บทที่ 40 วอกซ์ฮอลล์

เรื่องราวบานปลายจนกลายเป็นสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเสียจริง ผมได้รับคำเตือนอย่างเปิดเผยทั้งที่บรูคส์และที่อื่นๆ ให้ระวังท่านดุ๊ก ซึ่งมีแหล่งข่าวหลายแห่งระบุว่าเขากำลังแง่งอนอยู่ที่แฮนโนเวอร์สแควร์ และความโกรธแค้นที่คุกรุ่นอยู่ภายในนั้นยิ่งอันตรายกว่าเดิมเสียอีก ผมได้พบดอลลี่เพียงชั่วครู่ก่อนงานเลี้ยงที่วอกซ์ฮอลล์ ไม่ต้องบอกก็คงรู้ว่าเธอฝ่าฝืนคำสั่งของดร.เจมส์ และออกไปปรากฏตัวทุกแห่งหน เธอไปร่วมงานเลี้ยงของเลดี้บันเบอรี ซึ่งผมเองก็ไปที่นั่นเพื่อตามหาคุณมาร์มาดุคแต่ก็ไม่ประสบผลสำเร็จ บทกวีของดร.วอร์เนอร์กลายเป็นเรื่องขบขันของคนในกลุ่ม และที่น่ารำคาญใจสำหรับผมอย่างยิ่ง—เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์—คือการที่ผมถูกยกย่องให้เป็นวีรบุรุษ และได้รับคำเชิญมากมายจนมากกว่าที่ผมจะตอบรับได้ถึงสามเท่า

เรื่องราวทั้งหมดแพร่สะพัดออกไป จนถึงหูของท่านดุ๊กที่โคเวนต์การ์เดน และคุณฟุตผู้ตลกโปกฮาแห่งเฮย์มาร์เก็ต ก็ได้แต่งเนื้อร้องเพิ่มเติมในเพลงยอดนิยมที่ดูไร้สาระชื่อ ‘The Sights o’ Lunnun’ ซึ่งผมถูกทักทายด้วยเพลงนี้ที่แผงขายผลไม้ของนางเบ็ตตี้ในถนนเซนต์เจมส์ นี่คือหนึ่งในบทกวีนั้น:

“ณ แมริแลนด์ เขาไล่ล่าสุนัขจิ้งจอก

จากรุ่งอรุณอันชุ่มน้ำค้างจนแสงวันหม่นแสง;

เมื่อกลับบ้าน เขากลับพบความย้อนแย้ง

จากเที่ยงวันจนรุ่งสาง สุนัขจิ้งจอกกลับไล่ล่าเขา”

ชาร์ลส์ ฟอกซ์ หัวเราะเมื่อได้ยิน แต่เขากลับมีท่าทีจริงจังเมื่อพูดถึงชาร์เตอร์ซี และเตือนให้ผมระวังการลอบสังหาร ผมให้แบงก์สคอยตามผมในยามค่ำคืนโดยพกปืนพกคู่ไว้ใต้เสื้อคลุม แม้ว่าผมจะไม่เกรงกลัวสิ่งใด นอกจากเกรงว่าจะไม่มีโอกาสได้เผชิญหน้ากับท่านดุ๊กในการต่อสู้อย่างยุติธรรม และผมตัดสินใจว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผมจะตามล่าคุณมาร์มาดุคให้ได้โดยเร็วที่สุด แม้จะต้องดักซุ่มโจมตีก็ตาม

คุณสโตเรอร์ ผู้ซึ่งจัดงานเลี้ยงอยู่เป็นนิจ เป็นผู้รับผิดชอบงานที่วอกซ์ฮอลล์ครั้งนี้ เราเดินทางไปด้วยรถม้าสามคัน นอกจากโดโรธีและคุณมาร์มาดุคแล้ว ผู้ร่วมคณะยังประกอบด้วยลอร์ดและเลดี้คาร์ไลล์, เซอร์ชาร์ลส์และเลดี้ซาร่า บันเบอรี, เลดี้ออสซอรี่และเลดี้จูเลีย ฮาวเวิร์ด, มิสสแตนลีย์สองท่านและมิสพูล รวมถึงโคมิน, แฮร์, ไพรซ์ และฟิตซ์แพทริก ซึ่งคนหลังสุดนี้มีสีหน้าบูดบึ้งอย่างยิ่งเพราะเพิ่งเสียเงินพนันให้ลอร์ดแฮริงตันเมื่อบ่ายวันนั้น ส่วนฟอกซ์ถูกเรียกตัวไปที่เซนต์สตีเฟนเพื่อจัดการเรื่องโรงพิมพ์

