ตอนจบที่มีความสุข

ลูบอฟ กริกอเรียฟนา สุภาพสตรีวัยสี่สิบผู้มีรูปร่างท้วมและภูมิฐาน ผู้รับหน้าที่เป็นแม่สื่อและจัดการเรื่องอื่นๆ อีกมากมายที่มักจะพูดถึงกันเพียงเสียงกระซิบ ได้มาพบสติทช์กิน หัวหน้าผู้คุม ในวันที่เขาไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่ สติทช์กินซึ่งมีท่าทางประหม่าเล็กน้อย แต่ยังคงเคร่งขรึม จริงจัง และเข้มงวดเช่นเคย เดินไปเดินมาในห้องพลางสูบซิการ์และกล่าวว่า

“ยินดีที่ได้รู้จักครับ เซมยอน อิวาโนวิช แนะนำคุณว่าคุณอาจช่วยผมในเรื่องที่ละเอียดอ่อนและสำคัญยิ่ง ซึ่งส่งผลต่อความสุขในชีวิตของผม ผมอายุห้าสิบสองปีแล้วครับ ลูบอฟ กริกอเรียฟนา ซึ่งเป็นช่วงวัยที่หลายคนมีลูกที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่กันหมดแล้ว ตำแหน่งหน้าที่ของผมมั่นคง แม้ทรัพย์สินจะไม่มากมายนัก แต่ผมก็อยู่ในฐานะที่สามารถเลี้ยงดูคนรักและลูกๆ ที่จะมาอยู่เคียงข้างได้ ผมขอบอกคุณเป็นการส่วนตัวว่า นอกจากเงินเดือนแล้ว ผมยังมีเงินในธนาคารที่เก็บหอมรอมริบได้จากวิถีการดำเนินชีวิตของผม ผมเป็นคนจริงจังและสุขุม ใช้ชีวิตอย่างมีเหตุผลและสม่ำเสมอ จนอาจถือเป็นแบบอย่างให้ใครหลายคนได้

แต่สิ่งหนึ่งที่ผมขาดไปคือ เตาไฟในบ้านของตนเองและคู่ชีวิต ผมใช้ชีวิตเหมือนชาวแมยาร์พเนจร ย้ายจากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่งโดยไม่มีความพึงพอใจใดๆ ผมไม่มีใครให้ปรึกษา และยามเจ็บป่วยก็ไม่มีใครคอยส่งน้ำส่งยา หรืออะไรทำนองนั้น นอกจากนี้ ลูบอฟ กริกอเรียฟนา คนที่แต่งงานแล้วย่อมมีน้ำหนักในสังคมมากกว่าคนโสด… ผมเป็นคนในชนชั้นผู้มีการศึกษา มีเงินทอง แต่หากมองจากมุมหนึ่ง ผมเป็นอะไรกันเล่า? เป็นชายที่ไม่มีญาติมิตร ไม่ต่างอะไรกับบาทหลวงชาวโปแลนด์คนหนึ่ง ดังนั้นผมจึงปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้ผูกพันในพันธนาการแห่งเทพไฮเมน—นั่นคือ การเข้าพิธีสมรสกับบุคคลที่คู่ควร”

“เป็นเรื่องประเสริฐยิ่งค่ะ” แม่สื่อกล่าวพร้อมกับถอนหายใจ

“ผมเป็นคนโดดเดี่ยว และในเมืองนี้ผมไม่รู้จักใครเลย ผมจะไปที่ไหน หรือจะหันหน้าไปพึ่งใครได้ ในเมื่อผู้คนในเมืองนี้ล้วนเป็นคนแปลกหน้าสำหรับผม? ด้วยเหตุนี้ เซมยอน อิวาโนวิช จึงแนะนำให้ผมมาหาผู้ที่เป็นผู้เชี่ยวชาญในด้านนี้ และผู้ที่ยึดการจัดสรรความสุขของผู้อื่นเป็นอาชีพ ดังนั้นผมจึงขอวิงวอนคุณอย่างที่สุด ลูบอฟ กริกอเรียฟนา โปรดช่วยผมจัดแจงอนาคตของผมด้วย คุณรู้จักหญิงสาวที่ถึงวัยสมรสทุกคนในเมืองนี้ และคงเป็นเรื่องง่ายสำหรับคุณที่จะช่วยจัดการให้ผม”

