บทที่ 8

เมืองสีน้ำเงินนั้นกว้างขวางมาก ประกอบด้วยถนนสายกว้างหลายสายที่ปูด้วยหินอ่อนสีน้ำเงิน และขนาบข้างด้วยอาคารอันโอ่อ่าที่สร้างจากวัสดุสวยงามชนิดเดียวกัน มีทั้งบ้านเรือน ปราสาท และร้านรวงของเหล่าพ่อค้า ซึ่งทั้งหมดถูกออกแบบมาอย่างงดงาม มียอดแหลมเรียวและป้อมปราการที่ดูน่าเกรงขามพุ่งทะยานขึ้นไปบนอากาศสีคราม ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่เป็นสีน้ำเงิน เช่นเดียวกับทุกสิ่งในพระราชวังและสวนหลวง และมีหมอกสีน้ำเงินปกคลุมไปทั่วทั้งเมือง

“ดวงอาทิตย์ไม่เคยส่องแสงเลยหรือ” กัปตันบิลถาม

“ในส่วนสีน้ำเงินของเกาะลอยฟ้าไม่เคยมี” กิป-กิซิซเซิลตอบ “ดวงจันทร์ส่องแสงที่นี่ทุกคืน แต่เราไม่เคยเห็นดวงอาทิตย์เลย อย่างไรก็ตาม ข้าได้รับบอกเล่ามาว่าในอีกครึ่งหนึ่งของเกาะ—ซึ่งข้าไม่เคยเห็น—ดวงอาทิตย์จะส่องแสงเจิดจ้าแต่ไม่มีดวงจันทร์เลยแม้แต่น้อย”

“โอ้” บัตตัน-ไบรท์พูด “เกาะลอยฟ้ามีอีกครึ่งหนึ่งด้วยหรือครับ”

“มีสิ สถานที่อันน่าสะพรึงกลัวที่เรียกว่าดินแดนสีชมพู ข้าได้ยินมาว่าทุกอย่างที่นั่นเป็นสีชมพูแทนที่จะเป็นสีน้ำเงิน มันต้องเป็นสถานที่ที่น่ากลัวมากแน่ๆ!” ชาวผิวสีน้ำเงินกล่าวพร้อมกับตัวสั่นสะท้าน

“ข้าไม่รู้เรื่องนั้นหรอกนะ” กัปตันบิลตั้งข้อสังเกต “ดินแดนสีชมพูนั่นฟังดูรื่นเริงดีสำหรับข้า แล้วเมืองสีน้ำเงินของเจ้านี่กว้างใหญ่มากไหมล่ะ”

“กว้างขวางมหาศาลเลยล่ะ” คำตอบที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจดังขึ้น “เมืองอันโอ่อ่าแห่งนี้แผ่ขยายออกไปครึ่งไมล์ในทุกทิศทางจากจุดศูนย์กลาง และพื้นที่นอกตัวเมืองก็ขยายออกไปอีกครึ่งไมล์เต็มๆ นั่นถือว่าใหญ่มากใช่ไหมล่ะ”

“ไม่เท่าไหร่หรอก” กัปตันบิลตอบพร้อมรอยยิ้ม “บนโลกของเรามีเมืองที่ใหญ่กว่านี้ถึงสิบเท่า และบางเมืองก็ใหญ่ยิ่งกว่านั้นอีก ในบ้านเกิดของข้า เราคงเรียกที่นี่ว่าเมืองเล็กๆ”

“ประเทศของเรากว้างหลายพันไมล์และยาวหลายพันไมล์—มันคือสหรัฐอเมริกาผู้ยิ่งใหญ่ครับ!” เด็กชายเสริมด้วยน้ำเสียงจริงจัง

กิป-กิซิซเซิลดูจะตกตะลึง เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า “ที่เกาะลอยฟ้าแห่งนี้ เราให้คุณค่ากับความสัตย์จริงสูงยิ่ง ข้ายอมรับว่าบูลูรูของเราไม่ค่อยสัตย์จริงนัก เพราะเขากำลังพยายามบิดเบือนระยะเวลาในการครองราชย์ของตน แต่โดยทั่วไปแล้ว ประชาชนของเราพูดแต่ความจริงเท่านั้น”