ดอลลี่สวมชุดสีชมพูระเรื่อ ซึ่งเป็นสีที่ผมชอบเห็นเธอใส่ที่สุด และเธอดูงดงามราวกับนางฟ้า โคมินกับผมร่วมรถม้าของคุณแมนเนอร์ส ค่ำคืนนั้นอากาศดีและอบอุ่น และเลดี้ของผมก็อยู่ในอารมณ์ร่าเริงยิ่งนัก ขณะที่รถม้าวิ่งกึกกักข้ามสะพานเวสต์มินสเตอร์ เสียงดนตรีจากวงวอกซ์ฮอลล์ก็ “สั่นสะท้านผ่านราตรีอันเงียบสงัด” และท้องฟ้าก็สว่างไสวด้วยแสงสะท้อนจากดวงไฟ เป็นค่านิยมของเหล่าชนชั้นสูงที่จะเดินทางไปถึงที่หมายในเวลาดึก ดังนั้นเมื่อเราจอดรถระหว่างท่าเรือวอกซ์ฮอลล์ที่คลาคล่ำไปด้วยคนพายเรือและเด็กเก็บขยะริมตลิ่ง กับบ้านรูปลักษณ์ธรรมดาซึ่งเป็นทางเข้าสู่สวนขนาดใหญ่ เข็มนาฬิกาก็ตีบอกเวลาสิบเอ็ดนาฬิกาพอดี เราทิ้งคนรับใช้ไว้ด้านนอก แล้วเดินเรียงเดี่ยวผ่านทางเดินมืดสลัวที่มีประตูเล็กกั้นไว้

“เตรียมตัวถูกทำให้เคลิบเคลิ้มได้เลย ริชาร์ด” เลดี้ของผมกล่าวด้วยน้ำเสียงประชดประชันอย่างมีชั้นเชิง

“คุณเองก็เกิดในอาณานิคมเหมือนกันนะ มิส” ผมโต้กลับ “ผมยอมรับว่ารู้สึกตื่นเต้น และจะไม่แสร้งทำเป็นว่าเคยเห็นสิ่งเหล่านี้บ่อยจนชินชา”

“ตายจริง!” เลดี้ซาร่าที่แอบได้ยินอุทาน “ฉันขอสาบานเลยว่านี่ช่างสดชื่นเหลือเกิน จงทัศนาสรวงสวรรค์และโลกใบใหม่เถิด คุณคาร์เวล?”

อันที่จริง ข้าพเจ้ามิได้พยายามปกปิดความตื่นเต้นต่อความตระการตาของฉากที่ปรากฏแก่สายตา ซึ่งสร้างความขบขันให้แก่คณะผู้ร่วมทางเป็นอย่างมาก วงดุริยางค์ขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางหมู่ไม้ที่ร่มรื่น ล้อมรอบด้วยซุ้มรับประทานอาหารสีสันสดใสทั้งสี่ด้าน ซึ่งเรียงรายเป็นแถวตรงหรือโค้งวนเป็นวงกลม ภายในซุ้มเหล่านั้นคลาคล่ำไปด้วยผู้คนทุกชนชั้นที่กำลังรับประทานอาหารและรื่นเริงกันอย่างสนุกสนาน ส่วนผู้คนอื่นๆ ต่างเดินทอดน่องอยู่ใต้ร่มไม้ ก้าวเดินไปตามจังหวะดนตรี โคมไฟสีขาว น้ำเงิน แดง และเขียว แขวนระย้าลงจากกิ่งไม้ราวกับผลไม้ที่เรืองแสง หรือรวมกลุ่มกันเป็นรูปดาวและพระจันทร์เสี้ยวตามอาคารต่างๆ

“ตายจริง ริชาร์ด เธอช่างเหมือนกับชาวนาโคลินไม่มีผิด”

