น้ำค้างแข็ง

งานรื่นเริง “ยอดนิยม” เพื่อการกุศลถูกจัดขึ้นในวันฉลองพระคริสต์แสดงองค์ในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งนามว่า N—- พวกเขาเลือกพื้นที่กว้างของแม่น้ำระหว่างตลาดกับวังบิชอป ล้อมรอบด้วยเชือก ต้นสน และธงทิว พร้อมทั้งจัดเตรียมทุกสิ่งที่จำเป็นสำหรับการเล่นสเก็ต เลื่อน และกระดานเลื่อน งานเทศกาลนี้ถูกจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่จะทำได้ ใบประกาศที่แจกจ่ายมีขนาดใหญ่ยักษ์และสัญญาถึงความเพลิดเพลินมากมาย ทั้งการเล่นสเก็ต วงดุริยางค์ การชิงโชคที่ไม่มีตั๋วว่าง และดวงอาทิตย์ไฟฟ้า เป็นต้น

ทว่าแผนการทั้งหมดเกือบจะสูญเปล่าเนื่องจากความหนาวจัด ตั้งแต่คืนก่อนวันฉลองพระคริสต์แสดงองค์ อุณหภูมิลดต่ำลงถึงลบยี่สิบแปดองศาพร้อมลมแรง มีข้อเสนอให้เลื่อนงานออกไป แต่ที่ไม่ได้ทำเช่นนั้นก็เพราะสาธารณชนซึ่งเฝ้ารอคอยงานนี้อย่างใจจดใจจ่อมาเป็นเวลานาน ไม่ยอมให้มีการเลื่อนวันจัดงานเด็ดขาด

“ลองคิดดูสิคะ ใครจะคาดหวังอะไรในฤดูหนาวนอกจากความหนาวจัด!” เหล่าสุภาพสตรีกล่าวโน้มน้าวผู้ว่าราชการจังหวัด ผู้ซึ่งพยายามยืนกรานให้เลื่อนงานออกไป “ถ้าใครหนาว ก็แค่ไปหาที่ทำให้ร่างกายอบอุ่นเอาเองสิคะ”

ต้นไม้ ม้า และเคราของเหล่าบุรุษกลายเป็นสีขาวโพลนด้วยน้ำค้างแข็ง แม้แต่อากาศเองก็ดูเหมือนจะส่งเสียงเปรี๊ยะราวกับไม่อาจทนทานต่อความเย็นได้ แต่ถึงกระนั้น ผู้คนที่ตัวแข็งทื่อก็ยังคงเล่นสเก็ตกัน ทันทีที่เสร็จสิ้นพิธีพรมน้ำมนต์และเมื่อถึงเวลาบ่ายโมงตรง วงดุริยางค์ก็เริ่มบรรเลงเพลง

ระหว่างบ่ายสามถึงสี่โมง ซึ่งเป็นช่วงที่งานเทศกาลดำเนินไปถึงจุดสูงสุด เหล่าสังคมชั้นสูงของเมืองได้มารวมตัวกันเพื่อผิงไฟให้ความอบอุ่นในศาลาของผู้ว่าราชการจังหวัดซึ่งตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ ในนั้นมีทั้งท่านผู้ว่าฯ วัยชราและภรรยา บิชอป ประธานศาลท้องถิ่น ครูใหญ่ของโรงเรียนมัธยม และคนอื่นๆ อีกมากมาย เหล่าสุภาพสตรีนั่งอยู่บนเก้าอี้มีพนักแขน ในขณะที่พวกผู้ชายเบียดเสียดกันอยู่รอบประตูระจกบานกว้างเพื่อชมการเล่นสเก็ต

“นักบุญศักดิ์สิทธิ์เถิด!” บิชอปอุทานด้วยความประหลาดใจ “ดูสิว่าพวกเขาใช้ขาตวัดพลิ้วไหวได้อย่างไร! ให้ตายเถอะ นักร้องหลายคนยังไม่สามารถรัวเสียงได้พริ้วเท่ากับที่เจ้าพวกบ้าบิ่นพวกนี้ใช้ขาเลย เอ๊ะ! เขาจะฆ่าตัวตายเสียแล้ว!”