“พวกเราก็เหมือนกัน” กัปตันบิลยืนยัน “สิ่งที่บัตตัน-ไบรท์พูดคือความจริงแท้ ทุกคำพูดเลยล่ะ”

“แต่เราถูกทำให้เชื่อว่าเกาะลอยฟ้าเป็นประเทศที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในจักรวาล—ซึ่งหมายถึงครึ่งหนึ่งของเราน่ะนะ คือดินแดนสีน้ำเงิน”

“สำหรับพวกเจ้ามันอาจจะเป็นเช่นนั้น” กลาสีกล่าวอย่างสุภาพ “และข้าก็ไม่คิดว่าจะมีเกาะลอยฟ้าที่ไหนใหญ่ไปกว่านี้ แต่จักรวาลนี้กว้างใหญ่มาก และเจ้าไม่อาจแน่ใจได้ว่ามีอะไรอยู่ในนั้นบ้าง จนกว่าจะได้เดินทางเหมือนอย่างที่พวกเราทำ”

“บางทีเจ้าอาจจะพูดถูก” ชาวผิวสีน้ำเงินครุ่นคิด แต่เขาก็ยังดูเหมือนจะสงสัยในคำพูดนั้น

“แล้วฝั่งสีชมพูของเกาะลอยฟ้าใหญ่กว่าฝั่งสีน้ำเงินไหมครับ” บัตตัน-ไบรท์ถาม

“ไม่หรอก เชื่อกันว่ามีขนาดเท่ากัน” คำตอบดังขึ้น

“ถ้าอย่างนั้นทำไมคุณถึงไม่เคยไปที่นั่นล่ะครับ ผมว่าคุณน่าจะเดินข้ามเกาะทั้งหมดได้ภายในชั่วโมงเดียวเอง” เด็กชายกล่าว

“ทั้งสองส่วนถูกแยกออกจากกันด้วยปราการที่ไม่อาจข้ามผ่านได้” กิป-กิซิซเซิลตอบ “ระหว่างนั้นคือแนวหมอกยักษ์”

“แนวหมอกงั้นรึ โธ่ นั่นไม่ใช่ปราการอะไรเลยสักนิด!” กัปตันบิลอุทาน

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ” ชาวผิวฟ้าตอบ “ม่านหมอกนั้นหนาทึบและหนักอึ้งจนทำให้คนตาบอด หากเจ้าหลงเข้าไปในม่านหมอกเพียงครั้งเดียว เจ้าอาจต้องร่อนเร่ไปตลอดกาลโดยไม่พบทางออกอีกเลย อีกทั้งมันยังเต็มไปด้วยความชื้นที่ทำให้เสื้อผ้าและเส้นผมของเจ้าเปียกชุ่มจนรู้สึกทุกข์ระทม ยิ่งไปกว่านั้น มีคำกล่าวว่าผู้ใดที่ย่างกรายเข้าสู่ม่านหมอกจะต้องสูญเสียอายุขัยหกร้อยปีที่ได้รับอนุญาตให้มีชีวิตอยู่ และอาจตายลงเมื่อใดก็ได้ ที่นี่เราไม่มีการตายหรอกนะเจ้า รู้ไหม เราเพียงแค่จากไปเท่านั้น”

“ว่ายังไงนะ” กลาสีถาม “การ ‘จากไป’ มันก็เหมือนกับการ ‘ตาย’ นั่นแหละไม่ใช่หรือ”

“ไม่เลย เมื่ออายุขัยหกร้อยปีของเราสิ้นสุดลง เราจะเดินขบวนเข้าสู่ถ้ำสีน้ำเงินยักษ์ ผ่านซุ้มประตูแห่งฟินิส และจะไม่มีใครได้เห็นเราอีกเลย”

“แปลกจัง” บัตตัน-ไบรท์กล่าว “จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกท่านไม่เดินผ่านซุ้มประตูนั้น”

“ข้าไม่รู้ เพราะไม่เคยมีใครปฏิเสธที่จะทำเช่นนั้น มันคือกฎ และเราทุกคนล้วนปฏิบัติตาม”