“โอ้ แพตตี้! ผู้มีใบหน้าอ่อนหวาน

ฉันได้ไปเยือนวอกซ์ฮอลล์อันเป็นที่รัก

ไม่มีสรวงสวรรค์ใดจะหวานล้ำกว่านี้

แม้แต่ที่ซึ่งเขาเรียกว่าสวนเอเดนก็ตาม”

ดอลลี่กระซิบพลางดัดแปลงคำกลอน

ในขณะนั้นเอง คุณทอม ไทเยอร์ หนึ่งในพี่น้องเจ้าของสวนแห่งนี้ก็รีบเดินตรงเข้ามา เขาเป็นชายหนุ่มที่ร่าเริงและดูเหมือนจะรู้จักทุกคน เขาเอ่ยถามว่าพวกเราอยากจะเดินชมรอบๆ สักเล็กน้อยก่อนที่จะนำทางไปยังซุ้มที่จองไว้ให้หรือไม่

“อยู่ทางด้านขวาใช่ไหม คุณไทเยอร์” คุณสโตเรอร์ถาม

“โอ้ แน่นอนครับท่าน คนรับใช้ของท่านกำชับเป็นพิเศษว่าต้องเป็นผ้าโบรเคดลายดอกสีชมพูและน้ำเงิน ซึ่งอยู่ติดกับซุ้มของเจ้าชายเวลส์ครับ”

“แต่คุณต้องให้วงดนตรีหยุดเพลงนั้นเสียนะ คุณไทเยอร์” เลดี้ซาร่าอุทาน “ฉันสาบานได้ว่ามันบีบคั้นประสาทฉันเหลือเกิน ให้พวกเขาเล่นเพลง Ephesian Matron ของดิกบินเถิด”

“ตามแต่เลดี้จะปรารถนาครับ” คุณไทเยอร์ผู้โอบอ้อมอารีตอบรับ พร้อมกับส่งเจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบไปแจ้งหัวหน้าวงดนตรี

ขณะที่เขานำทางเราเข้าไปในอาคารโรตุนดา เลดี้ดอลลี่ซึ่งอยู่ในอารมณ์ขี้เล่น ก็เริ่มบรรยายเลียนแบบมัคคุเทศก์ สร้างความบันเทิงอย่างยิ่งแก่คณะของเรา และทำให้เหล่าพลเมืองที่เดินผ่านไปมาต้องหยุดจ้องมองด้วยความฉงน

“ท่านลอร์ด เลดี้ และสุภาพบุรุษทั้งหลาย” ยัยตัวแสบเอ่ย “นี่คือโรตุนดาอันน่ามหัศจรรย์ที่รู้จักกันทั่วไปในนาม ‘ร่ม’ ซึ่งเป็นที่ที่ดนตรีบรรเลงในคืนที่ฝนตก และเป็นที่ที่เราจัดงานสวมหน้ากากและงานริดอตโต พระองค์เจ้าทั้งหลายมักจะเสด็จมาที่นี่ในโอกาสเช่นนี้เสมอ ดังที่ท่านเห็น อาคารนี้ตกแต่งด้วยกระจก ภาพวาด และรูปปั้นครึ่งตัว พร้อมด้วยพวงมาลัยปิดทอง ภาพนั้นวาดโดยโฮกาธผู้โด่งดัง ส่วนออร์แกนในวงดุริยางค์นั้นราคา—คุณต้องช่วยบอกตัวเลขหน่อยครับ คุณไทเยอร์—และเพดานนี้สูงอย่างน้อยสองร้อยฟุต สุภาพบุรุษจากอาณานิคมและจากชนบทโปรดสังเกตด้วยเถิด”

ถึงตอนนั้น พวกเราถูกห้อมล้อมไปด้วยผู้คน คุณมาร์มาดุคทั้งตกใจและรู้สึกอึดอัด แต่คุณไทเยอร์ซึ่งคุ้นเคยกับพฤติกรรมแปลกๆ ของลูกค้าผู้มีชื่อเสียง กลับหัวเราะร่าด้วยความขบขัน

