บทที่ 13

เมื่อเหล่านักเดินทางเริ่มตั้งสติได้และลุกขึ้นนั่ง พวกเขาก็มองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง เพราะการเปลี่ยนผ่านจากหมอกที่เหนียวเหนอะและชื้นแฉะมาสู่ทัศนียภาพอันเจิดจ้านี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันจนทำให้พวกเขาตกตะลึงในตอนแรก

เกาะนภา

แอล. แฟรงก์ บอม

มันคือดินแดนสีชมพูโดยแท้ ยอดหญ้าเป็นสีชมพูอ่อน ต้นไม้เป็นสีชมพู รั้วและอาคารทุกหลังที่มองเห็นในระยะใกล้ล้วนเป็นสีชมพู แม้แต่กรวดบนทางเดินสวยงามก็ยังเป็นสีชมพู แน่นอนว่ามีเฉดสีมากมายไล่ระดับตั้งแต่สีกุหลาบระเรื่อไปจนถึงสีชมพูเข้มจนเกือบแดง แต่ไม่มีสีอื่นใดปรากฏให้เห็นเลย บนท้องฟ้ามีแสงเรืองรองสีชมพู พร้อมด้วยหมู่เมฆสีกุหลาบล่องลอยอยู่ประปราย และดวงอาทิตย์ก็มิได้เป็นสีขาวเงินดังที่เราเห็นจากโลก แต่เป็นสีชมพูอย่างชัดเจน

ขณะนี้ดวงอาทิตย์อยู่สูงบนท้องฟ้า ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าเหล่านักผจญภัยใช้เวลาเนิ่นนานในการเดินทางผ่านม่านหมอก แต่ทุกคนต่างรู้สึกโล่งใจอย่างยิ่งที่เข้าสู่ดินแดนอันงดงามแห่งนี้ได้อย่างปลอดภัย เพราะนอกเหนือจากอันตรายที่คุกคามพวกเขาในดินแดนสีน้ำเงินแล้ว อีกฟากหนึ่งของเกาะนั้นช่างหดหู่ยิ่งนัก ทว่าทัศนียภาพที่ปรากฏตรงหน้าในตอนนี้กลับดูสวยงามและให้ความรู้สึกเหมือนบ้าน ยกเว้นเพียงเรื่องสีที่ครอบคลุมไปทั่ว และข้อเท็จจริงที่ว่าอาคารทุกหลังมีลักษณะกลม โดยไม่มีมุมหรือเหลี่ยมแม้แต่จุดเดียว

ห่างออกไปครึ่งไมล์คือเมืองขนาดใหญ่ สีชมพูของเมืองทอประกายระยิบระยับล้อแสงแดดสีชมพู ขณะที่ธงสีชมพูนับร้อยผืนโบกสะบัดอยู่บนโดมจำนวนมาก พื้นที่ระหว่างม่านหมอกกับตัวเมืองนั้นราวกับสวนขนาดมหึมา ซึ่งได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถันและเรียบร้อยราวกับงานขี้ผึ้ง

เจ้านกแก้วขยับปีกและไซ้ขนเพื่อกำจัดความเปียกชื้นจากหมอก ทรอต บัตตัน-ไบรท์ และกัปตันบิล ต่างเปียกโชกไปถึงผิวหนังและหนาวสั่นไปถึงข้างใน แต่เมื่อพวกเขานั่งลงบนหญ้าสีชมพู ก็รู้สึกได้ถึงรังสีของดวงอาทิตย์ที่ส่งความอบอุ่นมาให้และทำให้เสื้อผ้าแห้งลงอย่างรวดเร็ว ด้วยความเหนื่อยล้า พวกเขาจึงเอนกายลงนอนอย่างสบาย และทีละคนก็ค่อยๆ หลับสนิทไปอย่างเป็นสุข

เจ้านกแก้วนั่นเองที่เป็นผู้ปลุกพวกเขา

“ระวัง—ระวัง—มีคนมาแล้ว!”

มันกรีดร้อง

“เจ้าขนมดัมปลิ้งแอปเปิล ตัวอ้วนกลมสีชมพู จะมาถึงที่นี่เร็วกว่ากะพริบตา!”