“อย่างน้อยมันก็ช่วยประหยัดค่าทำศพได้ล่ะนะ” กัปตันบิลตั้งข้อสังเกต “แล้วซุ้มประตูนี้อยู่ที่ไหน”

“อยู่ด้านนอกประตูเมืองนี่เอง มีภูเขาลูกหนึ่งตั้งอยู่ใจกลางดินแดนสีน้ำเงิน และทางเข้าสู่ถ้ำสีน้ำเงินยักษ์ก็อยู่ที่เชิงเขานั้น ตามการคำนวณของเรา บูลูรูควรจะเดินเข้าสู่ถ้ำนี้ในอีกหนึ่งร้อยปีนับจากวันพฤหัสบดีหน้า แต่เขากำลังพยายามขโมยเวลาอีกหนึ่งร้อยปี ดังนั้นเขาอาจจะไม่ยอมเข้าสู่ซุ้มประตูแห่งฟินิส ด้วยเหตุนี้ หากพวกเจ้ากรุณาอดทนรอสักหนึ่งร้อยปี พวกเจ้าจะได้ค้นพบว่าเกิดอะไรขึ้นกับผู้ที่ฝ่าฝืนกฎ”

“ขอบใจนะ” กัปตันบิลเปรย “ข้าไม่คิดว่าตัวเองจะยังมีความอยากรู้อยากเห็นอยู่ถึงอีกหนึ่งร้อยปีข้างหน้าหรอก”

“ข้าก็เหมือนกัน” บัตตัน-ไบรท์เสริม พร้อมหัวเราะให้กับคำพูดที่แปลกประหลาดนั้น “แต่ข้าไม่เห็นว่าบูลูรูจะหลอกพวกท่านได้ยังไง ไม่มีใครจำเรื่องเมื่อสองหรือสามร้อยปีก่อนตอนที่เขาเริ่มขึ้นปกครองได้เลยหรือ”

“ไม่มี” กิป-กิซิซเซิลตอบ “นั่นเป็นเวลาที่นานเกินกว่าจะจดจำ และพวกเราชาวผิวฟ้าพยายามลืมทุกอย่างที่ทำได้ โดยเฉพาะเรื่องที่ไม่น่ารื่นรมย์ ผู้ที่จดจำได้มักจะเป็นผู้ที่มีความทุกข์ มีเพียงผู้ที่สามารถลืมได้เท่านั้นที่จะพบความสุขที่สุดในชีวิต”

ระหว่างการสนทนา พวกเขาเดินไปตามถนนของเมืองสีน้ำเงิน ซึ่งมีชาวผิวฟ้าจำนวนมากหยุดจ้องมองกลาสีและเด็กชายด้วยความฉงนสงสัยในรูปลักษณ์อันแปลกตาที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจ ชาวเมืองเหล่านี้เป็นพวกขี้กังวลและไม่อยู่นิ่ง ศีรษะรูปไข่ที่ตั้งอยู่บนลำคอเรียวยาวดูพิลึกพิลั่นในสายตาคนแปลกหน้าจนพวกเขาแทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่ไหว ร่างกายของคนเหล่านี้สั้นและกลมทว่ามีขาที่ยาวเป็นพิเศษ ดังนั้นเวลาชาวผิวฟ้าเดินหนึ่งก้าว จึงครอบคลุมระยะทางมากกว่าที่กัปตันบิลหรือบัตตัน-ไบรท์เดินถึงสองเท่า

ส่วนพวกผู้หญิงก็ดูน่ารังเกียจไม่แพ้พวกผู้ชาย และบัตตัน-ไบรท์เริ่มเข้าใจแล้วว่า เจ้าหญิงจมูกบี้ทั้งหกนางนั้น แท้จริงแล้วดูดีกว่าผู้หญิงส่วนใหญ่ในดินแดนสีน้ำเงิน จึงมีสิทธิ์ที่จะทะนงตัวและเย่อหยิ่งอยู่บ้าง

