ตอนที่ 23 กับวูล์ฟที่มอนต์โมเรนซี

เมื่อถึงลุยส์เบิร์ก เราพบว่าพลเรือเอกซอนเดอร์สและนายพลวูล์ฟได้เดินทางไปยังควิเบกแล้ว พวกเขาคงล่วงหน้าเราไปในขณะที่เรากำลังล่องลงมา เพราะเราเดินเรือเลาะตามเกาะน้อยใหญ่ริมชายฝั่งเพื่อหาที่กำบังและเส้นทางที่สะดวกกว่า ส่วนกองเรือนั้นคงจะแล่นอ้อมด้านนอกไป ซึ่งเรื่องนี้สร้างความผิดหวังให้แก่ข้าพเจ้าอย่างยิ่ง ด้วยข้าพเจ้าหวังว่าจะไปถึงทันเวลาเพื่อสมทบกับนายพลวูล์ฟและร่วมเดินทางไปกับเขาที่ควิเบก ซึ่งความรู้ความชำนาญในพื้นที่ของข้าพเจ้าจะเป็นประโยชน์ต่อเขาได้

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาโศกเศร้า ข้าพเจ้าจึงเริ่มหาทางกลับไปอีกครั้ง ส่วนเหล่านักโทษนั้น ข้าพเจ้าได้ส่งมอบให้แก่เจ้าหน้าที่ ทหารอาสาประจำรัฐสองนายตัดสินใจที่จะอยู่ต่อเพื่อรับใช้ใต้บังคับบัญชาของนายพลแอมเฮิร์สต์ ส่วนคุณสตีเวนส์จะกลับไปสมทบกับกองร้อยเรนเจอร์ของเขาในทันที มีเพียงคลาร์กที่จะกลับไปกับข้าพเจ้า เพื่อให้ได้ชำระแค้นกับศัตรูที่เขาเกลียดชัง

ข้าพเจ้าจ่ายเงินส่วนแบ่งในเรือสกูเนอร์ให้แก่คุณสตีเวนส์และทหารอาสาประจำรัฐทั้งสอง จากนั้นข้าพเจ้ากับคลาร์กก็จัดหาลูกเรือชุดใหม่และเตรียมตัวเดินทางกลับไปยังควิเบกโดยเร็วที่สุด ข้าพเจ้าได้รับจดหมายจากนายพลแอมเฮิร์สต์เพื่อให้นำไปส่งแก่นายพลวูล์ฟและพลเรือเอกซอนเดอร์ส ก่อนจะออกเดินทางกลับ ข้าพเจ้าได้ส่งจดหมายถึงผู้ว่าการดินวิดดีและคุณจอร์จ วอชิงตัน (ซึ่งบัดนี้เป็นพันเอกแล้ว) แต่ทันทีที่ส่งไป ข้าพเจ้าก็ได้รับจดหมายตอบกลับจากพวกเขาส่งผ่านทางนายพลแอมเฮิร์สต์ จดหมายเหล่านั้นถูกส่งมาถึงเขาเพื่อให้ส่งต่อให้นายพลวูล์ฟที่ควิเบก ซึ่งนายพลวูล์ฟจะส่งต่อให้ข้าพเจ้าอีกทอดหนึ่ง เมื่อข้าพเจ้าได้รับการปล่อยตัวจากการคุมขังตามที่คาดหวังไว้ หากข้าพเจ้ายังไม่ถึงขั้นที่ไม่มีมนุษย์คนใดจะช่วยให้เป็นอิสระได้เสียก่อน

จดหมายจากมิตรสหายเหล่านี้เกือบจะชดเชยความทุกข์ทรมานที่ผ่านมาของข้าพเจ้าได้ทั้งหมด และข้าพเจ้ารู้สึกละอายใจที่เคยคิดว่าคนร่วมชาติลืมเลือนข้าพเจ้าในยามที่ตกทุกข์ได้ยากที่สุด เพราะนี่คือสิ่งแรกที่ข้าพเจ้าเห็นเมื่อเปิดจดหมายของผู้ว่าการ:

โดยสภาเบอร์เกสเซส

มีมติให้จ่ายเงินจำนวนสามร้อยปอนด์แก่กัปตันโรเบิร์ต โมเรย์ เพื่อเป็นการตอบแทนการรับใช้ประเทศชาติ และความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสในระหว่างที่เขาถูกคุมขังในฐานะตัวประกันที่ควิเบก

ข้าพเจ้าได้ทราบว่านี่เป็นหนึ่งในสามมติในลักษณะเดียวกัน

ทว่ายังมีเรื่องอื่นในจดหมายของผู้ว่าการที่ทำให้ข้าพเจ้าประหลาดใจอย่างมาก เขากล่าวว่าในคืนที่มืดมิดคืนหนึ่ง มีผู้พยายามบุกรุกเข้าไปในห้องนิรภัยของเขา ซึ่งเกือบจะสำเร็จหากมิใช่เพราะความกล้าหาญและความจงรักภักดีอย่างยิ่งของคนรับใช้เก่าแก่คนหนึ่ง มีชายสองคนร่วมกันลงมือ โดยหนึ่งในนั้นเป็นชาวฝรั่งเศส ทั้งคู่สวมหน้ากาก และเมื่อถูกจู่โจมก็ต่อสู้ด้วยความกล้าหาญอย่างยิ่งยวดจนสามารถหลบหนีไปได้ และในวันต่อมาก็พบว่าตู้เซฟของหุ้นส่วนข้าพเจ้าถูกงัด และเอกสารทั้งหมดของข้าพเจ้าถูกขโมยไป ข้าพเจ้าไม่ต้องสงสัยเลยว่าสิ่งนี้หมายถึงอะไร ดอลแทร์ พร้อมด้วยคนทรยศชาวเวอร์จิเนียบางคนที่รู้จักวิลเลียมส์เบิร์กและรู้จักตัวข้าพเจ้า ได้พยายามจะชิงเอกสารของข้าพเจ้าไป แต่พวกเขาล้มเหลวในแผนการ เพราะเอกสารสำคัญทั้งหมด รวมถึงฉบับที่ดอลแทร์ปรารถนา ยังคงปลอดภัยอยู่ในห้องนิรภัยของผู้ว่าการ

ข้าพเจ้าออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ควิเบกอีกครั้งในห้าวันหลังจากถึงลุยส์เบิร์ก เราล่องเรือมาพร้อมกับลมที่พัดส่งอย่างดีโดยไม่มีอุปสรรค แม้จะพบเรือสลูปของฝรั่งเศสถึงสองครั้ง แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะปรารถนาที่จะปล่อยให้เราเดินทางไปตามลำพังมากกว่า ในที่สุด เมื่อชักธงขึ้นสู่ยอดเสา เราก็มองเห็นหมู่เกาะคามาราสกา ซึ่งข้าพเจ้าได้ทำความเคารพพลางนึกถึงเชอวาลีเย เดอ ลา ดารันเต จากนั้นก็เห็นเกาะโอ คูเดรส ซึ่งเป็นจุดที่พวกเราผู้ลี้ภัยผู้น่าเวทนาเกือบจะเผชิญกับหายนะ ที่นี่เราทุกคนต่างรู้สึกถึงพลังใจครั้งใหม่ เพราะธงอังกฤษโบกสะบัดอยู่บนเสาสูงบนยอดเขา มีเต็นท์กางรวมกันเป็นกลุ่มอย่างสวยงาม และเมื่ออ้อมผ่านแหลมแห่งหนึ่ง เราก็เผชิญหน้ากับกองเรือเล็กของพลเรือเอกดูเรลล์ ซึ่งประจำการอยู่ที่นี่เพื่อสกัดกั้นการรุกคืบของเรือฝรั่งเศสและดักรอผู้ที่พลัดหลงทาง

ในวันฤดูร้อนอันสดใส เรามองเห็นเกาะออร์เลอ็องส์อยู่ไกลๆ พร้อมกับเสากระโดงสูงของเรือรบลาดตระเวนสองลำ ซึ่งเราได้แล่นผ่านและทำความเคารพตามระเบียบ ก่อนจะแล่นขนานไปกับเกาะในช่องแคบเหนือ ขณะล่องผ่านเส้นทางนี้ ฉันมองเห็นหอคอยของชาโตอาลิกซ์ตั้งตระหง่านอยู่บนเนินเขาที่ห่างไกลออกไป

