บทที่ 35 ในตอนที่ท่านลอร์ดบอลทิมอร์ปรากฏตัว

ข้อเสนอของท่านดุ๊กได้รับการตอบรับด้วยความเต็มใจเกินกว่าที่เขาจะคาดคิด และเราทุกคนก็ออกจากห้องท่ามกลางเสียงซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์ เราต่างรู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่ได้เกิดขึ้นโดยบังเอิญอย่างที่เห็น และในระหว่างทางไปแฮโนเวอร์สแควร์ โคมินเหยียบเท้าผมมากกว่าหนึ่งครั้ง และผมก็ตอบรับแรงกดนั้น เมื่อเราไปถึง เสื้อคลุมและไม้เท้าของเราถูกรับไปโดยคนรับใช้ของดุ๊ก เราถูกนำชมรอบบ้าน ท่านดุ๊กแจ้งให้เราทราบว่า จนถึงตอนนี้ บ้านหลังนี้ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ นับตั้งแต่สมัยดุ๊กองค์ที่สี่ ผู้ซึ่งเราคงทราบดีว่าเคยเป็นผู้สนับสนุนการสืบทอดอำนาจของราชวงศ์แฮโนเวอร์อย่างแรงกล้า ห้องต่างๆ มีผนังไม้กรุสูงและตกแต่งในสไตล์เยอรมันตามความนิยมในสมัยที่สร้างแฮโนเวอร์สแควร์

แต่บางห้องถูกรื้อออกและเต็มไปด้วยนั่งร้านกับปูนปลาสเตอร์ หิ้งเตาผิงหินอ่อนราคาแพงตัวใหม่กำลังเข้ามาแทนที่ไม้ และช่างเขียนภาพชาวอิตาลีผู้มีชื่อเสียงกำลังตกแต่งเพดาน ท่านดุ๊กดูจะพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ให้เราพลาดความสำคัญของการปรับปรุงเหล่านี้ โดยคอยถามความเห็นของมิสเตอร์ฟ็อกซ์เกี่ยวกับรายละเอียดโน่นนี่อยู่ตลอดเวลา แต่ดวงตาที่ดูเหมือนปลาของเขานั้นตื่นตัวเสียจนเราไม่มีโอกาสแม้แต่จะขยิบตาให้กัน สรุปสั้นๆ คือเป็นที่ประจักษ์ชัดว่าดุ๊กแห่งชาร์เตอร์ซีตั้งใจจะแต่งงาน และได้พาชาร์ลส์กับโคมินมาที่นี่ด้วยจุดประสงค์บางอย่าง สำหรับตัวผมนั้น เขาคงไม่ยอมลำบากแม้แต่นิ้วเดียวหากเขาไม่เข้าใจว่าการสนับสนุนของผมมาจากฝ่ายนั้น

เขาผ่อนคลายการโอ้อวดนี้ลงด้วยการนำเครื่องปั้นดินเผาชุดหนึ่งซึ่งมีชื่อเสียงในอังกฤษและเคยเป็นของดุ๊กองค์ที่ห้าผู้เป็นบิดามาให้พวกเราชม ซึ่งจะว่าไปแล้ว ทุกชิ้นในชุดนั้นล้วนถูกประมูลไปในราคาสูงลิ่วในภายหลัง อาหารค่ำถูกจัดเสิร์ฟในห้องไม้โอ๊กเล็กๆ อันอบอุ่น เนื้อสัตว์ป่าส่งตรงมาจากเดอร์เรสลีย์ แมนเนอร์ ซึ่งเป็นคฤหาสน์ในนอตทิงแฮมเชียร์ของท่านดุ๊ก และไวน์นั้น ตามที่เขาบอกเรา คือหนึ่งในห้าสิบขวดของไวน์ชินองหายากที่เขาได้รับสืบทอดมา มันเป็นดั่งทับทิมหลอมละลายอย่างแท้จริง เป็นชนิดเดียวกับที่เคยปลุกเร้าโลหิตในงานสังสรรค์ของเหล่าราชวงศ์ที่บลัว อ็องบวซ และชินองโซ—เป็นดั่งบทเพลงชาวนาที่กลั่นกรองมาจากหุบเขาลัวร์ ในไวน์นี้ ชาวนาผู้ตรากตรำจำนวนมากเคยได้ลิ้มรสความสุขอันบริสุทธิ์ของผู้ต่ำต้อย ความสำรวมของพวกเรามลายหายไปภายใต้ฤทธิ์ของมัน ท่านดุ๊กลืมเลือนความบกพร่องของตนไปชั่วขณะ และคุณฟ็อกซ์ก็ทำให้พวกเราหัวเราะจนปวดท้องอีกครั้ง ท่านลอร์ดเล่าเรื่องสนุกๆ มากมาย และในภายหลังมีการกล่าวว่าไหวพริบของตัวข้าพเจ้าเองนั้นน่าทึ่งยิ่งนัก แม้ว่าข้าพเจ้าจะจำอะไรไม่ได้เลยเพื่อมายืนยันคำกล่าวนี้ก็ตาม