“นั่นสมิร์นอฟ… นั่นกรูซเดฟ…” ครูใหญ่กล่าว พลางระบุชื่อของเหล่านักเรียนที่ไถลผ่านศาลาไปอย่างรวดเร็ว

“หึ! เขายังไม่ตายหรอก!” ผู้ว่าฯ หัวเราะ “ดูสิ สุภาพบุรุษทั้งหลาย นายกเทศมนตรีของเรามาแล้ว… เขากำลังมาทางนี้… แย่ละ เดี๋ยวเขาคงจะพูดจนหูเราชาแน่”

ชายชราตัวผอมบางคนหนึ่ง สวมหมวกใบใหญ่และเสื้อโค้ทบุขนสัตว์ที่ปล่อยสาบเปิดกว้าง เดินจากฝั่งตรงข้ามมุ่งหน้ามายังศาลา โดยคอยหลบหลีกพวกเล่นสเก็ต เขาคือนายกเทศมนตรีของเมือง ซึ่งเป็นพ่อค้าชื่อเอเรเมเยฟ มหาเศรษฐีและผู้อยู่อาศัยเก่าแก่ของเมือง N—- เขาแกว่งแขนไปมาและยักไหล่สู้ความหนาว เดินกระโดดโลดเต้นโดยให้รองเท้ากอโลชคู่โตกระทบกัน เห็นได้ชัดว่าเขารีบเดินเพื่อหนีลมหนาว ระหว่างทางเขาพลันก้มตัวลง ย่องเข้าไปหาเลดี้ท่านหนึ่งแล้วดึงแขนเสื้อเธอจากด้านหลัง เมื่อเธอหันมามอง เขาก็กระโดดถอยห่างออกไป และคงจะรู้สึกยินดีที่ทำให้เธอตกใจได้ จึงระเบิดเสียงหัวเราะแบบคนแก่ดังลั่น

“ตาแก่นี่กระปรี้กระเปร่าดีจริง” ผู้ว่าฯ กล่าว “แปลกที่เขาไม่เล่นสเก็ต”

เมื่อเข้าใกล้ศาลา นายกเทศมนตรีก็เริ่มกึ่งเดินกึ่งวิ่งเล็กน้อย โบกมือไปมา และอาศัยแรงส่งไถลตัวไปบนน้ำแข็งด้วยรองเท้ากอโลชคู่ยักษ์จนมาถึงหน้าประตู

“เยกอร์ อิวานนิจ คุณควรจะหาซื้อสเก็ตมาใช้บ้างนะ!” ผู้ว่าฯ กล่าวทักทาย

“นั่นแหละคือสิ่งที่ผมกำลังคิดอยู่พอดี” เขาตอบด้วยน้ำเสียงสูงแหลมและขึ้นจมูกเล็กน้อยพลางถอดหมวกออก “ขอให้ท่านเจ้าคุณมีสุขภาพพลานามัยแข็งแรงครับ! ท่านพระคุณเจ้า! ขอให้สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่านอายุยืนยาว! หนาวเหลือเกิน! ใช่ครับ หนาวชะมัด ให้ตายเถอะ! หนาวจะตายให้ได้!”

เยกอร์ อิวานนิตช์ ขยิบตาที่แดงก่ำเพราะความเย็นจัดพลางกระทืบรองเท้าโกโลชลงบนพื้นและกวัดแกว่งแขนไปมาเหมือนคนขับรถม้าที่กำลังหนาวสั่น

“หนาวบ้าบออะไรอย่างนี้ แย่ยิ่งกว่าหมาเสียอีก!” เขาพูดต่อพร้อมรอยยิ้มเต็มใบหน้า “มันคือความทุกข์ทรมานแท้ๆ!”

