บทที่ 7

พระราชวังแห่งนี้เป็นอาคารที่โอ่อ่าตระการตาอย่างยิ่ง ห้องหับกว้างขวางเพดานสูงลิ่วและตกแต่งด้วยเครื่องเรือนหรูหรา ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นเฉดสีน้ำเงิน ทหารและเด็กชายเดินผ่านระเบียงกว้างหลายแห่งจนมาถึงโถงใหญ่ที่มีคนรับใช้จำนวนมากรวมตัวกันอยู่ คนเหล่านั้นกำลังจ้องมองเกปตันบิลด้วยความฉงนสงสัย ซึ่งกัปตันอัลตรามารีนได้แนะนำเขาให้รู้จักแล้ว บัดนี้พวกเขาจึงหันมาพิจารณาเด็กชายด้วยความประหลาดใจไม่แพ้กัน และสายตาที่มองมานั้นไม่เพียงแต่แสดงความตกตะลึง แต่ยังแฝงไปด้วยความไม่ชอบใจ

เหล่าคนรับใช้ทุกคนสวมชุดเครื่องแบบผ้าไหมสีน้ำเงินหรูหรา และดูเหมือนจะขุ่นเคืองที่คนแปลกหน้าเหล่านี้ถูกเพิ่มเข้ามาในกลุ่มของตน พวกเขาทำหน้าบึ้งตึง พึมพำ และแสดงท่าทีไม่เป็นมิตรอย่างยิ่ง แม้ว่ากัปตันอัลตรามารีนจะอธิบายแล้วว่าผู้มาใหม่เป็นเพียงทาสชั้นต่ำ และไม่ควรถูกจัดอยู่ในกลุ่มเดียวกับคนรับใช้หลวงผู้มีอิสระของพระราชวัง

อย่างไรก็ตาม มีคนหนึ่งในนั้นที่ไม่ได้แสดงความเป็นศัตรูต่อบัตตัน-ไบรท์และเกปตันบิลเป็นพิเศษ ชาวผิวสีน้ำเงินผู้นี้ดึงดูดความสนใจของเด็กชายเพราะรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง เขาดูราวกับถูกสร้างขึ้นจากชายสองคนที่ถูกตัดแบ่งครึ่งตัวแล้วนำมาต่อเข้าด้วยกัน โดยใช้ครึ่งหนึ่งของคนหนึ่งต่อกับอีกครึ่งหนึ่งของอีกคน ผมสีน้ำเงินด้านหนึ่งหยิกแต่อีกด้านหนึ่งเหยียดตรง หูข้างหนึ่งใหญ่และกางออกมาจากศีรษะ ในขณะที่หูอีกข้างเล็กและแบน ตาข้างหนึ่งหรี่ปรือและเป็นประกาย

ส่วนอีกข้างใหญ่และเบิกกว้าง จมูกด้านหนึ่งโด่งเรียวแต่อีกด้านหนึ่งแบน และมุมปากข้างหนึ่งยกขึ้นในขณะที่อีกข้างตกลง บัตตัน-ไบรท์ยังสังเกตเห็นว่าเขาเดินกะเผลกเพราะขาข้างหนึ่งยาวกว่าอีกข้างเล็กน้อย และมือข้างหนึ่งเรียวบางอ่อนช้อย ส่วนอีกข้างหนาและหยาบกร้านจากการใช้งาน

“อย่าจ้องเขาเลย” เสียงหนึ่งกระซิบที่ข้างหูของเด็กชาย “เขาน่าสงสาร ถูกปะชุนเข้าด้วยกันเท่านั้นเอง”

บัตตัน-ไบรท์หันไปดูว่าใครเป็นคนพูด และพบว่าข้างกายเขามีชาวผิวสีน้ำเงินหนุ่มร่างสูงคนหนึ่ง สวมสร้อยคอสีน้ำเงินทอง เขาเป็นคนที่ดูดีที่สุดเท่าที่เด็กชายเคยเห็นในเกาะลอยฟ้า เขามีน้ำเสียงไพเราะและดูเป็นมิตรมาก แต่ชายสองร่างผู้นั้นได้ยินคำพูดดังกล่าว เขาจึงก้าวมาข้างหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจว่า

“ช่างเถอะ การถูกปะชุนไม่ใช่เรื่องน่าอายในประเทศที่ปกครองโดยบุลลูรูผู้โหดเหี้ยมเช่นนี้ ให้เด็กคนนั้นมองฉันถ้าเขาต้องการ ฉันไม่ได้ดูดี แต่นั่นไม่ใช่ความผิดของฉัน ไปโทษบุลลูรูเถอะ”

