บทที่ 18 เรือ “แบล็ก มอลล์”

ลูกรักทั้งหลาย ข้าไม่มีเจตนาจะพรรณนาถึงส่วนหนึ่งของการผจญภัยของข้าซึ่งคงสร้างความเจ็บปวดให้พวกเจ้าไม่ต่างจากข้า และเพียงแค่หวนระลึกถึงมันหลังจากผ่านพ้นมาหลายปีเพียงนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้เลือดในกายของข้าเย็นเฉียบ ในวัยเยาว์ของข้า ข้ารับประกันได้ว่าบุรุษผู้ซึ่งไม่เคยหวั่นเกรงต่อการเผชิญหน้ากับศัตรูย่อมมีประสบการณ์ที่โชกโชน ผู้ที่มีความมุ่งมั่นแรงกล้าที่สุดย่อมก้าวไปได้ไกลที่สุดและจู่โจมได้หนักหน่วงที่สุด และไม่ใช่เรื่องยากสำหรับผู้ที่กำลังบันทึกช่วงสุดท้ายของชีวิตที่จะทบทวนม้วนกระดาษแห่งชีวิตที่แผ่กว้าง และสืบย้อนถึงพลังอันเที่ยงตรงที่นำพาชีวิตตนมาสู่จุดนี้

แน่นอนว่าบางคนท่องโลกใบนี้ด้วยการชั่งน้ำหนักระหว่างความสำราญและภารกิจก่อนที่จะลงมือทำสิ่งใด แต่ลูกรัก ข้าไม่แน่ใจว่าพวกเขาทำให้ชีวิตดีขึ้นจริงหรือไม่ หรือพระผู้เป็นเจ้าในวิจารณญาณอันสัพพัญญูของพระองค์ จะทรงโปรดปรานคนเหล่านั้นมากกว่าผู้ที่ถูกนำทางด้วยแรงผลักดันจากเบื้องบนที่พระองค์ทรงประทานให้ ข้ามิได้มีเจตนาจะแนะนำให้บุ่มบ่ามหรือขาดความรอบคอบในตัวมันเอง และข้าเชื่อว่าพวกเจ้าจะไม่เข้าใจข้าเช่นนั้น แต่ข้าขอบอกพวกเจ้าว่า จงทำในสิ่งที่ถูกต้อง และให้พระเจ้า มิใช่มนุษย์ เป็นผู้ตัดสินการกระทำของเจ้า

เรื่องเล่าของข้ารออยู่

ข้าฟื้นคืนสติพร้อมกับความรู้สึกวิงเวียนและคลื่นไส้อย่างรุนแรง โดยไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับสิ่งที่ผ่านมาไม่ต่างจากคนที่สูญเสียสติสัมปชัญญะ และเป็นเวลาชั่วครู่ที่ข้าก้ำกึ่งอยู่ระหว่างความรู้สึกตัวและความลืมเลือน ก่อนที่กลิ่นเหม็นรุนแรงจะพุ่งเข้าปะทะจมูก พร้อมกับเสียงเอียดอาดของไม้ที่บิดตัวและความรู้สึกถึงการเคลื่อนที่แบบกวาดแกว่ง ข้าไม่เห็นสิ่งใดเลยนอกจากความมืดมิดราวกับยางมะตอย จากนั้นข้าก็นึกขึ้นได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับตน และร้องตะโกนต่อพระเจ้าด้วยความทุกข์ระทม เพราะข้ารู้ดีว่าตนถูกนำตัวขึ้นเรือและกำลังอยู่กลางทะเล ข้าเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับกลุ่มเกณฑ์คนเข้าเรือที่ฉาวโฉ่ซึ่งคอยจัดหาคนให้กองทัพเรือของกษัตริย์ และความคิดแรกของข้าคือข้าได้ตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกมัน แต่ข้าก็แปลกใจว่าเหตุใดพวกมันจึงกล้าโจมตีบุคคลที่มีฐานะอย่างข้า

ข้าไม่มีความเจ็บปวด ข้านอนอยู่ในเตียงนอนที่สัมผัสได้ถึงความสากและมันเยิ้ม และผมของข้าที่ด้านหลังก็พันกันยุ่งเหยิงด้วยลิ่มเลือด ข้าถูกลอกเสื้อผ้าออกและถูกจับใส่ชุดที่ทำจากผ้าหยาบกระด้าง ซึ่งข้าไม่สามารถมองเห็นสีหรือสภาพของมันได้เนื่องจากขาดแสงสว่าง ข้าเริ่มคลำสำรวจรอบตัวเพื่อตรวจดูขนาดของเตียง ซึ่งพบว่ามันแคบ และอยู่ห่างจากดาดฟ้าเรือพอสมควร เพราะข้าคว้าเอาคานไม้หยาบๆ อันหนึ่งเหนือศีรษะไว้ จากความโค้งของมัน ข้ารู้ว่ามันคือไม้ค้ำยันเรือ และด้วยเหตุนี้ข้าจึงสัมผัสได้ถึงผนังเรือที่ยาแนวไว้ และเป็นครั้งแรกที่ข้าได้ยินเสียงกระทบดังกึกก้องและเสียงน้ำซัดสาดที่อยู่อีกด้านหนึ่งของผนังนั้น ทันทีที่ข้าค้นพบสิ่งนี้ ซึ่งทำให้ข้าเผลอครางออกมาด้วยความเจ็บปวด โคมไฟเรือดวงหนึ่งก็ถูกยื่นมาเหนือตัวข้าทันที และข้าก็เห็นศีรษะที่มีผมและเคราครึ้ม พร้อมกับคิ้วที่หนาโขนอยู่เบื้องหลังโคมไฟนั้น ข้าไม่เคยเผชิญหน้ากับใครที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาก่อน