ครู่ต่อมา ภาพหน้าผาสูงชันตรงน้ำตกมงต์โมเรนซีก็ปรากฏแก่สายตา โดยมีเต็นท์และฐานปืนใหญ่ตั้งอยู่บนยอดผา ซึ่งเป็นค่ายของนายพลวูล์ฟเอง โดยมีเรือเซนจูเรียนลำดีจอดเฝ้าราวกับยามตรงจุดที่อ่างน้ำ แม่น้ำมงต์โมเรนซี และช่องแคบเหนือดูเหมือนจะมาบรรจบกัน ทางซ้ายมือของเรา ข้ามสันดอนทรายไป คือจุดประจำการของพันตรีฮาร์ดี ตรงปลายสุดทางทิศตะวันออกของเกาะออร์เลอ็องส์ และถัดไปในแนวเส้นตรงคือพอยต์เลวิสบนชายฝั่งทิศใต้ ซึ่งเป็นที่ตั้งค่ายของนายพลจัตวามอนก์ตัน และไกลออกไปคือฐานปืนใหญ่ของเขา ซึ่งกระหน่ำยิงลูกปืนและระเบิดเข้าใส่ตัวเมือง ทุกอย่างเปลี่ยนแปลงไปเพียงใดในช่วงสองเดือนนับตั้งแต่ฉันจากที่นั่นมา!

รอบคฤหาสน์ของเซนเยอร์ดูวาร์เนย์ ในหมู่บ้านโบปอร์ตอันแสนหวาน กองทัพฝรั่งเศสได้ตั้งค่ายอยู่ และมีป้อมปราการกับฐานปืนใหญ่เรียงรายอยู่ในที่ที่ฉัน อาลิกซ์ และฌุสต์ พี่ชายของเธอ เคยเดินทอดน่องท่ามกลางความสงบของพงไพรครั้งแล้วครั้งเล่า ณ ที่แห่งนี้ ราวกับรอบขอบชามที่บิดเบี้ยวและแตกหัก สงครามกำลังโหมกระหน่ำ และใจกลางนั้นเปรียบเสมือนหม้อต้มใบใหญ่ที่มีปีศาจในคราบเรือรบผุดขึ้นและแล่นออกไปเพื่อส่งไฟนรกให้แก่กองพันบนชะง่อนผา ที่นี่ กองเรือส่วนของพลเรือเอกซอนเดอร์สและพลเรือเอกโฮล์มส์ลอยลำอยู่นอกระยะยิงของปืนใหญ่ฝรั่งเศส

ทว่ายังสามารถคุกคามและทำลายล้าง พร้อมทั้งส่งกำลังพลและยุทโธปกรณ์ป้อนให้แก่ค่ายทหารอังกฤษ ไม่มีเรือฝรั่งเศสลำใดปรากฏให้เห็น มีเพียงเรือเก่าคร่ำคร่าสองลำพร้อมปืนใหญ่ที่ปากแม่น้ำเซนต์ชาร์ลส์ เพื่อปกป้องเส้นทางสู่ประตูวัง ซึ่งก็คือที่ทำการอินเทนแดนซ์

ภาพการปิดล้อมเมืองควิเบกทั้งหมดปรากฏอยู่ตรงหน้าฉัน สิ่งที่ฉันได้สวดอ้อนวอนและเฝ้ารอคอยมาตลอดเจ็ดปีเต็ม

ทันใดนั้น ในช่วงที่การสู้รบซึ่งดำเนินมาตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงสงบลงชั่วขณะ ฐานปืนใหญ่หนักจากฝั่งเลวิสก็ระดมยิงเข้าใส่ตัวเมือง สาดซัดเชื้อไฟแห่งความตายลงไป ความรู้สึกอันหลากหลายเข้าจู่โจมฉัน ในคราแรก ฉันรับฟังคำสาปแช่งด้วยความสะใจและคำสรรเสริญอันดุเดือดของคลาร์ก ด้วยความรู้สึกโอ้อวดที่เกือบจะเหมือนกับเขา นั่นคือจิตวิญญาณของทหารและชาวบริเตนในตัวฉัน แต่ทันใดนั้น ตัวตนในฐานะมนุษย์ คนรัก และสามีก็เอ่ยขึ้น ภรรยาของฉันอยู่ในเมืองที่ถูกปิดล้อมนั่น ภายใต้ห่าฝนอันน่าสะพรึงกลัวนั่น!

เธอบอกว่าเธอจะไม่มีวันจากที่นั่นไปจนกว่าฉันจะมารับเธอ เพราะฉันรู้ดีว่าการแต่งงานของเราต้องถูกเปิดเผยหลังจากที่ฉันหลบหนีออกมาได้ และด้วยศักดิ์ศรีและความเป็นหญิงของเธอ เธอคงไม่เก็บเรื่องนี้เป็นความลับอีกต่อไป และมันจะถูกประกาศให้ทราบในขณะที่กาบอร์ดและบาทหลวงผู้ใจดีนั่นยังมีชีวิตอยู่เพื่อเป็นพยาน

เมื่อได้รับสัญญาณเรียกจากเรือเซนจูเรียน เราจึงแล่นผ่านปลายสุดทางทิศตะวันออกของเกาะออร์เลอ็องส์ไปยังเรือของพลเรือเอก ซึ่งจอดอยู่ในช่องแคบใกล้กับปลายแหลม โดยมีเรือรบขนาบหน้าและหลัง และมีแถวของเรือฟริเกตโค้งเข้าหาคาบสมุทรหินของควิเบก จากนั้นก็มีแนวทุ่นลอยน้ำถัดจากเรือเหล่านี้ โดยมีเรือเล็กที่มีคนประจำการจอดเทียบข้างเพื่อปกป้องกองเรือจากแพไฟ ซึ่งศัตรูเคยส่งมาเพื่อทำลายและเผากองเรือของเราแต่ไม่สำเร็จครั้งหนึ่งแล้ว

พลเรือเอกซอนเดอร์สต้อนรับข้าพเจ้าด้วยความจริงใจยิ่ง ท่านขอบคุณข้าพเจ้าสำหรับจดหมายแจ้งข่าว และรับฟังเรื่องราวการผจญภัยของข้าพเจ้ากับกองเรือคุ้มกันด้วยความชื่นชม แล้วท่านก็กล่าวด้วยอารมณ์ขันแบบเรียบๆ ในทันทีว่า หากนายพลวูล์ฟยินยอม ท่านก็ยินดีจะรับเรือสกูนเนอร์ที่ข้าพเจ้ายึดมาได้เข้าเป็นส่วนหนึ่งของกองเรือ ต่อมา เมื่อประวัติและการกระทำของเรือลำนี้เป็นที่รู้จักกันในกองเรือ นางก็ถูกขนานนามว่า “ความสยดสยองแห่งฝรั่งเศส” ในทันที เพราะนางได้สร้างวีรกรรมอันบ้าบิ่นไว้หนึ่งหรือสองครั้งก่อนที่เมืองควิเบกจะแตก แม้ว่าตั้งแต่ต้นจนจบ นางจะมีเพียงปืนหมุนหกกระบอกที่ข้าพเจ้าหยิบมาจากเรือสลูปที่ถูกเผา โดยมีคลาร์กเป็นผู้บังคับการเรือ

จากพลเรือเอกซอนเดอร์ส ข้าพเจ้าได้ทราบว่าบิโกต์หายจากอาการบาดเจ็บซึ่งไม่รุนแรงนัก และทราบเรื่องการเสียชีวิตของมงสิเออร์ คอร์นาล ผู้ซึ่งควบม้าตกหน้าผาในความมืด จากพลเรือเอก ข้าพเจ้าได้เดินทางไปพบนายพลวูล์ฟที่มงต์โมเรนซี

ข้าพเจ้าจะไม่มีวันลืมภาพแรกที่ได้เห็นวีรบุรุษของข้าพเจ้า นายพลของข้าพเจ้า ผู้มีจิตวิญญาณอันโชติช่วงและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ในร่างกายที่ดูเกอะกะและไร้ซึ่งความสมส่วนเช่นนั้น เมื่อข้าพเจ้าถูกนำตัวไปพบท่าน ท่านกำลังยืนอยู่บนเนินเขาเพียงลำพัง ส่องกล้องทางไกลไปยังป้อมปืนของเลวิส สิ่งแรกที่กระทบใจข้าพเจ้า เมื่อท่านลดกล้องลงและพิงกับปืนใหญ่ คือความโศกเศร้าที่ปรากฏในเส้นสายของรูปลักษณ์ท่าน ข้าพเจ้าไม่มีวันลืมภาพนั้น เพราะแม้ในเวลานั้น ข้าพเจ้าก็รู้สึกว่า ไม่ว่าจะมีเกียรติยศใดรอคอยกองทัพอังกฤษอยู่เบื้องหน้า