ไม่มีคำพูดหรือแม้แต่การใบ้ถึงโดโรธีแม้แต่คำเดียว และชาร์เตอร์ซีก็ไม่ได้อ้างถึงประสบการณ์ที่โคเวนต์การ์เดนเลยแม้แต่น้อย ในที่สุด เมื่อไวน์หมดไปราวครึ่งโหล และนาฬิกาไม้โอ๊กเรือนใหญ่ตีบอกเวลาบ่ายสองโมง บทสนทนาก็เงียบหายไป แน่นอนว่าเป็นชาร์ลส์ ฟ็อกซ์ ผู้ซึ่งจุดประกายไฟลงในกล่องดินปืน

“เรากำลังพูดเรื่องการล่าสัตว์กันอยู่ ชาร์เตอร์ซี” เขาเอ่ย “คุณเคยรู้จักจอร์จ วรอทเทิลซี แห่งสาขาสัฟฟอล์กไหม”

“ไม่” ท่านดุ๊กตอบอย่างใสซื่อ

“ไม่หรือ! สาบานต่อพระเจ้าเลย ข้าพเจ้ากล้ายืนยันว่าไม่เคยเห็นใครขี่ม้าบ้าระห่ำเท่าเขามาก่อน เขาจะกระโดดข้ามรั้วห้าชั้นเมื่อไหร่ก็ได้ พับผ่าสิ และสามารถคุมม้าหนุ่มตัวไหนก็ได้ที่เคยเกิดมา ตระกูลวรอทเทิลซีในตอนนั้นยากจนราวกับช่างทอผ้า โดยมีพวกยิวขับรถม้าลงมาจากลอนดอนและมาป้วนเปี้ยนอยู่หน้าประตูคฤหาสน์ แต่ท่านสไควร์ผู้เฒ่ามีม้าล่าสัตว์ชั้นดีเต็มคอก มีเนื้อสะโพกวางเต็มโต๊ะ และมีห้องเก็บไวน์ที่ราวกับโถน้ำมันของหญิงม่าย หรือถังแป้ง—หรืออะไรก็ตามที่นางมี สิ่งเดียวที่ชายแก่คนนั้นต้องทำเพื่อเสียเงินหนึ่งกิเน่คือการวางเดิมพันบนไพ่ เขาไม่เคยชนะพนันเลยในชีวิต ตามที่เขาว่ากัน เอาละ จอร์จหนุ่มคนนั้นตามจีบลูกสาวพ่อค้าชาผู้ร่ำรวยที่ย้ายมาอยู่ในชนบทใกล้ๆ นั้น ให้ตายเถอะ หล่อนเป็นนังตัวแสบและสวยหยดฟ้ามาดิน ใบหน้าแบบนั้น!

สตาฟอร์ดเดลสาบานไว้ ลำคอแบบนั้น! และดวงตาแบบนั้น! ช่างดูไร้เดียงสา ไร้เดียงสาจนน่าหลงใหลเหลือเกิน แต่หล่อนรู้ดีจนน่ากลัวว่าจอร์จนั้นหวังเงินฝากในธนาคาร จึงปั่นหัวให้เขาต้องวิ่งไล่ตาม และเมื่อเขาเริ่มมองเห็นลางๆ อ้าว พับผ่าสิ! หล่อนก็หายวับไปอีกครั้ง โดยไม่มีร่องรอยให้ตาม