“พับผ่าสิ ในที่สุดก็ส่งสัญญาณว่ามีชีวิตอยู่! ถ้าผ่านไปอีกสามระฆังนะ เจ้าพวกสำรวยเอ๋ย เราคงโยนเจ้าให้ฉลามกินไปแล้ว”

ชายผู้นั้นแขวนตะเกียงไว้กับตะขอที่คาน แล้วยื่นขวดเหล้ารัมมาให้ฉัน พร้อมกับเคี้ยวใบยาสูบคำโตไปด้วย แม้จะตระหนกเพียงใด แต่ฉันก็เห็นว่าท่าทางของเขาไม่ได้ใจร้าย และด้วยความกระหายอย่างรุนแรง ฉันจึงคว้าขวดนั้นมาดื่มอย่างโหยหา

“มันไม่ใช่ไวน์มาเดราชั้นเลิศหรอก พ่อหนุ่ม” เขาเอ่ย “แบบที่ฉันเดาว่าลิ้นของเธอคงคุ้นเคย แต่ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นเหล้าจาเมกาที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่กริกส์เคยลักลอบขนขึ้นฝั่งในความมืดมาแล้ว”

“กริกส์!” ฉันอุทานออกมา เมื่อเรื่องราวทั้งหมดผุดขึ้นในหัว กริกส์, อัปเปอร์มาร์ลโบโร, เซาท์ริเวอร์, แกรฟตัน และท่านเจ้าอาวาสที่ร่วมกันวางแผนอยู่ในที่นั่งสวดมนต์ และมิสเตอร์ไซลัส ริดจ์เวย์ ผู้เป็นสมรู้ร่วมคิด

“เออ กริกส์” เขาตอบ “เธอจะทวนชื่อเขาก็ไม่แปลกหรอก เจ้าบ้าเอ๊ย ฉันกล้าเอาเหล้าถังหนึ่งเป็นเดิมพันเลยว่า อีกไม่ช้าเขาคงจะทักทายเธอ กริกส์ผู้มั่งคั่ง กริกส์แห่งโกลด์โคสต์ กริกส์จอมลักลอบขนของ กริกส์หัวกะโหลกไขว้ ขอให้วิญญาณและดวงตาของมันจงพินาศ เขาทำให้ลูกเรือหลายลำต้องตกนรกมานักต่อนักแล้ว”

เขาดื่มเหล้าที่เหลือในขวดจนหมด นำตะเกียงลงมา และทิ้งให้ฉันตกอยู่ในความหวาดกลัวจนต้องครุ่นคิดถึงสถานการณ์ของตน ซึ่งฉันพบว่ามันสิ้นหวังเหลือเกินที่รักทั้งหลาย ฉันไม่มีคำบรรยายใดจะพรรณนาถึงสิ่งที่ฉันต้องเผชิญในสถานที่โสโครกและส่งกลิ่นเหม็นคลุ้งแห่งนั้น น้ำตาของฉันไหลรินเมื่อคิดถึงคุณปู่และมิตรสหายผู้เป็นที่รักที่ฉันทิ้งไว้เบื้องหลัง และคิดถึงโดโรธี ผู้ซึ่งฉันไม่หวังจะได้พบหน้าอีกเลย และแล้ว บางทีอาจเป็นเพราะฤทธิ์ของเหล้ารัมที่ทำให้ฉันฮึดสู้ ฉันสาบานกับตัวเองว่าจะเผชิญหน้ากับเรื่องนี้ และจะแสดงความกล้าหาญให้เจ้ากริกส์จอมโฉดเห็น ฉันคิดว่าหากเขาตั้งใจจะฆ่าฉัน เขาคงทำไปนานแล้ว จากนั้นฉันก็หลับไป

ฉันตื่นขึ้นมา โดยไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด และพบกับใบหน้าครึ้มดุคนเดิม พร้อมกับตะเกียงดวงนั้น

“เดินไหวไหม เมคลิน?” เขาถาม

“อย่างน้อยผมก็ลองดูได้ครับ” ฉันตอบ

เขาดูพอใจกับคำตอบนี้

“เธอมีความกล้าเหลือเฟือ และให้ตายเถอะ เธอคงต้องใช้ความกล้าทั้งหมดที่มีเมื่อต้องรับมือกับคนอย่างกริกส์!” เขายื่นขวดเหล้าให้ฉันอีกครั้ง และช่วยพยุงฉันลงมา ฉันพบว่าขาของฉันมั่นคงพอสมควร หากไม่นับการโคลงเคลงของเรือ ฉันเดินตามเขาออกจากรูที่ฉันนอนอยู่ขึ้นไปยังดาดฟ้า ซึ่งในแสงสลัวนั้น ฉันเห็นว่ามันปกคลุมไปด้วยคราบโคลนและสิ่งปฏิกูล มันเป็นดาดฟ้าขนาดเล็กและมีแสงสว่างเพียงน้อยนิดจากช่องเปิด ซึ่งฉันปีนตามเขาขึ้นไป แล้วก็ขึ้นไปอีกชั้นหนึ่ง จนกระทั่งเราออกมาพบกับแสงตะวันซึ่งเกือบทำให้ฉันตาบอด จนฉันต้องยกมือขึ้นป้องตา และยืนนิ่งงันมองไปรอบตัวเหมือนคนมึนงง ลมพัดแรงแต่ไม่หนาวเหน็บ ทะเลสีเขียวมรกตทอประกายและเป็นฟองคลื่นเต้นระบำไกลสุดลูกหูลูกตาภายใต้แสงแดดยามเช้า และฉันก็ตระหนักว่าตนอยู่บนเรือสกูเนอร์ลำใหญ่ที่กางใบเต็มที่ ลูกเรือกระจายตัวกันทำงานต่างๆ บางคนเล่นการพนัน บางคนดื่มเหล้า ขณะที่บนหัวเรือมีชายสองคนกำลังตัดสินข้อพิพาทด้วยการชกต่อย และพวกเขาไม่ได้ให้ความสนใจฉันมากไปกว่าการมองว่าฉันเป็นลิงบาบูนตัวหนึ่งที่ถูกโยนเข้ามาท่ามกลางพวกเขา จากความเฉยเมยต่อเชลยเช่นนี้ ฉันลางสังหรณ์ว่าไม่มีเรื่องดีเกิดขึ้นแน่