แต่มันกลับมีความโศกนาฏกรรมรอคอยท่านอยู่ ทว่า เมื่อท่านหันมาตามเสียงฝีเท้าของพวกเรา ข้าพเจ้าเกือบจะหลุดหัวเราะ เพราะผมสีแดงเหยียดตรง ใบหน้าที่ท้าทายทุกกฎเกณฑ์ของความสมมาตร ด้วยจมูกที่ยื่นออกมาเหมือนลิ่ม และคางที่รั้งกลับจากปากที่ดูใจดี ร่างสูงโปร่งที่ดูเก้งก้างและไหล่ที่ห่างไกลจากคำว่านักกีฬา ทั้งหมดนี้ช่างตัดกับมงต์กาลม์ผู้มีรูปร่างกะทัดรัด หล่อเหลา และมีทรวดทรงที่สง่างาม ในตัวมงต์กาลม์มีทุกสิ่งที่จะสร้างความหลงใหล ยกเว้นเพียงสิ่งเดียวที่ทำให้ข้าพเจ้าเกิดความยำเกรงในขณะนั้น และแสดงให้ข้าพเจ้าเห็นว่า ชาวบริตันผู้มีผิวพรรณซีดเซียวและถูกรุมเร้าด้วยความเจ็บปวดผู้นี้ ยิ่งใหญ่กว่าคู่ปรับของเขาอย่างเหลือคัด สิ่งนั้นคือดวงตาที่สอดส่ายและลุกโชน ซึ่งรวบรวมเอาความโดดเด่นและความยิ่งใหญ่ทั้งหมดที่เขาขาดหายไปในส่วนอื่นของร่างกายไว้ ณ ที่นั้น ความเด็ดเดี่ยว ความกล้าหาญ ความอดทน แผนการอันลึกซึ้ง วิสัยทัศน์ที่แจ่มชัด ความมุ่งมั่นอันดื้อรั้น และความกล้าหาญในระดับวีรบุรุษได้สถิตอยู่ เป็นดั่งเตาหลอมอันสว่างไสวของความมุ่งมั่นและความหวังอันอาจหาญ ซึ่งมอบความปรารถนาอันแรงกล้าให้แก่ประเทศอังกฤษ

นายทหารในคณะเสนาธิการของท่านแนะนำข้าพเจ้าให้รู้จัก ท่านมองข้าพเจ้าด้วยสติปัญญาที่เฉียบคม แล้วในทันใดนั้น มือยาวของท่านก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพื่อแสดงความรับรู้และทักทาย พร้อมกับกล่าวว่า

“ใช่ ใช่ และยินดีต้อนรับ กัปตันโมเรย์ ข้าพเจ้าได้ยินเรื่องของท่านมาบ้าง ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าชื่นชมยิ่ง ท่านถูกคุมขังอยู่ที่นั่นหลายปี”

ท่านชี้ไปยังตัวเมือง ที่ซึ่งเราสามารถเห็นโดมของอาสนวิหารทอแสง และควันกับเปลวไฟที่พุ่งทะยานจากป้อมปืนที่กำลังคำราม

“หกปีครับ ท่านนายพล” ข้าพเจ้าตอบ

“เอกสารของท่านตกไปอยู่ในมือของนายพลแบรดด็อก และพวกเขาพยายามกล่าวหาว่าท่านเป็นสายลับ—ช่างเป็นกรณีที่แปลกประหลาด—แปลกประหลาดจริงๆ! ซึ่งเป็นจุดที่พวกเขาเข้าใจผิดและท่านเป็นฝ่ายถูก และเหตุใดการแลกเปลี่ยนตัวนักโทษทั้งหมดจึงถูกปฏิเสธ?”

ข้าพเจ้าเล่าเรื่องราวหลักๆ ข้อเท็จจริงที่เรียบง่าย และเล่าว่าข้าพเจ้าถูกไล่ต้อนจนเกือบถึงปากเหวแห่งความตายเพียงเพื่อให้ได้เอกสารบางฉบับจากข้าพเจ้า ท่านพยักหน้า และดูเหมือนจะจมอยู่ในความคิดขณะจ้องมองไปยังที่ราบดินเลนบริเวณชายฝั่งโบพอร์ต แล้วทันใดนั้นท่านก็เริ่มย่ำเท้าลงบนพื้น หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ราวกับว่าท่านเพิ่งกลับมาจากที่ห่างไกล ท่านกล่าวว่า “ใช่ ใช่ ข้อตกลงที่ถูกทำลาย มีผู้หญิงน้อยคนนักที่จะมีความรู้สึกในเกียรติยศของชาติ และลา ปอมปาดูร์ นั้นไม่มีเลย! เป็นเรื่องที่น่าสนใจทีเดียว”

จากนั้น หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “ท่านจะได้คุยกับหัวหน้าวิศวกรของเรา ท่านรู้จักเมืองนี้ดี ท่านน่าจะเป็นประโยชน์ต่อข้าพเจ้า กัปตันโมเรย์ ท่านมีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับการล้อมเมืองครั้งนี้ของเรา?”

“มีการโจมตีจากทางเหนือของเมืองบ้างหรือไม่ ท่านเจ้าคุณ?”

เขาเลิกคิ้วขึ้น “ตรงนั้นมีจุดอ่อนด้วยหรือ? เจ้าหมายถึงจากแคปรูจงั้นรึ?”

“พวกเขามีความได้เปรียบเหนือท่านในทุกจุดค่ะ” ฉันกล่าว “ทหารเพียงหนึ่งพันนายก็สามารถรักษาเมืองนี้ไว้ได้ ตราบเท่าที่ยังมีแม่น้ำนี้ พื้นดินเลนเหล่านี้ และหน้าผาสูงชันเหล่านั้นอยู่”

“แต่ทางเหนือของเมือง—”

“เหนือป้อมปราการมีเส้นทางหนึ่ง—เป็นทางเดียวเท่านั้น คือการลวงจากอ่างน้ำตรงนี้ ทำทีเป็นคุกคามและโจมตีหลอกๆ แล้วจึงเริ่มปฏิบัติการจริงที่ประตูอีกบานหนึ่งของเมือง”

“แน่นอนว่าพวกเขาจะส่งกำลังเสริมและเพิ่มความระแวดระวังทางด้านบน หากกองเรือของเราฝ่าปืนใหญ่ของพวกเขาและโจมตีตรงนั้น แม่น้ำที่แคปรูจนั้นเหมาะแก่การป้องกันไม่ต่างจากมงต์โมเรนซีแห่งนี้เลย” เขาส่ายศีรษะ “ข้าเกรงว่าไม่มีทางอื่นแล้ว”

“ท่านนายพลคะ” ฉันกล่าว “หากท่านรับฉันเข้าทำงาน และอนุญาตให้ฉันนำเรือสกูเนอร์ลำน้อยของฉันล่องในอ่างน้ำนี้และในแม่น้ำด้านบน ฉันจะพิสูจน์ให้เห็นว่าท่านสามารถนำกองทัพเข้าสู่ควิเบกได้ โดยการที่ฉันจะเข้าไปด้วยตนเอง และกลับออกมาพร้อมกับบางสิ่งที่ล้ำค่าสำหรับฉัน เช่นเดียวกับที่การยึดควิเบกนั้นล้ำค่าสำหรับท่าน”

เขาจ้องมองฉันอย่างทะลุปรุโปร่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นรอยยิ้มที่ดูขื่นขมก็ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปาก “ผู้หญิงรึ!” เขาเอ่ย “เอาเถิด นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ความรักของหญิงสาวเปิดประตูสู่ชัยชนะของชาติ”

“ความรักของภรรยาค่ะท่าน ควรจะนำพาผู้ชายไปได้ไกลกว่านั้น”

เขาหันมามองฉันด้วยสายตาที่ทรงอำนาจ “พูดมาตรงๆ เถิด” เขากล่าว “หากเราจะใช้เจ้า ให้เราได้รู้จักเจ้าอย่างถ่องแท้”