“มันดีต่อสุขภาพนะ” ผู้ว่าการกล่าว “ความหนาวทำให้คนแข็งแกร่งและกระปรี้กระเปร่า…”

“ถึงจะดีต่อสุขภาพ แต่ไม่มีเสียเลยจะดีกว่า” นายกเทศมนตรีกล่าวพลางใช้ผ้าเช็ดหน้าสีแดงเช็ดเคราทรงลิ่มของตน “กำจัดทิ้งไปได้ก็ดี! ในความคิดของผม ท่านเจ้าคุณครับ พระเจ้าส่งสิ่งนี้มาเพื่อลงโทษเรา—ผมหมายถึงความหนาวน่ะครับ เราทำบาปในฤดูร้อนและถูกลงโทษในฤดูหนาว… ใช่!”

เยกอร์ อิวานนิตช์ มองไปรอบตัวอย่างรวดเร็วแล้วชูมือขึ้น

“เอ้อ แล้วสิ่งที่จำเป็น… เพื่อให้เราอบอุ่นล่ะอยู่ที่ไหน?” เขาถามพลางมองไปยังผู้ว่าการและบิชอปด้วยท่าทางตระหนก “ท่านเจ้าคุณ! ท่านพระคุณเจ้า! ผมรับประกันได้เลยว่าพวกสุภาพสตรีก็หนาวจนตัวแข็งเหมือนกัน! เราต้องหาอะไรมาช่วย ไม่อย่างนั้นไม่ได้การแน่!”

ทุกคนเริ่มทำท่าทางประกอบและประกาศว่าพวกเขาไม่ได้มาเล่นสเก็ตเพื่อหาความอบอุ่น แต่นายกเทศมนตรีไม่สนใจใครทั้งสิ้น เขาเปิดประตูและกวักมือเรียกใครบางคนด้วยนิ้วที่คดงอ คนงานและพนักงานดับเพลิงคนหนึ่งรีบวิ่งมาหาเขา

“นี่ รีบไปหาซาวาทิน” เขาพึมพำ “บอกให้เขารีบส่ง… อะไรนะที่เขาเรียกว่า… เอาอะไรดี? บอกให้เขาส่งไวน์ร้อนมาสักหนึ่งโหล… ไวน์ร้อนหนึ่งโหล เอาแบบที่ร้อนที่สุด หรืออาจจะเป็นพั้นช์ก็ได้…”

มีเสียงหัวเราะดังขึ้นในศาลา

“ช่างเป็นการต้อนรับที่วิเศษจริงๆ!”

“ช่างหัวมันเถอะ เราจะดื่มมัน” นายกเทศมนตรีพึมพำ “งั้นเอาหนึ่งโหล… แล้วก็เบเนดิกตินด้วยมั้ง… แล้วบอกให้เขาอุ่นไวน์แดงสองขวด… อ้อ แล้วสำหรับพวกสุภาพสตรีล่ะ? เอาเป็นว่าบอกให้เขานำเค้ก ถั่ว… หรือขนมหวานอะไรสักอย่างมาด้วย… เอาละ รีบไปได้แล้ว เร็วเข้า!”

นายกเทศมนตรีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มก่นด่าความหนาวอีกครั้ง พลางฟาดแขนสลับไปมาบนหน้าอกและกระทืบรองเท้าโกโลชเสียงดัง

“ไม่หรอก เยกอร์ อิวานนิตช์” ผู้ว่าการกล่าวโน้มน้าว “อย่าไม่ยุติธรรมนักเลย ความหนาวของรัสเซียก็มีเสน่ห์ของมัน เมื่อเร็วๆ นี้ผมอ่านเจอว่าคุณลักษณะที่ดีหลายประการของชาวรัสเซียนั้นเป็นผลมาจากพื้นที่อันกว้างใหญ่ของประเทศและสภาพภูมิอากาศ การต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดอย่างโหดร้าย… นั่นเป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน!”