จากนั้นผู้นำทางของฉัน ซึ่งฉันคาดว่าน่าจะเป็นต้นเรือของลูกเรือปีศาจกลุ่มนี้ ก็คว้าไหล่ฉันอย่างแรงและสั่งให้ฉันตามเขาไปยังห้องพัก

ขณะที่เราเข้าใกล้ท้ายเรือชั้นบน เสียงหนึ่งก็ดังเข้าหูฉันราวกับพายุ ซึ่งในไม่ช้าฉันก็รู้ว่ามันคือเสียงของชายคนหนึ่งที่กำลังสบถอย่างรุนแรงด้วยน้ำเสียงดังกังวานราวกับแตรหมอก “พับผ่าสิ! เจ้าหมาขี้เรื้อนค็อกเกิลมันหายหัวไปไหน? ให้ไส้พุงมันพินาศเถอะ ถ้ามันยังไม่มาเร็วๆ นี้ ฉันจะจับมันแก้ผ้ามัดไว้บนยอดเสากระโดงเรือ ให้สาบานต่อใบเรือทั้งเจ็ดเลย!” และเขายังคงสบถคำที่รุนแรงกว่านั้นในทำนองเดียวกัน จนกระทั่งเราผ่านประตูเข้าไปยืนต่อหน้าเขา ซึ่งตอนนั้นเองที่เขาแผดเสียงสบถออกมาดังราวกับเสียงร้องโหยหวนของสัตว์ประหลาดก่อนตาย

เขาเป็นชายร่างเตี้ยผอม ใบหน้ากร้านดั่งหนัง มีผมสีดำยาวเป็นเส้นหนา และดวงตาสีดำกลมเล็กที่สะท้อนแสงวาววับราวกับตาแมว รูปลักษณ์ของเขาอาจทำให้คนขวัญอ่อนตกใจจนเสียสติได้ ทว่าข้าพเจ้าตัดสินใจว่ายอมตายเสียดีกว่าจะแสดงความหวาดกลัวที่เขาสร้างขึ้นในใจข้าพเจ้าให้เห็น เขาแต่งกายด้วยเครื่องแบบทหารเรือเก่าคร่ำคร่าที่มีแถบลูกไม้สกปรก ห้องพักของเขาว่างเปล่าและเรียบง่าย มีเพียงปืนพก ปืนคาบศิลา และดาบสั้นวางระเกะระกะ มีฟูกที่นอนขาดรุ่งริ่งวางอยู่มุมหนึ่ง ส่วนตัวเขานั่งอยู่หลังโต๊ะไม้โอ๊กที่เต็มไปด้วยแผนที่เปื้อนคราบมัน เหล้าที่หกเลอะเทอะ และยาสูบ

“อ้อโฮ ฟื้นจากความตายแล้วรึไง เจ้าหนุ่มรูปงาม? คุณ… อะไรนะ ชื่ออะไรล่ะ?” กัปตันตะโกน พร้อมกับคำสบถที่หยาบคายที่สุดเท่าที่เขาเคยเปล่งออกมา “สาบานต่อพระเจ้าเถอะ แกต้องชดใช้ที่ทำให้ต้นเรือของข้าถูกแทง!”

“และสาบานต่อพระเจ้าเช่นกัน กัปตัน… ชื่ออะไรของคุณ” ข้าพเจ้าตะโกนตอบกลับไป เพราะฤทธิ์เหล้ารัมที่ดื่มเข้าไปทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกฮึกเหิม “คุณและพวกสถุลของคุณจะต้องชดใช้ด้วยเลือดสำหรับการกระทำอันชั่วช้านี้!”

