพราะความงามอันร้ายกาจดุจทองคำในน้ำเสียงของเขานั้นราวกับเสียงดนตรี และเขาได้กล่าววาจาด้วยชั้นเชิงอันล้ำเลิศ

“มาเถิด” เขากล่าว “และจงรับรู้ว่าความรักของเจ้าสถิตอยู่ที่ใดมาโดยตลอด ทางสายอื่นนั้นมีเพียงความมืดมิด—สำนักชีที่จะกักขังเจ้าให้ถูกฝังกลบ ในขณะที่เจ้าจะไม่มีวันมีใจรักในความสันโดษอันน่าเวทนานั้น จนกว่าชีวิตของเจ้าจะแตกสลายเป็นชิ้นๆ จนกว่าเจ้าจะไม่มีความหวัง ไม่มีความปรารถนา ไม่มีความรัก และในที่สุด ภายใต้ผ้าคลุมศีรษะ เจ้าจะมองออกไปยังโลกภายนอก และมองเห็นมันราวกับความฝันอันซีดเซียวด้วยหัวใจที่ตายด้าน แล้วก็สิ้นใจไปในที่สุด เจ้าผู้เกิดมาเพื่อเป็นภรรยาแต่กลับไร้สามี ผู้ถูกประทานพรให้เป็นมารดาที่สมบูรณ์แบบแต่กลับไร้บุตร ผู้ซึ่งควรเป็นที่ชื่นชมของเหล่าเจ้าชาย เป็นบุคคลผู้ทรงพลังและมีอิทธิพลต่อบุรุษผู้ยิ่งใหญ่

แต่กลับไม่มีห้องรับแขกใดนอกจากห้องเล็กๆ อันว่างเปล่าที่เจ้าใช้สวดมนต์ หากอยู่กับข้า ทุกสิ่งที่เจ้าควรจะเป็น เจ้าจะได้เป็นเช่นนั้น เจ้าเพียงแต่ฝันร้ายอันมืดมิด จงตื่นเถิด และก้าวออกมาสู่แสงตะวันกับข้า ครั้งหนึ่งข้าเคยปรารถนาในตัวเจ้าเพียงในฐานะคนรัก แต่บัดนี้ ด้วยทุกความหวังที่ข้าเคยมี ข้าปรารถนาให้เจ้ามาเป็นภรรยาของข้า”

เขาอ้าแขนรับเธอพร้อมกับยิ้ม และเอ่ยคำพูดเบาๆ อีกหนึ่งหรือสองคำซึ่งฉันไม่ได้ยิน ฉันเคยยืนรอความตายอยู่หน้ากำแพงป้อมปราการ โดยมีความหวังในโอกาสที่จะได้รับการอภัยโทษแขวนอยู่ระหว่างปืนมัสเกตที่เล็งมากับหน้าอกของฉัน ทว่าความระทึกใจในครั้งนั้นยังน้อยกว่าครั้งนี้ เพราะฉันเห็นเขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้นเพื่อรอคอยเธอ พร้อมด้วยความร้อนแรงจากวาทศิลป์อันร้ายกาจที่แผ่ออกมารอบตัวเขา และเธอกำลังเคลื่อนกายเข้าหาเขา

“ยอดรักของข้า” ฉันได้ยินเขาพูด “มาเถิด จนกว่าความตาย…จะพรากเราจากกัน และอย่าให้ผู้ใดมาแยกเราจากกันเลย”

เธอชะงัก และเมื่อตื่นจากภวังค์ เธอก็ยืดตัวขึ้นราวกับมีบางสิ่งที่ทรวงอกทำให้เธอเจ็บปวด และเธอก็ทวนคำพูดของเขาด้วยท่าทางมึนงง—”อย่าให้ผู้ใดมาแยกเราจากกันเลย!”

ด้วยสายตาที่บ่งบอกถึงการต่อสู้ภายในใจอย่างหนัก เธอเดินไปยังแท่นบูชาพระแม่มารีที่มุมห้อง ประนมมือไว้ที่หน้าอกชั่วครู่ และกล่าวบางสิ่งที่ฉันไม่ได้ยิน ก่อนจะหันกลับมาหาดอลแทร์ ผู้ซึ่งก้าวเข้ามาหาเธออีกหนึ่งก้าว จากสายตาของเขา ฉันรู้ว่าเขารู้สึกได้ว่ามนต์สะกดของเขาถูกทำลายลงแล้ว ช่วงเวลาอันเป็นมงคลของเขาได้ผ่านพ้นไป และบัดนี้ หากเขาจะชนะใจเธอได้ ก็ต้องใช้เพียงวิธีการที่รุนแรงเท่านั้น

เพราะเธอกล่าวว่า “มงซิเออร์ดอลแทร์ ท่านได้พ่ายแพ้แก่ตัวเองแล้ว ‘อย่าให้ผู้ใดมาแยกเราจากกันเลย’ คือคำตอบของดิฉันที่มีต่อคำว่า ‘ผู้ที่พระเจ้าทรงผูกพันไว้’ ของสามีดิฉัน เมื่อครั้งสุดท้ายที่ดิฉันได้เผชิญหน้ากับเขา ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงเรื่องนี้ได้ตราบที่เขายังมีชีวิตอยู่ หรือแม้แต่เมื่อเขาตายจากไป เพราะดิฉันมีความสุขอันแสนเศร้าในตัวเขา จนหากดิฉันมั่นใจว่าเขาตายแล้ว ดิฉันจะไม่มีวันจากสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ไป—ไม่มีวัน แต่เขายังมีชีวิตอยู่ และดิฉันจะรักษาคำสัตย์ปฏิญาณของดิฉัน คริสตจักรศักดิ์สิทธิ์ได้พรากเราจากกัน

แต่เรายังมิได้แยกจากกัน ท่านบอกว่าการคิดถึงเขาในตอนนี้เป็นเรื่องผิด เป็นเรื่องเสื่อมเสียต่อตัวดิฉัน ดิฉันขอบอกท่าน มงซิเออร์ ว่าต่อให้มันเป็นเรื่องผิดมากกว่านี้พันเท่า ดิฉันก็ยังจะทำ เพราะสำหรับดิฉันแล้ว ไม่มีเรื่องน่าอับอายใดในการติดตามชายผู้รับดิฉันเป็นภรรยาอย่างมีเกียรติไปจนกว่าจะตาย”

เขาแสดงท่าทางรำคาญและยิ้มอย่างเย้ยหยัน

“โอ้ ดิฉันไม่สนใจว่าท่านจะพูดหรือคิดอย่างไร” เธอกล่าวต่อ “ดิฉันไม่รู้เรื่องกฎศาสนจักรหรือกฎหมาย วิธีที่ดิฉันแต่งงานกับเขานั้นถูกต้องตามกฎหมายในประเทศของเขาและสำหรับผู้คนของเขา ท่านเรียกดิฉันว่าคาทอลิกที่เลว อนิจจา! แต่ดิฉันคือภรรยาที่ซื่อสัตย์ ผู้ซึ่งหากได้ทำบาป ก็มิได้ทำด้วยความรู้ตัว และไม่สมควรได้รับความกดขี่และความอับอายเช่นนี้”

“คุณกำลังลุ่มหลงอย่างน่าเศร้า” เขาตอบด้วยน้ำเสียงโน้มน้าว

“คุณไม่ใช่คนแรกที่ต้องทนทุกข์เช่นนี้ อีกไม่นานมันจะผ่านพ้นไป และทิ้งให้คุณกลับมามีสติ—กลับมาเป็นของผม เพราะคุณเป็นของผม สิ่งที่คุณรู้สึกเมื่อครู่ คุณจะได้รู้สึกถึงมันอีกครั้ง เมื่อการยอมพลีชีพอย่างเพ้อฝันของคุณนี้ทำให้คุณเหนื่อยล้า”

“มงซิเออร์ดอลแทร์” เธอเอ่ยด้วยความพยายามที่จะสงบสติอารมณ์จนสำเร็จ แม้ฉันจะเห็นว่าเธอกำลังสั่นเทาเช่นกัน “คุณนั่นแหละที่เข้าใจผิด และฉันจะแสดงให้คุณเห็นว่าผิดอย่างไร แต่ก่อนอื่น คุณเคยกล่าวบ่อยครั้งว่าฉันมีความเฉลียวฉลาดเป็นพิเศษ คุณประจบฉันในเรื่องนั้น ฉันไม่สงสัยเลย แต่ถึงอย่างนั้น นี่คือโอกาสที่คุณจะพิสูจน์ว่าคุณจริงใจ ฉันจะข้ามผ่านทุกวิธีการชั่วร้ายที่คุณเคยใช้เพื่อทำลายฉัน เพื่อเบี่ยงเบนฉันให้ไปสู่ความรักที่ไม่ซื่อสัตย์ (แม้ว่าในตอนนั้นฉันจะไม่เข้าใจว่าคุณหมายถึงอะไร) และหากล้มเหลว ก็เพื่อทำให้ฉันกลายเป็นภรรยาของคุณ ฉันจะไม่กล่าวถึงวิธีการต่ำช้าที่คุณใช้เข้าถึงตัวฉันในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ โดยใช้ตราตั้งของพระราชาเพื่อจุดประสงค์เช่นนั้น”

“ผมยอมใช้มันอีกครั้ง และจะทำมากกว่านี้ เพื่อจุดประสงค์เดิม” เขาตอบกลับด้วยความสัตย์จริงอย่างไม่อายฟ้าดิน

เธอโบกมืออย่างรำคาญ “ฉันขอข้ามเรื่องนั้นไป คุณจงฟังฉัน เหมือนที่ฉันเคยฟังคุณ และจำไว้ว่าสิ่งที่ฉันพูดนั้นคือความสัตย์จริง แม้ว่ามันจะไม่มีความสง่างามหรือความสละสลวยแบบคุณ คุณบอกว่าในที่สุดฉันจะกลับมาหาคุณ ว่าฉันห่วงใยคุณและห่วงใยคุณเสมอมา และว่า—ว่าอีกคนหนึ่งนั้น—เป็นเพียงความลุ่มหลงที่น่าเศร้า มงซิเออร์ ในส่วนหนึ่งคุณพูดถูก”

เขาก้าวเข้ามาอีกหนึ่งก้าว เพราะคิดว่าตนเองเริ่มมีโอกาสอีกครั้ง แต่เธอถอยกลับไปที่เก้าอี้ และเอ่ยพร้อมกับยกมือห้ามเขาไว้ “ไม่ ไม่ รอจนกว่าฉันจะพูดจบ ฉันบอกว่าคุณพูดถูกในส่วนหนึ่ง ฉันจะไม่ปฏิเสธว่า คุณมีอิทธิพลต่อฉันเสมอมาแม้ฉันจะไม่ต้องการ ให้ฉันพยายามเพียงใด การมีอยู่ของคุณก็ทำให้ฉันหวั่นไหว และฉันไม่เคยสลัดคุณออกไปจากใจ หรือออกไปจากชีวิตได้เลย ในตอนแรกฉันไม่เข้าใจเรื่องนี้ เพราะฉันรู้ว่าคุณเลวร้ายเพียงใด ฉันมั่นใจว่าคุณทำชั่วเพราะคุณรักมัน ว่าเพื่อความพึงพอใจของตนเอง คุณจะไม่ละเว้นใครทั้งสิ้น เป็นชายผู้ไร้ซึ่งความเมตตา—”

“ตรงกันข้ามเลย” เขาขัดจังหวะด้วยรอยยิ้มที่ดูขมขื่น “ความเมตตาเกือบจะเป็นจุดอ่อนของผมเลยล่ะ”

“ไม่ใช่ความเมตตาที่แท้จริง” เธอตอบ “มงซิเออร์ ฉันมีชีวิตอยู่มานานพอที่จะรู้ว่าความเมตตาแบบไหนที่ขับเคลื่อนคุณ มันเป็นเพียงความนึกคิดชั่ววูบที่ไร้ความใส่ใจ เป็นความรื่นรมย์ที่ดูครุ่นคิด เป็นความอ่อนโยนที่ปรุงแต่งขึ้นมา ความเมตตาที่ถูกต้องควรทำให้คุณลังเลที่จะทำร้ายผู้อื่น แต่คุณไม่มีหลักการใดๆ—”

“ขออภัยนะ มีตั้งหลายอย่าง” เขาคะยั้นคะยออย่างสุภาพ ขณะที่จ้องมองเธอด้วยความชื่นชม

“อา ไม่ค่ะ มงซิเออร์ เป็นเพียงความเคยชิน ไม่ใช่หลักการ ชีวิตของคุณคือความไร้ความรับผิดชอบที่ยาวนาน ในช่วงวัยที่อำนาจของคุณสุกงอมที่สุด คุณกลับใช้มันเพื่อดึงเอาเด็กสาวผู้พยายามใช้ชีวิตตามคำสอนของจิตวิญญาณและมโนธรรมมาเป็นของตน เพื่อหัวใจที่ว่างเปล่าของคุณ มีผู้หญิงคนอื่นที่ไหนอีกบ้างที่คุณจะใช้จุดประสงค์ที่ถูกทอดทิ้งของคุณกับพวกเขาได้โดยไม่เป็นไร ทำไมคุณต้องทอดเงาลงบนเส้นทางของฉันด้วย คุณไม่ใช่ และไม่เคยคู่ควรกับความรักของผู้หญิงที่ดีเลย”

เขาหัวเราะด้วยความขมขื่น “คนบาปของคุณกำลังยืนอยู่ท่ามกลางกองไฟสองกอง—” เขากล่าว เธอจ้องมองเขาอย่างสงสัย และเขาจึงเสริมว่า “คือบทลงโทษที่เขาสมควรได้รับ และบทลงโทษที่เขาไม่สมควรได้รับ แต่มันก็น่าสนใจที่ถูกชำแหละออกมาบนแท่นหินเช่นนี้ ไม่ว่าภาพที่เห็นจะโหดร้ายเพียงใด คุณบอกว่าฉันมีอิทธิพลต่อคุณ—แล้วยังไงต่อล่ะ?”