“เช้าวันหนึ่ง จอร์จออกไปตามหลังฝูงสุนัขล่าสัตว์กับสตาฟอร์ดเดล ผู้ซึ่งเล่าเรื่องนี้ให้ข้าพเจ้าฟัง และกลุ่มเพื่อนที่มาจากนิวมาร์เก็ต เขาขี่ม้าชื่ออาฟเตอร์แมธ ม้าที่โฟลีย์ซื้อมาในราคาห้าร้อยปอนด์และตอนนั้นยังเป็นม้าหนุ่ม แน่นอนว่าเขาทิ้งห่างจากกลุ่มจนลับสายตา เขาพุ่งตรงไปยังช่องว่างของกำแพงสวน (สาบานได้ว่ามันมีช่องว่างเพียบ) แต่เจ้าม้าหนุ่มกลับปฏิเสธที่จะกระโดด ทำให้จอร์จพุ่งหลาวลงไปกองในรถบรรทุกแอปเปิลฤดูหนาวที่คนขับรถเมามายของเกษตรกรบางคนกำลังขนไปยังตลาดที่เบอรี เซนต์ เอ็ดมันด์ การตกครั้งนั้นทำให้จอร์จเสียสติไปเลย เพราะเดิมทีเขาก็มีสติไม่มากนัก และสตาฟอร์ดเดลคิดว่าเขาคงจะกระแทกเข้ากับหลักไม้ตอนที่ตกลงไป

อย่างไรก็ตาม แอปเปิลก็กลิ้งทับตัวเขาจนมิด และไอ้คนเมาบนที่นั่งคนขับก็ไม่ตื่นขึ้นมาเลย สาบานได้ และนั่นแหละคือวิธีที่พวกเขาเข้าเมือง”

“พับผ่าสิ มันช่างประจวบเหมาะเหลือเกินที่ปีศาจส่งแม่ค้าชาผู้นั้นไปยังเมืองเบอร์รีเพื่อซื้อแอปเปิล เธอหาความสำราญด้วยการสวมบทเป็นสุภาพสตรีชนบทในขณะที่คุณพ่อทำงานงกๆ อยู่ในเมืองตลอดทั้งสัปดาห์ เธอเห็นรถเข็นในตลาด แล้วก็กินแอปเปิลไปสามลูก (เพราะเธอแข็งแรงราวกับสาวใช้ในร้านเหล้า) จากนั้นก็ประมูลเหมาทั้งคัน รวมถึงเจ้าจอร์จที่ติดมาด้วย สาบานได้เลย! เธอทำเช่นนั้นจริงๆ พวกเขาพบรองเท้าบูทของเขาก่อน และคุณผู้หญิงท่านนั้นก็ประกาศต่อหน้าพวกจอห์นกับวิลลัมที่ยืนยิ้มกริ่มกันอยู่ว่า ในเมื่อเธอซื้อเขามาแล้ว เธอคงต้องเลี้ยงดูเขาต่อไป และให้ตายเถอะ! จนถึงตอนนี้เธอก็ยังเลี้ยงเขาอยู่ ซึ่งนั่นยิ่งแปลกประหลาดเข้าไปใหญ่”

แม้แต่ท่านดุ๊กยังหัวเราะออกมา เพราะเมื่อฟ็อกซ์เป็นคนเล่า เรื่องราวมันช่างน่าขันจนห้ามไม่อยู่ ทว่ามันก็เกือบจะเป็นการดูหมิ่นอย่างร้ายกาจพอๆ กับการหยิบยกเรื่องราวในอดีตของท่านดุ๊กขึ้นมาอ้างถึง ประกายสีแดงค่อยๆ กลับคืนสู่ดวงตาของเขา ฟ็อกซ์จ้องมองไปอย่างว่างเปล่าตามนิสัยยามที่เขาได้ทำหรือพูดอะไรที่กล้าบ้าบิ่นเป็นพิเศษ ส่วนโคมินกับผมรอคอยอย่างใจจดใจจ่อและตื่นตัว ราวกับเด็กชายที่เพิ่งเอาไม้จิ้มสัตว์ป่าแล้วยืนเตรียมพร้อมสำหรับการจู่โจม น้ำเสียงของท่านดุ๊กมีความกังวานราวกับโลหะยามที่เขาเอ่ยขึ้น

“ผมได้ยินมาว่า คุณคาร์เวล สามารถขี่ม้าตัวไหนก็ได้ที่เขานำมาเสนอ”

“พับผ่าสิ เขาทำได้จริงๆ!” แจ็คตะโกน “ผมกล้าเอาหัวเป็นประกันเลย”

“ผมขอลงพนันกับท่านหนึ่งร้อยกิเน่” ท่านดุ๊กกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ว่าคุณคาร์เวลจะนั่งบนหลังเจ้าพอลลักซ์ของบอลติมอร์ได้ไม่เกินยี่สิบนาที”