กริกส์ลุกพรวดขึ้นและคว้าดาบสั้นของเขา ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับหินอ่อนที่มีเส้นเลือดสีน้ำเงินพาดผ่าน และด้วยความเคยชิน ข้าพเจ้าจึงเอื้อมมือไปหาดาบของตน เพียงเพื่อจะพบความจริงอันน่าอัปยศว่า ข้าพเจ้าสวมเพียงชุดผ้าลินินผสมขนสัตว์ตั้งแต่หัวจรดเท้า

“พระเจ้าช่วย วิญญาณข้าเอ๋ย” เขาคำราม “ถ้าข้าไม่แล่แกให้เหมือนปลาเฮอริ่ง! ขอให้ปีศาจเผาข้าจนเป็นจลถ้าข้าไม่เอาไส้แกไปป้อนฉลาม!” แล้วเขาก็โถมเข้าใส่ข้าพเจ้าด้วยความบ้าคลั่งจนข้าพเจ้าคงถูกฟันเป็นชิ้นๆ หากไม่ได้คว้าดาบสั้นเล่มหนึ่งมาปัดป้องการโจมตีไว้ได้ทัน โดยมีค็อกเคิลยืนมองด้วยอาการอ้าปากค้างราวกับใบเรือที่ไร้เชือกดึง ข้าพเจ้าฟันดาบเพียงครั้งเดียวก็ปลดอาวุธกัปตันกริกส์ได้สำเร็จ ดาบของเขากระเด็นออกไปทางหน้าต่างห้องพัก เพราะข้าพเจ้าตั้งใจว่ายอมตายในการต่อสู้ดีกว่าจะสิ้นใจด้วยการทรมานอันน่าสยดสยองซึ่งข้าพเจ้าไม่สงสัยเลยว่าเขาจะทำแน่ ข้าพเจ้าจึงตั้งท่าป้องกันพลางเหลือบมองต้นเรือ แม้ว่าเขาจะเคยมีน้ำใจกับข้าพเจ้าที่ชั้นล่าง

แต่ข้าพเจ้าก็ไม่รู้ว่าเขาจะเข้าข้างข้าพเจ้าต่อหน้ากัปตันหรือไม่ ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงตกใจอย่างยิ่งเมื่อเห็นท่าทีดุร้ายของกริกส์เปลี่ยนไป

“หยุดก่อน เจ้าเรือรบของข้า” เขาตะโกน “เลือดและบาดแผลเอ๋ย! ข้าไม่ได้ตาบอดตอนที่พวกมันพาแกขึ้นเรือหรอกนะ ไม่อย่างนั้นข้าคงฆ่าแกทิ้งเหมือนลูกหมูใต้ดาดฟ้าเรือตามที่เคยสาบานไว้ไปแล้ว สาบานต่อวิญญาณเลย แกมีค่ามากกว่าเจ้าโรเจอร์ สแปรตต์ ที่แกส่งลงนรกทั้งชุดนั้นถึงเจ็ดคน”

เมื่อได้ยินดังนั้น ค็อกเคิลซึ่งแม้จะมีรูปลักษณ์น่าสะพรึงกลัวแต่กลับมีความยำเกรงในตัวกัปตันอย่างยิ่ง ก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น และสาบานว่ากัปตันกริกส์นั้นตาถึงที่ไว้ชีวิตข้าพเจ้า พร้อมกับสบถออกมาด้วยความสะใจ

“สรุปว่าคุณถูกจ้างมาเพื่อฆ่าผมหรือครับ กัปตันกริกส์?” ข้าพเจ้าถาม

“เออ” เขาตอบ พร้อมกับประกายตาเจ้าเล่ห์ราวกับปีศาจ “แต่ตอนนี้ข้าได้ทั้งตัวแกและเงินแถมมาด้วย ฟังนะ ข้าจะรักษาคำมั่นครึ่งหนึ่งของข้อตกลง สาบานต่อพระเจ้าเลย ถ้าแกไปถึงแมริแลนด์แบบมีชีวิตรอด พวกเขาจะเอาข้าไปแขวนคอกับคานเรือรบก็ได้”

และหากฉันมีอายุยืนยาวพอ ที่รักทั้งหลาย ฉันหวังว่าสักวันหนึ่งจะได้เขียนเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับฉันบนเรือขนทาสลำนี้ ซึ่งมีชื่อว่า แบล็ก มอลล์ แต่หากเล่าตอนนี้คงจะทำให้เรื่องราวล่าช้าไป เอาเป็นว่าเราล่องเรืออยู่ในน่านน้ำเวสต์อินดีสอยู่ประมาณสองสัปดาห์ จากคำพูดบางคำที่หลุดออกมาจากปากของกริกส์ ฉันพอจะรวบรวมได้ว่าเขากำลังตามหาเกาะแห่งหนึ่งซึ่งหลบเลี่ยงเขาอยู่ และในแต่ละวันที่ผ่านไป ความหงุดหงิดที่หาไม่พบก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้น บางครั้งเขาเมามายติดต่อกันถึงสี่สิบชั่วโมง ซึ่งยามนั้นเขาจะขังตัวเองอยู่ในห้องพัก และปล่อยให้ค็อกเคิลดูแลเรือ โดยมีลูกเรือส่วนที่ยังมีสติช่วยในการนำทาง และฉันไม่เคยเห็นกลุ่มนักโทษที่สกปรกและชอบทะเลาะเบาะแว้งกันเท่านี้มาก่อนในชีวิต สำหรับตัวฉันนั้นได้รับการปฏิบัติที่ถือว่าดีพอใช้ แม้ว่าในความเป็นจริง การต้องใช้ชีวิตอยู่บนเรือที่โสโครกเช่นนั้น กินเนื้อวัวส่วนแข้ง เนื้อหมูเค็ม และขนมปังกรอบที่มีหนอนชอนไช รวมถึงสวมเสื้อผ้าหยาบๆ ที่เสียดสีผิวหนัง ก็ถือเป็นบทลงโทษที่เพียงพอแล้ว ฉันใช้ห้องพักร่วมกับค็อกเคิล ซึ่งในทุกๆ ด้านแล้วมันสกปรกไม่ต่างจากรังที่ฉันจากมา เพียงแต่มีข้อดีตรงที่มีอากาศถ่ายเท ซึ่งเรื่องนี้ฉันขอบพระคุณพระเจ้าอย่างสุดซึ้ง