“มงซิเออร์” เธอเอ่ยต่อ “มีหลายครั้งที่ยามฟังท่าน ฉันต้องใช้ความเข้มแข็งทั้งหมดที่มีเพื่อขัดขิน ฉันรู้สึกว่าตนเองอ่อนแอและสั่นเทาเมื่อท่านก้าวเข้ามาในห้อง มีบางสิ่งในตัวท่านที่ดึงดูดฉัน ฉันเองก็ไม่รู้ว่าคืออะไร แต่ฉันรู้ดีว่ามันไม่ใช่ส่วนที่ดีที่สุดในตัวฉัน มันเป็นเพียงอารมณ์ เป็นอำนาจประหลาดบางอย่างในบุคลิกของท่าน—อา ใช่ ตอนนี้ฉันยอมรับได้ทั้งหมดแล้ว ท่านมีความฉลาดหลักแหลม มีพรสวรรค์ที่ทำให้ผู้คนตกตะลึงและปรีดา แต่ถึงกระนั้น ฉันกลับรู้สึกเสมอ และความรู้สึกนั้นก็ยิ่งทวีคูณขึ้นว่า ไม่มีสิ่งใดในตัวท่านที่ซื่อสัตย์อย่างแท้จริง ท่านใช้เล่ห์กลทำลายสิ่งที่ครั้งหนึ่งอาจเคยเป็นความดีในตัวท่านจนหมดสิ้น บัดนี้ ความดีใดๆ ที่เหลืออยู่ในตัวท่านเป็นเพียงเรื่องบังเอิญของสามัญสำนึกและความนึกคิดชั่ววูบ มิใช่ศีลธรรมที่แท้จริง”

“แล้วศีลธรรมที่แท้จริงเกี่ยวอะไรกับความรักที่ข้ามีต่อเจ้า” เขาเอ่ย

“ท่านถามคำถามที่ตอบยากเหลือเกิน” เธอตอบ “มันเกี่ยวกันตรงนี้ เราก้าวจากศีลธรรมไปสู่สิ่งที่สูงส่งกว่า มิใช่ก้าวจากสิ่งที่สูงส่งกว่ากลับมาหาศีลธรรม ความรักที่บริสุทธิ์คือสิ่งที่สูงส่ง แต่รักของท่านนั้นมิได้สูงส่ง การจะฝากชีวิตไว้ในมือท่าน—อา ไม่ ไม่เด็ดขาด! ด้วยเหตุนี้ฉันจึงต่อสู้กับท่าน เรื่องของท่านกับโรเบิร์ต โมเรย์ นั้นไม่มีประเด็นให้ต้องเปรียบเทียบเลย—ไม่มีเลย ฉันรู้ว่าเขามีพรสวรรค์น้อยกว่าท่าน แต่ฉันก็รู้เช่นกันว่าเขาเป็นในสิ่งที่ท่านไม่มีวันเป็นได้ ฉันไม่เคยนำเขามาวัดกับท่าน สิ่งที่เขาเป็นคือทั้งหมดที่ฉันเห็นว่าควรค่าแก่การครอบครอง และฉันมอบให้เขาเสมอมาโดยไม่มีวันเปลี่ยนแปลง

ส่วนสิ่งที่ท่านเป็นนั้น ฉันมอบให้เพียงยามที่อยู่ต่อหน้าท่าน และมอบให้พร้อมกับความเกลียดชังทั้งต่อตัวท่านและตัวฉันเอง—มอบให้แก่เสน่ห์อันร้ายกาจในตัวท่าน ช่วงเวลาหนึ่ง ยิ่งฉันดิ้นรนต่อต้านมันมากเท่าไร มันก็ยิ่งเติบโตขึ้นเท่านั้น เพราะไม่มีสิ่งใดที่จะโน้มน้าวใจผู้หญิงได้เท่ากับสิ่งที่ท่านทำ มงซิเออร์ หากท่านมีอุปนิสัยอย่างโรเบิร์ต โมเรย์ และมีพรสวรรค์อย่างตัวท่านเอง ฉันคงจะ—มงซิเออร์ ฉันคงจะเทิดทูนท่าน!”

ดอลแทร์ตกอยู่ในภวังค์คล้ายความฝัน เขานั่งอยู่บนเก้าอี้พนักสูง มือข้างหนึ่งกุมปากและคางไว้ ศอกพิงอยู่บนที่วางแขน มือซ้ายกำที่วางแขนอีกข้างหนึ่ง เขาโน้มตัวมาข้างหน้า คิ้วขมวดมุ่น และดวงตาจ้องมองเธออย่างแน่วแน่ เป็นท่าทางที่ดูจดจ่ออย่างยิ่ง ราวกับกำลังจมดิ่งอยู่ในการพินิจพิเคราะห์หัวข้อที่ลึกซึ้งบางประการ ครั้งหนึ่งดาบของเขาเกิดกระทบกับเก้าอี้เสียงดังเคร้งเมื่อมันเลื่อนหลุดจากตำแหน่งเล็กน้อย ทำให้เขาสะดุ้งอย่างรุนแรง แม้ว่าเสียงปืนใหญ่ที่ดังกึกก้องอยู่ไกลๆ จะไม่ได้ทำลายความเงียบสงัดของบรรยากาศในห้องนั้นเลย เขาสวมชุดสีดำเรียบเช่นเดียวกับเมื่อตอนเช้า

แต่บัดนี้ดาราแห่งหลุยส์ทอแสงอยู่บนอก ใบหน้าของเขาซีดเซียว แต่ดวงตาที่ฉายแววแปรเปลี่ยนอย่างรวดเร็วกลับจดจ้องอยู่ที่อลิกซ์ ราวกับจะกลืนกินเธอเข้าไป

เธอหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง

“เจ้าจักต้องไม่… บูชาสิ่งอื่นใด” เขาตั้งข้อสังเกตด้วยน้ำเสียงต่ำและเย้ยหยัน ซึ่งขัดกับความรู้สึกที่ถูกกดทับไว้บนใบหน้าและความจริงจังอันน่าสะพรึงกลัวในแววตาของเขา

เธอหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อว่า “ทว่าตลอดเวลาที่ผ่านมา ฉันซื่อสัตย์ต่อเขา และสิ่งที่ฉันรู้สึกต่อท่าน เขาก็รับรู้—ฉันบอกเขาเพียงพอแล้ว”

ทันใดนั้น แววตาและท่าทางของดอลแทร์ก็เปลี่ยนไปอย่างน่าตกใจ มือทั้งสองข้างกำที่วางแขนเก้าอี้แน่น ริมฝีปากแยกออกคล้ายการแยกเขี้ยว และฟันขาวโพลนปรากฏให้เห็นอย่างมุ่งร้าย ดูราวกับว่าในชั่วพริบตาเดียว ภาพของข้าราชสำนัก ผู้สำรวย และบุรุษผู้มีตระกูลได้มลายหายไป และสิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าคือชาวนาผู้หนึ่งที่กำลังชะงักงันด้วยความโกรธแค้นอันรุนแรงถึงขีดสุด

“ขอให้มันตกนรกหมื่นขุม!” เขาโพล่งออกมาเป็นภาษาถิ่นปัวตีเยที่หยาบกระด้างพลางลุกขึ้นยืน “เจ้าบอกเขาทุกอย่าง เจ้าสารภาพความกลัวและความปรารถนาที่สั่นไหวให้เขาฟัง ในขณะที่เจ้าปล่อยให้ข้าบรรเลงบนสายใยแห่งความรู้สึกอันรุ่มร้อนนั้น เพียงเพื่อให้เจ้าช่วยเขาไว้! เจ้าหลอกใช้ข้า ติโนวร์ ดอลแทร์ บุตรแห่งราชา เพื่อส่งเสริมความรักของเจ้ากับไอ้คนชั้นกลางชาวอังกฤษ! และเขาก็แอบหัวเราะเยาะเย้ย พร้อมกับปลอบประโลมเพื่อขจัดอิทธิพลอันตรายของพ่อมดผู้นี้เสีย โดยพระเจ้าแห่งสวรรค์ ข้ากับโรเบิร์ต โมเรย์ มีงานต้องทำ! และเจ้า—เจ้า ผู้มีพรสวรรค์ครบถ้วนของนางคณิกาผู้สมบูรณ์แบบ—”

“โอ้ น่าละอาย! น่าละอายยิ่งนัก!” นางพูดแทรกขึ้นมา

“แต่ข้าพูดความจริง เจ้าด่าทอข้า แต่เจ้ากลับใช้พรสวรรค์อันหาที่เปรียบมิได้เพื่อดึงดูดให้ข้าอยู่ใกล้ชิด และใช้พรสวรรค์เดียวกันนั้นเพื่อให้ข้าได้ครอบครองเจ้าเพียงเท่าที่จะรั้งข้าไว้ได้ ข้าเคยคิดว่าเจ้าเป็นสตรีที่ซื่อสัตย์ที่สุด และเลอค่าดุจชาวสวรรค์ที่สุด แต่ตอนนี้—”

“อนิจจา!” นางขัดขึ้น “แล้วข้าจะทำอย่างไรได้เล่า? จะให้ข้าขีดเส้นแบ่งระหว่างความเอาใจใส่ที่ไม่ลดละของท่าน กับความจำเป็นของข้าได้อย่างไร! อา ข้าเป็นเพียงเด็กสาว ข้าไม่มีเพื่อนคอยช่วยเหลือ เขาถูกตัดสินประหารชีวิต ข้ารักเขา ข้าไม่เคยเชื่อใจท่านเลย ไม่แม้แต่นิดเดียว หากข้ากล่าวว่า ‘ท่านห้ามพูดกับข้าอีก’ ท่านคงเดาความลับของข้าได้ และจุดประสงค์ทั้งหมดของข้าคงต้องพังพินาศ ดังนั้นข้าจึงต้องทนต่อไป และข้าไม่เคยคิดเลยว่ามันจะสร้างสิ่งใดให้ท่าน นอกจากความสะเทือนใจต่อทิฐิของท่านเท่านั้น”

เขาหัวเราะอย่างเกลียดชัง “พับผ่าสิ มันสะเทือนทิฐิข้าจริงๆ” เขาตอบ “และคราวนี้จงจำคำข้าไว้ให้ดี จนถึงจุดนี้ ข้าได้อ้อนวอนเจ้า ใช้การหว่านล้อม และเกี้ยวพาราสีเจ้าด้วยความอ่อนน้อมจนข้าเองยังตกใจ แต่ตอนนี้ ข้าจะเอาชนะเจ้าให้ได้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ข้าจะหักรานเจ้า แล้วค่อยปลอบประโลมความเจ็บปวดของเจ้าในภายหลัง ข้าขอสาบานต่อหน้าพระแม่มารี ข้าจะเสพสมในที่ที่โมเรย์ผู้นี้เคยเล็มหญ้า ข้าจะเด็ดผลไม้ที่สุกงอมนี้ให้จงได้!”

ด้วยความรวดเร็วราวกับปีศาจ เขาคว้าเอวของนางไว้ และจุมพิตที่ริมฝีปากของนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เลือดในกายข้าสูบฉีดรุนแรง ข้าแทบจะโจนทะยานเข้าไปในวินาทีนั้น เพื่อยุติการต่อสู้ที่ยาวนาน และขุดเอาความแค้นจากการล่วงเกินนี้ออกมาจากหัวใจของมัน แต่ข้าเห็นว่าอลิกซ์ไม่ได้ขยับเขยื้อน หรือขัดขืนแม้แต่น้อย สิ่งนี้ทำให้ข้าตกตะลึงด้วยความสยดสยอง จนกระทั่งทันใดนั้น เขาก็ปล่อยนาง และข้าก็ได้เห็นใบหน้าของนาง มันขาวซีดและนิ่งสนิท เรียบเนียนและเย็นชาราวกับหินอ่อน นางดูแก่ขึ้นถึงห้าปีในชั่วพริบตา

“ท่านพอใจหรือยัง มงซิเออร์?” นางกล่าวด้วยความเหยียดหยามอันลึกล้ำและสงบนิ่ง “ท่าน ผู้เป็นบุตรแห่งราชา พบความสุขจากการจุมพิตริมฝีปากที่ไร้การตอบสนอง หรือแก้มที่เลือดไหลรินด้วยความตระหนกและอับอายอย่างนั้นหรือ? การเสพสมราวกับสัตว์ป่าเช่นนี้ถือเป็นความสำเร็จอย่างนั้นหรือ? ฟังข้านะ มงซิเออร์ ดอลแทร์ ไม่ต้องพยายามพูดจนกว่าข้าจะพูดจบ หากว่าจริยธรรม—ในเรื่องมารยาท—ของท่านยังไม่ตายไปเสียหมด ด้วยการกระทำที่ขี้ขลาดของท่านในครั้งนี้ ร่องรอยสุดท้ายแห่งอำนาจที่ท่านมีเหนือข้าได้มลายสิ้นไปแล้ว บางครั้งข้าคิดว่า ในอดีตที่ผ่านมา ข้าได้รักษาความซื่อสัตย์และความบริสุทธิ์ไว้ด้วยการสละสิ่งที่ดีที่สุดในตัวข้าไป

แต่ตอนนี้ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว และไม่มีสิ่งใดจะมาล่อลวงข้าได้อีก—ข้ารู้สึกว่าข้าอยู่เหนือสิ่งนั้นแล้ว ด้วยชั่วโมงแห่งความอันตรายแสนสาหัสนี้ ท่านได้ปลดปล่อยข้า ข้าเคยถูกล่อลวง—สวรรค์ทรงทราบดี เมื่อไม่กี่นาทีก่อนข้าเคยหวั่นไหว เพราะทุกสิ่งล้วนเอื้อให้ท่าน แต่พระเจ้าทรงสถิตกับข้า และท่านกับข้าบัดนี้ห่างไกลกันยิ่งกว่าขั้วโลกเหนือและใต้”