“ตกลง!” แจ็คตอบก่อนที่ผมจะทันได้หายใจ

“ผมขอลงพนันกับท่านอีกหนึ่งร้อย” คุณฟ็อกซ์เสริมอย่างใจเย็น

“ดูเหมือนว่า ท่านดุ๊ก” ผมโพล่งขึ้นด้วยความโกรธที่พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที “ดูเหมือนว่าผมควรจะเป็นคนที่ท่านนำคำท้ามาบอก ผมไม่ใช่จ็อกกี้ที่จะถูกนำมาตั้งโชว์ตามอำเภอใจเพื่อให้ท่านได้มีโอกาสเสียเงินเล่น”

ชาร์เตอร์ซีหันมาทางผม

“ขออภัย คุณคาร์เวล” เขากล่าวอย่างเยือกเย็นและสุภาพยิ่ง “สิทธิในการเลือกคำพนันเป็นของคุณ และในเมื่อคุณปฏิเสธ คำท้าของคนอื่นก็ต้องถูกยกเลิกไปด้วย”

“พับผ่าสิ! ผมขอเพิ่มเดิมพันเป็นสองเท่า!” ผมกล่าวอย่างดุเดือด “ขอเพียงแค่ม้านั้นยังมีชีวิตอยู่และยืนขึ้นได้”

“พูดได้แสบสันมาก ริชาร์ด!” คุณฟ็อกซ์อุทาน พร้อมกับสลัดท่าทีสำรวมทิ้งไป

“ผมรับรองด้วยเกียรติว่าม้านั้นยังมีชีวิตอยู่ครับ” เขาตอบพร้อมกับค้อมตัวเลียนแบบท่าทางสุภาพ “เมื่อวานนี้เองที่มันเพิ่งฆ่าคนดูแลม้าตายที่แฮมป์สเตด”

ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ครู่หนึ่งหลังจากคำเปิดเผยนี้ และเป็นชาร์ลส์ ฟ็อกซ์ ที่พูดขึ้นเป็นคนแรก

“ผมไม่สงสัยเลยว่าท่านดุ๊ก ในฐานะบุรุษผู้มีเกียรติ” เขาเน้นคำว่าเกียรติอย่างหนักแน่น “คงจะไม่ปฏิเสธที่จะขี่ม้าตัวนั้นต่ออีกยี่สิบนาที หากคุณคาร์เวลทำสำเร็จ และผมขอลงพนันกับท่านอีกหนึ่งร้อยว่าท่านจะถูกเหวี่ยงตกม้า หรือไม่ก็ถูกมันวิ่งเตลิดหนีไป”

แท้จริงแล้ว การจะรับมือกับไหวพริบอย่างคุณฟ็อกซ์ ท่านดุ๊กจำเป็นต้องมีสติปัญญาที่เฉียบแหลมกว่านี้ เขาหน้าซีดเผือดเมื่อตระหนักว่าตนเองถูกล่อให้ติดกับดักที่ตัวเองวางไว้อย่างแนบเนียนเพียงใด

“ตกลง!” เขาตะโกนเสียงดัง “ตกลง สุภาพบุรุษทั้งหลาย เหลือเพียงแค่กำหนดเวลาและสถานที่สำหรับการประลอง ผมต้องไปยอร์กในวันพรุ่งนี้ และจะกลับมาในอีกสองสัปดาห์ หากพวกคุณจะกรุณาจัดการเรื่องม้ากับบอลติมอร์ให้ ผมจะขอบคุณมาก ผมเชื่อว่าเขาตั้งใจจะขายมันให้กับแอสลีย์ นักแสดงโชว์”

“แล้วเราต้องดูแลมันไว้หรือครับ?” คุณฟ็อกซ์ถาม

“ผมกำลังติดต่อกับเหล่าบุรุษผู้มีเกียรติ” ท่านดุ๊กกล่าวพร้อมกับค้อมตัว “ผมไม่ต้องการคำรับประกันใดๆ ที่ดีไปกว่านี้แล้วว่าม้าตัวนั้นจะไม่ถูกนำมาขี่ในช่วงเวลาดังกล่าว”

“พับผ่าสิ!” โคมินกล่าวเมื่อเราเดินออกมา “เขาสุภาพมากจริงๆ แต่ผมคงพูดแบบนั้นกับท่านดุ๊กไม่ได้”

ส่วนคุณฟ็อกซ์ประกาศว่าท่านดุ๊กไม่ใช่คนขี้ขลาด แต่คำด่าอื่นๆ ทั้งหมดที่โลกรู้จักสามารถนำมาใช้เรียกเขาได้ทั้งสิ้น “เป็นค่ำคืนที่น่าเพลิดเพลินมาก ริชาร์ด” เขากล่าว “ไปที่ห้องพักของคุณกันเถอะ ไปดื่มสักจอกแล้วคุยเรื่องนี้กันต่อ”