“ดิฉันช่วยได้ค่ะ…”

“ขอไวน์สักแก้วเถิดครับ…”

แม่สื่อยกแก้วขึ้นดื่มด้วยท่าทางที่คุ้นชินและกระดกจนหมดรวดเดียวโดยไม่กะพริบตา

“ดิฉันช่วยได้” เธอพูดซ้ำ “แล้วคุณอยากได้เจ้าสาวแบบไหนล่ะคะ นิโคลาย นิโคลายอิทช์?”

“อยากได้แบบไหนหรือ? เจ้าสาวนั้นโชคชะตาจะเป็นผู้ส่งมาให้ผม”

“ก็นั่นแหละค่ะ แน่นอนว่าขึ้นอยู่กับโชคชะตา แต่คุณก็รู้ว่าทุกคนต่างก็มีรสนิยมของตัวเอง บางคนชอบผู้หญิงผิวเข้ม บางคนชอบผู้หญิงผิวขาว”

“คุณเห็นไหมครับ ลูบอฟ กริกอเรียฟนา” สติทช์กินกล่าวพลางถอนหายใจอย่างสุขุม “ผมเป็นคนเน้นการปฏิบัติและเป็นคนมีหลักการ สำหรับผมแล้ว ความงามและรูปลักษณ์ภายนอกมักเป็นเรื่องรอง เพราะอย่างที่คุณทราบดี ความงามนั้นกินไม่ได้ และภรรยาที่สวยเกินไปก็นำมาซึ่งความกังวลใจมากมาย ในมุมมองของผม สิ่งที่สำคัญที่สุดในตัวผู้หญิงไม่ใช่เรื่องภายนอก แต่เป็นสิ่งที่อยู่ภายใน นั่นคือเธอต้องมีจิตวิญญาณและมีคุณสมบัติครบถ้วน ขอไวน์อีกแก้วครับ… แน่นอนว่ามันคงจะดีถ้าภรรยาค่อนข้างเจ้าเนื้อเสียหน่อย

แต่เพื่อความสุขร่วมกันแล้วเรื่องนั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ สิ่งที่สำคัญคือสติปัญญา แต่ถ้าจะพูดกันตามตรง ผู้หญิงก็ไม่จำเป็นต้องมีสติปัญญามากนักหรอก เพราะถ้าเธอฉลาดเกินไป เธอจะทะนงตัวและมีความคิดฟุ้งซ่านไปต่างๆ นานา แน่นอนว่าสมัยนี้จะขาดการศึกษาไม่ได้ แต่การศึกษาก็มีหลายรูปแบบ มันคงจะน่ายินดีถ้าภรรยาพูดภาษาฝรั่งเศสและเยอรมันได้ พูดได้หลายภาษานั่นน่ะน่ายินดีมาก แต่จะมีประโยชน์อะไรถ้าเธอเย็บกระดุมเสื้อให้ผมไม่ได้ ผมเป็นคนในชนชั้นที่มีการศึกษา ผมกล้าพูดได้เลยว่าผมเข้ากับเจ้าชายคานิเทลินได้ดีพอๆ กับที่เข้ากับคุณในตอนนี้

แต่รสนิยมของผมเรียบง่าย และผมต้องการหญิงสาวที่ไม่ทำตัวเป็นคุณหนูจนเกินไป เหนือสิ่งอื่นใด เธอต้องให้ความเคารพผม และรู้สึกว่าผมคือผู้สร้างความสุขให้แก่เธอ”

“แน่นอนค่ะ”