ทรอตสะดุ้งตื่นด้วยความตกใจและขยี้ตา กัปตันบิลพลิกตัวและกะพริบตา พลางนึกไม่ออกว่าตนเองอยู่ที่ไหน ส่วนบัตตัน-ไบรท์ลุกขึ้นยืนในทันที ผู้ที่กำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเขาคือชาวพื้นเมืองสี่คนแห่งดินแดนสีชมพู

เป็นชายสองคนและหญิงสองคน และรูปลักษณ์ของพวกเขาช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับพวกผิวสีน้ำเงิน เพราะชาวสีชมพูนั้นมีรูปร่างกลมมนและจ้ำม่ำ เกือบจะเหมือน “ขนมดัมปลิ้งแอปเปิล” อย่างที่นกแก้วเรียก และพวกเขาไม่ได้สูงมากนัก โดยผู้ชายที่สูงที่สุดก็สูงไม่เกินทรอตหรือบัตตัน-ไบรท์ ทุกคนมีคอสั้น ขาสั้น ผมและดวงตาสีชมพู แก้มระเรื่อ และผิวพรรณสีชมพู ใบหน้าของพวกเขาดูใจดีและร่าเริง

พวกผู้ชายสวมเสื้อผ้าสีชมพูที่ดูแปลกตาและสวมหมวกทรงกลมที่มีขนนกสีชมพูประดับอยู่ แต่เครื่องแต่งกายของพวกผู้หญิงนั้นหรูหราและสะดุดตายิ่งกว่า ชุดของพวกเธอประกอบด้วยผ้าโปร่งที่จับจีบและระบายซ้อนกันเป็นชั้นๆ ประดับด้วยโบว์ริบบิ้นชิ้นเล็กๆ เป็นระยะ กระโปรงซึ่งแน่นอนว่ามีหลายเฉดสีชมพูนั้นฟูและเบาจนบานออกจากร่างกายอันอวบอัดของหญิงชาวสีชมพูราวกับกระโปรงของนักเต้นบัลเลต์ เผยให้เห็นข้อเท้าสีชมพูอวบและรองเท้าหนังลูกวัวสีชมพู พวกเธอสวมแหวน สร้อยคอ สร้อยข้อมือ และเข็มกลัดที่ทำจากทองกุหลาบประดับอัญมณีสีชมพู และผู้มาเยือนใหม่ทั้งสี่คน ไม่ว่าชายหรือหญิง ต่างถือไม้ปลายแหลมที่ทำจากไม้พะยูงเป็นอาวุธ

พวกเขาหยุดเดินห่างจากเหล่านักผจญภัยเล็กน้อย และผู้หญิงคนหนึ่งก็พึมพำด้วยน้ำเสียงตกใจว่า “พวกผิวสีน้ำเงิน!”

“ลองทายใหม่สิ! ยิ่งทายมากเท่าไหร่ ข้าว่าเจ้าจะยิ่งรู้น้อยลงเท่านั้น”

นกแก้วโต้กลับ แล้วจึงกระซิบอย่างบ่นพึมพำที่ข้างหูของทร็อตว่า “ขนสีฟ้าไม่ได้ทำให้กลายเป็นนกบลูเบิร์ดหรอกนะ”

“จริงๆ แล้ว” เด็กสาวกล่าวพลางลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับพวกพิงกี้อย่างสุภาพ “พวกเราไม่ใช่พวกบลูสกินค่ะ ถึงแม้ว่าพวกเราจะสวมเครื่องแบบสีฟ้าของพวกบูลูรูและเพิ่งหนีมาจากเมืองสีฟ้าก็ตาม หากพวกคุณลองมองดูใกล้ๆ จะเห็นว่าผิวของพวกเราเป็นสีขาวค่ะ”

“สิ่งที่เธอพูดก็มีส่วนจริง” ชายคนหนึ่งตั้งข้อสังเกตอย่างครุ่นคิด “ผิวของพวกเขาไม่ใช่สีฟ้า แต่ก็ไม่ใช่สีขาวด้วย ถ้าจะให้พูดให้ถูกต้อง ฉันว่าผิวของเด็กหญิงและเด็กชายคนนี้เป็นสีชมพูหม่นๆ ดูซีดจาง ส่วนผิวของสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ที่มากับพวกเขานั้นเป็นสีน้ำตาลที่ดูไม่น่ามองเอาเสียเลย”

กัปตันบิลมีสีหน้าขุ่นเคืองอยู่ครู่หนึ่ง เพราะเขาไม่ชอบที่ถูกเรียกว่า “สัตว์ประหลาดร่างยักษ์” แม้ว่าเขาจะตระหนักดีว่าตนเองตัวใหญ่กว่าพวกคนสีชมพูมากก็ตาม

“พวกเธอมาจากประเทศอะไร” ผู้หญิงคนที่พูดคนแรกเอ่ยถาม

“มาจากโลกครับ” บัตตันไบรท์ตอบ

“โลก! โลกงั้นหรือ!” พวกเขาพูดทวน “นั่นเป็นประเทศที่พวกเราไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย มันตั้งอยู่ที่ไหนกัน”