และเราก็มุ่งหน้าไปที่นั่น

คืนนั้นข้าพเจ้านอนไม่ค่อยหลับนัก แต่สิ่งที่วนเวียนอยู่ในความคิดกลับเป็นเรื่องของดอลลีมากกว่าเรื่องของชาร์เตอร์ซี ข้าพเจ้าออกเดินทางแต่เช้าตรู่เพื่อไปสอบถามข่าวคราวที่ถนนอาร์ลิงตัน และพบว่าเธอผ่านพ้นคืนที่ผ่านมาไปด้วยดี ข้าพเจ้าจึงสั่งให้แบงก์รีบไปหาดอกไวโอเล็ตมาให้ เพื่อจะส่งไปให้เธอ เพราะข้าพเจ้ารู้ว่าเธอโปรดปรานดอกไม้ชนิดนี้

ในช่วงเวลาสิบโมงถึงสิบเอ็ดโมง คุณฟ็อกซ์ คอมิน และข้าพเจ้าได้ออกเดินทางไปยังบ้านบอลทิมอร์ เมื่อพวกท่านได้ไปเยือนลอนดอน พวกท่านจะพบว่าย่านบลูมส์เบอรีมีความแตกต่างอย่างมหาศาลจากสิ่งที่เคยเป็นในเช้าวันพฤษภาคมปี 1770 ถนนเกรต รัสเซล อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานของสวนดอกไม้ ผสมผสานกับกลิ่นทุ่งหญ้าจากชนบทที่ทอดตัวไปทางทิศเหนือ เราขับรถผ่านบ้านมอนตากิวสีแดงที่มีการตกแต่งด้วยหินและมีโดม ดูราวกับโรงแรมในฝรั่งเศส พร้อมด้วยกลุ่มอาคารที่ตั้งอยู่ตรงประตูใหญ่ ซึ่งในขณะนั้นได้กลายเป็นพิพิธภัณฑ์บริติชมิวเซียมมานานกว่าทศวรรษแล้ว พื้นที่ด้านหลังพิพิธภัณฑ์เป็นสถานที่พักผ่อนยอดนิยมของชาวลอนดอนในสมัยนั้น มีเรื่องราวโศกนาฏกรรมเกิดขึ้นที่นั่นไม่น้อย แต่ในเช้าวันนั้น เราเห็นกลุ่มคนร่าเริงกำลังเดินทางไปเล่นเกมไล่จับ

จากนั้นเราก็มาถึงสวนหน้าบ้านเบดฟอร์ด ซึ่งปัจจุบันคือจัตุรัสบลูมส์เบอรี สำหรับข้าพเจ้าแล้ว ข้าพเจ้าชอบคฤหาสน์หลังหลังนี้มากกว่าอาคารทรงฝรั่งเศสที่อยู่ข้างๆ และชื่นชมในเส้นสายที่ยาวและสง่างามของมัน หน้าต่างของบ้านสามารถมองเห็นทัศนียภาพทอดยาวตั้งแต่โฮลบอร์นทางทิศใต้ไปจนถึงไฮเกตทางทิศเหนือ ทางทิศตะวันออกเลียบถนนเซาแทมป์ตันโรว์ มีคฤหาสน์หลังใหญ่หลายหลังถูกสร้างขึ้นหรือกำลังก่อสร้าง และที่ปลายสุดของถนนนั้นคือบ้านบอลทิมอร์ ซึ่งมองเห็นสวนของท่านดัชเชสแห่งเบดฟอร์ด ส่วนถัดจากทุ่งแลมบ์ส คอนดิวท์ ก็เป็นพื้นที่ชนบททอดยาวออกไป

ข้าพเจ้าสารภาพว่ามีความอยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่งที่จะได้พบกับผู้ปกครองผู้สูงศักดิ์ เจ้าของมณฑลของเรา ผู้ซึ่งเราเฉลิมฉลองวันเกิดของเขาต่อจากวันเฉลิมพระชนมพรรษาขององค์กษัตริย์ หากข้าพเจ้าไม่ได้เตรียมใจไว้ล่วงหน้า ข้าพเจ้าคงจะรู้สึกสะอิดสะเอียนอย่างยิ่ง