“เจ้าสงสัยหรือว่าข้ารักเจ้า?” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไป

“ข้าสงสัยว่าจะมีชายใดที่ทำให้สตรีที่ตนรักต้องอับอายถึงเพียงนี้” นางตอบ

“สิ่งที่วันนี้เป็นคำดูหมิ่น วันพรุ่งนี้อาจเป็นความภาคภูมิใจก็ได้” เขาตอบกลับอย่างรวดเร็ว

“ฉันไม่เสียใจกับสิ่งที่ทำลงไป และจะไม่มีวันเสียใจ เพราะคืนนี้เธอกับฉันจะไปจากที่นี่ และเธอจะต้องเป็นภรรยาของฉัน และวันหนึ่ง เมื่อชายผู้นั้นตายจากไป เมื่อเธอลืมฝันร้ายนี้ได้ เธอจะรักฉันในแบบที่เธอไม่มีวันรักเขาได้ ฉันมีสิ่งที่จะทำให้เธอรักฉันได้ สำหรับเธอแล้ว ฉันสามารถเป็นคนที่ซื่อสัตย์ ไม่เคยหวั่นไหว ไม่เคยลังเล ฉันบอกเธอเลยว่า ฉันจะไม่ปล่อยเธอไป ก่อนอื่นเธอต้องเป็นภรรยาของฉัน และหลังจากนั้นฉันจะชนะใจเธอให้ได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ตอนนี้เธอเป็นของฉัน แม้ว่าในขณะนี้มันจะถูกเลื่อนออกไปก่อนก็ตาม มาเถิด มาเถิด อลิกซ์” เขาทำท่าจะจับมือเธอ “เธอกับฉันจะเรียนรู้ความลับอันวิเศษนี้ด้วยกัน”

เธอถอยหนีไปยังแท่นบูชาพระแม่มารี

“พระแม่แห่งพระเจ้า! พระแม่แห่งพระเจ้า!” ฉันได้ยินเธอพึมพำ แล้วเธอก็ยกมือขึ้นห้ามเขา “ไม่ ไม่ ไม่” เธอพูดด้วยความทุกข์ระทมอย่างรุนแรง “อย่าพยายามบังคับฉันให้ทำตามความต้องการของคุณเลย อย่าทำเช่นนั้น เพราะอย่างน้อย ฉันจะไม่มีวันมีชีวิตอยู่เพื่อเห็นสิ่งนั้นเกิดขึ้น ฉันทนทุกข์ทรมานเกินกว่าจะรับไหวแล้ว ฉันจะจบความอัปยศนี้ ฉันจะ—”

ฉันได้ยินเพียงพอแล้ว ฉันรีบถอยกลับ ปิดแผ่นไม้กั้น แล้วเดินเบาๆ ไปที่ประตูและออกไปยังโถงทางเดิน ตั้งใจจะพาเธอออกมาให้พ้นจากดอลแทร์ โดยหวังว่ากาบอร์ดจะไม่ขัดขวางฉัน

XXVII. ลมพัดย้อนของความแค้น

ฉันรู้ดีว่านี่คือการเดิมพันด้วยชีวิตของดอลแทร์หรือชีวิตของฉัน และฉันก็ไม่อยากลบหลู่สถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ แต่สถานการณ์อันขมขื่นของเราย่อมอนุญาตให้ทำเช่นนี้ได้ หรืออาจมากกว่านั้นเสียอีก ขณะที่ฉันรีบเดินผ่านโถงทางเดินและเลี้ยวตรงมุมที่กาบอร์ยืนอยู่ ฉันเห็นทหารนายหนึ่งกำลังคุยกับแม่ชีผู้ดูแล

“เขายังไม่ตายหรือ?” ฉันได้ยินเธอถาม

“ยังครับ ท่านแม่ผู้ศักดิ์สิทธิ์” คำตอบคือ “แต่บาดเจ็บสาหัส เขากำลังทดสอบเครื่องยิงไฟสำหรับแพ แล้วเครื่องหนึ่งเกิดระเบิดเร็วเกินไป”

ในขณะนั้น ท่านแม่หันมาทางฉัน และดูเหมือนจะตกใจกับสีหน้าของฉัน

“มีอะไรหรือ?” เธอพึมพำถาม

“เขาคิดจะพาตัวเธอไปครับ” ฉันตอบ

“เขาจะไม่มีวันทำเช่นนั้นได้” เธอตอบกลับทันควัน “บิดาของเธอ ท่านเซแนอร์ผู้ใจดีได้รับบาดเจ็บ และเธอต้องไปหาเขา”

“ผมจะพาเธอไปเองครับ” ฉันรีบตอบและขยับจะเปิดประตู ในวินาทีนั้นฉันสบตากับกาบอร์ และตรงนั้นเองที่ฉันอ่านพบสิ่งที่ทำให้ฉันต้องชะงัก หากฉันเปิดเผยตัวตนตอนนี้ ชีวิตของกาบอร์จะต้องชดใช้ให้กับการที่เขาเป็นมิตรกับฉัน แม้ว่าฉันจะฆ่าดอลแทร์ก็ตาม เพราะเรื่องราวทั้งหมดจะถูกเปิดเผยต่อทุกคนอยู่ดี ซึ่งฉันไม่อาจทำเช่นนั้นได้ เพราะชายผู้นี้ได้มอบความเมตตาแก่ฉันในแบบที่อาจเป็นอันตรายต่อตัวเขาเอง อีกทั้งเขายังเป็นทหารที่แท้จริง และความอัปยศย่อมเป็นสิ่งที่เลวร้ายสำหรับเขาพอๆ กับการถูกขึ้นศาลทหาร ฉันจึงตัดสินใจเลือกอีกทางหนึ่ง ในขณะที่เสียงถอนหายใจอย่างกังวลของเขาหลุดออกมาจากริมฝีปากที่หอบเหนื่อยหลังจากที่เราสบตากัน

“แต่ไม่ครับ ท่านแม่ผู้ศักดิ์สิทธิ์” ฉันกล่าว และกระซิบที่ข้างหูของเธอ เธอเปิดประตูและเดินเข้าไปข้างในโดยเปิดทิ้งไว้เล็กน้อย ฉันได้ยินเพียงเสียงพึมพำที่สับสน ซึ่งมีเสียงนุ่มนวลและชัดเจนของอลิกซ์แทรกขึ้นมาสองครั้งว่า “ไม่ ไม่ค่ะ มงซิเออร์” ฉันแทบจะห้ามใจตัวเองไม่อยู่ และฉันมั่นใจว่าฉันคงจะเดินเข้าไปข้างในอย่างแน่นอน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม หากไม่ใช่เพราะกาบอร์ที่ขวางฉันไว้

เขาทำถูกแล้ว และขณะที่ฉันหันหลังกลับ ฉันได้ยินอลิกซ์ร้องขึ้นว่า “ท่านพ่อ ท่านพ่อที่น่าสงสารของฉัน!”

จากนั้นเสียงของดอลแทร์ก็ดังขึ้น เย็นชาและโกรธเกรี้ยว “ท่านแม่ นี่มันเป็นอุบาย”

“ท่านเอกอัครราชทูตควรจะเป็นผู้ที่ตัดสินเรื่องอุบายได้ดีกว่านี้นะคะ” เธอตอบอย่างสงบ “ท่านจะไม่ปล่อยให้สุภาพสตรีผู้โศกเศร้าอยู่กับความทุกข์และอยู่ในการดูแลของศาสนจักรหรอกหรือ?”

“ถ้าท่านเซแนอร์บาดเจ็บ ผมจะพามาดมัวแซลไปหาเขาเอง” เขาตอบทันที

“อาจจะไม่เป็นเช่นนั้นค่ะ ท่านเอกอัครราชทูต” เธอพูด “ฉันจะจัดหาผู้คุ้มกันคนอื่นให้เธอเอง”

“และข้า ในฐานะผู้ว่าการมณฑลนี้ และในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพ ขอประกาศว่า สุภาพสตรีท่านนี้จะเดินทางไปหาบิดาได้โดยมีกองเกียรติยศของข้าติดตามไปเท่านั้น”

เมื่อได้ยินดังนั้น อลิกซ์จึงเอ่ยขึ้นว่า “คุณแม่เซนต์จอร์จที่รัก อย่าได้กังวลแทนดิฉันเลยค่ะ พระเจ้าจะทรงคุ้มครองดิฉัน—”

“และข้าพเจ้าด้วยครับ คุณหนู ข้าพเจ้าจะปกป้องคุณด้วยชีวิต” ดอลแทร์แทรกขึ้น

“พระเจ้าจะทรงคุ้มครองดิฉันค่ะ” อลิกซ์ย้ำ “ดิฉันไม่มีความกลัวเลย”

“แม่จะส่งซิสเตอร์สองรูปติดตามคุณหนูไป เพื่อช่วยดูแลรักษาท่านเซอญอร์ผู้เคราะห์ร้าย” แม่เซนต์จอร์จกล่าว

ข้าพเจ้ามั่นใจว่าดอลแทร์มองแผนการนี้ออก “เป็นความเมตตาอย่างยิ่งครับ ท่านแม่ผู้ศักดิ์สิทธิ์” เขากล่าวอย่างสุภาพ “และข้าพเจ้าจะดูแลให้พวกท่านได้รับการดูแลเป็นอย่างดี เราจะออกเดินทางกันทันที ให้นำตัวท่านเซอญอร์มาที่จวนผู้ว่าการ และให้ท่านกับบุตรสาวพำนักอยู่ที่นั่น”

เขาเดินตรงมายังประตูที่พวกเรายืนอยู่ ข้าพเจ้าถอยกลับเข้าประจำตำแหน่งเมื่อเขาเดินเข้ามา “กาบอร์ด” เขาสั่ง “ส่งคนสนิทที่เจ้าไว้ใจมาที่ค่ายของท่านนายพล และให้เขานำตัวเซอญอร์ดูวาร์เนย์ผู้ได้รับบาดเจ็บมาที่จวนผู้ว่าการ ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย ต้องนำตัวมาให้ได้” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงที่เบาลง

จากนั้นเขาก็หันกลับเข้าไปในห้อง ขณะที่เขาทำเช่นนั้น กาบอร์ดมองข้าพเจ้าด้วยสายตาสงสัย

“ถ้าเจ้าไป เจ้ากำลังเอาคอไปพาดเขียงนะ” เขากระซิบ “ใครบางคนในค่ายต้องจำเจ้าได้แน่”

“ข้าจะไม่ทิ้งภรรยาของข้า” ข้าพเจ้าตอบด้วยเสียงกระซิบ และด้วยเหตุนี้ แผนการทั้งหมดจึงเปลี่ยนไปในทันที กาบอร์ดเดินไปที่ประตูชั้นนอกและเรียกทหารอีกนายหนึ่ง เพื่อมอบหมายหน้าที่นี้ให้แทน

ครู่ต่อมา อลิกซ์ ดอลแทร์ และเหล่าซิสเตอร์แห่งความเมตตาก็มาพร้อมกันอยู่ที่ประตูเพื่อเตรียมออกเดินทาง ดอลแทร์หันมาโค้งคำนับแม่อธิการิณีด้วยท่าทางนอบน้อมที่ปั้นแต่งขึ้นอย่างดี “เรื่องราวในคืนนี้ที่นี่ ขอให้เป็นความลับระหว่างพวกเรานะครับ คุณแม่เซนต์จอร์จ” เขากล่าว

นางโค้งรับแต่ไม่ได้ตอบคำใด อลิกซ์หันมาจุมพิตมือของนาง แต่ขณะที่พวกเรากำลังจะก้าวออกไป จู่ๆ ท่านแม่ก็เอ่ยขึ้นพร้อมชี้มาที่ข้าพเจ้า “ให้ทหารนายนี้กลับมาในอีกหนึ่งชั่วโมง แล้วให้นำสัมภาระของคุณหนูมาส่งให้ด้วยนะคะ ท่านเอกอัครราชทูต”

ดอลแทร์พยักหน้าพลางชำเลืองมองข้าพเจ้า “เขาจะมาดูแลท่านอย่างแน่นอนครับ คุณแม่เซนต์จอร์จ” เขากล่าว แล้วจึงก้าวเดินนำหน้าไปพร้อมกับอลิกซ์ โดยมีกาบอร์ดและทหารอีกนายนำทาง ซิสเตอร์สองรูปตามหลัง และข้าพเจ้าเดินเคียงข้างคนเหล่านี้ เราเดินทางผ่านย่านเมืองบนที่วุ่นวายอย่างเงียบเชียบ ลงมาตามถนนพาเลซจนถึงจวนผู้ว่าการ ที่นี่ดอลแทร์ยังคงใช้เป็นที่พักแม้ว่าความขัดแย้งระหว่างเขากับบิโกต์จะรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเข้าไปข้างใน เขาถามคนรับใช้ว่าบิโกต์อยู่ที่ไหน และได้รับคำตอบว่าเขาเดินทางไปที่ชาโตเซนต์หลุยส์แล้ว ดอลแทร์ยักไหล่และยิ้ม—เขารู้ดีว่าบิโกต์ได้รับข่าวเรื่องการถูกปลดตำแหน่งผ่านทางผู้ว่าการแล้ว เขาสั่งให้เตรียมห้องพักสำหรับท่านเซอญอร์และเหล่าซิสเตอร์

ส่วนคุณหนูนั้นให้พาไปยังห้องของเธอ ซึ่งดูเหมือนว่าจะเตรียมพร้อมไว้แล้ว จากนั้นข้าพเจ้าได้ยินเขาถามด้วยเสียงเบาว่าบิชอปมาถึงหรือยัง และได้รับคำตอบว่ามงเซญอร์อยู่ที่ชาร์ลส์บวร์ก และคาดว่าจะมาถึงในตอนเช้า ข้าพเจ้าตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่ง เพราะแม้ว่าข้าพเจ้าจะรอดพ้นจากการถูกสังเกตเห็นมาได้ แต่เพียงชั่วขณะเดียวก็อาจเปิดเผยตัวตนของข้าพเจ้าได้ แม้แต่ตัวดอลแทร์เองก็อาจมองทะลุการปลอมตัวของข้าพเจ้าได้เช่นกัน