“เอาละ ทีนี้มาถึงเรื่องสำคัญ… ผมไม่ต้องการเจ้าสาวที่ร่ำรวย ผมไม่มีวันลดตัวลงไปทำเรื่องต่ำต้อยอย่างการแต่งงานเพราะเงิน ผมไม่ปรารถนาจะให้ภรรยาเลี้ยงดู แต่ผมจะเป็นฝ่ายเลี้ยงดูเธอ และอยากให้เธอตระหนักถึงเรื่องนั้น แต่ผมก็ไม่ต้องการหญิงสาวที่ยากจนเช่นกัน แม้ผมจะเป็นคนมีฐานะ และแต่งงานด้วยความรักไม่ใช่ด้วยแรงจูงใจทางวัตถุ แต่ผมก็รับหญิงสาวยากจนไม่ได้ เพราะอย่างที่คุณทราบดีว่าตอนนี้ข้าวยากหมากแพง และเดี๋ยวก็ต้องมีลูกด้วย”

“อาจจะพอหาคนที่พอมีสินเดิมอยู่บ้างนะคะ” แม่สื่อกล่าว

“ขอไวน์อีกแก้วครับ…”

เกิดความเงียบขึ้นชั่วครู่ประมาณห้านาที

แม่สื่อถอนหายใจ ชำเลืองมองทหารยาม แล้วเอ่ยถามว่า

“เอาละค่ะ คุณผู้ชาย… สนใจใครในกลุ่มหนุ่มโสดบ้างไหมคะ ฉันมีข้อเสนอดีๆ อยู่ มีสาวฝรั่งเศสคนหนึ่งและสาวกรีกอีกคน คุ้มค่ากับเงินที่จ่ายแน่นอนค่ะ”

ทหารยามครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบว่า

“ไม่ล่ะครับ ขอบคุณ ในเมื่อคุณมีไมตรีจิตกับผมเช่นนี้ ขอผมสอบถามหน่อยว่า คุณคิดค่าดำเนินการในการหาเจ้าสาวเท่าไหร่ครับ”

“ฉันไม่คิดแพงค่ะ ให้ฉันยี่สิบห้ารูเบิลกับผ้าตัดชุดหนึ่งชุดตามธรรมเนียม แล้วฉันจะขอบคุณมาก… แต่เรื่องสินเดิมนั่นนับเป็นอีกบัญชีหนึ่งนะคะ”

สติทช์กินกอดอกและจมอยู่ในความเงียบเพื่อครุ่นคิด หลังจากคิดได้ที่เขาก็ถอนหายใจแล้วพูดว่า

“แพงจัง…”

“ไม่แพงเลยค่ะ นิโคลาย นิโคลายอิตช์! สมัยก่อนตอนที่มีงานแต่งงานเยอะๆ เราก็คิดถูกกว่านี้ แต่สมัยนี้รายได้เราเป็นอย่างไรล่ะคะ ถ้าเดือนหนึ่งหาได้ห้าสิบรูเบิลก็ถือว่าไม่แย่แล้ว ต้องขอบคุณสวรรค์ด้วยซ้ำ เราไม่ได้ทำเงินจากการจัดงานแต่งงานหรอกค่ะ คุณผู้ชาย”

สติทช์กินมองแม่สื่อด้วยความประหลาดใจและยักไหล่

“หืม! …คุณว่าห้าสิบรูเบิลมันน้อยเหรอครับ” เขาถาม

“แน่นอนว่าน้อยค่ะ! สมัยก่อนบางครั้งเราทำเงินได้มากกว่าหนึ่งร้อยรูเบิลเสียอีก”

“หืม! ผมไม่เคยคิดเลยว่างานแบบนี้จะทำเงินได้ขนาดนั้น ห้าสิบรูเบิล! ไม่ใช่ทุกคนหรอกนะที่จะหาเงินได้มากขนาดนั้น! เชิญดื่มไวน์เถอะครับ…”

แม่สื่อดื่มไวน์จนหมดแก้วโดยไม่กะพริบตา สติทช์กินมองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความเงียบ จากนั้นจึงพูดว่า

“ห้าสิบรูเบิล… พับผ่าสิ นั่นเท่ากับหกร้อยรูเบิลต่อปีเลยนะ…

โปรดรับเพิ่มไปอีกเถิด… ด้วยเงินปันผลเช่นนี้ คุณก็รู้ ลูบอฟ กริโกเรียฟนา ว่าคุณคงไม่ลำบากในการหาคู่ครองให้ตัวเองหรอก…”