ฉันคิดว่าต้นเรือมีความรู้สึกเป็นมิตรต่อฉันอยู่บ้าง แม้ว่าเขาจะด้านชาเกินกว่าจะใส่ใจว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับฉันก็ตาม เขาลอบสนับสนุนให้ฉันกล้าเผชิญหน้ากับกริกส์ต่อไปอย่างที่ฉันเริ่มทำ โดยบอกว่านั่นเป็นโอกาสเดียวที่ฉันจะรอดพ้นไปได้โดยไม่บาดเจ็บ และสาบานว่าหากเขามีความกล้าที่จะทำเช่นเดียวกัน แผ่นหลังของเขาก็คงไม่ถูกเฆี่ยนจนเป็นรอยตารางเหมือนตะแกรงเช่นนี้ เขาเล่าเรื่องความโหดร้ายของกัปตันให้ฉันฟัง ซึ่งฉันไม่กล้าที่จะเล่าซ้ำเพราะความสยดสยองของมัน และอันที่จริงฉันก็มีหลักฐานยืนยันสิ่งที่เขาพูดอยู่ไม่น้อย ทั้งชายที่หลังถูกเฆี่ยนจนเนื้อเละ บางคนถูกตัดหู ปากถูกกรีด หรือนิ้วเท้าขาดหายไป ฉันจึงใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวทุกชั่วโมงว่า กริกส์อาจสั่งให้ฉันถูกทรมานในยามที่เขาเมามาย

แต่โชคดีที่เขาไม่ค่อยพูดคุยกับฉันนัก และเมื่อเวลาที่เขามีสติ เขาก็จะวุ่นอยู่กับการพยายามหาเกาะแห่งนั้น และก่นด่าโชคชะตาที่ทำให้มันหลุดลอยไป

ฉันจึงมีชีวิตอยู่เช่นนั้น และสวดอ้อนวอนขอการปลดปล่อยในทุกวัน ฉันพยายามซักไซ้ค็อกเคิลว่าพวกเขาตั้งใจจะทำอะไรกับฉัน แต่เขามักจะทำหน้าบึ้งตึงและไม่ยอมตอบคำถามฉันแม้แต่คำเดียว ทว่ามีครั้งหนึ่ง เมื่อเขาเมาหนักกว่าปกติ เขาจึงยอมบอกให้ฉันรู้ว่ากริกส์ตั้งใจจะขายฉันให้กับเจ้าของไร่คนหนึ่ง พวกคุณคงเชื่อได้เลยว่าเรื่องนี้ไม่ได้ช่วยให้จิตใจของฉันสดใสขึ้นเลย

จนกระทั่งเช้าวันหนึ่ง กัปตันกริกส์เดินออกมาจากห้องพักและปีนขึ้นไปบนดาดฟ้าท้ายเรือ พร้อมเรียกให้ลูกเรือทุกคนมาที่ดาดฟ้าส่วนหลัง จากนั้นเขาก็เริ่มกล่าวสุนทรพจน์ซึ่งมีความต่ำช้าเกินกว่าสิ่งใดที่ฉันเคยได้ยินมาทั้งก่อนหน้าและหลังจากนั้น เขาจบคำพูดด้วยการเตือนให้ทุกคนระลึกว่า วันนี้เป็นวันครบรอบการจมเรือสลูป เจน ซึ่งทำให้พวกเขาทั้งหมดร่ำรวยเมื่อปีก่อนที่นอกชายฝั่งหมู่เกาะคะเนรี วันที่เขาส่งชายยี่สิบสามคนเดินข้ามแผ่นไม้ลงนรกไป ด้วยเหตุนี้เขาจึงประกาศให้เป็นวันหยุด เนื่องจากอากาศแจ่มใสและลมสินค้าพัดเบา โดยจะแจกเหล้ารัมเป็นสี่เท่าให้แก่ลูกเรือทุกคน และพวกเขาก็ส่งเสียงโห่ร้องยินดีจนนกทะเลที่ท้ายเรือบินหนีกระเจิง

ข้าพเจ้าไม่มีถ้อยคำใดจะพรรณนาถึงความป่าเถื่อนของวันนั้นได้ และหากมี ข้าพเจ้าก็คงคิดว่าเป็นบาปหากจะเขียนถึงมัน พังงาถูกมัดไว้ทางกราบซ้าย เชือกดึงใบตึงเปรี๊ยะ และทุกคนตั้งแต่กะลาสีจนถึงเด็กรับใช้ในครัวต่างพากันดื่มจนเมามาย ข้าพเจ้าเตรียมการป้องกันตนเองด้วยการพกมีดสั้นไว้ข้างกาย และแอบสอดปืนพกกระบอกหนึ่งของค็อกเกิลไว้ในขอบกางเกง ข้าพเจ้าตกอยู่ในความทุกข์ทรมานอย่างยิ่งด้วยความลังเลว่าจะปฏิบัติตัวอย่างไร และจะป้องกันตนเองจากความหยาบช้าของคนเมาได้อย่างไร เพราะข้าพเจ้ารู้ดีว่าหากปฏิเสธที่จะดื่มกับพวกเขา ข้าพเจ้าก็อาจถูกฆ่าตายเพราะความมัธยัสถ์นั้น และหากดื่ม สิ่งนั้นก็ใกล้เคียงกับแอลกอฮอล์เสียจนข้าพเจ้าไม่อาจหวังว่าจะรักษาพละกำลังแห่งสติไว้ได้ ในขณะที่กำลังตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ ข้าพเจ้าก็ได้รับคำเชิญอย่างสุภาพให้ไปร่วมโต๊ะกับกัปตัน ซึ่งข้าพเจ้าไม่เห็นหนทางที่จะปฏิเสธได้ จึงมุ่งหน้าไปยังห้องพักตามคำเชิญ