พวกเราทั้งหมดเดินไปส่งอลิกซ์จนถึงประตูห้องพักของเธอ และที่นั่นดอลแทร์ได้กล่าวลาเธอด้วยความสุภาพ โดยบอกว่าเขาจะกลับมาหาในอีกไม่ช้าเพื่อดูว่าเธอพักผ่อนสบายดีหรือไม่ และเพื่อนำข่าวคราวล่าสุดเกี่ยวกับบิดาของเธอมาแจ้งให้ทราบ เหล่าซิสเตอร์ได้รับจัดห้องพักที่อยู่ติดกับห้องของเธอ และพวกเธอก็เข้าไปในห้องพร้อมกับเธอตามคำขอของเจ้าตัว

เมื่อบานประตูปิดลง โดลแทร์หันไปหากาบอร์ดแล้วกล่าวว่า “เจ้าจงตามข้าไปส่งจดหมายถึงนายพลมงต์กาลม และจงส่งคนพวกนี้คนหนึ่งไปให้นายพลบูโกวิลล์ที่กัปรูจแทนข้าด้วย” จากนั้นเขาก็หันมาพูดกับข้าโดยตรงว่า “เจ้าจงเฝ้าทางเดินนี้ไว้จนถึงเช้า ห้ามผู้ใดเข้าหรือออกจากห้องนี้ยกเว้นข้า และเหล่าซิสเตอร์แห่งเมอร์ซี มิฉะนั้นจะมีโทษถึงตาย”

ข้าทำความเคารพแต่ไม่ได้กล่าวคำใด

“เจ้าเข้าใจข้าไหม” เขาถามซ้ำ

“เข้าใจอย่างยิ่งครับ มงซิเออร์” ข้าตอบด้วยน้ำเสียงห้าวแบบชาวไร่ชาวนา

เขาหันหลังและเดินทอดน่องไปตามทางเดินจนลับสายตา พร้อมสั่งให้กาบอร์ดตามเขาไปในอีกสักครู่ ขณะที่เขาจากไป กาบอร์ดกระซิบกับข้าว่า “จงกลับไปหานายพลวูล์ฟเสีย มิฉะนั้นทั้งเมียและชีวิตคงต้องสูญสิ้นทั้งคู่”

ข้าคว้ามือเขามาบีบแน่น และหลังจากนั้นเพียงหนึ่งนาที ข้าก็อยู่เพียงลำพังหน้าประตูห้องของอลิกซ์

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อรู้ว่าอลิกซ์อยู่เพียงลำพัง ข้าจึงเคาะประตูแล้วเข้าไป ขณะที่ข้าก้าวเข้าไป นางลุกขึ้นจากแท่นคุกเข่าที่นางเคยสวดมนต์อยู่ มีเทียนสองเล่มจุดไว้บนหิ้งเหนือเตาผิง ทว่าภายในห้องยังคงมืดสลัว

“ท่านต้องการสิ่งใดหรือ” นางถามพลางเดินเข้ามาหา

ข้าถอดหมวกออก จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของนาง แล้วใช้นิ้วแตะที่ริมฝีปาก นางจ้องมองข้าด้วยความเจ็บปวดอยู่ชั่วขณะ

“อลิกซ์” ข้าเอ่ย

นางสูดลมหายใจเฮือกและยืนตัวแข็งทื่อราวกับเห็นผี จากนั้นในชั่วพริบตา นางก็โผเข้าสู่อ้อมกอดของข้าพร้อมเสียงสะอื้นที่สั่นสะท้านไปทั้งตัว “โอ้ โรเบิร์ต! โอ้ สามีที่รักยิ่งของข้า!” นางร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า ข้าปลอบให้นางสงบลง และในไม่ช้า นางก็ระดมยิงคำถามใส่ข้าไม่หยุด ข้าเล่าให้นางฟังถึงทุกสิ่งที่ข้าได้พบเห็นที่อาสนวิหารและที่คอนแวนต์ รวมถึงแผนการของข้า จากนั้นข้าจึงรอคำตอบจากนาง ความรู้สึกใหม่สายหนึ่งเข้าครอบงำนาง นางรู้ดีว่ามีคำถามหนึ่งที่ติดอยู่ที่ริมฝีปากของข้าแต่ข้าไม่กล้าเอ่ยออกมา นางนิ่งสงบลง และความเด็ดเดี่ยวอันอ่อนหวานก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

“โรเบิร์ต” นางกล่าว “ท่านต้องกลับไปยังกองทัพโดยไม่มีข้า ข้าไม่อาจทิ้งท่านพ่อไปได้ในตอนนี้ จงรักษาชีวิตของท่านให้รอด และหาก—หากท่านยึดเมืองนี้ได้ และข้ายังมีชีวิตอยู่ เราจะได้กลับมาพบกันอีกครั้ง แต่หากท่านยึดเมืองไม่ได้ ไม่ว่าท่านพ่อจะอยู่หรือตาย ข้าจะไปหาท่าน จงมั่นใจเถิดว่าข้าจะไม่มีวันมีชีวิตอยู่เพื่อเป็นภรรยาของชายอื่น—ไม่ว่าในฐานะภรรยาหรือสิ่งใดก็ตาม ท่านรู้จักข้า ท่านรู้ทุกอย่าง ท่านเชื่อใจข้า และสามีที่รัก ยอดรักของข้า เราต้องจากกันอีกครั้ง จงไปเถิด ไปและรักษาชีวิตของท่านไว้เพื่อข้า และขอพระเจ้าบนสรวงสวรรค์ ขอพระเจ้า—”

ถึงตรงนี้ นางหยุดชะงักและผละออกจากอ้อมกอดของข้า นางจ้องเขม็งไปที่ด้านหลังของข้าชั่วขณะ จากนั้นใบหน้าของนางก็ซีดเผือดและหมดสติล้มลง ข้าประคองนางไว้พลางหันกลับไป และที่นั่น ตรงประตู โดยหันหลังพิงบานประตูอยู่คือโดลแทร์ เขามีรอยยิ้มราวกับปีศาจบนใบหน้า เป็นแววตาที่ชั่วร้ายที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นในตัวมนุษย์ ข้าประคองอลิกซ์วางลงบนโซฟาโดยไม่พูดอะไรสักคำ แล้วหันกลับมาเผชิญหน้ากับเขาอีกครั้ง

“ช่างมีสีสันเหลือเกิน เหมือนกับเสื้อของโจเซฟ” เขากล่าว “และครั้งนี้ปลอมตัวเป็นคนซื่อสัตย์—หึหึ!”

“ไอ้เดรัจฉาน” ข้าขู่ฟ่อและชักดาบสั้นออกมา

“ไม่ใช่ที่นี่” เขากล่าวพร้อมเสียงหัวเราะเย้ยหยัน “เจ้าลืมมารยาทเสียแล้ว ความสนิทสนม”—เขาเหลือบมองไปทางโซฟา—”นำมาซึ่ง—”

“ไอ้ขี้ขลาด!” ข้าตะโกน “ข้าจะฆ่าเจ้าแทบเท้าของนาง”

“ถ้าอย่างนั้นก็มา” เขาตอบและก้าวถอยห่างจากประตูพลางชักดาบออกมา “ในเมื่อเจ้าต้องการให้เป็นที่นี่ แต่ถ้าข้าฆ่าเจ้า ตามที่ข้าตั้งใจไว้—”

เขายิ้มอย่างน่าชิงชัง แล้วผายมือไปยังโซฟา จากนั้นหันกลับไปที่ประตูอีกครั้งราวกับจะล็อกมัน ฉันก้าวเข้าไปขวางไว้โดยชูดาบขึ้นในท่าเตรียมพร้อม ทันใดนั้นประตูเปิดออก หญิงคนหนึ่งรีบก้าวเข้ามาและปิดประตูตามหลัง เธอเดินผ่านฉันไปและเผชิญหน้ากับดอลแทร์

เธอคือมาดามคูร์นาล ใบหน้าของเธอซีดเผือด และดวงตามีแววคลุ้มคลั่งอย่างประหลาด

“คุณปลดฟรองซัวส์ บิโกต์ ออกจากตำแหน่ง” เธอเอ่ย

“ถอยไปเถิดมาดาม ข้ามีธุระกับเจ้าหมอนี่” ดอลแทร์กล่าวพร้อมโบกมือไล่

“ธุระของข้าต้องมาก่อน” เธอตอบ “คุณ—คุณกล้าดีอย่างไรถึงปลดฟรองซัวส์ บิโกต์!”

“ไม่จำเป็นต้องใช้ความกล้าหรอก” เขาตอบอย่างไม่ใส่ใจ

“คุณต้องคืนตำแหน่งให้เขา”

“มาหาข้าพรุ่งนี้เช้าเถิด มาดามที่รัก”

“ข้าบอกคุณว่าเขาต้องได้ตำแหน่งคืน มงซิเออร์ ดอลแทร์”

“ครั้งหนึ่งคุณเคยเรียกข้าว่า ตินัวร์” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่มีความหมายแฝง

โดยไม่มีคำพูดใดๆ เธอชักมีดสั้นออกมาจากเสื้อคลุมแล้วแทงเข้าที่หน้าอกของเขา แม้เขาจะยกมือขึ้นปัดป้องจนเบี่ยงวิถีมีดไปได้บ้าง แต่เขาก็หมุนตัวครึ่งรอบโดยไม่มีเสียงร้อง แล้วทรุดลงคว่ำหน้าลงบนโซฟาที่อลิกซ์นอนอยู่

เขาพยายามพยุงตัวขึ้นอย่างอ่อนแรงและเลื่อนลอย คว้ามือของเธอมาจุมพิต แล้วจึงล้มหงายลงไป

ฉันก้มลงข้างกายเขาและสัมผัสที่หัวใจ เขายังมีชีวิตอยู่ มาดามคูร์นาลคุกเข่าลงข้างเขา จ้องมองเขาคล้ายตกอยู่ในภวังค์แห่งความฝัน ฉันรีบออกจากห้องและพบกับเหล่าซิสเตอร์แห่งความเมตตาที่โถงทางเดิน พวกเธอได้ยินเสียงเอะอะและกำลังมุ่งหน้ามาหาอลิกซ์ ฉันบอกให้พวกเธอช่วยดูแลเธอ จากนั้นจึงรีบเดินผ่านระเบียงทางเดินและบอกคนรับใช้ในบ้านถึงสิ่งที่เกิดขึ้น สั่งให้เขาไปตามบิโกต์มา แล้วฉันก็รีบปลีกตัวออกไปเพื่อความปลอดภัยของตนเอง อย่างน้อยอลิกซ์ก็ปลอดภัยชั่วคราว—หรือบางทีอาจจะตลอดกาล ขอบคุณพระเจ้า!—จากการคุกคามของมงซิเออร์ ดอลแทร์ ขณะที่ฉันเร่งฝีเท้าไปตามท้องถนน ฉันอดไม่ได้ที่จะคิดถึงตอนที่เขาจุมพิตมือของเธอขณะล้มลง และฉันรู้ได้จากการกระทำในเวลาเช่นนั้นว่า แท้จริงแล้วเขารักเธอในแบบของเขาเอง

ไม่นานฉันก็มาถึงประตูเซนต์จอห์น เนื่องจากฉันมีรหัสลับจากกาบอร์ด และด้วยเครื่องแต่งกายที่สวมอยู่ ฉันจึงผ่านเข้าไปได้อย่างง่ายดาย ภายนอกนั้นฉันเห็นขบวนม้าเล็กๆ เดินทางมาจากทางโบพอร์ต ฉันถอยฉากเพื่อให้ขบวนนั้นผ่านไป และเห็นว่าเป็นเหล่าทหารที่กำลังนำตัวเซญเยอร์ ดูวาร์เนย์ ไปยังที่ทำการปกครอง

หนึ่งชั่วโมงต่อมา หลังจากผ่านจุดตรวจยาม ฉันยืนอยู่บนจุดที่โดดเดี่ยวริมชายฝั่งของย่านเมืองล่าง และเมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ ฉันจึงลื่นไหลลงไปในน้ำ ขณะนั้นเองฉันได้ยินเสียงตะโกนท้าทายจากด้านหลัง และเมื่อฉันไม่ตอบกลับ เสียงปืนก็ดังขึ้นนัดหนึ่ง นัดที่สอง และนัดที่สาม เพราะฉันเชื่อว่าพวกเขาคิดว่าฉันเป็นทหารหนีทัพ ฉันถูกยิงที่ไหล่และต้องว่ายน้ำด้วยแขนข้างเดียว ทว่าแม้จะมีการส่งเรือออกตามหา ฉันก็สามารถหลบหลีกจนเข้าใกล้กองเรือของเราในระยะที่ตะโกนถึงกันได้ เมื่อถูกท้าทายถามชื่อ ฉันจึงขานชื่อตนเองออกไป เรือลำหนึ่งพุ่งออกมาจากท่ามกลางหมู่เรือ และในไม่ช้าฉันก็ถูกดึงขึ้นเรือด้วยมือของคลาร์กเอง และคืนนั้นฉันก็ได้พักผ่อนอย่างปลอดภัยบนเรือเทอร์เรอร์ ออฟ ฟรานซ์