“ให้ตายเถิด มิสแมนเนอร์ส หากคุณยอมทำเช่นนี้อีกสักสองคืน เราคงต้องเปิดประตูเพิ่มอีกบานแล้วละครับ” เขาประกาศ พร้อมกับนำทางเราออกจากอาคารมุ่งสู่ทางเดินแกรนด์วอล์ก โดยมีฝูงชนเดินตามมา ซึ่งดูเหมือนจะเป็นส่วนหนึ่งของความตื่นเต้นในครั้งนี้ เขาเสนอจะเปิดน้ำตกและกังหันน้ำ ซึ่งเลดี้ซาร่าอธิบายให้ข้าพเจ้าฟังว่า เหล่าชาวนาและพ่อค้าต่างพากันก้มกราบไหว้สิ่งนี้ทุกคืนตอนสี่นาฬิกา ท่ามกลางเสียงระฆังดังกริ่งๆ นางบอกคุณไทเยอร์ว่ามีเรื่องให้เพลิดเพลินเพียงพอแล้วโดยไม่ต้องมี “น้ำตกสังกะสี”

เมื่อเรามาถึงทางแยกแกรนด์ครอสวอล์ก เขาชี้ให้ดู “ป่ารก” สีดำของต้นเอล์มและซีดาร์สูงตระหง่านที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า และแล้วเราก็มาถึงเซาท์วอล์ก ซึ่งมีซุ้มประตูชัยสามซุ้มที่โอบล้อมทัศนียภาพอันสง่างามของสถาปัตยกรรมที่ปลายทาง บรรดาสุภาพบุรุษของเราเดินทอดน่องนำหน้า พร้อมกับกล้องส่องทางไกล จ้องมองลูกสาวผู้น่ารักของชาวเมืองจนพวกนางต้องขัดเขิน และเอ่ยวิจารณ์ด้วยท่าทีเย้ยหยัน

“พับผ่าสิ!” ผมได้ยินเซอร์ชาร์ลส์กล่าว “ช่างทำวิกคงไม่มีเหตุให้ต้องยื่นฎีกาขอรับงานจากฝ่าบาทแล้วล่ะ ข้าขอเอาหัวเป็นประกันเลยว่าผมปลอมที่ช่างทำคอร์เซ็ตผู้นี้สวมอยู่น่าจะมีราคาถึงหนึ่งกีนี”

คำวิจารณ์นั้นสร้างความอับอายให้แก่ช่างทำคอร์เซ็ต (หากเขาเป็นเช่นนั้นจริง) อย่างยิ่ง จนเขาต้องรีบพากันเดินหนีไปในทิศทางตรงกันข้าม ท่ามกลางเสียงเย้ยหยันและเสียงหัวเราะเยาะจากกลุ่มชายเจ้าสำราญแห่งวอกซ์ฮอลล์ที่เดินเรียงหน้ากระดานกันมา

“คุณต้องพาพวกเราไปดู ‘ทางเดินมืด’ อันเลื่องชื่อนะคะ คุณไทเยอร์ส” โดโรธีเอ่ย

“คุณคงไม่อยากจะเห็นสิ่งเหล่านั้นหรอกกระมัง มิสแมนเนอร์ส”

“ตายจริง แน่นอนว่าต้องอยากสิคะ” มิสสแตนลีย์ทั้งสองเสริม “บรรยากาศแถวนี้มันจืดชืดจะตาย”

ด้วยเหตุนั้น เขาจึงนำทางพวกเราเข้าไปในดรูอิดส์วอล์ก ซึ่งมีต้นเอล์มแผ่กิ่งก้านปกคลุมจนมืดสลัวราวกับโลกหลังความตาย เหล่าสุภาพบุรุษของเราร้องเพลง “พับผ่าสิ! คนรักย่อมหาทางพบกันจนได้” ประสานเสียงกัน ส่วนเหล่าสุภาพสตรีต่างอุทานและเบียดตัวเข้าหากัน ทันใดนั้น ผมรู้สึกถึงสัมผัสแผ่วเบาที่รั้งแขนผมไว้ ผมจึงถอยหลังตามสัญชาตญาณ หัวใจสั่นไหวด้วยสัมผัสนั้น

“คุณไม่เห็นหรือว่าฉันพยายามจะหาโอกาสคุยกับคุณมาตั้งนานแล้ว?”