เขาโบกมือให้เหล่านายทหารที่อยู่ด้วยถอยออกไป

“ฉันไม่มีความปรารถนาอื่นใดค่ะ ท่านเจ้าคุณ” ฉันตอบเขา จากนั้นจึงเล่าเรื่องของเซอญอร์ดูวาร์เนย์ อลิกซ์ และดอลแทร์ให้เขาฟังโดยสังเขป

“ดูวาร์เนย์! ดูวาร์เนย์รึ!” เขาอุทาน และแววตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมา จากนั้นเขาจึงเรียกนายทหารนายหนึ่ง “ใช่เซอญอร์ดูวาร์เนย์หรือไม่ ที่เมื่อเช้านี้ได้ส่งคำร้องขอความคุ้มครองปราสาทของเขาบนเกาะออร์เลอ็อง?” เขาถาม

“เป็นเช่นนั้นครับ ท่านเจ้าคุณ” คำตอบคือ “และเขากล่าวว่าหากกัปตันโมเรย์อยู่กับเรา เขาจะรับรองถึงความมีมนุษยธรรมและความเมตตาที่เขาและคนในบ้านมีต่อเชลยชาวอังกฤษครับ”

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าขอรับรองให้สุภาพบุรุษผู้นี้รึ?” เขาถามพร้อมรอยยิ้มแห้งๆ

“ด้วยใจจริงค่ะ” ฉันตอบ “แต่เหตุใดเขาจึงมาขอความคุ้มครองเอาป่านนี้คะ?”

“มีคำสั่งใหม่ให้ออกกวาดล้างพื้นที่นี้ให้ราบคาบ ก่อนหน้านี้ทรัพย์สินทุกอย่างยังปลอดภัยอยู่” นายพลตอบ “จงดูแลให้คำร้องของเซอญอร์ดูวาร์เนย์ได้รับการอนุมัติ” เขาเสริมกับนายทหาร “และบอกว่านั่นเป็นเพราะการช่วยเหลือของกัปตันโมเรย์—ยังมีอีกเรื่องในลักษณะนี้ที่ต้องจัดการในเที่ยงวันนี้” เขาพูดต่อ “การแลกเปลี่ยนเชลย ซึ่งในนั้นมีสุภาพสตรีผู้มีชาติตระกูลและกิริยามารยาทดีบางท่านที่ถูกจับตัวไปเมื่อสองวันก่อน มีสุภาพบุรุษท่านหนึ่งเดินทางมาจากนายพลมงต์กาลม์เพื่อจัดการเรื่องนี้โดยเฉพาะ เจ้าอาจจะมีประโยชน์ในเรื่องนี้” เขาเสริม “หากเจ้ามาพบข้าที่กระโจมในอีกหนึ่งชั่วโมง” เขาหันหลังจะเดินจากไป

“แล้วเรือของฉัน และคำอนุญาตให้เข้าเมืองล่ะคะ ท่านเจ้าคุณ?” ฉันถาม

“เจ้าเรียกเรือของเจ้าว่าอะไรนะ?” เขาถามด้วยน้ำเสียงที่ดูเคร่งขรึมเล็กน้อย

ฉันบอกเขาว่าเหล่ากะลาสีตั้งชื่อเรือลำนั้นว่าอย่างไร เขายิ้ม “ถ้าอย่างนั้น ก็ให้เรือลำนั้นพิสูจน์ชื่อ ‘ความสยดสยองแห่งฝรั่งเศส’ ของมันเสีย” เขากล่าว “ด้วยการเป็นเรือนำร่องให้กองเรือที่เหลือของเราล่องขึ้นไปตามแม่น้ำ และเจ้า กัปตันโมเรย์ จงเป็นผู้นำทางเพื่อหาจุดยึดเหนี่ยวบนที่สูงเหล่านั้น” เขาชี้ไปยังตัวเมือง “แล้วกองทัพนี้และนายพลของมัน รวมถึงอังกฤษทั้งมวล หากพระเจ้าทรงโปรด จะขอบใจเจ้า ยานพาหนะของเจ้าจะได้รับมอบหมายให้เป็นเรือรบอิสระ—แต่ถ้ามันเกิดประสบปัญหาขึ้นมาล่ะ?”

“มันจะทำอย่างที่เจ้าของมันทำมาตลอดหกปีนี้ค่ะ ท่านเจ้าคุณ นั่นคือมันจะสู้เพื่อหาทางรอดออกมาด้วยตัวมันเอง”

เขาจ้องมองไปยังตัวเมืองและชายฝั่งเลวิสเป็นเวลานาน “ถ้าอย่างนั้น จากทางด้านบน มีเส้นทางอยู่จริงรึ?”

“เพื่อเป็นหลักฐาน หากผมรอดชีวิตกลับมาได้—”

“เพื่อเป็นหลักฐานว่าคุณเคย—” เขาตอบอย่างมีเลศนัย พร้อมประกายความขบขันในดวงตา ทว่าในชั่วขณะนั้นเอง ความเจ็บปวดก็แล่นผ่านใบหน้า เพราะเขากำลังทุกข์ทรมานจากโรคที่รักษาไม่หาย และต้องดำเนินภารกิจอันยิ่งใหญ่ท่ามกลางความระทมทุกเมื่อเชื่อวัน ถึงกระนั้นเขาก็ยังคงร่าเริงและสร้างแรงบันดาลใจให้ผู้อื่น

“เพื่อเป็นหลักฐานเรื่องภรรยาของผมครับ ท่าน” ผมกล่าว

เขาพยักหน้า แต่ความคิดของเขากลับถูกเบี่ยงเบนไปในทันที และเขาก็ปลีกตัวจากผมไปด้วยท่าทางเหม่อลอย ทว่าแล้วเขาก็กลับมาอีกครั้ง “หากคุณกลับมา” เขากล่าว “คุณจะได้เข้ามาอยู่ในคณะทำงานของผม คุณคงอยากจะไปดูการปฏิบัติการของเรา” เขากล่าวเสริม พร้อมผายมือไปยังแนวสนามเพลาะที่ริมแม่น้ำ จากนั้นเขาก็ก้าวจากไปอย่างรวดเร็ว และผมถูกนำตัวโดยนายทหารคนหนึ่งไปยังริมแม่น้ำ และแม้ว่าหัวใจของผมจะพองโตเมื่อได้ยินว่ากำลังจะมีการบุกโจมตีในเร็วๆ นี้ จากชายฝั่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากน้ำตกนัก แต่ผมกลับรู้สึกว่าความพยายามครั้งนี้คงไม่สำเร็จ เพราะฝ่ายฝรั่งเศสสร้างแนวป้องกันไว้แน่นหนาเกินไป

เมื่อครบหนึ่งชั่วโมง ผมก็กลับมายังกระโจมของนายพล เป็นเวลาอาหารกลางวันพอดี และพวกเขากำลังจะนั่งลงในขณะที่ผมถูกแนะนำตัว นายพลผายมือให้ผมนั่ง และแล้วเขาก็ทำท่าราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าจะแนะนำผมให้รู้จักกับใครบางคนที่ยืนอยู่ข้างกาย ความตกตะลึงของผมนั้นไร้ขอบเขตเมื่อได้เห็น มงซิเออร์ ดอลแทร์ กำลังยิ้มเยาะมาที่ผม

เขาคือทูตจากควิเบก ผมจ้องตาเขาอย่างแน่วแน่ชั่วขณะ จ้องเข้าไปในดวงตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งร้ายและไม่ลดละ ด้วยความมุ่งร้ายและไม่ลดละเช่นเดียวกัน แล้วเราทั้งคู่ก็โค้งคำนับให้กัน

“กัปตันมอเรย์กับผมเคยร่วมโต๊ะอาหารกันมาก่อน” เขากล่าวด้วยท่าทีเย็นชาที่ปรุงแต่งขึ้น “เราเคยเป็นทั้งเจ้าบ้านและแขกของกันและกัน แต่นั่นมันก่อนที่เขาจะชนะใจพวกเราด้วยวีรกรรมอันกล้าหาญและโรแมนติก ถึงอย่างนั้น ผมก็แทบไม่กล้าหวังว่าจะได้พบเขาที่โต๊ะตัวนี้”

“ซึ่งเป็นโต๊ะที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับมารยาทอันดี” ผมกล่าวอย่างมีเลศนัยและเย็นชา เพราะความโกรธและความประหลาดใจของผมนั้นลึกล้ำเกินกว่าจะแสดงออกด้วยความตื่นเต้น