ที่นั่นข้าพเจ้าพบกริกส์และค็อกเกิลนั่งอยู่ โดยมีถังเหล้ารัมขนาดพอเหมาะถังหนึ่งวางอยู่ระหว่างพวกเขา ซึ่งกัปตันเพิ่งจะย้ายมันมาไว้ตรงนั้น เพื่อเป็นการต้อนรับ เขาพ่นคำสบถใส่ข้าพเจ้าชุดใหญ่และสั่งให้ข้าพเจ้าเติมเหล้าให้เต็ม และด้วยความกลัวที่จะทำให้เขาขุ่นเคือง ข้าพเจ้าจึงดื่มมัคแรกเข้าไปด้วยท่าทางที่ดูยินดี จากนั้น เขาก็เริ่มเล่าเรื่องการยึดเรือเจนด้วยภาษาเฉพาะตัวของเขา โดยไม่ลืมที่จะคอยดูในจังหวะที่หยุดพักว่ามัคของข้าพเจ้าเต็มอยู่เสมอ ทว่าโชคชะตาก็เข้าข้าง เมื่อเขาเล่ามาถึงตอนที่ลูกเรือของเรือแบล็กมอลบุกขึ้นเรือ เขาก็เริ่มทะเลาะกับค็อกเกิลว่าใครเป็นคนแรกที่กระโดดข้ามกราบเรือขึ้นไป และในขณะที่พวกเขากำลังถกเถียงเพื่อหาข้อยุติในเรื่องนี้ ข้าพเจ้าจึงฉวยโอกาสนั้นหลบหนีออกมา

ภาพอันน่าเวทนาที่ปรากฏแก่สายตาเมื่อข้าพเจ้ากลับมาบนดาดฟ้าเรือนั้นเกินกว่าจะพรรณนาได้ บางคนกำลังต่อสู้กัน บางคนแสยะยิ้มด้วยเสียงหัวเราะอันน่าสยดสยอง และบางคนก็ตะโกนเรื่องตลกโปกฮาตามโรงเหล้าอย่างหยาบโลน และทันใดนั้น ในขณะที่ข้าพเจ้ากำลังสังเกตเหตุการณ์เหล่านี้จากมุมมืดหลังประตูห้องพัก ข้าพเจ้าก็ได้ยินกัปตันตะโกนจากด้านในว่า “ธง! ดูธงนั่น!” เขาลืมเรื่องที่ทะเลาะกับค็อกเกิล แล้วเบียดผ่านตัวข้าพเจ้าไปอย่างทุลทุเลมุ่งหน้าไปยังท้ายเรือ ข้าพเจ้าปีนบันไดตามเขาไป และต้องตกใจสุดขีดเมื่อเห็นเขาในอาการเมาคลั่ง ลากธงสีดำที่มีรูปหัวกะโหลกและกระดูกไขว้เขียนไว้อย่างลวกๆ ออกมาจากหีบสัญญาณ และใช้นิ้วอันสั่นเทาเกี่ยวธงนั้นเข้ากับเชือกดึงธงแล้วชักขึ้นสู่ยอดเสา ซึ่งมันโบกสะบัดอย่างน่าสยดสยองท่ามกลางลมเอื่อยๆ

ราวกับนกแสกที่เป็นลางร้ายในวันที่อากาศสดใส เมื่อเห็นดังนั้น พวกสถุลบนดาดฟ้าเรือก็พากันตะโกนโห่ร้องด้วยความยินดี โดยมีกริกส์ยืนแสยะยิ้มมองขึ้นไป จากนั้นเขาก็ถอดหมวกออกอย่างสำรวมและก้มคำนับให้ธงนั้น แล้วจึงหันมาทางข้าพเจ้า

“ทำความเคารพมันซะ เจ้ากะลาสีชั้นต่ำ! ที่นี่เจ้าไม่ใช่คนสำคัญ” เขาคำราม “ทำความเคารพธงซะ!”

หากไม่ใช่เพราะความกลัวที่ทำให้ข้าพเจ้ายังมีสติอยู่ ข้าพเจ้าก็ไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดข้าพเจ้าจึงไม่เมามายเหมือนเขา ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าก็มีความดื้อรั้นเกือบจะเท่ากัน และยอมกราบไหว้ลูกวัวทองคำเสียยังดีกว่าจะทำความเคารพเศษผ้าผืนนั้น ข้าพเจ้าโต้ตอบกลับไปคำหนึ่ง และเขาก็พุ่งเข้าหาข้าพเจ้าอย่างรวดเร็วราวกับสัตว์ป่า และลูกน้องของเขาที่อยู่ด้านล่าง เมื่อเห็นพวกเราทะเลาะกัน ก็พากันกรูขึ้นไปยังท้ายเรือพร้อมกับชักมีดและดาบออกมา ข้าพเจ้าคงถูกสับเป็นชิ้นๆ ในเวลาอันสั้นหากไม่มีสายระโยงเสากระโดงเรืออยู่ใกล้ตัว ข้าพเจ้าจึงกระโดดขึ้นไปบนนั้น โดยมีกัปตันคอยฟันขาข้าพเจ้าในขณะที่ข้าพเจ้าผละออกจากเสาพยุง และข้าพเจ้าไม่หยุดจนกระทั่งถึงยอดเสาของเรือชูนเนอร์ แล้วจึงชักดาบออกมา พวกเขาวิ่งวนอยู่รอบเสากระโดงและสาดคำสบถใส่ข้าพเจ้า ดูราวกับฝูงหมาหอนที่กำลังล้อมแมวไว้บนต้นไม้ไม่มีผิดเพี้ยน