“ผม… ผมยินดีที่ได้รู้จักครับท่าน” บัตตัน-ไบรท์ตะกุกตะกัก “ท่านชื่ออะไรหรือครับ”

“ตอนนี้ฉันชื่อจิมเฟรด โจนส์จิงก์ส และคู่หูของฉันชื่อเฟรดจิม จิงก์สโจนส์ ตอนนี้เขากำลังยุ่งกับการเฝ้าห้องเก็บสมบัติ แต่ฉันจะแนะนำให้เจ้ารู้จักเมื่อเขากลับมา พวกเราโชคร้ายที่ถูกปะชุนเข้าด้วยกันน่ะนะ”

“อะไรคือการปะชุนหรือ” เด็กชายถาม

“พวกเขาผ่าพวกเราสองคนออกเป็นสองซีกแล้วนำซีกที่ต่างกันมาจับคู่กัน—ซีกหนึ่งของคนหนึ่งกับอีกซีกของอีกคนหนึ่ง อย่างที่เจ้าเข้าใจนั่นแหละ—แล้วซีกที่เหลืออีกสองซีกก็นำมาปะชุนเข้าด้วยกัน มันทำลายตัวตนของเราและทำให้เรากลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่สับสนวุ่นวาย ดังนั้นมันจึงเป็นการลงโทษที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะเกิดขึ้นได้ในเกาะนภา”

“โอ้” บัตตัน-ไบรท์ กล่าวด้วยความตระหนกต่อการชำแหละที่น่าสยดสยองเช่นนั้น “มันไม่เจ็บหรือ”

“ไม่หรอก ไม่เจ็บ” จิมเฟรดตอบ “แต่มันทำให้คนเราประหม่าอย่างรุนแรง พวกเขาจะให้เจ้าไปยืนอยู่ใต้มีดเล่มยักษ์ ซึ่งจะตกลงมาผ่าเจ้าออกเป็นสองซีกอย่างเรียบกริบตรงกึ่งกลางพอดี จากนั้นพวกเขาก็จะนำซีกหนึ่งของเจ้าไปจับคู่กับอีกคนหนึ่งที่ถูกผ่าในลักษณะเดียวกัน และนั่นแหละ เจ้าก็จะถูกปะชุนติดกับใครบางคนที่เจ้าไม่ได้รักและไม่ได้มีความสนใจในตัวเขาเลย หากซีกหนึ่งของเจ้าอยากทำสิ่งใด อีกซีกหนึ่งก็มักจะอยากทำสิ่งที่แตกต่างออกไป และส่วนที่ตลกก็คือ เจ้าจะไม่รู้เลยว่าซีกไหนคือซีกของเจ้าและซีกไหนคือของอีกฝ่าย มันเป็นการลงโทษที่น่ากลัว และในดินแดนที่คนเราไม่สามารถตายหรือถูกฆ่าได้จนกว่าจะมีอายุครบหกร้อยปี การถูกปะชุนจึงเป็นโชคร้ายอย่างยิ่ง”

“ฉันมั่นใจว่ามันเป็นอย่างนั้น” บัตตัน-ไบรท์ กล่าวอย่างจริงจัง “แต่คุณไม่สามารถ… ไม่สามารถ… เลิกปะชุนได้อีกหรือ”

“หากบูลูรูยอมตกลง ข้าคิดว่ามันคงทำได้” จิมเฟรดตอบ “แต่เขาไม่มีวันยอมหรอก นี่คือบูลูรูที่ใจร้ายที่สุดเท่าที่เคยปกครองดินแดนแห่งนี้ และเขาเป็นคนแรกที่คิดค้นการปะชุนคนเพื่อเป็นการลงโทษ ข้าคิดว่าพวกเราทุกคนคงจะดีใจเมื่อการปกครองสามร้อยปีของเขาสิ้นสุดลง”

“เมื่อไหร่ล่ะ” เด็กชายถาม

“ชู่ววว!” ทุกคนร้องประสานเสียง และพวกเขาทุกคนต่างเหลียวมองข้ามไหล่ราวกับหวาดกลัวคำถามนั้น เจ้าหน้าที่ผู้สวมสร้อยคอสีทองคำน้ำเงินดึงแขนเสื้อของบัตตัน-ไบรท์แล้วกระซิบว่า “โปรดตามข้ามา” จากนั้นเขาก็ส่งสัญญาณเรียกกัปตันบิลและนำทาสทั้งสองไปยังอีกห้องหนึ่งซึ่งมีเพียงพวกเขาเท่านั้น