ผมเห็นนายพลมองเราทั้งคู่ด้วยสายตาเฉียบคม จากนั้นดวงตาอันน่าอัศจรรย์ของเขาก็ทอประกายความฉลาดเฉลียว และรอยยิ้มเยือกเย็นก็ปรากฏที่ริมฝีปากชั่วขณะ หลังจากสนทนาเรื่องทั่วไปอยู่ครู่หนึ่ง ดอลแทร์ก็หันมาพูดกับผมว่า

“พวกเรายังไม่ถูกสงครามกลืนกินจนหมดสิ้นหรอก แต่การที่คุณกลับมาอยู่ที่นี่อีกครั้งคงจะช่วยเติมเชื้อให้กับการซุบซิบของเราได้ไม่น้อย มันคงดูน่าเศร้าสำหรับคุณ—คุณเคยอยู่กับพวกเรานานขนาดนั้น—คุณเคยร่วมโต๊ะอาหารกับพวกเราตั้งมากมาย—ที่ต้องเห็นพวกเราถูกระดมยิงเช่นนี้ บางครั้งโต๊ะอาหารก็ต้องวุ่นวายเพราะกระสุนปืนใหญ่ที่ตกลงมาอย่างบ้าคลั่ง”

เขาตั้งใจจะทรมานผม และมันก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะทำเช่นนั้น เพราะผมจะรู้ได้อย่างไรว่าเกิดอะไรขึ้น? เขากลับมาจากบาสตีย์เร็วขนาดนี้ได้อย่างไร? มันเหลือเชื่อเกินไป บางทีเขาอาจจะไม่เคยถูกส่งตัวไปเลยด้วยซ้ำ แม้จะมีเหตุการณ์ทุกอย่างเกิดขึ้นก็ตาม หลังอาหารกลางวัน เรื่องการแลกเปลี่ยนเชลยก็ถูกนำมาพิจารณา และชื่อของเชลยฝรั่งเศสที่อยู่ในมือเรา—บรรดาสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษที่ถูกจับกุมได้ที่ปราสาท—ถูกขีดออกทีละชื่อ และผมรู้จักพวกเขาทั้งหมด ยกเว้นเพียงสองคน นายพลหันมาขอความเห็นจากผมหลายครั้งเกี่ยวกับตัวบุคคลและตำแหน่งของเชลย และขอคำแนะนำจากผม

ทันใดนั้น ผมจึงเสนอชื่อมิสเตอร์เวย์นฟลีต ผู้ช่วยศาสนบริกร เพื่อแลกเปลี่ยนกับเชลยคนหนึ่ง แม้ว่าชื่อของเขาจะไม่อยู่ในรายการก็ตาม แต่ดอลแทร์กลับส่ายหน้าด้วยท่าทางว่างเปล่า

“มิสเตอร์เวย์นฟลีต! มิสเตอร์เวย์นฟลีต! ไม่มีเชลยชื่อนี้อยู่ในเมืองนี้เลย” เขากล่าว

ผมยืนกราน แต่เขากลับจ้องมองผมด้วยสายตาที่อ่านไม่ออก และบอกว่าเขาไม่มีบันทึกเกี่ยวกับชายผู้นี้ จากนั้นผมจึงกล่าวกับนายพลอย่างหนักแน่นที่สุดว่า มิสเตอร์เวย์นฟลีตควรถูกนำตัวออกมา หรือไม่ก็ต้องมีการชี้แจงเรื่องของเขาโดยผู้ว่าการฝรั่งเศส ดอลแทร์จึงกล่าวว่า

“ผมรับผิดชอบเฉพาะชื่อที่ถูกบันทึกไว้เหล่านี้เท่านั้น นายพลของเราเชื่อมั่นในเกียรติของคุณ และคุณก็เชื่อมั่นในเกียรติของเรา มงซิเออร์ เลอ เจเนอราล”

ไม่มีสิ่งใดต้องกล่าวกันอีก ในไม่ช้าการแลกเปลี่ยนตัวเชลยก็ถูกจัดเตรียมขึ้น และหลังจากกล่าวคำทักทายตามธรรมเนียม โดลแทร์ก็ขอตัวลา ผมเองก็ลาผู้ว่าการแล้วเดินตามโดลแทร์ไป เขาหันกลับมาพบผม

“กัปตันมอเรย์กับผม” เขาเอ่ยกับเหล่านายทหารที่อยู่ใกล้ๆ “เป็นศัตรูเก่าแก่กัน และการได้พบกันเช่นนี้ก็มีความหอมหวานที่น่าเศร้าปนอยู่ ผมขออนุญาต—”

เหล่านายทหารถอยห่างออกไปในทันทีตั้งแต่เขายังไม่ทันเอ่ยคำขอ ทำให้เราสองคนถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง ผมรู้สึกโกรธจัดจนแทบระเบิด ทว่ายังคงควบคุมตนเองได้ดี

“คุณคงแปลกใจที่เห็นผมที่นี่” เขาเอ่ย “คุณคิดว่าคุกบาสตีย์รอผมอยู่หรือ? หึ! ผมยังไม่ทันจะได้ออกนอกประเทศ เรือส่งสารลำหนึ่งก็มาถึง พร้อมคำสั่งฉบับใหม่ ลา ปอมปาดูร์ให้อภัยผม และในพระนามของกษัตริย์ พระองค์ทรงสั่งให้ผมกลับมายังนิวฟรานซ์ และในนามของพระนางเอง ทรงสั่งให้ผมนำเอกสารของคุณมาให้ มิฉะนั้นก็ให้แขวนคอคุณเสียตรงนี้เลย และ—คุณคงคิดว่ามันประหลาด—หากจำเป็น ผมได้รับคำสั่งให้ปลดผู้ว่าการและบิโกต์ด้วย เพื่อร่วมมือกับมาร์ควิส เดอ มงคาลม ผู้เลอเลิศ ในการกอบกู้นิวฟรานซ์” เขาหัวเราะ “คุณคงเห็นแล้วว่ามันไร้สาระเพียงใด ผมจึงนิ่งเฉยไว้ และเก็บคำสั่งแต่งตั้งนั้นไว้ในกระเป๋าเสื้อ”

ผมมองเขาด้วยความตกตะลึงที่เขาบอกเรื่องนี้แก่ผม เขาอ่านสายตาผมออกจึงกล่าวว่า

“ใช่ คุณคือผู้ที่ผมไว้วางใจในเรื่องนี้ ผมไม่กลัวคุณ ศัตรูของคุณย่อมถูกผูกมัดด้วยเกียรติ ส่วนมิตรของคุณอาจแสวงหาประโยชน์ให้ตนเอง” เขาหัวเราะอีกครั้ง “ราวกับว่าผม ติโนวร์ โดลแทร์—สังเกตการผสมผสานที่น่าพึงใจระหว่างชาวนาและสุภาพบุรุษในชื่อของผมสิ—ผู้ซึ่งยับยั้งความทะเยอทะยานในลาภยศใหญ่โตในฝรั่งเศส จะยอมเอาชีวิตทั้งชีวิตมาเสี่ยงกับเรื่องโง่เขลาเช่นนี้! เวลาที่ผมลงเล่น กัปตันมอเรย์ ผมจะเล่นเพื่อสิ่งที่ยิ่งใหญ่และสำคัญยิ่ง มิฉะนั้น ผมก็ขอเป็นเพียงคนว่างงาน เป็นข้าราชบริพาร—เป็นบุตรของกษัตริย์”

“แต่คุณกลับสละความสามารถอันล้นเหลือ อัจฉริยภาพในความเป็นไปได้ที่ไม่มีใครหยั่งถึง มาใช้กับเรื่องนี้ มงซิเออร์—เรื่องเล็กน้อยอย่างการแลกเปลี่ยนตัวเชลย” ผมโต้กลับอย่างประชดประชัน

“นั่นเป็นเพียงความนึกสนุกของผม—เป็นมารยาททางสังคม”

“คุณบอกว่าคุณไม่รู้อะไรเกี่ยวกับบาทหลวงเลย” ผมโพล่งขึ้น

“ไม่ใช่อย่างนั้น ผมบอกว่าไม่มีบันทึกเรื่องเขาในเอกสารที่ผมได้รับ ในทางราชการ ผมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลย”

“ฟังนะ” ผมกล่าว “คุณรู้ดีว่าผมเป็นห่วงเขาเพียงใด คุณกำลังเล่นลิ้น คุณโกหกนายพลของเรา”

ประกายร้ายกาจฉายชัดในดวงตาของเขา “ผมขอข้ามเรื่องนั้นไปก่อนในขณะนี้” เขากล่าว “ผมเสียใจที่คุณลืมตัว มันคงจะดีกว่าสำหรับคุณและผมหากเราจะสุภาพต่อกันจนกว่าจะถึงเวลาชำระบัญชี เราคงจะได้พบกันอีกสักวันใช่ไหม?” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเกลียดชังอันแสนหวาน

“ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง”

“แต่ที่ไหนล่ะ?”