ในดินแดนแห่งนี้ไม่มีม้าหรือวัว แต่มีแพะสีน้ำเงินอยู่มากมายซึ่งผู้คนใช้รีดนม เด็กๆ เป็นผู้ดูแลแพะ—เด็กชายและเด็กหญิงผิวฟ้าตัวน้อยที่มีรูปลักษณ์ตลกขบขันเสียจนบัตตัน-ไบรท์หัวเราะทุกครั้งที่เห็นพวกเขา

แม้ว่าเหล่าชาวพื้นเมืองจะไม่เคยเห็นมนุษย์ที่มีลักษณะอย่างบัตตัน-ไบรท์และกัปตันบิลมาก่อน แต่พวกเขากลับรู้สึกไม่ชอบใจคนแปลกหน้าทั้งสองอย่างรุนแรง และข่มขู่ว่าจะโจมตีอยู่หลายครั้ง บางทีหากกิป-กิซิซเซิล ผู้เป็นที่รักของพวกเขาไม่ได้อยู่ที่นั่น พวกเขาคงจะรุมล้อมเพื่อนของเราด้วยความประสงค์ร้ายและอาจทำให้ได้รับบาดเจ็บสาหัส ทว่าการคุ้มครองอย่างเป็นมิตรของกิป-กิซิซเซิลทำให้พวกเขาต้องถอยห่างออกไป

ครู่หนึ่ง พวกเขาก็ผ่านประตูเมือง และมัคคุเทศก์ได้นำทางให้ชมกำแพงชั้นนอกซึ่งปกป้องเมืองจากพื้นที่ชนบทเบื้องนอก ประตูเหล่านี้มีอยู่หลายจุด และจากส่วนลึกของประตูมีบันไดหินทอดตัวขึ้นสู่ยอดกำแพง พวกเขาเดินขึ้นบันไดเหล่านั้น และจากจุดที่สูงขึ้นไปนั้น พวกเขามองเห็นภูเขาเตี้ยๆ ซึ่งเป็นที่ตั้งของซุ้มประตูฟินิสได้อย่างชัดเจน และถัดไปคือแนวหมอกสีฟ้าอมเทาอันหนาทึบ ซึ่งม้วนตัวอยู่ตลอดเวลาดุจเกลียวคลื่นในมหาสมุทร และเมื่อมองจากระยะไกล ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

“แต่มันคงใช้เวลาไม่นานที่จะไปถึงที่นั่น” บัตตัน-ไบรท์ตัดสินใจ “และถ้าเข้าไปใกล้ๆ มันก็อาจจะไม่แย่ไปกว่าหมอกทั่วไปหรอก ประเทศสีชมพูอยู่ฝั่งตรงข้ามของหมอกนั้นใช่ไหม”

“ในหนังสือบันทึกบอกไว้เช่นนั้น” กิป-กิซิซเซิลตอบ “ไม่มีใครในพวกเราที่ยังมีชีวิตอยู่ตอนนี้รู้เรื่องเกี่ยวกับมันเลย แต่หนังสือบันทึกเรียกที่นั่นว่า ‘ประเทศอาทิตย์อัสดง’ และกล่าวว่าในยามเย็น เฉดสีชมพูจะถูกกลืนกินด้วยสีส้ม สีแดงเข้ม สีเหลืองทอง และสีแดงที่น่ากลัว มันคงจะสยดสยองน่าดูหากต้องทนมองภาพเช่นนั้น ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่นคงจะปวดหัวอย่างรุนแรงแน่ๆ”

“ฉันอยากเห็นหนังสือบันทึกเล่มนั้นจัง” กัปตันบิลรำพึง ซึ่งเขาไม่ได้คิดว่าคำบรรยายเกี่ยวกับประเทศอาทิตย์อัสดงนั้นน่ากลัวเลยสักนิด

“ฉันเองก็อยากเห็นเหมือนกัน” กิป-กิซิซเซิลตอบพร้อมถอนหายใจ “แต่ไม่มีใครสามารถแตะต้องมันได้ เพราะบูลูรูเก็บมันไว้อย่างปลอดภัยในห้องเก็บสมบัติ”