“มันอาจจะเป็นเรื่องจริงขอรับท่านเจ้าคุณ แต่ถ้าไม่มีมันเสียเลยคงจะดีกว่า แน่นอนว่าความหนาวจัดช่วยขับไล่พวกฝรั่งเศสออกไปได้ และคนเราก็สามารถแช่แข็งอาหารได้สารพัดชนิด อีกทั้งเด็กๆ ก็ได้ออกไปเล่นสเกต—เรื่องนั้นน่ะจริงแท้แน่นอน! สำหรับคนที่อิ่มหนำและสวมเสื้อผ้าอบอุ่น ความหนาวเหน็บเป็นเพียงความรื่นรมย์ แต่สำหรับคนทำงาน คนขอทาน ผู้แสวงบุญ หรือคนพเนจรที่เสียสติ มันคือความเลวร้ายและคราวเคราะห์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด มันคือความทุกข์ระทมขอรับท่านพระคุณเจ้า! ในความหนาวระดับนี้ ความยากจนยิ่งทวีความลำบากเป็นสองเท่า หัวขโมยก็ยิ่งเจ้าเล่ห์ และคนชั่วก็ยิ่งรุนแรงขึ้น ไม่มีใครปฏิเสธเรื่องนี้ได้!

ตอนนี้ข้าพเจ้าอายุเจ็ดสิบปีแล้ว มีเสื้อขนสัตว์ใส่ ที่บ้านก็มีเตาผิง มีเหล้ารัมและพั้นช์ทุกรูปแบบ ความหนาวไม่มีผลอะไรกับข้าพเจ้าอีกต่อไป ข้าพเจ้าไม่ใส่ใจและไม่แยแสต่อมัน แต่ในวันวานนั้นน่ะหรือ โอ้ พระแม่เจ้า! มันน่าสยดสยองเหลือเกินเมื่อนึกถึง! ความจำของข้าพเจ้าเลือนรางลงตามวัยและข้าพเจ้าก็ลืมเลือนทุกสิ่งไปสิ้น ทั้งศัตรู บาปกรรม และความทุกข์ยากนานัปการ—ข้าพเจ้าลืมหมดสิ้น แต่ความหนาวนั่น—โอ๊ย! ข้าพเจ้าจำมันได้แม่นยำ! เมื่อแม่ตายลง ข้าพเจ้าก็กลายเป็นเจ้าปีศาจน้อย—ตัวสูงแค่นี้—เป็นเด็กกำพร้าไร้บ้าน… ไม่มีญาติมิตรที่ไหน น่าเวทนา รุ่งริ่ง เสื้อผ้าน้อยชิ้น หิวโหย ไม่มีที่ซุกหัวนอน—กล่าวคือ ‘เราไม่มีเมืองที่ถาวรในโลกนี้

แต่เราแสวงหาเมืองที่จะมาถึง’ ในสมัยนั้น ข้าพเจ้าเคยนำทางหญิงตาบอดแก่ๆ คนหนึ่งเดินไปทั่วเมืองเพื่อแลกกับเงินห้าโคเปกต่อวัน… ความหนาวนั้นโหดร้ายและอำมหิต เมื่อออกไปกับหญิงชราผู้นั้น ความทรมานก็เริ่มขึ้น พระเจ้าของข้าพเจ้า! เริ่มแรกท่านจะสั่นสะท้านราวกับเป็นไข้ ยักไหล่และเต้นไปมา จากนั้นหู นิ้วมือ และเท้าจะเริ่มปวดร้าว มันปวดราวกับมีใครเอาคีมมาบีบไว้ แต่ทั้งหมดนั้นยังไม่เท่าไหร่ เป็นเรื่องเล็กน้อย ไม่สลักสำคัญอะไรนัก ความลำบากที่แท้จริงคือเมื่อร่างกายทั้งร่างถูกความเย็นกัดกิน ท่านจะเดินท่ามกลางความหนาวเหน็บถึงสามชั่วโมงที่แสนสาหัสขอรับท่านพระคุณเจ้า จนสูญเสียสภาพความเป็นมนุษย์ ขาของท่านจะหดเกร็ง มีน้ำหนักกดทับที่หน้าอก ท้องถูกบีบรัด และเหนือสิ่งอื่นใด คือความเจ็บปวดในหัวใจที่เลวร้ายยิ่งกว่าสิ่งใด หัวใจของท่านจะปวดร้าวเกินกว่าจะทนไหว และมีความทุกข์ระทมแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ราวกับว่าท่านกำลังจูงมือความตายเดินไป แทนที่จะเป็นหญิงชรา ท่านจะชาไปทั้งตัว กลายเป็นหินราวกับรูปปั้น ท่านเดินต่อไปโดยรู้สึกว่าไม่ใช่ตัวท่านที่เดิน แต่เป็นใครบางคนกำลังขยับขาแทนท่าน เมื่อวิญญาณถูกแช่แข็ง ท่านจะไม่รู้ตัวว่ากำลังทำอะไรอยู่ ท่านพร้อมจะทิ้งหญิงชราไว้โดยไม่มีใครนำทาง หรือฉกชิงขนมปังร้อนๆ จากถาดของคนขายของ หรือทะเลาะวิวาทกับใครสักคน และเมื่อท่านกลับถึงที่พักในยามค่ำคืน เข้าสู่ความอบอุ่นหลังจากเผชิญความหนาวจัด มันก็ไม่ได้มีความสุขมากมายนักหรอก! ท่านจะนอนตาค้างจนถึงเที่ยงคืน ร้องไห้โดยที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าร้องไห้เพราะอะไร…”