“ในเมืองโน่น” ผมกล่าวพร้อมชี้มือไป

เขาหัวเราะอย่างยั่วโทสะ “คุณนี่ช่างดราม่าเหลือเกิน” เขาตอบกลับ “ผมสามารถรักษาเมืองนั้นไว้ได้ด้วยทหารเพียงหนึ่งพันนาย แม้ต้องเผชิญกับกองทัพทั้งหมดของคุณและกองเรือที่มากกว่าคุณห้าเท่าก็ตาม”

“คุณดีแต่พูดแต่ไม่เคยทำ” ผมกล่าว “คุณจะบอกความจริงเรื่องบาทหลวงแก่ผมได้หรือยัง?”

“ได้ ในที่ลับตาคน คุณจะได้ยินความจริง” เขากล่าว “ชายคนนั้นตายแล้ว”

“ถ้าคุณพูดความจริง เขาก็ถูกฆาตกรรม” ผมโพล่งออกมา “คุณรู้ดีว่าเพราะเหตุใด”

“เปล่าเลย” เขาตอบ “เขาถูกจำคุก แล้วหนีออกมา มุ่งหน้าไปยังแม่น้ำ ถูกไล่ตาม ต่อสู้ และถูกฆ่าตาย นั่นแหละคือผลของการรับใช้คุณ”

“คุณจะตอบคำถามผมข้อหนึ่งได้ไหม?” ผมถาม “ภรรยาของผมสบายดีไหม? เธอปลอดภัยหรือเปล่า? เธอถูกทิ้งไว้ท่ามกลางคนชั่วช้าพวกนั้น”

“ภรรยาของคุณหรือ?” เขาตอบด้วยการเหยียดหยาม “หากคุณหมายถึงมาดมัวแซล ดูวาร์เนย์ เธอไม่ได้อยู่ที่นั่น” จากนั้นเขาก็กล่าวอย่างช้าๆ และเคร่งขรึม “ตอนนี้เธอไม่ต้องหวาดกลัวปืนใหญ่ของคุณแล้ว—เพราะเธออยู่ไกลเกินกว่าที่ปืนเหล่านั้นจะเอื้อมถึง ตอนที่เธออยู่ที่นั่น เธอไม่ได้ไร้เดียงสาพอที่จะคิดว่าเกมโง่ๆ กับบาทหลวงที่หายตัวไปนั่นคือการแต่งงาน คุณคิดจะหลอกผู้หญิงที่อยู่เหนือความบ้าคลั่งชั่วขณะเช่นนั้นเชียวหรือ? เธอไม่ได้อยู่ที่นั่น” เขากล่าวซ้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงต่ำ

“เธอตายแล้วหรือ” ผมอุทานอย่างตะลึง “ภรรยาของผมตายแล้วหรือ”

“พอเสียที” เขาตอบด้วยความดุดันและเย็นชา “สุภาพสตรีท่านนั้นมองเห็นความโง่เขลาของเรื่องทั้งหมดนี้ ก่อนที่เธอจะตัดขาดจากโลกใบนี้ ส่วนคุณ—คุณนั่นแหละ มงซิเออร์! มันเป็นเพียงความสงสารจากหัวใจที่อ่อนโยนและช่างเพ้อฝันของเธอเท่านั้น คุณ—เจ้าคนต่างถิ่นที่โง่เขลา สายลับ และคนล่อลวง!”

ผมชกเข้าที่ใบหน้าของเขาด้วยความโกรธจัดพร้อมกับชักดาบออกมาทันที ทว่าเหล่าทหารที่อยู่ใกล้เคียงรีบเข้ามาแทรกกลางระหว่างเรา และผมสังเกตเห็นว่าพวกเขาคงมองว่าผมเป็นคนหยาบคาย ไร้มารยาท และบ้าคลั่ง ที่กระทำการเช่นนี้ต่อหน้ากระโจมของท่านนายพล และกระทำต่อทูตส่งสาร

ดอลแทร์ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเช็ดเลือดเล็กน้อยออกจากปากแล้วกล่าวว่า

“สุภาพบุรุษทั้งหลาย ความโกรธของร้อยเอกโมเรย์นั้นมีเหตุผล และสำหรับหมัดนี้ เขาคงจะหาเหตุผลมาอธิบายให้ผมฟังในเวลาที่สุขกว่านี้ได้ เขาบอกว่าผมโกหก และผมก็ได้พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาคิดผิด ผมเรียกเขาว่าสายลับและคนล่อลวง—เขาพยายามสร้างความอัปยศ และปกคลุมหนึ่งในตระกูลที่สูงส่งที่สุดของนิวฟรานซ์ด้วยความโศกเศร้า—และเขายังต้องพิสูจน์ให้เห็นว่าผมคิดผิดในเรื่องนี้ ในฐานะทูตส่งสาร ผมอาจจะสู้กับเขาตอนนี้ไม่ได้ แต่ผมบอกพวกคุณได้เลยว่า ผมมีเหตุผลทุกประการที่จะส่งเขาลงนรกในสักวันหนึ่ง เขาคงจะให้เกียรติผมพอที่จะยอมรับว่า สิ่งที่รั้งผมไว้ไม่ใช่ความขลาดกลัว”

“ถ้าไม่ขลาดในเรื่องการต่อสู้ ก็คงขลาดในเรื่องอื่นทั้งหมด” ผมสวนกลับทันควัน

“เอาเถอะ ตามที่คุณคิดเถิด” เขาหันหลังจะจากไป “ถ้าอย่างนั้น เราจะพบกันที่นั่นใช่ไหม” เขาพูดพลางชี้ไปยังตัวเมือง “และเมื่อไหร่ดี”

“พรุ่งนี้” ผมตอบ

เขายักไหล่ราวกับมองว่าเป็นการเอาแต่ใจแบบเด็กๆ เพราะเขาคิดว่ามันเป็นเพียงคำคุยโวที่ไร้สาระ “พรุ่งนี้หรือ ถ้าอย่างนั้นก็มาสวดมนต์กับผมที่อาสนวิหาร แล้วหลังจากนั้นเราค่อยมาสะสางบัญชีกัน—พรุ่งนี้” เขาพูดด้วยความอาฆาตที่รุนแรงและลำพองใจ ครู่ต่อมาเขาก็จากไป ทิ้งให้ผมอยู่เพียงลำพัง

ไม่นานนัก ผมเห็นเรือลำหนึ่งพุ่งออกมาจากชายฝั่งด้านล่าง และเขาก็อยู่ในนั้น เมื่อเห็นผม เขาก็โบกมือให้ด้วยท่าทางเย้ยหยัน ผมเดินวนเวียนไปมาด้วยความรู้สึกคลื่นไส้และว้าวุ่นใจอยู่นานครึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น ผมไม่รู้ว่าเขาโกหกเรื่องอลิกซ์หรือไม่ แต่หัวใจของผมถูกบีบคั้นด้วยความทุกข์ระทม เพราะน้ำเสียงของเขาช่างดูเหมือนเป็นความจริงยิ่งนัก

ตายแล้ว! ตายแล้ว! ตายแล้ว! “ตอนนี้ไม่ต้องเกรงกลัวปืนใหญ่ของคุณแล้ว” เขาพูดเช่นนั้น “ตัดขาดจากโลกใบนี้แล้ว!” เขาพูดเช่นนั้น มันจะหมายความว่าอะไรได้อีก? ทว่ายิ่งคิด ผมกลับรู้สึกว่าบางทีผมอาจถูกหลอก “ตัดขาดจากโลกใบนี้!” ใช่ หรือจะเป็นสำนักชี—เป็นเช่นนั้นหรือ? แต่แล้ว “ตอนนี้ไม่ต้องเกรงกลัวปืนใหญ่ของคุณแล้ว”—คำนี้จะหมายถึงอะไรได้อีกนอกจากความตาย?