XXVIII. “ยังจะหลอกปีศาจได้อีก”

บาดแผลของข้าพเจ้าสาหัสกว่าที่คาดไว้ และในวันถัดมาหลังจากหลบหนีออกมาได้ ข้าพเจ้าก็เกิดไข้สูง นายพลวูล์ฟเมื่อทราบข่าวการกลับมาของข้าพเจ้าจึงส่งคนมาไถ่ถามอาการ ตัวท่านเองก็ล้มป่วยเช่นกัน ส่งผลให้ขวัญกำลังใจของกองทัพเราตกต่ำลง เพราะท่านมีอำนาจในการสร้างแรงบันดาลใจให้แก่เหล่าทหารซึ่งเป็นสิ่งที่นายพลผู้เก่งกาจและน่าเลื่อมใสคนอื่นๆ ไม่มี ท่านละเว้นที่จะซักถามข้าพเจ้าเกี่ยวกับสถานการณ์ในเมืองและสิ่งที่ข้าพเจ้าได้พบเห็น ซึ่งข้าพเจ้ารู้สึกยินดีนัก เพราะการผจญภัยของข้าพเจ้าเป็นเรื่องส่วนตัว และข้าพเจ้าปรารถนาให้มันเป็นเช่นนั้นต่อไป นายพลประสงค์ให้ข้าพเจ้าไปพบท่านทันทีที่พอจะทำได้ เพื่อที่จะได้ร่วมเดินทางไปสำรวจพื้นที่เหนือตัวเมืองด้วยกัน ทว่าตลอดหลายวันที่ผ่านมาสิ่งนี้เป็นไปไม่ได้เลย เพราะบาดแผลของข้าพเจ้าสร้างความเจ็บปวดอย่างมากจนต้องนอนซมอยู่บนเตียง

อย่างไรก็ตาม พวกเราบนเรือเทอร์เรอร์ ออฟ ฟรานซ์ ก็รับใช้นายพลผู้ใจดีของพวกเราเช่นกัน เพราะในคืนที่มืดมิดคืนหนึ่งเมื่อกระแสลมเป็นใจ พวกเราได้นำร่องเรือที่เหลือในกองเรือของพลเรือเอกโฮล์มสขึ้นไปเหนือตัวเมือง การเคลื่อนพลครั้งนี้เกิดขึ้นจากการที่ข้าพเจ้ายืนยันอย่างไม่ลดละว่ามีเส้นทางที่สามารถยึดเมืองควิเบกได้จากทางด้านบน และเมื่อนายพลวูล์ฟแจ้งข้อเสนอแนะของข้าพเจ้าให้เหล่านายทหารระดับสูงทราบ พวกเขาก็ยอมรับว่านี่คือหนทางสุดท้าย เพราะมิเช่นนั้นพวกเขาจะยังมีความหวังใดอยู่อีก ที่มงต์โมร็องซี กองกำลังของพวกเราถูกตีโต้กลับไป พื้นเลนบริเวณชายฝั่งโบพอร์ตและแม่น้ำเซนต์ชาร์ลส์ก็เปรียบเสมือนกองทัพที่ต่อต้านพวกเรา

ส่วนเมืองชั้นบนและป้อมปราการนั้นแทบจะไม่มีทางตีให้แตกได้ และตลอดระยะทางแปดไมล์ทางทิศตะวันตกของเมืองไปจนถึงอ่าวและแม่น้ำที่แคปรูจ มีเพียงหน้าผาสูงชันทอดยาวซึ่งมีจุดที่ขาดตอนเพียงจุดเดียว แต่ข้าพเจ้ามั่นใจว่าตรงนั้นเองที่ทหารสามารถปีนขึ้นไปได้ด้วยการปีนป่ายอย่างยากลำบากเช่นที่ข้าพเจ้าเคยทำ บูแญวิลล์นำกำลังพลสามพันนายมายังแคปรูจในตอนนี้ เพราะเขาคิดว่าจุดนี้จะเป็นจุดโจมตีของพวกเรา ตามแนวชายฝั่งจากแคปรูจไปจนถึงแหลมไดมอนด์มีการตั้งป้อมปืนขนาดเล็กไว้ เช่น ป้อมของลองซีที่อ็องส์ ดู ฟูลอน แต่พวกเขากลับประมาท เพราะไม่มีใครคาดคิดถึงเรื่องที่บ้าบิ่นเท่ากับการนำกองทัพขึ้นไปในจุดที่ข้าพเจ้าเคยปีนขึ้นมา

“โธ่ เอ๋ย” นายพลเมอร์เรย์กล่าวเมื่อเขามาหาข้าพเจ้าบนเรือเทอร์เรอร์ ออฟ ฟรานซ์ หลังจากที่เขาทำตามคำแนะนำของข้าพเจ้า โดยการไปยังชายฝั่งทิศใต้ฝั่งตรงข้ามกับอ็องส์ ดู ฟูลอน และกวาดสายตามองเส้นบางๆ ที่บ่งบอกถึงรอยแยกแคบๆ บนหน้าผา “โธ่ พ่อหนุ่ม” เขากล่าว “นั่นมันฝันกลางวันของแมวหรือไม่ก็ของนักคณิตศาสตร์เฮงซวยสักคน”

ครั้งหนึ่ง หลังจากทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาบอกกับข้าพเจ้าว่า มีเพียงแมวและนักคณิตศาสตร์เท่านั้นที่เป็นนายพลได้

ด้วยความภาคภูมิใจในแบบผู้พิชิต คลาร์กนำทางขึ้นไปตามแม่น้ำในเย็นวันหนึ่ง ป้อมปืนของเมืองระดมยิงกดลงมาใส่พวกเราในขณะที่เคลื่อนพล และป้อมปืนของพวกเราที่พอยต์เลวิสก็ยิงตอบโต้อย่างกล้าหาญ สำหรับข้าพเจ้าแล้ว มันเป็นช่วงเวลาที่ดีทว่าเต็มไปด้วยความวิตกยิ่งนัก ดีในแง่ที่ว่าข้าพเจ้าได้รับสิ่งตอบแทนบางอย่างสำหรับความทุกข์ทรมานของตนเองในเมืองนั้น และวิตกเพราะไม่มีข่าวคราวแม้แต่คำเดียวเกี่ยวกับอลิกซ์หรือบิดาของเธอ ในขณะที่พวกเรากำลังระดมสาดความตายเข้าใส่เมืองแห่งนั้นตลอดเวลา

ทว่าเราได้รับรู้จากเหล่าทหารหนีทัพว่า โวโดรยล์ยังคงเป็นผู้ว่าราชการ และบิโกต์ยังคงเป็นผู้ดูแลการปกครอง ซึ่งดูเหมือนว่าในคืนอันสำคัญยิ่งที่ดอลแทร์ถูกมาดามคูร์นาลทำร้ายจนได้รับบาดเจ็บ เขาได้คืนตำแหน่งผู้ว่าราชการให้แก่โวโดรยล์และให้บิโกต์กลับมาดำรงตำแหน่งเดิม ต่อมา ข้าพเจ้าได้รับฟังจากนายทหารนายหนึ่งซึ่งถูกจับกุมขณะกำลังปล่อยแพไฟลงสู่แม่น้ำเพื่อให้ลอยไปปะทะกับเรือในกองเรือของเราว่า ดอลแทร์ถูกกักตัวอยู่ในที่ทำการผู้ดูแลการปกครองเนื่องจากบาดแผลที่ได้รับจากยามผู้โง่เขลาคนหนึ่ง

ด้วยเหตุนี้ เรื่องราวที่แท้จริงจึงถูกปิดบังไว้ไม่ให้สาธารณชนได้รับรู้ และจากนายทหารผู้นี้เอง ข้าพเจ้าจึงได้ทราบว่าไม่มีใครรู้ข่าวคราวของเซอญอร์ดูวาร์เนย์และบุตรสาวของเขาเลย ทั้งคู่หายตัวไปจากที่ทำการผู้ดูแลการปกครองอย่างกะทันหันราวกับถูกแผ่นดินสูบ และแม้แต่ฌุสต์ ดูวาร์เนย์ เองก็ไม่ทราบเรื่องราวของพวกเขา จึงทำให้เขามีความทุกข์ใจเป็นอย่างมาก

นายทหารผู้นี้ยังกล่าวอีกว่า ในยามนี้ที่ดูเหมือนว่าทั้งเซอญอร์และบุตรสาวของเขาจะเสียชีวิตไปแล้ว ความเห็นของผู้คนเริ่มเปลี่ยนมาเป็นเข้าข้างอลิกซ์ และมีความรู้สึกค่อยๆ แพร่กระจายออกไป เริ่มจากกลุ่มชาวบ้านทั่วไปและต่อมาคือกลุ่มคนในป้อมปราการว่า เธอถูกปฏิบัติอย่างทารุณเกินไป ซึ่งเขาคิดว่าเป็นเพราะการสนับสนุนอย่างต่อเนื่องของเชอวาลิเยร์ เดอ ลา ดารันต์ ผู้ซึ่งหลานชายได้แต่งงานกับมาดมัวแซลล์ จอร์เจ็ต ดูวาร์เนย์ ข่าวชิ้นนี้ทำให้ข้าพเจ้าสะเทือนใจ แม้ว่าชะตากรรมของอลิกซ์จะยังไม่แน่นอน เพราะเชอวาลิเยร์ได้รักษาคำพูดที่ให้ไว้กับข้าพเจ้าจริงๆ

ในที่สุด กองเรือส่วนของพลเรือเอกโฮล์มส์ทั้งหมดก็เคลื่อนขึ้นไปเหนือตัวเมืองโดยได้รับความเสียหายน้อยมาก และข้าพเจ้าไม่เคยเห็นชายใดจะปลาบปลื้มใจอย่างลึกซึ้งเท่ากับคลาร์กที่มีส่วนร่วมในภารกิจนี้ เขายังเป็นคนบ้าบิ่นอีกด้วย เพราะในวันที่เรือลำสุดท้ายของกองเรือถูกนำขึ้นไปตามแม่น้ำ โดยไม่ได้รับอนุญาตจากข้าพเจ้า หรือจากพลเรือเอก หรือจากผู้ใดทั้งสิ้น เขาได้นำเรือเทอร์เรอร์ ออฟ ฟรานซ์ รุกคืบไปจนเกือบถึงแนวป้อมปราการดินของบูโกวิลล์ในอ่าวที่แคปรูจ และยิงปืนใหญ่ขนาดเล็กทั้งหกกระบอกเข้าใส่ด้วยท่าทีโอหัง

จากนั้นจึงถอยรั้งลงมาตามแม่น้ำ เมื่อข้าพเจ้าถามว่าเขากำลังทำอะไร—เพราะยามนี้ข้าพเจ้าแข็งแรงพอที่จะขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือได้แล้ว—เขาตอบว่าเขากำลังจะไปดูว่าพวกลิงขว้างถั่วกันอย่างไร เมื่อข้าพเจ้าคาดคั้น เขาจึงบอกว่าเขาอยากได้ยินเสียงแมวร้องบนชายคา และเมื่อข้าพเจ้าเริ่มดุ เขาก็เสริมว่าเขาจะนำเรือเทอร์เรอร์ ออฟ ฟรานซ์ แล่นผ่านปืนใหญ่ของตัวเมืองในเวลากลางวันแสกๆ พร้อมกับสาบานว่าพวกนั้นไม่มีทางยิงเขาถูก เหมือนกับที่ผู้หญิงไม่มีทางยิงนกบนเสาธงได้ ข้าพเจ้าไม่ชอบการโอ้อวดที่โง่เขลาเช่นนี้จึงสั่งห้ามไว้

แต่ในไม่ช้าข้าพเจ้าก็ยินยอม โดยมีเงื่อนไขว่าเขาต้องนำข้าพเจ้าไปยังค่ายของนายพลวูล์ฟที่มงต์โมเรนซีเสียก่อน เพราะยามนี้ข้าพเจ้ารู้สึกว่าตนเองแข็งแรงพอที่จะกลับมาปฏิบัติหน้าที่ได้อีกครั้ง

คลาร์กนำเรือเทอร์เรอร์ ออฟ ฟรานซ์ แล่นขึ้นไปตามแม่น้ำในยามเที่ยงวัน โดยแล่นเข้าใกล้ปืนใหญ่ในระยะที่อันตรายยิ่ง และแม้ว่าพวกนั้นจะระดมยิงใส่เขาอย่างเกรี้ยวกราดและโง่เขลาด้วยความโกรธที่ถูกท้าทายอย่างดูแคลน เขาก็ฝ่าด่านนั้นมาได้อย่างปลอดภัย และเมื่อมาถึงเรือธงซัทเทอร์แลนด์ เขาก็ยิงปืนใหญ่ขนาดเล็กทั้งหกกระบอกเพื่อทำความเคารพ ท่ามกลางเสียงหัวเราะของกองเรือทั้งกองและความปรีดาอันหยาบโลนของเขาเอง

“คุณโมเรย์” นายพลวูล์ฟกล่าวเมื่อข้าพเจ้าได้พบเขา ซึ่งยามนั้นเขากำลังทนทุกข์กับความเจ็บปวดขณะพิจารณาแผนที่แม่น้ำและตัวเมืองที่หัวหน้าวิศวกรเพิ่งนำมาให้ “ช่วยชี้ให้ผมดูหน่อยว่า ทางผ่านตรงเนินเขานี้อยู่ตรงไหน”

ข้าพเจ้าทำตามนั้น โดยลากเส้นผ่านที่ราบของเมเทร อับราฮัม ซึ่งข้าพเจ้ายืนยันกับเขาว่าจะเป็นชัยภูมิที่ดีสำหรับการรบแบบเผชิญหน้า เขาพยักหน้า จากนั้นจึงลุกขึ้นและเดินไปมาอยู่ครู่หนึ่งเพื่อใช้ความคิด ทันใดนั้นเขาก็หยุดลงและจ้องมองมาที่ข้าพเจ้า