“ก็… อยู่ข้างล่างที่ไหนสักแห่งครับ” เด็กชายตอบ เพราะเขาเองก็ไม่รู้ว่าโลกตั้งอยู่ในทิศทางใด “มันไม่ใช่แค่ประเทศเดียว แต่มีหลายประเทศเลยครับ”

“บนเกาะลอยฟ้าของเรามีสามประเทศ” หญิงผู้นั้นตอบ “คือเมืองสีฟ้า เมืองหมอก และเมืองสีชมพู แต่แน่นอนว่าดินแดนส่วนนี้ของเกาะมีความสำคัญที่สุด”

“แล้วพวกเธอไปอยู่ในเมืองสีฟ้าได้อย่างไร จากที่บอกว่าเพิ่งหนีมาน่ะ” ชายคนนั้นถาม

“พวกเราบินไปที่นั่นด้วยร่มวิเศษครับ” บัตตันไบรท์อธิบาย “แต่พวกบูลูรูใจร้ายขโมยมันไปจากพวกเรา”

“ขโมยไป! ช่างน่ากลัวเหลือเกิน” พวกเขาอุทานขึ้นพร้อมกันเป็นเสียงเดียว

“แล้วพวกเขาก็ทำให้พวกเราเป็นทาสด้วยค่ะ” ทร็อตกล่าว

“แถมยังอยากจะปะชุนพวกเราอีก” กัปตันบิลเสริมอย่างเดือดดาล

“พวกเราก็เลยหนีมา ผ่านด่านหมอก แล้วก็มาถึงที่นี่ครับ” บัตตันไบรท์บอก

พวกพิงกี้หันหน้าเข้าหากันและปรึกษากันด้วยเสียงเบา จากนั้นผู้หญิงคนหนึ่งก็ก้าวออกมาและพูดกับผู้มาเยือน “เรื่องของพวกเธอน่าประหลาดที่สุดเท่าที่พวกเราเคยได้ยินมา” เธอกล่าว “และการที่พวกเธอมาปรากฏตัวที่นี่ก็ยิ่งประหลาดและน่าอัศจรรย์ใจยิ่งกว่า ดังนั้นพวกเราจึงตัดสินใจจะพาพวกเธอไปพบทัวร์มาลีน เพื่อให้เธอเป็นผู้ตัดสินชะตากรรมของพวกเธอ”

“ทัวร์มาลีนคือใครคะ” ทร็อตถามอย่างลังเล เพราะเธอไม่ชอบความคิดที่จะถูก “พาตัว” ไปหาใครบางคน

“ราชินีแห่งพวกพิงกี้ ท่านเป็นผู้ปกครองเพียงหนึ่งเดียวของประเทศเรา ดังนั้นคำพูดของทัวร์มาลีนจึงเป็นกฎหมายของแผ่นดิน”

“ผมว่าเราเจอพวกราชาและราชินีมามากพอแล้วนะ” กัปตันบิลตั้งข้อสังเกต “เราเลี่ยงยัยทูต-ทอร์-มาลีน—หรืออะไรก็ตามที่พวกคุณเรียกเธอ—แล้วตกลงกับพวกคุณโดยตรงเลยไม่ได้หรือ”

“ไม่ได้ จนกว่าพวกเราจะพิสูจน์ได้ว่าพวกเธอมีความสัตย์จริงและมีเกียรติ เราต้องถือว่าพวกเธอเป็นศัตรูของเผ่าพันธุ์เรา หากพวกเธอมีร่มวิเศษ พวกเธออาจเป็นนักมายากลหรือพ่อมดที่มาที่นี่เพื่อหลอกลวงเรา และบางทีอาจทรยศเราให้กับศัตรูตามธรรมชาติของเรา ซึ่งก็คือพวกบลูสกิน”

“ไร้สาระสิ้นดี! พวกเราไม่เล่นตลกสกปรกแบบนั้นหรอก!” นกแก้วตะโกนอย่างโกรธจัด ซึ่งทำให้พวกพิงกี้ผงะถอยหลังด้วยความตกใจ เพราะพวกเขาไม่เคยเห็นนกแก้วมาก่อน

“นี่ต้องเป็นเวทมนตร์แน่ๆ!” ชายคนหนึ่งประกาศ “ไม่มีนกตัวไหนพูดได้ นอกเสียจากว่าจะถูกดลใจด้วยมนต์ดำ”