ในขณะที่กำลังโศกเศร้าอยู่นั้น ข้อความจากท่านนายพลก็ส่งมาถึง ผมจึงไปยังกระโจมของท่าน พยายามทำใจให้สงบแต่กลับถูกครอบงำด้วยความวิตกกังวล ผมถูกปล่อยให้รออีกครึ่งชั่วโมง และเมื่อได้เข้าไปพบ ท่านได้ซักถามผมอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่งเกี่ยวกับดอลแทร์ และผมก็ได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟังโดยสังเขป จากนั้นเลขาฯ ของท่านก็นำหนังสือแต่งตั้งให้ผมปฏิบัติหน้าที่พิเศษในคณะเสนาธิการของท่านนายพลมามอบให้

“หน้าที่แรกของคุณ” ท่านนายพลกล่าว “คือการออกไปสอดแนม และหากคุณกลับมาอย่างปลอดภัย เราค่อยคุยรายละเอียดกันต่อ”

ขณะที่ท่านกำลังพูด ผมคอยชำเลืองมองรายชื่อนักโทษที่ยังคงวางอยู่บนโต๊ะ ซึ่งระบุไว้ดังนี้:

มงซิเออร์ และ มาดาม จูแบร์

มงซิเออร์ และ มาดาม คาร์คานัล

มาดาม รูซิลลอน

มาดาม ช็องปีญี

มงซิเออร์ ปีปอน

มาดมัวแซล ลา โรส

ลอบเบ ดูรองด์

มงซิเออร์ ฮาลบัวร์

ซิสเตอร์ แองเจลิก

ซิสเตอร์ เซราฟีน

ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าเพราะเหตุใด แต่สามชื่อสุดท้ายกลับตรึงสายตาของข้าพเจ้าไว้ ชื่ออื่นทั้งหมดข้าพเจ้ารู้จักดี รวมถึงเจ้าของชื่อเหล่านั้นด้วย เมื่อเพ่งมองใกล้ๆ ข้าพเจ้าเห็นว่าตรงที่เขียนว่า “ลา เซอร์ แองเจลิก” เคยมีอีกชื่อหนึ่งเขียนไว้ก่อนจะถูกลบออก และเห็นว่ารอยเขียนนั้นยังใหม่ อีกทั้งตรงที่เขียนว่า “ฮาลบัวร์” ก็เคยมีอีกชื่อหนึ่ง และถูกลบเพื่อแทนที่ด้วยวิธีเดียวกัน ทว่ากับชื่อ “ลา เซอร์ เซราฟีน” นั้นไม่เป็นเช่นนั้น ข้าพเจ้าจึงรีบกล่าวกับท่านนายพลว่า “ท่านผู้เลิศเลอ เป็นไปได้ว่าท่านอาจถูกหลอกแล้ว” จากนั้นข้าพเจ้าจึงชี้ให้เห็นสิ่งที่ค้นพบ ท่านพยักหน้า

“ท่านจะอนุญาตให้ข้าพเจ้าไปได้หรือไม่ครับ” ข้าพเจ้ากล่าว “ท่านจะยอมให้ข้าพเจ้าไปดูการแลกเปลี่ยนครั้งนี้หรือไม่”

“ข้าพเจ้าเกรงว่าท่านจะสายเกินไป” เขาตอบ “ข้าพเจ้าคิดว่ามันไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอะไร”

“สำหรับข้าพเจ้า มันอาจเป็นเรื่องสำคัญที่สุดในชีวิต” ข้าพเจ้ากล่าว พร้อมกับอธิบายความกังวลของตน

“ถ้าเช่นนั้นก็จงไปเถิด ไปได้” เขาตอบอย่างเมตตา แล้วรีบสั่งการให้ส่งตัวข้าพเจ้าไปยังเรือของพลเรือเอกซอนเดอร์ส ซึ่งเป็นสถานที่ที่จะดำเนินการแลกเปลี่ยน พร้อมกับออกหนังสือเดินทางทั่วไปให้ในคราวเดียวกัน

เพียงครู่เดียวพวกเราก็ออกเดินทางอย่างรวดเร็ว ขณะนี้ปืนใหญ่เงียบสงบลงแล้ว ตามคำสั่งของท่านนายพล การระดมยิงต้องยุติลงในระหว่างที่การแลกเปลี่ยนดำเนินอยู่ และปืนใหญ่ของฝ่ายฝรั่งเศสก็เงียบลงเช่นกัน ความสงัดฉับพลันดูเหมือนจะเข้าปกคลุมทั้งผืนดินและท้องทะเล มีเพียงเสียงแตรสัญญาณจากเรือรบดังขึ้นเป็นระยะๆ น้ำในอ่าวราบเรียบไร้คลื่น ลมสงบและเงียบเชียบ สัญญาณแห่งสงครามเหล่านี้ช่างดูผิดธรรมชาติท่ามกลางสภาพอากาศสีทองและแผ่นดินที่อบอวลด้วยกลิ่นหอม

ข้าพเจ้าเร่งให้ฝีพายทำหน้าที่ และพวกเราก็พุ่งทะยานไป เราผ่านเรืออีกลำที่บรรทุกทหารซึ่งกำลังร้องเพลงอย่างครึกครื้นและไร้ระเบียบ เพลงนั้นชื่อว่า “ฮ็อต สตัฟฟ์” ซึ่งใช้ทำนองเพลง “ลิลลี่แห่งฝรั่งเศส” มันช่างขัดกับความเงียบสงบโดยรอบยิ่งนัก:

“เมื่อกองพันสี่สิบเจ็ดผู้ร่าเริงบุกตะลุยขึ้นฝั่ง

ขณะที่กระสุนหวีดหวิวและปืนใหญ่คำรามก้อง

มองต์คาล์มกล่าวว่า ‘พวกนั้นคือพวกเชอร์ลีย์—ข้าจำปกเสื้อได้’

เน็ด บ็อตวูด สวนกลับ ‘โกหกน่า เราปล้นเพื่อลาสเซลส์!’

แม้เสื้อผ้าจะเปลี่ยนไป และเราจะสอดแนมแบบสำอาง

แต่เอาไปกินซะ เจ้าพวกกะลาสี—นี่ไงล่ะ ฮ็อต สตัฟฟ์!”

ขณะที่ยังอยู่ห่างออกไปประมาณสองไมล์ ข้าพเจ้าเห็นเรือลำหนึ่งออกจากเรือของพลเรือเอก และในขณะเดียวกันก็มีเรืออีกลำออกจากเมืองชั้นล่าง ทั้งสองลำมุ่งหน้าเข้าหากัน ข้าพเจ้าเร่งให้คนของตนพายให้เร็วที่สุด และขณะที่ผ่านเรือบางลำของพลเรือเอกซอนเดอร์ส เหล่ากะลาสีต่างส่งเสียงเชียร์พวกเรา จากนั้นความเงียบก็เข้าปกคลุม และข้าพเจ้ารู้สึกราวกับว่ากองทัพและกองเรือทั้งหมดของฝ่ายเรา รวมถึงที่โบพอร์ตและกองทหารรักษาการณ์แห่งควิเบก ต่างกำลังเฝ้ามองพวกเราอยู่ เพราะบนกำแพงเมืองและชายฝั่งเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เราขับเรือตัดเป็นมุมเฉียงเพื่อดักหน้าเรือที่ออกจากเรือของพลเรือเอกก่อนที่มันจะถึงตัวเมือง

สงครามวางอาวุธลงและเฝ้ามองการดวลอันแปลกประหลาด ไม่มีผู้ใดมีอำนาจสั่งหยุดเรือได้นอกจากข้าพเจ้า และกองทัพทั้งสองฝ่ายต้องระวังไม่ให้มีการยิงกัน เพราะผู้คนของทั้งสองชาติต่างอยู่ในพื้นที่ว่างระหว่างกลางนี้—สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษในเรือฝรั่งเศสที่กำลังมุ่งหน้าสู่เมือง และชาวอังกฤษกับหญิงผู้ยากไร้อีกคนสองคนที่กำลังมุ่งหน้าสู่กองเรือของเรา