“คุณโมเรย์” เขากล่าว “ดูเหมือนว่าคุณจะทำให้ลาปอมปาดูร์โกรธ จนนำพาภาวะสงครามนี้มาสู่พวกเรา” เขาหยุดเว้นจังหวะ พร้อมยิ้มอย่างแห้งแล้ง ราวกับว่าความคิดนั้นทำให้เขาสนุก หรือราวกับว่าเขาสงสัยในเรื่องนั้นจริงๆ แต่สำหรับข้าพเจ้าแล้ว เรื่องนั้นมิใช่สิ่งที่ใส่ใจ เพราะมันเป็นเกียรติยศที่ข้าพเจ้าสามารถอยู่โดยปราศจากมันได้อย่างง่ายดาย

ข้าพเจ้าก้มศีรษะรับคำของเขา แล้วกล่าวว่า “เป็นเพราะข้าพเจ้าที่เป็นฟางเส้นสุดท้ายครับท่าน”

เขาพยักหน้าอีกครั้งแล้วตอบว่า “เอาเถอะ ในเมื่อคุณทำให้พวกเราต้องตกที่นั่งลำบาก คุณก็ต้องแสดงทางออกให้พวกเราเห็น” แล้วเขาก็มองไปยังเส้นทางที่ข้าพเจ้าลากไว้บนแผนที่ “คุณจะต้องอยู่กับผมจนกว่าเราจะได้เผชิญหน้ากับศัตรูบนที่สูงเหล่านี้” เขาชี้ไปยังที่ราบแห่งแมทร์อาบราฮัม จากนั้นเขาก็หันหลังกลับและเริ่มเดินไปมาอีกครั้ง “นี่คือโอกาสสุดท้าย!” เขากล่าวกับตัวเองด้วยน้ำเสียงที่สิ้นหวังทว่ายังคงมีความกล้าหาญ “ขอพระเจ้าทรงโปรด ขอพระเจ้าทรงโปรด!” เขาเสริม

“คุณห้ามพูดถึงแผนการเหล่านี้เด็ดขาด” ในที่สุดเขาก็บอกข้าพเจ้าด้วยท่าทีที่เกือบจะเป็นไปตามสัญชาตญาณ “เราต้องทำทีเป็นจะยกพลขึ้นบกที่แคปรูจ—ทำทีเป็นจะขึ้นบกทุกแห่ง ยกเว้นเพียงจุดเดียวที่เป็นไปได้ เพื่อลวงให้ทั้งบูแกนวิลล์และมงต์คาล์มสับสน ให้กองทัพของพวกเขาล้าจากการเฝ้าระวังและขาดการนอนหลับ แล้วเมื่อถึงคืนที่เป็นมงคล เราจึงค่อยเริ่มการทดสอบครั้งใหญ่”

ข้าพเจ้ายังคงยืนรออย่างนอบน้อมอยู่ห่างจากเขาเล็กน้อย ทันใดนั้นเขาก็เดินตรงมาหาข้าพเจ้า บีบมือข้าพเจ้าแล้วรีบกล่าวว่า “คุณกำลังมีปัญหา คุณโมเรย์ ผมเสียใจกับคุณด้วย แต่บางทีมันอาจนำไปสู่สิ่งที่ดีกว่าในภายหน้า”

ข้าพเจ้ากล่าวขอบคุณเขาอย่างตะกุกตะกัก และครู่ต่อมาก็ปลีกตัวจากเขา เพื่อรับใช้เขาในวันรุ่งขึ้น และดำเนินเช่นนั้นต่อไปอีกหลายวัน จนกระทั่งท่ามกลางภยันตรายนานัปการ ค่ายที่มงต์โมเรนซีถูกละทิ้ง กองทัพถูกนำตัวขึ้นเรือ และท่านนายพลได้เข้าพักบนเรือซัทเทอร์แลนด์ ซึ่งในวันสำคัญวันหนึ่ง ข้าพเจ้าได้ติดตามเขาไปยังจุดหนึ่งบนชายฝั่งทิศใต้ ตรงข้ามกับอองส์ดูฟูลอน ที่ซึ่งเขามองเห็นรอยแยกเล็กๆ บนหน้าผา ตั้งแต่ขณะนั้นเป็นต้นมา การโจมตีอย่างฉับพลันและเด็ดขาดคือเป้าหมายของเขา

คืนอันยิ่งใหญ่นั้นมาถึง ท้องฟ้าโปร่งและเต็มไปด้วยแสงดาว กองไฟของสองกองทัพประดับประดาอยู่ตามชายฝั่งของแม่น้ำสายกว้าง และเหล่าเรือรบจอดเรียงรายราวกับฝูงนกป่าในขบวนเรือเหนือเมืองซึ่งจะเป็นจุดที่ลูกศรแห่งโชคชะตาถูกยิงออกไป ความมืดมิดปกคลุมเหนือแม่น้ำ และหิ่งห้อยส่องแสงอยู่ตามชายฝั่ง ที่โบพอร์ต นายพลผู้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ผู้ซึ่งตลอดหนึ่งร้อยวันที่ผ่านมาต้องขโมยเวลานอนในขณะที่ยังสวมรองเท้าบูทและเดือยเหล็ก และในยามที่เกมการรบกำลังพ่ายแพ้ เขากลับโหยหาแคนดิแอคผู้เป็นที่รัก โศกเศร้ากับการจากไปของลูกสาวอันเป็นที่รัก เขาได้ส่งข้อความอันร่าเริงถึงมารดาผู้ชราและภรรยา และด้วยคำบอกรักอันลึกซึ้งนั้นเองที่ได้บอกใบ้ถึงจุดจบของตนเอง

ส่วนที่แคปรูจ ผู้บัญชาการที่กำลังจะสิ้นใจ ทว่ายังคงสงบนิ่งและกล้าหาญ ได้ยื่นนิ้วออกไปลากเส้นการเคลื่อนไหวครั้งสุดท้ายในสมรภูมิชีวิตอันสิ้นหวังที่เริ่มต้นขึ้นในฟลานเดอร์สเมื่ออายุสิบหก ซึ่งจุดจบของมันเริ่มต้นขึ้นเมื่อเขาหยิบภาพวาดของคู่หมั้นออกมาจากอก และกล่าวกับเพื่อนร่วมโรงเรียนเก่าว่า “เจอร์วิส ฝากสิ่งนี้ให้เธอด้วย เพราะเราคงไม่ได้พบกันอีกแล้ว”

จากนั้น เขาก็ก้าวออกไปยังดาดฟ้าเรือด้วยท่าทีเงียบสงบและมั่นคง ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งความเจ็บปวดบนใบหน้า ความสงบได้เข้าครอบงำเขา เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นกับธรรมชาติและเมืองที่ถูกปิดล้อมแห่งนี้ก่อนพายุหมุนจะพัดมา เขาทอดสายตามองไปยังกลุ่มเรือที่รวมตัวกัน ซึ่งเต็มไปด้วยเหล่าทหารชั้นเลิศของกองทัพ ผู้ซึ่งรอคอยอยู่ในความสงบอันน่าเกรงขาม ณ ที่นั้นมีทั้งกองพันทหารราบเบา, กองพันของแบร็กก์, เคนเนดี, ลาสเซลส์, แอนสทรัเธอร์, กองพันไฮแลนเดอร์ของเฟรเซอร์ และเหล่าทหารเกรนาเดียร์แห่งลุยส์เบิร์กผู้เป็นที่รักยิ่ง ถูกตำหนิมากที่สุด และมุทะลุที่สุด พวกเขามั่นคง ไม่ย่อท้อ เงียบกริบดุจแมว และแม่นยำดุจนักคณิตศาสตร์ เขาสามารถไว้วางใจคนเหล่านี้ได้ เพราะพวกเขารักในร่างกายที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดอันแสนเกอะกะและเส้นผมสีแดงที่ดูอัปลักษณ์ของเขา “พับผ่าสิ แจ็ค แกเคยลากนรกตามหลังมาแบบนี้ไหม”

กลาสีเรือจากเรือเทอร์เรอร์ ออฟ ฟรานซ์ เคยกล่าวกับเพื่อนของเขาครั้งหนึ่ง ขณะที่เหล่านาวิกโยธินกำลังยึดเรือเพลิงของฝรั่งเศสฝูงหนึ่ง แล้วลากพวกมันที่พ่นไฟทำลายล้างให้พ้นจากกองเรือมุ่งสู่ชายฝั่ง “ไม่เคยหรอก แต่ข้าเคยถูกผมสีแดงของจิมมี่ วูล์ฟ ลากจูงมาแล้ว นั่นแหละคือนรกของจริงไอ้หนู!” คือคำตอบ

สายตาของนายพลกวาดมองจากเรือลำหนึ่งไปยังอีกลำหนึ่ง จากนั้นจึงเปลี่ยนไปมองยังเรือรบ—เรือสควิร์เรล, เลโอสตาฟ, ซีฮอร์ส และลำอื่นๆ—และสุดท้ายคือจุดที่กองทัพของบูแกนวิลล์ตั้งมั่นอยู่ แล้วมีนายทหารคนหนึ่งเดินเข้ามาหาเขาและกล่าวอย่างเรียบๆ ว่า “น้ำขึ้นแล้วครับท่าน” เพื่อเป็นการตอบรับ นายพลส่งสัญญาณอย่างรวดเร็วไปยังเชือกพยุงเสากระโดงเรือ และในทันใดนั้น โคมไฟก็ปรากฏขึ้นบนนั้น เป็นสัญญาณให้เรือที่อัดแน่นไปด้วยทหารเริ่มออกตัว และเมื่อเรือลดระดับลง นายพลก็ก้าวลงสู่เรือของตนเอง เคลื่อนตัวมาอยู่ด้านหน้า และลอยไปตามกระแสน้ำนำหน้าเหล่าทหารผู้กล้า โดยมีเรือรบตามหลังมา

ขณะนั้นเป็นเวลาตีสองเมื่อเรือเริ่มเคลื่อนที่ และเราก็ค่อยๆ ล่องไปตามลำน้ำ ถูกนำทางอย่างเงียบเชียบและพัดพาไปด้วยกระแสน้ำ ไม่มีเสียงพายหรือเสียงเอี๊ยดอ๊าดของไม้พายที่ทำลายความเงียบสงัด ข้าพเจ้าอยู่ในเรือลำถัดจากเรือของนายพล เพราะข้าพเจ้า พร้อมด้วยคลาร์กและอาสาสมัครอีกยี่สิบสองนายในหน่วยกล้าตาย มีหน้าที่นำทางขึ้นสู่ที่สูง และเราได้อยู่ใกล้ชิดกับตัวเขาเป็นเวลากว่าสองชั่วโมงในคืนนั้น ไม่มีแสงจันทร์ส่องสว่าง แต่ข้าพเจ้าสามารถมองเห็นนายพลได้อย่างชัดเจน และมีครั้งหนึ่งเมื่อเรือของเราเกือบจะสัมผัสกัน เขามองเห็นข้าพเจ้าและกล่าวอย่างสุภาพว่า “หากพวกเขาขึ้นไปได้ คุณโมเรย์ คุณมีอิสระที่จะเลือกรับใช้ตนเองได้ตามใจชอบ”

ในตอนนั้น หัวใจของข้าพเจ้าเปี่ยมล้นด้วยความรักชาติ จึงตอบไปว่า “ข้าพเจ้าหวังว่า จะได้รับใช้ท่านจนกว่าธงของท่านจะถูกชักขึ้นเหนือป้อมปราการครับ”

เขาหันไปหานักเรียนนายเรือหนุ่มที่อยู่ข้างๆ แล้วถามว่า “เธออายุเท่าไหร่แล้วล่ะ”

“สิบเจ็ดครับท่าน” คือคำตอบ

“มันเป็นความหลงใหลที่ยั่งยืนที่สุด” เขากล่าวอย่างครุ่นคิด

ในตอนนั้นข้าพเจ้ารู้สึก และยังคงคิดจนถึงตอนนี้ว่า ความหลงใหลที่เขาหมายถึงคือความรักชาติ ครู่ต่อมา ข้าพเจ้าได้ยินเขาท่องบทกวีของนายเกรย์ กวีเอก ให้กับเหล่านายทหารรอบข้างฟังด้วยน้ำเสียงต่ำแต่ชัดเจน ซึ่งเป็นบทกวีที่ข้าพเจ้าไม่เคยอ่านมาก่อนในตอนนั้น แม้ว่าภายหลังข้าพเจ้าจะเห็นคุณค่าของมันอย่างยิ่ง ภายใต้เงาของที่สูงอันน่าเกรงขาม และกลิ่นเขม่าจากปืนใหญ่ขนาดสามสิบสองปอนด์ที่คำรามกึกก้องในอากาศ ข้าพเจ้าได้ยินเขากล่าวว่า:

“ระฆังบอกเวลาดังกังวาน สัญญาณแห่งวันลาลับ

ฝูงสัตว์เล็มหญ้าค่อยๆ เคลื่อนผ่านทุ่งกว้าง

คนไถนาย่ำเท้าล้ากลับบ้าน

ทิ้งโลกไว้กับความมืดมิด และตัวข้าเพียงลำพัง”

ข้าพเจ้าเคยได้ยินเสียงที่ไพเราะกว่าเขา—เสียงของเขานั้นช่างดูหยาบกระด้างเมื่อเทียบกับเสียงของดอลแทร์—ทว่ามีบางสิ่งในน้ำเสียงนั้นที่ทิ่มแทงใจข้าพเจ้าในคืนนั้น และข้าพเจ้าสัมผัสได้ถึงตัวตนของชายผู้เป็นวีรบุรุษที่สมบูรณ์แบบ เมื่อเขากล่าวว่า:

“ความโอ่อ่าของตระกูล ความรุ่งโรจน์แห่งอำนาจ

และความงามทั้งมวล ทรัพย์สินทั้งปวงที่เคยครอบครอง

ล้วนต้องรอคอยชั่วโมงที่ไม่อาจเลี่ยง—

เส้นทางแห่งเกียรติยศ นำไปสู่หลุมศพเพียงเท่านั้น”