“ผมเชื่อว่าคุณจะหาทางได้เสมอแหละดอลลี่ หากคุณปรารถนา” ผมตอบ พลางชื่นชมในอุบายของเธอ

“คืนนี้ฉันจริงจังนะ” และน้ำเสียงของเธอก็เผยให้เห็นเช่นนั้น ผมจำน้ำเสียงที่ทุ้มและนุ่มนวลเหล่านั้นได้ดีเพียงใด! “ฉันบอกว่าฉันอยากให้คุณถูกขังอยู่ในคุกมาร์ชัลซี และฉันหมายความตามนั้นจริงๆ ฉันกังวลเรื่องของคุณเหลือเกิน”

“คุณทำให้ผมมีความสุขมาก” ผมกล่าว ซึ่งไม่ใช่เรื่องโกหกเลย

“ริชาร์ด คุณช่างบ้าบิ่นและไม่นำพาต่ออันตรายไม่ต่างจากที่เขาเล่ากันว่าพ่อของคุณเป็นเลย และฉันเกรงว่า—”

“เกรงว่าอะไรหรือ?” ผมรีบถาม

“คุณเคยเอ่ยชื่อคนคนหนึ่งกับฉัน—”

“ครับ?” ผมเริ่มหายใจแรงขึ้น

“ฉันยกโทษให้คุณแล้ว” เธอเอ่ยอย่างอ่อนโยน “ฉันไม่เคยคิดจะรื้อฟื้นเรื่องนั้นขึ้นมาอีก คุณคงเข้าใจว่าฉันหมายถึงใคร คุณต้องรู้ไว้นะว่าเขาเป็นคนอันตรายและปลิ้นปล้อน โอ!” เธออุทาน “ฉันตกอยู่ในความหวาดกลัวทุกชั่วโมงนับตั้งแต่ที่คุณควบม้าเผชิญหน้ากับเขาที่ไฮด์พาร์ก เอาละ! ฉันพูดออกมาแล้ว”

ความหวานล้ำที่ตึงเครียดในขณะนั้น จะไม่มีใครได้รับรู้ตลอดกาล

“แต่คุณมีเหตุให้ต้องกลัวเขามากกว่าผมเสียอีก โดโรธี”

“ชู่ว!” เธอซิบพลางกลั้นหายใจ “คุณพูดอะไรของคุณน่ะ?”

“ผมหมายความว่า เขามีเหตุให้ต้องกลัวผม มากกว่าที่ผมจะเกรงกลัวเขาน่ะสิ”

เธอขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีกนิด

“คุณยอมรั้งอยู่ในลอนดอนเพื่อฉัน ริชาร์ด ทำไมคุณถึงทำเช่นนั้น? มันไม่มีความจำเป็นเลย” เธออุทาน “ไม่มีความจำเป็นเลย คุณได้ยินไหม? โอ ฉันจะไม่มีวันยกโทษให้โคมินที่เข้ามาสอดเรื่องนี้เลย! ฉันมั่นใจว่าเขาเป็นคนเล่าเรื่องไร้สาระบางอย่างให้คุณฟัง เขาไม่มีหลักฐานอะไรมายืนยันเรื่องนั้นเลยสักนิด”

“โดโรธี” ผมถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยความจริงจัง “คุณจะบอกผมตามตรงได้ไหมว่า เรื่องที่ว่าท่านดุ๊กกำลังวางแผนจะแต่งงานกับคุณนั้นไม่มีมูลความจริงเลย?”

คำถามนั้นไม่ได้รับคำตอบ และความเสียใจก็จู่โจมผมทันทีที่คำพูดนั้นหลุดจากริมฝีปาก—ทั้งความเสียใจและความเชื่อมั่น โดโรธีกลับไปสมทบกับเลดี้คาร์ไลล์ก่อนที่ใครจะสังเกตเห็นการหายไปของพวกเรา และเริ่มหยอกล้อฟิตซ์แพทริกเรื่องที่เขาเล่นพนันเสีย