คนของข้าพเจ้าเค้นพละกำลังทุกส่วนสัด แต่ความเร็วระดับนั้นเป็นไปไม่ได้—มันไม่อาจคงอยู่ได้นาน และฝีพายในเรือฝรั่งเศสก็โน้มตัวลงพายด้วยความกระตือรือร้นเช่นกัน เมื่อมองผ่านกล้องส่องทางไกลของนายทหารที่อยู่ใกล้ข้าพเจ้า—คิงดอน แห่งกรมทหารแอนสทรัเธอร์—ข้าพเจ้าเห็นดอลแทร์ยืนตัวตรงอยู่ในเรือ พลางเร่งให้คนพายเรือมุ่งหน้าต่อไป

รอบอ่างน้ำนั้น ทั้งบนชายฝั่ง หน้าผา และขุนเขา เหล่านักรบผู้ช่ำชองนับพัน ทั้งของเฟรเซอร์, ออทเวย์, ทาวน์เซนด์ และเมอร์เรย์ และอีกด้านหนึ่งคือเหล่าทหารผู้สง่างามแห่งลาซาร์, ลังเกด็อก, แบร์น และกีเอน ต่างเฝ้ามองด้วยความเงียบงัน ซึ่งก็สมควรแล้ว เพราะในช่วงพักครึ่งนี้เองที่อาวุธชิ้นเล็กๆ ได้ถูกตีขึ้นเพื่อเปิดประตูสู่ความรุ่งโรจน์ของอังกฤษในนิวฝรั่งเศส เช่นเดียวกับที่พรสวรรค์หรือโอกาสเพียงเล็กน้อย อาจนำพาอัจฉริยภาพของผู้ยิ่งใหญ่ให้เป็นจริงได้

ความทรมานจากการรอคอยทวีความรุนแรงจนข้าพเจ้าปรารถนาให้มีเสียงใดก็ตามมาทำลายความเงียบสงัดนี้ ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นนาทีแล้วนาทีเล่า จนกระทั่งในที่สุด ท่ามกลางอากาศอันสงบนิ่งของวันฤดูร้อนนั้น เสียงระฆังอังเจลุสจากหอคอยมหาวิหารก็ลอยแว่วมา เพียงชั่วขณะหนึ่งที่ข้าพเจ้าสัมผัสและมองเห็นกองทัพฝรั่งเศสกำลังสวดภาวนา จากนั้นเสียงรัวกลองอันเฉียบคมและปลุกใจก็ดังขึ้นจากกำแพงเมือง แล้วทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบอีกครั้ง เรือบรรทุกเชลยเคลื่อนเข้าใกล้บันไดหินของท่าเทียบเรือมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่พวกเรายังตามหลังอยู่หลายร้อยหลา

ข้าพเจ้าส่งสัญญาณให้ดอลแทร์หยุด แต่เขาไม่แสดงท่าทีใดๆ ข้าพเจ้าเห็นร่างในชุดคลุมของเหล่าแม่ชีอยู่ใกล้ตัวเขา ข้าพเจ้าเพ่งมองอย่างเต็มที่แต่ก็ไม่สามารถระบุใบหน้าของพวกนางได้ คนของข้าพเจ้ายังคงพายเรืออย่างมุ่งมั่น และในไม่ช้าเราก็ขยับเข้าไปใกล้ แต่ข้าพเจ้าเห็นว่าไม่มีทางที่จะไปถึงตัวพวกเขาก่อนที่พวกเขาจะเหยียบฝั่ง บัดนี้เรือของพวกเขาเข้าถึงบันได และทีละคนก็รีบก้าวลงจากเรือ ข้าพเจ้าตะโกนเรียกดอลแทร์ให้หยุดสองครั้ง อากาศนิ่งสนิททำให้เสียงของข้าพเจ้าส่งไปถึงอย่างชัดเจน

ทันใดนั้น ร่างในชุดคลุมร่างหนึ่งก็โผไปยังบันไดพร้อมยื่นแขนออกไป และร้องเรียกเสียงดังว่า “โรเบิร์ต! โรเบิร์ต!” ครู่ต่อมา เสียง “โรเบิร์ต สามีของฉัน!” ก็ดังขึ้นอีกครั้ง จากนั้นนายทหารหนุ่มและแม่ชีอีกคนก็คว้าแขนของนางเพื่อบังคับให้ถอยออกไป ด้วยการส่งสัญญาณอันเฉียบขาดของดอลแทร์ ทหารนาวิกโยธินหลายกองร้อยก็เคลื่อนเข้าประจำจุดที่พวกเขายืนอยู่ทันที พร้อมเล็งปืนมัสเก็ตมาทางเรา และบดบังภรรยาสุดที่รักไปจากสายตาของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจำนายทหารหนุ่มที่วางมือบนตัวอลิกซ์ได้ เขาคือจัสต์ พี่ชายของนาง

“อลิกซ์! อลิกซ์!” ข้าพเจ้าตะโกนเรียก ในขณะที่เรือของข้าพเจ้ายังคงเคลื่อนเข้าไป

“ช่วยฉันด้วย โรเบิร์ต!” เสียงตอบกลับอันทุกข์ระทมดังแว่วมา เป็นเสียงที่แผ่วเบาแต่โหยหา แล้วก็เงียบหายไป

ความโศกเศร้าและความฉงนใจถาโถมเข้าสู่หัวใจของข้าพเจ้าพร้อมกัน ดอลแทร์หลอกข้าพเจ้า “ปืนใหญ่เหล่านั้นทำอันตรายนางไม่ได้แล้ว!” ใช่ ใช่ พวกมันทำอะไรนางไม่ได้ตราบเท่าที่นางยังเป็นเชลยในค่ายของเรา “ตัดขาดจากโลกภายนอก!” แน่นอน หากนางสวมชุดของซิสเตอร์แองเจลิก แต่เหตุใดต้องสวมชุดนั้น? ข้าพเจ้าสาบานว่าภายในวันพรุ่งนี้ข้าพเจ้าจะเข้าไปในเมืองนั้นให้ได้ ข้าพเจ้าจะพามภรรยาไปสู่ที่ปลอดภัย ให้พ้นจากเล่ห์กลและอุบายอันชั่วร้ายของนายปีศาจดอลแทร์ ดังที่กาบอร์ดเรียกเขา

ผู้บังคับกองร้อยนาวิกโยธินตะโกนบอกเราว่า หากขยับเข้ามาอีกเพียงหนึ่งความยาวเรือ เขาจะสั่งให้คนของเขาเปิดฉากยิง ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหันเรือกลับ ในขณะที่จากชายฝั่ง ข้าพเจ้าถูกด่าทอโดยเหล่าทหารและฝูงชน การแต่งงานของข้าพเจ้ากับอลิกซ์ได้กลายเป็นเรื่องระดับชาติ ทั้งในด้านเชื้อชาติและศาสนา ดังนั้น ในขณะที่คนของข้าพเจ้าพายเรือกลับไปยังกองเรือ ข้าพเจ้าจึงเผชิญหน้ากับศัตรูและจ้องมองไปยังพวกเขาโดยไม่ไหวติง พระเจ้าทรงทราบดีว่าในขณะนั้นข้าพเจ้าดุดันเพียงใด ข้าพเจ้ารู้สึกราวกับกลายเป็นหิน ข้าพเจ้าไม่ขยับเขยื้อนแม้ในยามที่—ด้วยความป่าเถื่อนที่มิอาจลบเลือน—ปืนใหญ่บนที่สูงเริ่มระดมยิงใส่เรา ลูกปืนตกอยู่รอบตัวและพุ่งข้ามศีรษะไป ตามมาด้วยเสียงปืนมัสเก็ตที่ระดมยิงตามหลังมา

“ไอ้คนชั่วช้า! ไอ้พวกไร้สัตย์!” คิงดอนตะโกนอยู่ข้างกายข้า ข้าไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงแต่ยืนหยัดอย่างทระนงดังเช่นคราวที่เราหันหลังกลับมาครั้งแรก บัดนี้ เสียงตอบโต้จากปืนใหญ่ทุกกระบอกของเราดังสนั่นด้วยความโกรธเกรี้ยวส่งถึงพวกฝรั่งเศส และในขณะที่เรามุ่งหน้าต่อไปโดยมีผู้บาดเจ็บเพียงคนเดียวและไม้พายหักเพียงอันเดียว กองเรือทั้งกองต่างส่งเสียงเชียร์เรา ข้าบังคับเรือมุ่งตรงไปยังเรือเทอร์เรอร์ ออฟ ฟรานซ์ และที่นั่นข้ากับคลาร์กได้วางแผนการกัน โดยที่เขาพ่นคำสบถออกมาอย่างรุนแรง