หลังจากนั้นไม่นาน เราก็ใกล้ถึงจุดหมายของการปฏิบัติภารกิจ กระแสน้ำพัดพาเราเข้าสู่ชายฝั่ง และจากยอดเขาสูงชันอันมืดมิดมีเสียงตะโกนท้าทายดังลงมา ซึ่งได้รับคำตอบจากนายทหารนายหนึ่งเป็นภาษาฝรั่งเศสว่าเราคือเรือส่งเสบียงของมงต์กาล์ม ซึ่งเรารู้ดีว่าพวกเขาเฝ้ารอการมาถึงของเรือเหล่านี้อยู่แล้ว จากนั้นเราก็ผ่านป้อมปืนของซามอส โดยใช้ข้ออ้างเดิม และเมื่อเราอ้อมผ่านแหลมแห่งหนึ่ง งานใหญ่ก็เริ่มต้นขึ้น

เรือของกองทหารราบเบาหันเข้าสู่ชายฝั่ง ไม่มีเวรยามคนใดท้าทาย แต่ข้าพเจ้ารู้ว่าบนยอดเขานั้นเป็นที่ตั้งเต็นท์ของลังซี เมื่อทหารราบเบาขึ้นบกแล้ว เราซึ่งเป็นอาสาสมัครยี่สิบสี่นายยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วข้าพเจ้าก็ชี้ทางให้ ก่อนจะเริ่มเคลื่อนที่ เราก้มลงข้างลำธารที่ไหลรินลงมาตามหุบเขา และดื่มเหล้ารัมผสมน้ำเล็กน้อย จากนั้นข้าพเจ้าจึงนำทาง โดยมีคลาร์กอยู่ด้านหนึ่ง และทหารราบเบาอีกนายอยู่ข้างหนึ่ง การปีนป่ายนั้นยากลำบาก แต่เหล่าสหายผู้กล้าต่างติดตามรอยเท้าอันระมัดระวังของเรามาอย่างกระตือรือร้นและเงียบเชียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ ครั้งหนึ่งมีหินก้อนหนึ่งหลุดและกลิ้งตกลงไป

แต่มันกลับตกลงไปในพุ่มไม้หนาและหยุดอยู่ตรงนั้น มิเช่นนั้นมันอาจทำลายแผนการของเราจนสิ้นซาก ข้าพเจ้าผ่อนลมหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อหินก้อนนั้นหยุดนิ่ง อีกครั้งหนึ่ง กิ่งไม้หักดังสนั่นจนเราต้องหมอบนิ่ง แต่เมื่อไม่ได้ยินเสียงอะไรจากด้านบน เราจึงรุกคืบต่อไป และด้วยเหงื่อที่ท่วมกาย ในที่สุดเราก็เข้าใกล้จุดสูงสุด

ณ ที่นี้ ข้าพเจ้าถอยฉากออกมาพร้อมกับคลาร์ก เพราะข้าพเจ้าปรารถนาจะมอบเกียรติยศในการพิชิตยอดเขาเป็นกลุ่มแรกให้แก่เหล่าทหารที่ฝากชีวิตไว้กับการนำทางของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าปล่อยให้หกนายเดินนำหน้าไปจนถึงยอดเขา แล้วจึงดึงตัวขึ้นตามไป เราไม่ขยับเขยื้อนจนกระทั่งทั้งยี่สิบสี่นายปลอดภัยดี จากนั้นเราจึงพุ่งเข้าหาเต็นท์ของลังซี ซึ่งปรากฏให้เห็นในแสงสลัวยามเช้า เราพุ่งเข้าใส่จนถูกพบตัว และเสียงปืนก็ต้อนรับเรา แต่เราเข้าถึงตัวพวกเขาในทันที และในชั่วพริบตา ข้าพเจ้าก็ได้มีความสุขกับการยิงกระสุนเข้าที่ส้นเท้าของลังซีจนเขาล้มลง เสียงโห่ร้องของเราบอกข่าวแก่ท่านนายพล และในไม่ช้า ทหารหลายร้อยนายก็ปีนตามเส้นทางอันยากลำบากที่เราเพิ่งผ่านมา

และในขณะที่กองทัพกำลังปีนขึ้นสู่ยอดเขาเมทร์อาบราฮัม พลเรือเอกซอนเดอร์สก็ได้ระดมยิงถล่มค่ายพักของมงต์กาล์มท่ามกลางรุ่งอรุณสีเทา และเรือที่เต็มไปด้วยนาวิกโยธินและทหารได้เคลื่อนเข้าสู่ที่ราบโบพอร์ต ราวกับจะขึ้นบกที่นั่น ในขณะที่กระสุน ระเบิด และลูกไฟถูกยิงจากเลวิสเข้าใส่ตัวเมือง เพื่อลวงมงต์กาล์ม อย่างไรก็ตาม ในที่สุดด้วยความสงสัย เขาจึงขี่ม้าไปยังตัวเมืองเมื่อเวลาหกนาฬิกา และได้เห็นแถวทหารชุดแดงของเราแผ่ขยายเต็มทุ่งราบระหว่างเขากับบูแวญีล และบนยอดเขาที่อยู่ใกล้เขามากขึ้น กองพันกิเอนในชุดเครื่องแบบสีขาวกำลังจ้องมองเราด้วยความตกตะลึง ซึ่งตามกำหนดการเดิมพวกเขาควรจะยึดครองพื้นที่ที่ลังซียึดครองอยู่ในขณะนี้ ฝนที่ตกโปรยปรายลงมาเล็กน้อยยิ่งเพิ่มความหดหู่ให้แก่พวกเขา

แต่กลับสร้างขวัญกำลังใจให้แก่เรา เพราะมันทำให้เรามีแสงสว่างที่เหมาะสมในการต่อสู้ เนื่องจากหากเป็นอากาศที่แจ่มใสของเดือนกันยายน และมีแสงแดดจ้าส่องกระทบใบหน้าเรา พวกเขาคงจะได้เปรียบเรามากกว่านี้

ในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา ประตูเมืองเซนต์จอห์นและเซนต์หลุยส์ก็ได้ปลดปล่อยคลื่นมนุษย์ของผู้ศัตรูที่กระหายสงครามเข้าสู่สนามรบแห่งนี้ มันเป็นภาพที่สง่างามยิ่งนัก เครื่องแบบสีขาวของกรมทหารผู้กล้า ทั้งรูซียอง, ลาซาร์, กิเอน, ลังเกด็อก, เบอาร์น ผสมผสานกับกองอาสาสมัครที่ใจร้อนในชุดสีเข้ม, เหล่าพลเมืองผู้แข็งแกร่งของเมือง, กลุ่มพรานป่าในชุดล่าสัตว์ที่หยาบกร้าน และชาวอินเดียนที่ส่งเสียงโห่ร้อง ร่างกายแต้มสี และบ้าคลั่ง พร้อมที่จะฉีกทึ้งเรา ในที่สุด การทดสอบการต่อสู้ในทุ่งโล่งก็มาถึง แม้ว่าฝ่ายฝรั่งเศสจะมีจำนวนทหารในกองทัพทั้งหมดมากกว่าเราถึงสองเท่า มีเมืองที่มีกำแพงล้อมรอบและเสบียงพร้อมอยู่เบื้องหลัง และมีปืนใหญ่จำนวนมากที่จะนำมาใช้ต่อกรกับเรา

ทว่าการจัดการกองกำลังของพวกเขานั้นกลับเต็มไปด้วยความผิดพลาด โวเดรยล์มัวแต่รีรอหรือเดินทางมาจากโบพอร์ตอย่างล่าช้า ส่วนบูแกนวิลล์ก็ยังมาไม่ถึง และในขณะที่พวกเขาอาจส่งกำลังพลมามากกว่าเราถึงสองเท่า แต่กลับมีจำนวนคนไม่ต่างจากเรามากนัก หากมีบูแกนวิลล์คอยคุมหลังและมงต์กาลม์อยู่เบื้องหน้า เราอาจถูกสกัดกั้นไว้ได้ แม้ว่าทหารทุกนายในกองทัพของเราจะเชื่อมั่นว่าเราจะเป็นฝ่ายชนะในวันนี้ก็ตาม ข้าพเจ้ามองเห็นมงต์กาลม์ได้อย่างชัดเจน เขานั่งอยู่บนม้าสีเข้ม ควบไปตามแนวรบที่กำลังจัดทัพเผชิญหน้ากับเรา พร้อมกับกวัดแกว่งดาบ เป็นภาพลักษณ์ที่องอาจอย่างแท้จริง และเขาก็ได้รับเสียงโห่ร้องต้อนรับและเสียงปรบมือตอบกลับมา ทางปีกซ้าย เหล่าอินเดียนและพลเมืองของฝ่ายนั้นรุกล้ำเข้ามาเกินแนวรบที่สองของเรา ซึ่งเป็นจุดที่ทาวน์เซนด์พร้อมด้วยกองพันทหารราบเบาของแอมเฮิสต์ และพันเอกเบอร์ตันพร้อมด้วยกองพันรอยัลอเมริกันและทหารราบเบา คอยเฝ้าระวังปีกข้างเพื่อเตรียมรับมือกับบูแกนวิลล์ ศัตรูพยายามแทรกกลางระหว่างปีกขวาของเรากับแม่น้ำแต่ก็ไร้ผล เมื่อกรมทหารของออทเวย์ถูกส่งออกไปสกัดกั้นจนสำเร็จ

ข้าพเจ้าหวังว่าดอลแทร์จะอยู่กับมงต์กาลม์ เพื่อที่เราจะได้พบกันและยุติความบาดหมางลงเสียที ภายหลังข้าพเจ้าจึงได้รู้ว่าเขาเป็นผู้โน้มน้าวให้มงต์กาลม์ส่งกองพันกิเอนไปยังที่สูงเหนืออองส์ดูฟูลอน กองพันนั้นไม่ได้เคลื่อนย้ายจนกระทั่งผ่านไปยี่สิบสี่ชั่วโมงหลังจากมีคำสั่ง มิเช่นนั้นเราคงไม่มีวันยึดที่สูงเหล่านั้นได้ เพราะหินที่ถูกกลิ้งลงมาจากหน้าผาคงทำลายกองทัพจนย่อยยับ

ข้าพเจ้าและคลาร์กเฝ้ารอพร้อมกับเหล่าทหารเกรนาเดียร์แห่งลุยส์เบิร์กในขณะที่ฝ่ายนั้นกำลังจัดทัพ เราไม่ได้ส่งเสียงใดๆ แต่ยืนหยัดอย่างมั่นคงและสงบนิ่ง ท่ามกลางเสียงปี่สก็อตของเหล่าไฮแลนเดอร์ที่แผดร้องท้าทาย เมื่อถึงเวลาแปดนาฬิกา พลแม่นปืนเริ่มระดมยิงใส่เราจากทางซ้าย และมีการส่งหน่วยสอดแนมออกไปเพื่อสกัดกั้น หรือขับไล่พวกเขออกจากบ้านเรือนที่ใช้เป็นที่กำบังเพื่อระดมยิงใส่คนของทาวน์เซนด์ ปืนใหญ่สนามของพวกเขาก็เริ่มระดมยิงใส่เราเช่นกัน ทว่าเรายังคงนิ่งเฉย จนกระทั่งเวลาเก้านาฬิกา เมื่อได้รับคำสั่ง เราจึงหมอบลงและรอคอยอย่างสงบ ไม่มีความกระวนกระวาย ไม่มีความวิตกกังวล และไม่มีวี่แววของความลังเล เพราะทหารของเราเหล่านี้คือนักรบผู้เจนจัด และพวกเขาเชื่อมั่นในผู้นำของตน ท่ามกลางพุ่มไม้ ต้นไม้ ที่กำบัง และทุ่งธัญพืช มีห่ากระสุนระดมยิงเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย และสิ่งนั้นได้หล่อหลอมให้เกิดความดื้อรั้น ความโกรธที่เงียบงัน ซึ่งแปรเปลี่ยนเป็นความอดทนอันน่าสยดสยอง ความรื่นรมย์เพียงอย่างเดียวที่เราได้รับในช่วงสองชั่วโมงอันยาวนาน คือการเฝ้ามองปืนใหญ่ทองเหลืองขนาดหกปอนด์สองกระบอกของเรา ระดมยิงใส่แนวรบที่ไร้ระเบียบของศัตรูจนเกิดความโกลาหล และการที่ทาวน์เซนด์ขับไล่กองกำลังทหารม้าจากแคปรูจที่พยายามจะตีฝ่าปีกซ้ายของเราเพื่อเข้าถึงตัวมงต์กาลม์

เราได้เห็นดวงดาวลับขอบฟ้า เห็นแสงรุ่งอรุณสีหม่นที่สาดส่องเหนือเมืองที่บอบช้ำและที่สูงแห่งชาร์ลส์เบิร์ก เราเฝ้ามองดวงอาทิตย์ขึ้น และแล้วมันก็เลือนหายไปเบื้องหลังหมู่เมฆที่เคลื่อนตัวอย่างช้าๆ และหมอกที่ปกคลุม เรามองข้ามทุ่งข้าวโพดที่ยังไม่ได้เก็บเกี่ยวและแม่น้ำเซนต์ชาร์ลส์ที่ไหลเอื่อยเฉื่อย โดยรู้ดีว่าดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลทั้งทิศเหนือใต้ตะวันออกและตะวันตก กำลังแขวนอยู่บนเส้นด้ายเป็นครั้งสุดท้าย ข้าพเจ้าเชื่อว่าวันนี้จะเป็นวันสุดท้ายของการสู้รบระหว่างอังกฤษและฝรั่งเศสเพื่อครอบครองดินแดนแห่งนี้ เป็นจุดจบของความพยาบาทของลาปอมปาดูร์ที่ข้าพเจ้าได้ปลุกปั่นให้เกิดขึ้นกับประเทศของตน และเป็นจุดสิ้นสุดของการต่อสู้ระหว่างข้าพเจ้ากับดอลแทร์