เมื่อเขาได้ยินว่าคุณฟ็อกซ์และลอร์ดคอมินรออยู่ด้านล่าง เขาจึงสั่งให้พาทั้งคู่ขึ้นไปยังห้องนอน ซึ่งเขาต้อนรับเราในชุดคลุมนอนปักลายส้ม ลอร์ดบอลทิมอร์ผู้น่าสงสาร! ช่างไม่มีอะไรน่าเลื่อมใสเอาเสียเลย เขาไม่มีสง่าราศีของผู้ปกครองแม้แต่น้อยขณะนั่งอยู่บนเก้าอี้นวม พร้อมกับส่งเสียงคร่ำครวญและด่าทอคนรับใช้ชาวสวิสของเขา เขาอายุเกินสี่สิบปีมาเพียงปีเดียว แต่กลับดูราวกับว่าใช้ชีวิตมาจนถึงจุดสิ้นสุดแล้ว ความเสเพลและการเสื่อมถอยได้ประทับตราลงบนตัวเขา ทิ้งรอยตีนกาไว้บนใบหน้าสีเหลืองซีดและเต็มไปด้วยสิว

แต่ถึงกระนั้น การแอบเห็นสุภาพบุรุษผู้หนึ่งในสภาพเพิ่งตื่นนอนตอนเช้า ก่อนที่จะแต่งกายให้เรียบร้อยสำหรับวันใหม่ ย่อมเป็นการตัดสินที่ไม่ยุติธรรมนัก

“อรุณสวัสดิ์ ชาร์ลส์! เป็นไงบ้าง แจ็ค!” ท่านลอร์ดกล่าวอย่างเฉื่อยชา “ยินดีที่ได้รู้จัก คุณคาร์เวล ผมเคยได้ยินเรื่องครอบครัวคุณ สาบานได้เลย! อยากให้คนในมณฑลเป็นแบบนั้นกันเยอะๆ”

เมื่อเห็นว่าความรู้สึกนี้ดูไม่ค่อยเหมาะสมกับฐานะของท่านลอร์ด ข้าพเจ้าจึงเพียงแต่โค้งคำนับและไม่กล่าวอะไร

“จะว่าไป” เขากล่าวต่อ พลางเทช็อกโกแลตลงในถ้วย “เมื่อหลายปีก่อน ผมส่งบาทหลวงจอมเสเพลคนหนึ่งไปที่นั่น เป็นปีศาจที่รูปงามทีเดียว สาบานได้ว่าผมไม่เคยเห็นใครรับมือกับพวกผู้หญิงได้เก่งเท่าเขามาก่อน ให้ตายเถอะ—” เขาทำตาเจ้าเล่ห์ แล้วเสริมด้วยคำสบถพร้อมพยักหน้าและคำพูดหยาบคายว่า “เท่าที่ผมรู้ เขาแต่งงานมาแล้วสามครั้ง และคว้าตัวผู้หญิงคนอื่นไปอีกโหลหนึ่ง บางคนก็มาหาผมด้วย ผมเคยผ่านคืนที่แสนสุขกับเขาหลายครั้ง ครั้งหนึ่งเราดื่มกันที่บ้านเอสเซกซ์ ทั้งแชมเปญและเบอร์กันดีคนละหนึ่งแกลลอนครึ่ง แต่แล้วเขาก็รู้ความลับมากเกินไป คุณก็รู้” เขาตบท้ายด้วยการขยิบตาอย่างมีเลศนัย “ผมเลยต้องจ่ายเงินปิดปากแล้วไล่เขาไปเสีย”

“เขาชื่อเฟรดหรือ?” คอมินถาม พร้อมกับส่งยิ้มให้ข้าพเจ้า

“พับผ่าสิ! ใช่เลย จำยากชะมัด ให้ตายเถอะ นึกไม่ออกจริงๆ” และเขาก็พูดประโยคนี้ซ้ำไปซ้ำมา

“อัลเลนใช่ไหม?” คอมินกล่าว

“ใช่” บัลติมอร์กล่าว “อัลเลน และพับผ่าสิ ฉันคิดว่าเขาคงจะพบว่านรกนั้นร้อนแรงกว่าฉันเสียอีก คุณรู้จักเขาไหม คุณคาร์เวล?”