ข้าพเจ้าเริ่มรู้สึกผ่อนคลายลงบ้าง จึงตะโกนก้องว่าใครก็ตามที่กล้าปีนตามขึ้นมาเป็นคนแรกจะต้องถูกสับเป็นสองท่อน แม้จะมีคำเตือนของข้าพเจ้า แต่ก็มีสองคนพยายามปีนขึ้นมาตามเชือกบันได ซึ่งเป็นความพยายามที่น่าสมเพชที่สุดเท่าที่ข้าพเจ้าเคยเห็นมา และแล้วพวกเขาก็ร่วงลงไปบนดาดฟ้าดังเดิม นับเป็นปาฏิหาริย์ที่พวกเขาไม่ตกลงไปในทะเล และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่สามารถเข้าถึงตัวข้าพเจ้าได้ และอยู่ในสภาพที่เมามายเกินกว่าจะยิงปืนได้อย่างแม่นยำ พวกเขาก็พากันกลิ้งลงจากท้ายเรือ พร้อมกับสาบานว่าจะทรมานข้าพเจ้าด้วยวิธีที่สยดสยองนับร้อยรูปแบบเมื่อจับตัวได้ แล้วก็กลับไปดื่มและทะเลาะเบาะแว้งกันเอง ข้าพเจ้าตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าลำบากยิ่งนัก และไม่มั่นใจเลยว่าตนเองจะไม่ถูกฆ่าทิ้งทันทีเมื่อพวกเขาสร่างเมาพอที่จะจับกุมข้าพเจ้าได้ ขณะที่ข้าพเจ้าเฝ้าสังเกตความบ้าคลั่งอันน่าชิงชังของพวกเขา ข้าพเจ้าก็พยายามมองหาแผนการบางอย่างเพื่อฉวยโอกาสจากสภาพของคนเหล่านั้น ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่ามีบางคนเริ่มตกอยู่ในอาการสะลึมสะลือแล้ว ทันใดนั้น เหตุการณ์หนึ่งก็เกิดขึ้นจนทำให้ข้าพเจ้าลืมเลือนทุกสิ่งทุกอย่างไปสิ้น

สิ่งนั้นไม่ใช่สิ่งใดเลยที่รักทั้งหลาย นอกจากจุดสีขาวของใบเรือที่ทอประกายอยู่บนเส้นขอบฟ้าทางทิศใต้!

ข้าพเจ้าเฝ้ามองมันอยู่เป็นชั่วโมง บางขณะก็สั่นสะท้านด้วยความกังวลว่ามันจะแล่นผ่านเราไป บางขณะก็ร่ำไห้ด้วยความปิติยินดีต่อการรอดพ้นที่อาจเกิดขึ้น แต่จุดนั้นกลับขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อมันอยู่ห่างออกไปประมาณสามไมล์ทางกราบซ้าย ข้าพเจ้าก็เห็นว่าเรือลำนั้นคือเรือบริแกนทีน แม้ว่าเรือลำนั้นจะปรากฏแก่สายตาจากดาดฟ้าเรือมานานแล้ว แต่จนกระทั่งตอนนี้เองที่ชายคนหนึ่งบนหัวเรือสังเกตเห็น และตะโกนก้องจนเรียกทุกคนที่พอจะพยุงร่างมาได้ให้มารวมตัวกัน รวมถึงกริกส์ที่เดินโซเซออกจากห้องพักมายังตาข่ายกั้นเรือ ภาพที่เห็นทำให้เขาสร่างเมาลงบ้าง เพราะเขารีบตะโกนสั่งให้ปลดปืนใหญ่ทันที โดยตัวเขาเองก็กระชากเชือกยึดท้ายปืนออกจากปืนใหญ่ขนาดเก้าปอนด์ที่อยู่ข้างกายและถอดจุกปิดปากกระบอกปืนออก ลูกเรือประมาณครึ่งหนึ่งตกอยู่ในอาการเมามายจนแทบจะไม่มีสิ่งใดปลุกให้ตื่นได้แม้แต่เสียงแตร

ส่วนที่เหลือตอบรับด้วยคำสบถหยาบคาย สาบานว่าพวกเขาจะต้มมื้อค่ำด้วยเลือดของลูกเรือบริแกนทีนและโยนศพของพวกมันให้ทะเล พวกเขาเริ่มเตรียมปืนใหญ่กราบซ้ายด้วยท่าทางที่น่าขันเสียจนข้าพเจ้าอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาแม้สถานการณ์จะตึงเครียดเพียงใด แต่เมื่อพวกเขาเริ่มติดตั้งเครื่องยกดินปืน และมีสองคนลงไปยังห้องเก็บดินปืนพร้อมกับจุดกล้องยาสูบติดไฟ ข้าพเจ้าก็คาดการณ์ว่าตนเองคงจะถูกระเบิดปลิวขึ้นไปสูงราวกับว่าวในอีกไม่ช้า