“โอ้ ได้สิคะ นกแก้วพูดได้” ทร็อตบอก แต่เหตุการณ์นี้ทำให้พวกพิงกี้ตัดสินใจที่จะถือว่าเพื่อนๆ ของเราเป็นนักโทษ และจะนำตัวไปเข้าเฝ้าราชินีของพวกเขาทันที

“พวกเธอต้องสู้กับเราไหม” หญิงผู้นั้นถาม “หรือจะยอมตามพวกเรามาแต่โดยดี”

แอล. แฟรงก์ บอม

“พวกเราจะไปแต่โดยดี” กัปตันบิลตอบ “คุณกำลังทำพลาดครั้งใหญ่ เพราะพวกเราน่ะไม่มีพิษมีภัยเหมือนนกพิราบเลย แต่ในเมื่อคุณระแวง เราก็ควรจะไปสะสางเรื่องนี้กับราชินีของคุณให้จบสิ้นเสียก่อน”

ถึงเวลานี้เสื้อผ้าของพวกเขาแห้งสนิทแล้ว แม้จะยับยู่ยี่และสีซีดจางเพราะหมอกที่ซึมลึก ดังนั้นพวกเขาจึงเตรียมตัวติดตามพวกพิงกี้ไปทันที ชายสองคนเดินขนาบข้าง โดยถือไม้ปลายแหลมเตรียมทิ่มแทงหากพวกเขาพยายามจะหลบหนี และผู้หญิงอีกสองคนเดินตามหลัง ซึ่งมีไม้แหลมเป็นอาวุธเช่นกัน

ขบวนเดินทางเคลื่อนไปตามถนนที่สวยงามมุ่งหน้าสู่เมือง และในไม่ช้าก็ถึงจุดหมาย รอบเมืองมีกำแพงหินอ่อนสีชมพูที่สูงและแข็งแรง พวกเขาผ่านประตูที่ทำจากซี่โลหะสีชมพู และพบว่าตนเองอยู่ในเมืองที่น่ารื่นรมย์และงดงามราวกับภาพวาด บ้านเรือนมีขนาดใหญ่และมั่นคง ทุกหลังเป็นทรงกลม มีหลังคาทรงโดม พร้อมด้วยหน้าต่างและประตูทรงกลม ทั่วทั้งเมืองมีถนนเพียงสายเดียว เป็นถนนวงกลมที่เริ่มจากประตูเมืองและวนเป็นเกลียวเหมือนที่เปิดขวดมุ่งสู่ใจกลางเมือง พื้นถนนปูด้วยหินอ่อนสีชมพู และระหว่างถนนกับบ้านเรือนที่เรียงรายอยู่ทั้งสองฝั่งคือสวนที่เต็มไปด้วยดอกไม้สีชมพูและสนามหญ้าสีชมพู ซึ่งร่มรื่นด้วยต้นไม้และพุ่มไม้สีชมพู

เนื่องจากราชินีประทับอยู่ใจกลางเมืองพอดี เหล่าเชลยจึงต้องเดินขบวนไปตามความยาวของถนนสายนี้ทั้งหมด ซึ่งทำให้พลเมืองสีชมพูทุกคนมีโอกาสได้พินิจพิจารณาคนแปลกหน้าอย่างเต็มที่ พวกพิงกี้ทุกคนมีรูปร่างเตี้ยและอ้วน สวมชุดสีชมพูหรูหรา และใบหน้าของพวกเขาสะท้อนถึงความพึงพอใจและความสุข พวกเขาประหลาดใจมากกับขนาดตัวที่ใหญ่โตและขาไม้ของกัปตันบิล ซึ่งเป็นสองสิ่งที่ไม่ปกติอย่างยิ่งในประสบการณ์ของพวกเขา และกะลาสีชราคนนี้ก็ทำให้เด็กชายและเด็กหญิงชาวพิงกี้หลายคนตกใจกลัวจนต้องวิ่งหนีเข้าบ้าน แล้วแอบมองขบวนที่เคลื่อนผ่านไปจากหลังบานหน้าต่างเพื่อความปลอดภัย

ส่วนผู้ใหญ่หลายคนหยิบไม้ปลายแหลมออกมาใช้เป็นอาวุธในกรณีที่คนแปลกหน้าโจมตีหรือพยายามหนีจากผู้คุม มีเพียงไม่กี่คนที่กล้ากว่าคนอื่นซึ่งเดินตามท้ายขบวนมา และในที่สุดพวกเขาทั้งหมดก็มาถึงลานกว้างวงกลมที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองสีชมพูพอดี

ทัวร์มาลีน ราชินีผู้ยากไร้