“ครับ” ผมตอบ และไม่ได้กล่าวอะไรต่อ ผมกล้ายืนยันโดยไม่มีข้อสงสัยเลยว่า ในชีวิตนี้ผมไม่เคยรู้สึกสะอิดสะเอียนเท่านี้มาก่อน แต่เมื่อผมมองดูเขาที่ซูบเซียวและทรุดโทรม โดยมีผลกรรมรออยู่เบื้องหน้าอย่างชัดแจ้งเช่นนี้ ผมจึงไม่มีคำพูดใดที่จะประท้วงหรือประณามได้

บัลติมอร์หัวเราะแห้งๆ อย่างไร้ความสุข แล้วหยุดกะทันหันพร้อมกับหันไปมองชาร์ลส์ ฟ็อกซ์

“ให้ตายเถอะ ชาร์ลส์! ฉันเดาว่านายคงจะมาทวงเรื่องเล็กน้อยที่ฉันติดค้างนายไว้ตั้งแต่ตอนควินเซ่สินะ”

“ช่างหัวเรื่องเล็กน้อยนั่นเถอะ!” ฟ็อกซ์กล่าว “เอาละ ไปประทินโฉมแต่งตัวเสีย แล้วสั่งไวน์โทเคย์มาสักหน่อยระหว่างที่เรารอ ฉันต้องไปที่เซนต์สตีเฟนส์ คุณคาร์เวลมาเพื่อซื้อเจ้าพอลลักซ์ ม้าของคุณ เขาพนันกับชาร์เตอร์ซีไว้สองร้อยกีนีว่าเขาจะขี่มันได้นานยี่สิบนาที”

“ให้ตายสิ เขาทำอย่างนั้นจริงหรือ!” ท่านลอร์ดอุทาน ความเหนื่อยหน่ายหายไปเป็นปลิดทิ้ง “ฟังนะ คุณคาร์เวล คุณต้องรู้ไว้ว่าไม่มีคนดูแลม้าคนไหนในคอกของฉันที่กล้าจะขึ้นขี่มัน จนกระทั่งโฟลีย์ยกคนของเขาที่ชื่อมิลเลอร์ให้ฉันเป็นของขวัญ ซึ่งมิลเลอร์ก็เริ่มขี่มันมุ่งหน้าไปไฮด์พาร์ก และพอพ้นถนนเกรต รัสเซล สตรีทไป พับผ่าสิ! เจ้าม้านั่นก็ตื่นตกใจแล้ววิ่งเตลิดไปตามถนนท็อตเทนแฮม คอร์ท โรด ยาวไปจนถึงแฮมป์สเตด แล้วเจ้าปีศาจนั่นก็เลือกรางน้ำหินอันใหญ่แล้วเหวี่ยงมิลเลอร์กระแทกกับมัน

จากนั้นพวกเขาก็ต้องมาเก็บเศษซากของเขา พับผ่าสิ ผมล่ะไม่ชอบเห็นการฆ่าตัวตายเลย คุณคาร์เวล ถ้าชาร์เตอร์ซีอยากจะฆ่าคุณ ให้เขาลองทำในทุ่งหลังบ้านมอนตากูที่นี่เถอะ”

ผมบอกท่านลอร์ดว่าผมได้วางเดิมพันไปแล้ว และไม่อาจถอนตัวได้ด้วยเกียรติ แม้ว่าม้าตัวนี้จะฆ่าคนดูแลม้าไปแล้วโหลหนึ่งก็ตาม แต่ดูเหมือนว่าเขาจะหมดความสนใจเสียแล้ว เขาดึงพู่กำมะหยี่ที่สายระฆังอย่างเนือยๆ เพื่อสั่งไวน์ และเมื่อได้รับแจ้งว่าห้องรับรองด้านล่างเต็มไปด้วยผู้คน เขาก็สั่งให้ทุกคนออกไปพร้อมข้อความว่าเขากำลังติดธุระสำคัญ เขาบอกคุณฟ็อกซ์ว่าเขาเคยได้ยินเรื่องห้องเยรูซาเล็ม และสาบานว่าเขาจะมีสถาบันแบบนั้นบ้าง เขาบอกผมว่าเขาขอให้อาณานิคมแมริแลนด์จมลงในนรก เพราะเขาเหนื่อยหน่ายกับความขัดแย้งระหว่างผู้ว่าการเอเดนและสภาของเขา และเสนอพนันหนึ่งกีนีว่าตัวแทนของผู้ว่าการจะมาถึงที่นี่ในวันนี้ ไม่ว่าเขาจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม ผมคิดว่าไม่คุ้มที่จะโต้เถียงกับคนเช่นนี้