“เราต้องไปเดินรอบลานสเกตก่อนจะมืดนะคะ” ภรรยาของผู้ว่าการกล่าวด้วยความเบื่อหน่ายที่ต้องฟัง “ใครจะไปกับฉันบ้าง?”

ภรรยาของผู้ว่าการเดินออกไป และคณะทั้งหมดก็เดินตามเธอออกจากศาลาไป เหลือเพียงผู้ว่าการ บิชอป และนายกเทศมนตรีเท่านั้น

“คุณพระช่วย! แล้วลองคิดดูเถิดว่าข้าต้องเผชิญกับอะไรบ้างตอนที่เป็นเด็กรับใช้ในร้านขายปลา!” เยกอร์ อิวานิช กล่าวต่อไปพลางวาดแขนขึ้นจนเสื้อโค้ทบุขนสุนัขจิ้งจอกเปิดกว้าง “คนเราต้องออกไปที่ร้านตั้งแต่ฟ้ายังไม่ทันสาง… พอถึงแปดโมงข้าก็หนาวจนตัวแข็งทื่อ หน้ากลายเป็นสีม่วง นิ้วมือแข็งจนติดกระดุมไม่ได้หรือแม้แต่จะนับเงิน ต้องยืนท่ามกลางความหนาวเย็นจนชาไปหมด แล้วก็คิดว่า ‘พระเจ้าข้า ข้าต้องยืนอยู่แบบนี้ไปจนถึงเย็นเชียวหรือ!’ พอถึงเวลามื้อกลางวัน ท้องก็หิวจนบิดและหัวใจก็ปวดร้าว… ใช่!

และหลังจากนั้นตอนที่ข้ามีร้านเป็นของตัวเอง สถานการณ์ก็ไม่ได้ดีขึ้นเท่าใดนัก ความหนาวเหน็บนั้นรุนแรง และร้านก็เหมือนกับกับดักหนูที่มีลมโกรกเข้ามาทุกทิศทาง เสื้อโค้ทที่ข้าสวม—ขออภัยเถิด—มันทั้งเก่าคร่ำคร่า บางราวกับกระดาษ และหลุดลุ่ย… คนเราจะหนาวสั่นไปถึงทรวงจนกึ่งเบลอ และกลายเป็นคนใจร้ายพอๆ กับความหนาวนั้น ข้าเคยดึงหูคนหนึ่งแรงเสียจนเกือบจะหลุดติดมือมา หรือตบหัวอีกคนหนึ่ง ข้าจ้องมองลูกค้าอย่างกับพวกนักเลงหรือสัตว์ป่า และพร้อมที่จะรีดไถเขา และเมื่อข้ากลับถึงบ้านในตอนเย็นซึ่งควรจะเป็นเวลาเข้านอน ข้ากลับอารมณ์เสียและระบายใส่ครอบครัว พร่ำบอกว่าพวกเขาต้องเลี้ยงชีพด้วยน้ำพักน้ำแรงของข้า ข้าจะโวยวายและอาละวาดจนตำรวจหกนายก็เอาไม่อยู่ ความหนาวทำให้คนเรากลายเป็นคนขี้ใจดำและผลักดันให้หันไปพึ่งสุรา”