เดิมพันในนามของสาธารณชนนั้นคู่ควรกับกองทัพของเรา—คู่ควรกับทหารผู้หาญกล้า ผู้ซึ่งอ้อนวอนให้เหล่าแพทย์เยียวยาร่างกายให้พอจะต่อสู้ในศึกนี้ได้ โดยที่เขาได้วางเดิมพันไว้ด้วยชื่อเสียง ชีวิต และทุกสิ่งที่บุรุษคนหนึ่งจะรักได้ในโลกใบนี้ ส่วนเดิมพันส่วนตัวของข้าพเจ้านั้น ยิ่งกว่าจะคู่ควรกับความทุกข์ทรมานอันยาวนานที่ข้าพเจ้าเผชิญ ข้าพเจ้าคิดว่ามองต์คาล์มคงจะรอโวเดรย แต่เปล่าเลย เมื่อถึงเวลาสิบนาฬิกา กองกำลังสามคอลัมน์ของเขาก็เคลื่อนพลเข้าหาเราอย่างรวดเร็ว พร้อมเสียงกึกก้องโกลาหล สองคอลัมน์รุกเข้ามาทางขวาและอีกหนึ่งคอลัมน์ทางซ้าย ยิงเฉียงและยิงอย่างต่อเนื่องขณะเดินทัพ

จากนั้นคำสั่งให้ลุกขึ้นก็ดังขึ้น เราจึงยืนขึ้นและรอคอย โดยที่ปืนมัสเก็ตของเราบรรจุกระสุนพิเศษเพิ่มไว้อีกนัด ข้าพเจ้าสัมผัสได้ถึงความอาฆาตอันแรงกล้าในแถวทหาร ขณะที่เรายืนหยัดรับห่ากระสุนที่น่าชิงชังนั้นโดยไม่มีการยิงโต้ตอบแม้แต่นัดเดียว นาทีแล้วนาทีเล่าผ่านพ้นไป จนกระทั่งคำสั่งให้รุกคืบดังขึ้นอย่างเฉียบขาด เราเคลื่อนพลไปและหยุดลงอีกครั้ง ทว่ายังคงไม่มีกระสุนนัดใดถูกยิงออกจากฝั่งเรา เรายืนตระหง่านอยู่ตรงนั้น เป็นดั่งกำแพงไม้ระแนงสีแดงยาวเหยียด

ในที่สุด ข้าพเจ้าเห็นนายพลชูดาบขึ้น คำสั่งหนึ่งดังก้องไปตามแนวรบที่ทอดยาว และราวกับเสียงปืนใหญ่ที่กึกก้องเพียงนัดเดียว ปืนมัสเก็ตของเราก็แผดเสียงพร้อมกันด้วยความแม่นยำสมบูรณ์แบบราวกับอยู่ในสนามฝึกซ้อมส่วนตัว จากนั้น เมื่อรอให้กลุ่มควันจางลงเล็กน้อย การระดมยิงอีกระลอกก็ตามมาด้วยความแม่นยำในระดับเดียวกัน หลังจากนั้น เสียงยิงก็เริ่มดังเป็นระลอกขาดช่วง และกลับมาเป็นเสียงรัวกระหน่ำอย่างต่อเนื่องอีกครั้ง แล้วสายลมแผ่วเบาก็พัดพาควันและหมอกให้ลอยห่างออกไป แสงแดดที่ส่องลงมาอย่างไม่เลือกที่เผยให้เห็นศัตรูของเรา ซึ่งดูราวกับคลื่นสีขาวสายยาวที่ถดถอยจากชายฝั่งหิน โค้งงอ ยับเยิน แตกสลาย และหลบหนีกลับสู่ท้องทะเลเป็นระลอกเล็กๆ นับร้อย

เมื่อถูกสกัดและทำให้สับสนเช่นนั้น กองทัพฝรั่งเศสก็สั่นคลอนและถอยร่น จากนั้นข้าพเจ้าได้ยินคำสั่งให้บุก และจากลำคอของทหารเกือบสี่พันนาย เสียงโห่ร้องอย่างผู้ชนะของชาวบริติชก็ดังขึ้นเป็นครั้งแรก และเหนือสิ่งอื่นใดคือเสียงตะโกนก้องของเหล่าไฮแลนเดอร์ของเฟรเซอร์ ทางซ้ายของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าเห็นดาบกว้างที่วาววับของเหล่าคนในตระกูลแคลนซึ่งรุกนำหน้าใครทั้งหมด เคียวแห่งความตายเหล่านั้นฟันฝ่าและทำลายกองพันของลา ซาร์ และลาสเซลส์ก็ทำให้ทหารฝีมือดีแห่งลังเกด็อกแตกพ่ายกลายเป็นกองกำลังที่ระส่ำระสาย

ส่วนพวกเราทางด้านขวาซึ่งนำโดยวูล์ฟ ได้บุกเข้าใส่เหล่าชายผู้สิ้นหวังและกล้าหาญแห่งรูสซียงและกีเอน รวมถึงพลแม่นปืนที่บ้าบิ่นของกองกำลังอาสาสมัคร ขณะที่รุกคืบไป ข้าพเจ้าสังเกตเห็นนายพลโยกตัวและผลักดันไปข้างหน้าอีกครั้ง แล้วข้าพเจ้าก็คลาดสายตาจากเขา เพราะข้าพเจ้าได้เห็นสิ่งที่ทำให้การรบครั้งนี้มีความหมายต่อข้าพเจ้ามากขึ้น นั่นคือดอลแทร์ ผู้ซึ่งยังคงเยือกเย็นและสุขุม กำลังปลุกใจและให้กำลังใจทหารฝรั่งเศสอยู่

ข้าพเจ้าเคลื่อนกายฝ่าแนวปืนปลายดาบที่สั่นไหว โดยไม่ละสายตาจากเขา และในไม่ช้าก็เกิดการตะลุมบอนระยะประชิด ซึ่งข้าพเจ้าต้องต่อสู้ฝ่าออกมาเพื่อให้ถึงตัวเขา ข้าพเจ้ามุ่งหน้าไปหาเขาในขณะที่เขากำลังพยายามรวบรวมกองกำลังที่กำลังถอยร่น ทันใดนั้นข้าพเจ้าสังเกตเห็นกาบอร์ดอยู่ไม่ไกลนัก เขากำลังควบม้าและถูกทหารเกรนาเดียร์สามนายเข้าโจมตี เมื่อมองย้อนกลับไป ข้าพเจ้าเห็นเขาใช้ดาบเซเบอร์ฟันซ้ายขวาขณะควบม้าเข้าใส่ทหารเกรนาเดียร์นายหนึ่ง ซึ่งลื่นไถลล้มลงบนพื้นอันลื่นแฉะ และถูกม้าเหยียบย่ำซ้ำลงไป ดาบเซเบอร์ฟันเฉียงลงมาทะลวงแก้มและคางของศัตรูรายหนึ่ง อีกหนึ่งดาบฟันปืนปลายดาบของอีกคนให้กระเด็นไป และอีกหนึ่งดาบถูกปัดออกไปในจังหวะที่ม้าของกาบอร์ดล้มลง ทำให้เขาถูกทหารเกรนาเดียร์ที่ล้มอยู่แทงด้วยปืนปลายดาบ

แต่กาบอร์ดกลับลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง คำรามราวกับวัวตัวผู้ พร้อมรอยยิ้มบ้าคลั่งบนใบหน้า ขณะที่เขาปัดปืนปลายดาบของทหารเกรนาเดียร์คนสุดท้ายออกไปได้บางส่วน แต่มันก็ยังปักเข้าที่เนื้อบริเวณสีข้างซ้ายของเขา เขาคว้าลำกล้องปืนไว้แล้วเหวี่ยงดาบเซเบอร์ด้วยความแม่นยำอันดุดัน ศีรษะของชายผู้นั้นหงายหลังลงราวกับฝาหม้อที่เปิดออก และเขาก็ล้มลงกองกับดอกโกลเด้นร็อดสีซีดที่กระจายอยู่เต็มทุ่ง

ในขณะนั้นเอง ข้าพเจ้าเห็นฌุสต์ ดูวาร์เนย์ มุ่งหน้ามาทางข้าพเจ้า แววตาเต็มไปด้วยความเกลียดชังและเจตนาสังหาร ข้าพเจ้ามีความมุ่งมั่นพอที่จะเผชิญหน้ากับเขาและฆ่าเขาเช่นกัน ทว่าข้าพเจ้าอดไม่ได้ที่จะคิดถึงอลิกซ์ กาบอร์ดเห็นเขาเช่นกัน และด้วยความที่อยู่ใกล้กว่า จึงมุ่งหน้ามาทางข้าพเจ้าด้วย สำหรับการกระทำนี้ ข้าพเจ้ายังคงระลึกถึงเขาด้วยความซาบซึ้ง ความคิดเช่นนี้ช่างคู่ควรกับสุภาพบุรุษผู้มีตระกูล เขามีสิ่งนั้นอยู่ในหัวใจอย่างแท้จริง เขาต้องการช่วยเรา—พี่น้องสองคน—จากการต้องสู้กันเอง ด้วยการเข้าต่อสู้กับข้าพเจ้าด้วยตนเอง

เขาเข้าถึงตัวข้าพเจ้าก่อน และตะโกนว่า “ไปลงนรกซะ!” พร้อมกับฟันดาบเข้าใส่ข้าพเจ้า บัดนี้มันกลายเป็นการต่อสู้ระหว่างดาบเล่มตรงกับดาบเซเบอร์ คลาร์กเข้าปะทะกับการบุกของฌุสต์ ดูวาร์เนย์ และตรงนั้นเองที่เราต่างตกอยู่ในเกมแห่งความขัดแย้งที่ซับซ้อนอย่างที่สุดเท่าที่คุณจะจินตนาการได้ คลาร์กกระหายชีวิตของกาบอร์ด (เพราะกาบอร์ดเคยเป็นผู้คุมขังเขามาก่อน) และฌุสต์ ดูวาร์เนย์ก็กระหายชีวิตของข้าพเจ้า โดยที่การรบยังคงดำเนินต่อไปเบื้องหน้า ในไม่ช้าทั้งสองก็ถูกตัดขาดจากกองทัพฝรั่งเศสอย่างสิ้นเชิง และต้องสู้จนตัวตายหรือยอมจำนน

ฌุสต์ ดูวาร์เนย์ พูดเพียงครั้งเดียว และเป็นคำพูดที่เต็มไปด้วยความพยาบาทว่า “ไอ้คนทรยศ!” ส่วนข้าพเจ้าไม่ได้พูดอะไรเลย ทว่าคลาร์กกลับสบถคำหยาบคาย และกาบอร์ดซึ่งโชกเลือดก็ต่อสู้ด้วยความสะใจที่ปนไปด้วยเสียงสำลักเลือด

“สู้กันอย่างยุติธรรมและถ่มน้ำลายใส่กัน” เขาร้องตะโกน “กลับสวรรค์ไปซะเถอะ เจ้านกน้อย”

ท่ามกลางถ้อยคำทำนองนี้ เราต่างฟันและแทงเพื่อเอาชีวิตรอด เป็นการต่อสู้ที่แปลกประหลาด ข้าพเจ้าสู้ด้วยความตื่นตัวอย่างบ้าคลั่ง และในไม่ช้าดาบของข้าพเจ้าก็แทงทะลุร่างของเขา เมื่อชักดาบออก เขาก็สั่นสะท้าน—ล้มลง—ตรงที่เขายืนอยู่ ทรุดฮวบลงทันทีราวกับถุงกระสอบ ข้าพเจ้าคุกเข่าลงข้างเขาและประคองศีรษะเขาขึ้น ดวงตาของเขาเริ่มพร่ามัวอย่างรวดเร็ว

“กาบอร์ด! กาบอร์ด!” ข้าพเจ้าเรียกด้วยความโศกเศร้า เพราะการกระทำนั้นคือสิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่ข้าพเจ้าเคยทำในโลกนี้

เขาสะดุ้ง จ้องมอง และตะเกียกตะกายที่เสื้อกั๊กของเขา ข้าพเจรีบสอดมือเข้าไปและดึงสิ่งหนึ่งออกมา—ไม้กางเขนไม้ของมาทิลด์

“เพื่อหลอก… ปีศาจ… ยัง… อาโฮ!” เขากระซิบ จุมพิตไม้กางเขนนั้น และแล้วชีวิตของเขาก็สิ้นสุดลง

เมื่อข้าพเจ้าหันจากเขามา คลาร์กก็ยืนอยู่ข้างกาย ข้าพเจ้าซึ่งยังคงมึนงงจึงไม่อาจเข้าใจถึงนัยสำคัญของข้อเท็จจริงนั้นได้ในทันที ข้าพเจ้ามองไปยังตัวเมือง และเห็นกองทัพฝรั่งเศสกำลังเร่งรุดเข้าสู่ประตูเซนต์หลุยส์ เห็นเหล่าทหารไฮแลนเดอร์บุกตะลุยเข้าใส่พุ่มไม้ที่โคตเซนต์เจนีวีฟ จุดที่เหล่าชาวแคนาดาผู้กล้าหาญได้ต่อสู้จนถึงที่สุด และเห็นทหารผู้สูงส่งที่สุดในยุคสมัยของเรา แม้แต่จอมพลวูล์ฟ นอนสิ้นใจอยู่ในอ้อมแขนของนายเฮนเดอร์สัน อาสาสมัครจากกองพันที่ยี่สิบสอง ซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ถึงห้าสิบฟุต และแล้ว แทบจะตรงหน้าเท้าของข้าพเจ้า จัสต์ ดูวาร์เนย์ ก็นอนทอดร่างอยู่ เช่นเดียวกับที่ข้าพเจ้าเคยเห็นเขานอนอยู่ในลานพระราชวังเมื่อสองปีก่อน

ทว่าบัดนี้ เขาได้ก้าวพ้นไปจากมิตรภาพหรือการคืนดีทั้งปวงแล้ว—ตลอดกาล