ข้าพเจ้าจดจ่ออยู่กับการเตรียมการเหล่านี้จนละเลยที่จะเฝ้ามองเรือบริแกนทีน ซึ่งข้าพเจ้าพบว่ามันกำลังแล่นสลับไปมาอย่างลังเล ราวกับไม่แน่ใจว่าจะเข้าโจมตีดีหรือไม่ จิตใจของข้าพเจ้าห่อเหี่ยวลงอีกครั้ง เพราะแม้จะขาดประสบการณ์เพียงใด ข้าพเจ้าก็รู้ว่าเรือลำนั้นแล่นได้ดีกว่าเรือแบล็กมอลล์ กัปตันของเรือลำนั้น ดังที่กริกส์ตั้งข้อสังเกตไว้ว่า “ไม่ใช่พวกมือสมัครเล่นโง่เง่า และรู้จักความแตกต่างระหว่างคานใบเรือกับไม้เรียวเป็นอย่างดี”

ในที่สุด เมื่อถึงเวลาหกระฆังของยาม คนแปลกหน้าก็เปลี่ยนทิศทางเรือและมุ่งหน้าตัดผ่านหัวเรือของเรา พร้อมกับชักธงอังกฤษขึ้น ซึ่งเมื่อเห็นดังนั้นข้าพเจ้าแทบจะอดใจไม่ให้ส่งเสียงโห่ร้องยินดีไม่ได้ ในพริบนั้นเอง กัปตันกริกส์ก็เพิ่งรู้สึกตัวว่าหางเสือของเขายังคงถูกมัดไว้ เขาจึงถีบอย่างแรงเข้าที่ร่างของต้นเรือซึ่งนอนแผ่อยู่บนรอยตะเข็บยาชันของดาดฟ้า แล้วเข้าควบคุมพวงมาลัยด้วยตนเอง พร้อมกับผ่อนเรือหลบลมเพื่อให้เรือทั้งสองลำขนานข้างกัน และสั่งให้เตรียมปืนใหญ่ให้พร้อมยิง ซึ่งคำสั่งนั้นเพิ่งจะปฏิบัติเสร็จสิ้นในขณะที่เรือบริแกนไทน์เข้ามาในระยะประชิดพอดี บนเรือลำนั้นทุกอย่างเป็นระเบียบและพร้อมสรรพ เหล่าลูกเรือประจำปืนต่างถือชนวนในมือ และมีชายรูปร่างสง่าท่าทางโอหัง สวมหมวกทรงสามเหลี่ยม ยืนเด่นอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือ เขาชูมือขึ้น ควันสีขาวสองสายพุ่งทะยานออกมา และข้าพเจ้าก็ได้ยินเสียงหวีดหวิวของลูกกระสุนเป็นอย่างแรก การระดมยิงด้านข้างโถมเข้าใส่เรา ลูกหนึ่งฉีกใบเรือหลักใต้ตัวข้าพเจ้า อีกลูกหนึ่งบดขยี้ชายสองคนตรงกลางลำเรือชูนเนอร์ของเรา และกริกส์ก็สั่งให้จุดชนวนยิงตอบโต้

ทว่ามีปืนใหญ่เพียงสองกระบอกที่ตอบสนอง ซึ่งกระบอกหนึ่งในนั้นถูกบรรจุลูกกระสุนไว้มากเกินไปจนระเบิดออกเป็นร้อยชิ้น ส่งชายผู้ถือไม้ถูลำกล้องลงสู่ขุมนรก และความโกลาหลนองเลือดที่ตามมานั้นเกินกว่าจะพรรณนาได้ ข้าพเจ้าเห็นกริกส์ในอาการคลุ้มคลั่งด้วยโทสะ บังคับหางเสือลงอย่างแรงจนเรือชูนเนอร์พุ่งทะยานเข้าหาลม และในเวลานั้นเอง เรือบริแกนไทน์ได้วนกลับมาและหันปืนใหญ่ฝั่งกราบซ้ายเข้าหาเรา ยิงถล่มเราในระยะเพียงหนึ่งร้อยหลา และข้าพเจ้าเป็นคนแรกที่เดาได้จากการที่เสากระโดงเรือเอียงไปข้างหน้าว่า ตัวเรือของเราถูกยิงเข้าที่ระหว่างแนวระดับน้ำกับกราบเรือ และกำลังจมลงทางหัวเรืออย่างรวดเร็ว

เรือชูนเนอร์จมลงราวกับโถยาเล็กๆ

ในวันนั้น ท่ามกลางท้องทะเลที่ทอประกายสีน้ำเงินและสีขาวล้อแสงตะวัน ข้าพเจ้าเห็นผู้คนมุ่งสู่ความตายพร้อมคำสาปแช่งบนริมฝีปาก และความบ้าคลั่งในดวงตา พร้อมด้วยจิตใจที่เต็มไปด้วยการเข่นฆ่าและการท้าทายต่อพระประสงค์อันศักดิ์สิทธิ์ของพระเจ้า พวกเขาถูกพรากไปในความป่าเถื่อน ราวกับคำพิพากษาแห่งเมืองนิเนเวห์ ยี่สิบห้าชีวิตหายลับไปต่อหน้าข้าพเจ้า และข้าพเจ้าแทบไม่มีเวลาแม้แต่จะสลัดดาบสั้นทิ้ง ก่อนที่ตนเองจะถูกกลืนกินลงไปเช่นกัน และนั่นคือจุดจบของเรือแบล็กมอลล์

เล่ม 4