พวกเรากลับมาอยู่ในโกรฟที่สว่างไสวอีกครั้ง และนั่งลงรับประทานอาหารค่ำแบบวอกซ์ฮอลล์ มีแฮมฝานบางเฉียบ (ซึ่งเป็นเรื่องตลกประจำวอกซ์ฮอลล์มานานแสนนาน) ไก่ เค้กชีส แชมเปญ แคลเร็ต และเหล้าพั้นช์อาร์รัก คุณไทเยอร์สจัดให้มีการแสดงดนตรีเพื่อเอาใจพวกเรา มิสไวช์เซลล์และแบดเดลีย์ผู้เลอโฉมร้องเพลงบัลลาดสะเทือนอารมณ์ตามที่เหล่าสุภาพสตรีเลือก และคุณเวอร์นอน เทเนอร์ชื่อดัง ร้องเพลง ‘นายสิบรับสมัครของคิวปิด’ ได้อย่างรื่นรมย์จนสโตเรอร์ส่งแชมเปญให้เขาหนึ่งขวด หลังจากนั้นพวกเราก็เพลิดเพลินกับการร้องเพลงประสานเสียงจนกระทั่งพื้นที่ระหว่างที่นั่งของพวกเรากับวงออเคสตราเต็มไปด้วยผู้คน ในระหว่างนั้นเอง โคมินก็เดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบจากที่นั่งอีกฝั่งและลงนั่งข้างผม

“คืนนี้ชาร์เตอร์ซีอยู่ที่นี่” เขาเอ่ย

ผมสะดุ้ง “คุณรู้ได้อย่างไร”

“ไทเยอร์สบอกฉันว่าเขามาถึงเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน ทอมชวนให้ท่านดุ๊กมาร่วมกลุ่มกับเรา” ท่านลอร์ดหัวเราะ “ดุ๊กปฏิเสธ บอกว่าเขาจะอยู่ที่นี่เพียงครึ่งชั่วโมง และทอมก็ไม่ได้รบเร้าอะไร เขาเล่าให้ฉันฟังเป็นเรื่องตลก และคิดว่าชาร์เตอร์ซีคงมาพบสาวน้อยสักคน”

“มีใครมากับเขาไหม” ผมถาม

“มี ชายร่างสูง ผิวเข้ม ตาเหล่ข้างหนึ่ง นั่นคือลูอิส พวกเขามาทำเรื่องสกปรกบางอย่าง ริชาร์ด จับตาดูมาร์มาดุคน้อยไว้ให้ดี ตลอดทั้งคืนเขาลุกลี้ลุกลนเหมือนแมวไม่มีผิด”

“จริงด้วย” ผมกล่าว พลันเงยหน้าขึ้นก็สบเข้ากับดวงตาของโดโรธีที่จ้องมองมายังเรา ริมฝีปากของเธอเผยอออก ความไม่สบายใจและความกังวลปรากฏชัดบนใบหน้า โคมินลดเสียงให้ต่ำลงยิ่งกว่าเดิม

“ฉันเชื่อว่าเธอสงสัยอะไรบางอย่าง” เขาเอ่ยพลางลุกขึ้น “ทอมบอกว่าชาร์เตอร์ซีมุ่งหน้าไปยังเขตวิลเดอร์เนสแล้ว คุณต้องไม่ให้มาร์มาดุคน้อยเห็นเขา หากแมนเนอร์สลุกออกไป ฉันจะเริ่มบรรเลงเพลงให้ซูซานตาคมฟัง แล้วคุณก็จงตามไปโดยหาข้ออ้างบางอย่าง หากคุณไม่กลับมาในเวลาที่เหมาะสม ฉันจะตามไปเอง”

เขาจากไปได้ไม่ถึงสามนาที ผมก็ได้ยินเสียงใสของเขาร้องเพลง “ในทุ่งดาวน์ส” ผมจึงรีบลุกขึ้นด้วยความรวดเร็วซึ่งห่างไกลจากคำว่าสุขุม แล้วก้าวออกจากคอกที่นั่ง กลุ่มเพื่อนของเราจ้องมองมาด้วยความประหลาดใจ แต่โดโรธีลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ ความหวาดกลัวที่ประทับชัดบนใบหน้าของเธอยังคงหลอกหลอนผมจนถึงทุกวันนี้ และผมได้ยินเธอเรียกชื่อผม

ผมไม่รอช้า เมื่อถึงทางเดินแกรนด์วอล์ก ผมเห็นร่างอันไร้ค่าของนายมาร์มาดุคหลบเลี่ยงอย่างหวาดระแวงท่ามกลางกลุ่มคนที่กำลังรื่นเริงตามเวลาของพวกเขา เขาเดินผ่านทางเดินครอสวอล์ก และเดินต่อไปอีกยี่สิบหลาแล้วมุดหายเข้าไปในช่องว่างของแนวพุ่มไม้สูงที่กั้นเขตวิลเดอร์เนส ก่อนที่เขาจะก้าวได้หกก้าว ผมก็คว้าไหล่เขาไว้ และเขาก็กรีดร้องด้วยความตกใจราวกับเสียงผู้หญิง