“กุญแจห้องเก็บสมบัติอยู่ที่ไหนล่ะ” บัตตัน-ไบรท์ถาม

“บูลูรูพกกุญแจไว้ในกระเป๋าตลอดทั้งกลางวันและกลางคืน” คือคำตอบ “เขากลัวว่าใครจะเห็นหนังสือเล่มนั้น เพราะมันจะพิสูจน์ได้ว่าเขาครองราชย์มาครบสามร้อยปีในวันพฤหัสบดีหน้า และเมื่อนั้นเขาจะต้องสละราชบัลลังก์ให้ฉัน ย้ายออกจากพระราชวัง และไปอาศัยอยู่ในบ้านธรรมดาๆ”

“ร่มวิเศษของฉันอยู่ในห้องเก็บสมบัตินั่น” บัตตัน-ไบรท์กล่าว “และฉันจะพยายามเอามันกลับคืนมาให้ได้”

“จริงหรือ” กิป-กิซิซเซิลถามด้วยความกระตือรือร้น “ถ้าอย่างนั้น หากเธอสามารถเข้าไปในห้องเก็บสมบัติได้ โปรดนำหนังสือบันทึกมาให้ฉันด้วย หากเธอทำได้ ฉันจะเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดและกตัญญูที่สุดเท่าที่เธอเคยมีมาเลย!”

“จะลองดู” เด็กชายกล่าว “การบุกเข้าไปในห้องเก็บสมบัติไม่น่าจะยากเกินไป มีคนเฝ้าไหม”

“มีสิ ยามด้านนอกคือจิมเฟรด จิงก์โจนส์ ฝาแฝดของเฟรดจิมที่เธอเคยเจอ ส่วนยามด้านในคือสิ่งมีชีวิตที่หิวโหยซึ่งรู้จักกันในชื่อ หมาป่าสีน้ำเงิน มันมีฟันยาวหนึ่งฟุตและแหลมคมราวกับเข็ม”

“โอ้” บัตตัน-ไบรท์อุทาน “แต่ไม่ต้องกังวลเรื่องหมาป่าสีน้ำเงินหรอก ฉันต้องหาทางเอาร่มของฉันกลับมาให้ได้ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม”

พวกเขากลับไปยังพระราชวัง โดยยังคงเป็นเป้าสายตาด้วยความอยากรู้อยากเห็นของชาวเมือง ซึ่งต่างพากันเย้ยหยันและถากถาง แต่ไม่มีใครกล้าเข้ามาขัดขวางการเดินทาง เมื่อถึงพระราชวัง พวกเขาพบว่าอาหารค่ำกำลังจะถูกนำมาเสิร์ฟในห้องอาหารขนาดใหญ่สำหรับเหล่าคนรับใช้ ผู้ติดตาม และข้าราชบริพารของกษัตริย์บูลูรู

กิป-กิสิซเซิลซึ่งเป็นมหาดเล็กและผู้ดูแลพิธีการ ได้นั่งลงที่หัวโต๊ะยาว โดยให้กัปตันบิลนั่งด้านหนึ่งและปุ่มไบรท์นั่งอีกด้านหนึ่ง สร้างความไม่พอใจอย่างมากแก่เหล่าคนผิวฟ้าคนอื่นๆ ที่อยู่ในที่นั้น ซึ่งส่งเพียงสายตาชิงชังมาให้แก่คนแปลกหน้า

ส่วนบูลูรู พระราชินี และพระธิดา—เจ้าหญิงจมูกบี้ทั้งหก—ทรงเสวยพระกระยาหารอย่างเป็นทางการในห้องจัดเลี้ยง โดยมีทหารคนสนิทจากกองทหารรักษาพระองค์คอยรับใช้ ในห้องอาหารของคนรับใช้แห่งนี้มีที่นั่งว่างหนึ่งที่ข้างปุ่มไบรท์ซึ่งสำรองไว้สำหรับทร็อต ทว่าเด็กหญิงตัวน้อยยังไม่ปรากฏตัว ทำให้กะลาสีเรือและเด็กชายเริ่มรู้สึกกังวลเกี่ยวกับเธอ

ความทุกข์ระทมของทร็อต