เยกอร์ อิวานิช ประสานมือเข้าด้วยกันแล้วกล่าวต่อว่า:

“และตอนที่เราขนปลาไปมอสโกในฤดูหนาว โอ้มารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์!” เขาเริ่มบรรยายถึงความทุกข์ทรมานที่เขาและลูกจ้างต้องเผชิญขณะขนปลาไปมอสโกด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก…

“ใช่” ผู้ว่าการถอนหายใจ “มันน่ามหัศจรรย์ที่มนุษย์สามารถอดทนได้ถึงเพียงนี้! คุณเคยขนปลาเป็นเกวียนๆ ไปมอสโกนะ เยกอร์ อิวานิช ส่วนผมในสมัยนั้นต้องออกรบ ผมจำเหตุการณ์พิเศษครั้งหนึ่งได้…”

และผู้ว่าการก็บรรยายว่า ในช่วงสงครามรัสเซีย-ตุรกีครั้งล่าสุด มีคืนที่หนาวจัดคืนหนึ่ง กองพลที่เขาสังกัดต้องยืนนิ่งอยู่ในหิมะท่ามกลางลมพัดแรงถึงสิบสามชั่วโมง ด้วยกลัวว่าจะถูกตรวจพบ กองพลจึงไม่ได้จุดไฟ ไม่ส่งเสียง หรือเคลื่อนไหวใดๆ และพวกเขาถูกสั่งห้ามสูบบุหรี่…

จากนั้นความทรงจำต่างๆ ก็หลั่งไหลออกมา ผู้ว่าการและนายกเทศมนตรีเริ่มกระตือรือร้นและอารมณ์ดีขึ้น ทั้งสองต่างพูดแทรกกันเพื่อระลึกถึงประสบการณ์ของตน และท่านบิชอปก็เล่าให้พวกเขาฟังว่า เมื่อครั้งที่ท่านปฏิบัติหน้าที่ในไซบีเรีย ท่านต้องเดินทางด้วยเลื่อนที่ลากโดยสุนัข วันหนึ่งขณะที่กำลังง่วงงุนท่ามกลางความหนาวจัด ท่านได้พลัดตกจากเลื่อนและเกือบจะถูกแช่แข็ง เมื่อชาวทุงูซย้อนกลับมาพบ ท่านแทบจะไม่มีชีวิตรอดแล้ว จากนั้น ราวกับมีการตกลงกันโดยไม่ได้นัดหมาย เหล่าชายชราก็จมลงสู่ความเงียบกริบ นั่งเคียงข้างกัน และตกอยู่ในภวังค์ความคิด

“เฮ้อ!” นายกเทศมนตรีพึมพำ “คุณคงคิดว่ามันถึงเวลาที่ควรจะลืมเลือนไปได้แล้ว แต่พอได้มองดูพวกคนหาบน้ำ พวกเด็กนักเรียน หรือพวกนักโทษในชุดคลุมที่น่าเวทนา มันก็ทำให้ทุกอย่างหวนกลับมา! ดูอย่างเหล่านักดนตรีที่กำลังเล่นอยู่ตอนนี้สิ ข้าพนันได้เลยว่าในใจของพวกเขามีความเจ็บปวด มีความหิวโหยที่บิดมวนในท้อง และทรัมเป็ตของพวกเขาก็คงกำลังแข็งติดริมฝีปาก… พวกเขาเล่นไปและคิดไปว่า ‘โอ้มารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์! เรายังต้องนั่งตากความหนาวอยู่ที่นี่อีกตั้งสามชั่วโมง'”