ท่านลอร์ดใช้เวลาแต่งตัวถึงสามในสี่ชั่วโมง และสาบานว่าเขาไม่เคยทำภารกิจนี้ได้รวดเร็วเช่นนี้มาเป็นปีแล้ว เขาล้างมือและใบหน้าในอ่างเงิน กลิ่นสบู่หอมฟุ้งไปทั่วห้อง เขาตำหนิคนรับใช้ชาวสวิสที่ใส่กลิ่นซินนามอนบนระบายคอเสื้อแทนที่จะเป็นกลิ่นกุหลาบ และพยายามเล่าเรื่องการผจญภัยที่คัดสรรมาอย่างดีให้เราฟังในระหว่างนั้น ซึ่งในหลายๆ เรื่องนั้น ท่านดุ๊กแห่งชาร์เตอร์ซีก็มีบทบาทอยู่ด้วย เป็นฟ็อกซ์ที่เตือนเขา

“ฟังนะ บัลติมอร์” เขาพูด “ฉันไม่ใช่คนขยันเรื่องจุกจิก แต่ให้ตายเถอะ ฉันไม่อยากฟังคนที่อาจจะตายได้ทุกเมื่อระหว่างขวดไวน์พูดจาเช่นนี้เลย”

ท่านลอร์ดรับคำตำหนิด้วยคำสบถ และในไม่ช้าก็เดินกะเผลกลงบันไดของบ้านหลังใหญ่ที่เงียบสงัดไปยังลานคอกม้า ที่ซึ่งคนดูแลม้าสองคนรออยู่พร้อมกับม้าตัวนั้น มันเป็นสัตว์ที่มีพละกำลังมหาศาล สูงประมาณสิบหกคืบ และมีสีเทาลายจุด และไม่จำเป็นต้องมีความรู้พิเศษใดๆ ก็เห็นได้ว่ามีปีศรสถิตอยู่ภายในตัวมัน ความชั่วร้ายนั้นฉายชัดออกมาจากดวงตา

“พับผ่าสิ ริชาร์ด!” ชาร์ลส์อุทาน “มันมีจมูกเหมือนพวกยิวเลย ให้สาบานต่อเจ็ดเผ่าพันธุ์ ฉันขอเตือนให้คุณระวังมันไว้”

“คุณแค่ต้องขี่มันด้วยปากคาบทองคำ ริชาร์ด” โคมินกล่าว “แล้วผมรับประกันเลยว่ามันจะเชื่องเหมือนลูกแมว”

ในขณะนั้นเอง พอลลักซ์ก็เริ่มผยองและเตะ จนคนดูแลม้าทั้งสองคนต้องช่วยกันรั้งมันไว้

“ลองเอาเหรียญโซเวอเรนให้เขาดูสิ” ฟ็อกซ์เสนอ “รู้สึกอย่างไรบ้าง ริชาร์ด”

“ผมไม่เคยกลัวม้าตัวไหนเลย” ผมตอบด้วยความสัตย์จริงที่สุด “และผมก็ไม่กลัวม้าตัวนี้ แม้จะรู้ว่ามันอาจฆ่าผมได้ก็ตาม”

“ฉันขอพนันกับเธอยี่สิบปอนด์ว่าเธอต้องมีกระดูกหักอย่างน้อยหนึ่งชิ้น และสิบปอนด์ว่าเธอต้องตาย” บัลติมอร์แทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดจากตรงประตู

“ผมขอเสนอแบบนี้ครับ ท่านลอร์ด” ผมตอบ “ถ้าผมขี่มันได้ มันจะเป็นของผม แต่ถ้ามันเหวี่ยงผมตก ผมจะให้ท่านยี่สิบปอนด์สำหรับม้าตัวนี้”

เหล่าสุภาพบุรุษต่างหัวเราะ และบัลติมอร์สาบานว่าเขาสามารถขายม้าตัวนี้ให้แอสลีย์ได้ในราคาห้าสิบปอนด์ โดยบอกว่าพอลลักซ์เป็นลูกของรีโนวน์ จากคอกม้าของดุ๊กแห่งคิงสตัน และรายละเอียดอื่นๆ อีกมากมาย แต่ชาร์ลส์ช่วยดึงเขากลับมาด้วยการอ้างถึงหนี้พนันเกมกีนซ์ และเรียกร้องต่อเกียรติยศในฐานะนักกีฬาของเขา พร้อมทั้งสาบานว่าเขากำลังขัดขวางการเผชิญหน้าที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุดครั้งหนึ่งที่จะเกิดขึ้นในอังกฤษในรอบหลายปี และแล้วม้าตัวนั้นก็ถูกส่งไปยังคอกม้าของไวท์ฮอร์สเซลลาร์ ในย่านพิกคาดิลลี และถูกฝากไว้ที่นั่นตามคำสั่งของผม