“ผมเอง ริชาร์ด คาร์เวล นายแมนเนอร์ส” ผมกล่าวสั้นๆ โดยไม่อาจเก็บซ่อนความเหยียดหยามในน้ำเสียงได้ “ผมขอคุยกับคุณสักคำ”

ในสภาพเช่นนั้น คำพูดเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ฟันของเขากระทบกันรัวๆ และตัวสั่นเทาเหมือนกระต่ายที่ถูกจับได้ทั้งเป็น ผมยังคงจับตัวเขาไว้ และใช้เวลาในระหว่างที่เขากำลังสงบสติอารมณ์กวาดสายตามองเข้าไปในความมืด เพราะเท่าที่ผมรู้ ชาร์เตอร์ซีอาจอยู่ในระยะที่ได้ยินเสียง แต่ผมกลับไม่เห็นสิ่งใดนอกจากลำต้นไม้สีดำสนิท

“มีอะไรหรือ ริชาร์ด”

“คุณกำลังจะไปพบชาร์เตอร์ซี” ผมกล่าว

เขาคงเห็นว่าการโกหกนั้นไร้ประโยชน์ หรือไม่ก็คงตกใจจนคิดอุบายอะไรไม่ออก “ใช่” เขาตอบอย่างอ่อนแรง

“คุณปล่อยให้คนทั้งลอนดอนลือกันว่า ขุนนางโสมมผู้นี้กำลังข่มขู่กรรโชกคุณเพื่อลูกสาวของคุณ” ผมกล่าวต่อโดยไม่เสียเวลาอ้อมค้อม “บอกผมมา มันเป็นเรื่องจริงหรือไม่”

เมื่อเขาไม่ตอบ ผมจึงกำผ้าไหมลายทางบนไหล่ของเขาไว้แน่นเพื่อเป็นการป้องกัน

“เป็นเช่นนี้ใช่ไหม” ผมย้ำอีกครั้ง

“คุณคงรู้อยู่แล้วล่ะมั้ง” เขาตอบพึมพำด้วยน้ำเสียงบึ้งตึง

“ผมต้องรู้” ผมกล่าวอย่างหนักแน่น “ความรู้นี้คืออาวุธที่จำเป็น เพราะผมเองก็กำลังจะไปพบชาร์เตอร์ซีเช่นกัน”

เขาสิ้นอาการสั่นเทาทันที

“คุณจะไปพบเขาหรือ!” เขาอุทานด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไป “ใช่ ใช่ เป็นเช่นนั้นแหละ ผมจะเล่าให้คุณฟังทั้งหมด”

“เก็บเรื่องนี้ไว้กับตัวเถอะ นายแมนเนอร์ส” ผมตอบด้วยความรังเกียจ “ผมได้ยินในสิ่งที่อยากรู้หมดแล้ว เขาอยู่ที่ไหน” ผมคาดคั้น

“เดินตามทางนี้ไปจนกว่าจะเจอเขา และขอพระเจ้าคุ้มครอง—”

ผมส่ายหน้า

“ไม่ ไม่ต้องเรื่องนั้น! คุณกลับไปหาเพื่อนๆ แล้วหาข้ออ้างบางอย่างให้ผม อย่าทำให้พวกเขาตกใจ และหากมีโอกาส จงบอกลอร์ดโคมินว่าให้ตามมาที่ไหน”

ผมรอจนกระทั่งเห็นเขาอยู่ภายใต้แสงไฟของทางเดินแกรนด์วอล์ก และกำลังกึ่งวิ่งกึ่งเดิน จากนั้นผมจึงหมุนตัวกลับ ผมลังเลใจว่าจะรอโคมินซึ่งเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่ามากดีหรือไม่ ทว่าความบ้าระห่ำโดยไม่ยั้งคิดที่ผมสืบทอดมากลับผลักดันให้ผมมุ่งหน้าต่อไป