เหล่าชายชราจมดิ่งลงสู่ความคิด พวกเขาคิดถึงสิ่งที่อยู่ในตัวมนุษย์ซึ่งสูงส่งกว่าชาติกำเนิด สูงส่งกว่ายศถาบรรดาศักดิ์ ความร่ำรวย และการศึกษา สิ่งที่ทำให้ขอทานที่ต่ำต้อยที่สุดเข้าใกล้พระเจ้าได้ นั่นคือความไร้ที่พึ่งของมนุษย์ ความทุกข์ทรมาน และความอดทนของพวกเขา…

ในขณะนั้นอากาศเริ่มเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงิน… ประตูเปิดออกและบริกรสองคนจากร้านของซาวาทินเดินเข้ามา พร้อมถาดและกาน้ำร้อนใบใหญ่ที่หุ้มผ้าไว้ เมื่อรินเครื่องดื่มใส่แก้วจนเต็มและกลิ่นอบเชยกับกานพลูตลบอบอวลไปในอากาศ ประตูก็เปิดออกอีกครั้ง และมีตำรวจหนุ่มหน้าเกลี้ยงคนหนึ่งเดินเข้ามาในศาลา จมูกของเขาแดงก่ำและมีเกล็ดน้ำค้างแข็งเกาะอยู่เต็มตัว เขาเดินตรงไปหาผู้ว่าการ ทำความเคารพแล้วกล่าวว่า “ท่านผู้หญิงสั่งให้ผมมาแจ้งท่านว่า ท่านกลับบ้านแล้วครับ”

เมื่อมองดูวิธีที่ตำรวจนายนั้นยกนิ้วที่แข็งทื่อและเย็นจัดขึ้นแตะหมวก มองดูจมูก ดวงตาที่ไร้ประกาย และฮู้ดที่ปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็งสีขาวบริเวณปาก ทุกคนต่างรู้สึกด้วยเหตุผลบางอย่างว่า หัวใจของตำรวจนายนี้คงกำลังปวดร้าว ท้องคงรู้สึกบีบคั้น และวิญญาณคงชาหนึบ…

“นี่” ผู้ว่าการกล่าวอย่างลังเล “ดื่มไวน์ร้อนสักหน่อยเถอะ!”

“ไม่เป็นไร… ไม่เป็นไร! ดื่มเลย!” นายกเทศมนตรีเร่งเร้าพร้อมทำไม้ทำมือ “ไม่ต้องเขิน!”

ตำรวจหนุ่มรับแก้วด้วยมือทั้งสองข้าง ขยับตัวออกไปด้านข้าง และพยายามดื่มโดยไม่ให้เกิดเสียง เขาค่อยๆ จิบจากแก้วอย่างระมัดระวัง เขาดื่มพลางรู้สึกประหม่าอย่างยิ่ง ในขณะที่เหล่าชายชราจ้องมองเขาด้วยความเงียบ และทุกคนต่างจินตนาการว่าความเจ็บปวดกำลังเลือนหายไปจากหัวใจของตำรวจหนุ่ม และวิญญาณของเขากำลังเริ่มคลายความหนาวเหน็บ ผู้ว่าการถอนหายใจยาว

“ได้เวลาที่เราต้องกลับบ้านแล้ว” เขากล่าวพลางลุกขึ้น “ลาก่อน! อ้อ” เขาเสริมโดยหันไปทางตำรวจ “บอกพวกนักดนตรีตรงนั้นให้… หยุดเล่นได้แล้ว และฝากบอกปาเวล เซมโยโนวิชแทนฉันด้วยว่า ให้จัด… เบียร์หรือวอดก้าให้พวกเขา”

ผู้ว่าการและบิชอปกล่าวลานายกเทศมนตรีแล้วเดินออกจากศาลาไป

เยกอร์ อิวานิช เริ่มดื่มไวน์ร้อนอย่างเมามัน และก่อนที่ตำรวจหนุ่มจะดื่มหมดแก้ว เขาก็สามารถเล่าเรื่องราวน่าสนใจมากมายให้ตำรวจฟังได้สำเร็จ เขาไม่สามารถนิ่งเงียบได้เลย