“สำหรับตัวฉันน่ะหรือ” แม่สื่อหัวเราะ “ฉันมันหญิงแก่แล้ว”

“ไม่เลย… คุณมีรูปร่างเช่นนี้ ใบหน้าก็อิ่มเอิบผุดผ่อง และส่วนอื่นๆ ก็เช่นกัน”

แม่สื่อรู้สึกขัดเขิน สติทชกินเองก็ขัดเขินเช่นกันและทรุดตัวลงนั่งข้างเธอ

“คุณยังดูมีเสน่ห์มาก” เขากล่าว “หากคุณได้พบกับสามีที่รู้จักใช้ชีวิต มั่นคง และรอบคอบ ด้วยเงินเดือนของเขาและรายได้ของคุณ คุณอาจจะดึงดูดเขาได้มากทีเดียว และพวกคุณจะเข้ากันได้ดีมาก…”

“พระเจ้าทรงทราบว่าคุณกำลังพูดอะไรอยู่ นิโคลาย นิโคลายอิทช์”

“เอ่อ ผมไม่ได้มีเจตนาร้าย…”

ความเงียบเข้าปกคลุม สติทชกินเริ่มสั่งน้ำมูกเสียงดัง ในขณะที่แม่สื่อหน้าแดงก่ำ และมองเขาด้วยความเอียงอายพลางถามว่า

“แล้วคุณได้เงินเท่าไหร่ล่ะ นิโคลาย นิโคลายอิทช์?”

“ผมหรือ? เจ็ดสิบห้ารูเบิล ไม่รวมเงินทิป… นอกจากนั้นเรายังมีรายได้บางส่วนจากเทียนและกระต่าย”

“คุณไปล่าสัตว์ด้วยหรือ?”

“เปล่าครับ ผู้โดยสารที่เดินทางโดยไม่มีตั๋ว เราเรียกกันว่ากระต่าย”

อีกหนึ่งนาทีผ่านไปในความเงียบ สติทชกินลุกขึ้นและเดินไปรอบห้องด้วยความตื่นเต้น

“ผมไม่ต้องการภรรยาสาว” เขากล่าว “ผมเป็นชายวัยกลางคน และผมต้องการใครสักคนที่… อย่างเช่นคุณ… สุขุม มั่นคง และมีรูปร่างประมาณคุณ…”

“พระเจ้าทรงทราบว่าคุณกำลังพูดอะไร…” แม่สื่อหัวเราะคิกคัก พลางซ่อนใบหน้าที่แดงก่ำไว้ในผ้าเช็ดหน้า

“ไม่มีความจำเป็นต้องคิดนานหรอก คุณคือคนที่ตรงใจผม และคุณมีคุณสมบัติที่เหมาะสมกับผม ผมเป็นคนรู้จักใช้ชีวิตและมีสติ และหากคุณชอบผม… จะมีอะไรดีไปกว่านี้? ขอให้ผมได้ขอคุณแต่งงานเถิด!”

แม่สื่อน้ำตาไหล หัวเราะ และชนแก้วกับสติทชกินเพื่อเป็นสัญญาณแห่งการตอบตกลง

“เอาละ” พนักงานตรวจตั๋วรถไฟผู้มีความสุขกล่าว “คราวนี้ขอให้ผมได้อธิบายถึงพฤติกรรมและวิถีชีวิตที่ผมปรารถนาจากคุณ… ผมเป็นคนเคร่งครัด มีเกียรติ และรู้จักใช้ชีวิต ผมมองทุกอย่างแบบสุภาพบุรุษ และผมปรารถนาให้ภรรยาของผมเคร่งครัดเช่นกัน และต้องเข้าใจว่าสำหรับเธอแล้ว ผมคือผู้มีพระคุณและเป็นบุคคลที่สำคัญที่สุดในโลก”

เขานั่งลง และถอนหายใจลึก เริ่มพรรณนาทัศนะเกี่ยวกับชีวิตในบ้านและหน้าที่ของภรรยาให้ว่าที่เจ้าสาวของเขาฟัง