“ข้าต้องแนะนำหน้าที่ให้พวกเจ้าทราบ” เขากล่าวเมื่อทุกคนนั่งลงบนเก้าอี้นุ่มสบายที่มีเบาะสีน้ำเงิน “พวกเจ้าต้องเรียนรู้วิธีปฏิบัติตามคำสั่งของบูลูรู เพื่อที่เขาจะได้ไม่โกรธและสั่งปะชุนพวกเจ้า”

“เขาจะปะชุนพวกเราได้อย่างไร” กลาสีถามด้วยความสงสัย

“โอ้ เขาก็แค่ผ่าพวกเจ้าทุกคนออกเป็นสองซีก แล้วนำซีกหนึ่งของเด็กชายมาปะชุนกับซีกหนึ่งของเด็กหญิง และอีกซีกหนึ่งมาปะชุนกับซีกหนึ่งของเจ้า และอีกซีกหนึ่งของเจ้าก็ไปปะชุนกับอีกซีกหนึ่งของเด็กหญิง เห็นไหม”

“บอกตามตรงว่าไม่เห็นเลย” กัปตันบิลกล่าวด้วยความงุนงงอย่างยิ่ง “มันช่างสับสนวุ่นวายไปหมด”

“นั่นแหละคือสิ่งที่มันควรจะเป็น” เจ้าหน้าที่หนุ่มอธิบาย

“และในเมื่อพวกเราเป็นคนจากโลก ไม่ใช่ชาวพื้นเมืองของเกาะนภา ฉันคิดว่าเครื่องผ่าจะทำให้พวกเราจบเห่ไปเลยโดยไม่ต้องถูกปะชุนด้วยซ้ำ” กลาสีกล่าวต่อ

“โอ้” บัตตัน-ไบรท์พูด “นั่นสินะ”

“ในขณะที่พวกเจ้าอยู่ในดินแดนนี้ พวกเจ้าไม่สามารถตายได้จนกว่าจะมีอายุครบหกร้อยปี” เจ้าหน้าที่ประกาศ

“โอ้” บัตตัน-ไบรท์กล่าว “แบบนั้นก็ต่างออกไปแน่นอน แต่ขอประทานโทษ คุณคือใครหรือครับ”

“ข้าชื่อ กิป-กิ-ซิซ-เซิล เจ้าจำได้ไหม”

“ผมจำคำว่า ‘ซิซเซิล’ ได้ครับ” เด็กชายกล่าว “แต่ผมเกรงว่า กวิป—กริป—กลิป—”

“กิป-กิ-ซิซ-เซิล” เจ้าหน้าที่ทวนช้าๆ “ข้าอยากให้เจ้าจำชื่อข้าไว้ เพราะถ้าเจ้าต้องอยู่ที่นี่ เจ้าจะได้ยินชื่อข้าบ่อยครั้งแน่นอน เจ้าเก็บความลับได้ไหม”

“ผมจะลองดูครับ” บัตตัน-ไบรท์ตอบ

“ฉันเคยเก็บความลับ—เป็นครั้งคราว” กัปตันบิลยืนยัน

“เอาละ ลองเก็บความลับเรื่องนี้ดู ข้าจะเป็นบูลูรูคนต่อไปของเกาะนภา”

“ดีสำหรับคุณแล้ว!” กลาสีอุทาน “ผมอยากให้คุณได้เป็นบูลูรูตอนนี้เลยครับท่าน แต่ดูเหมือนว่าคุณจะต้องรออีกสักร้อยปีหรือมากกว่านั้นก่อนที่จะได้ขึ้นแทนที่เขา”

กิป-กิซิซเซิลลุกขึ้นยืนและเดินวนไปวนมาในห้องอยู่พักหนึ่ง ใบหน้ามีรอยขมวดคิ้ว จากนั้นเขาก็หยุดและหันหน้ามาทางกัปตันบิล

“ท่านครับ” เขากล่าว “นั่นแหละคือปัญหาทั้งหมดของผม ผมมั่นใจว่าบูลูรูคนปัจจุบันครองราชย์มาครบสามร้อยปีในวันพฤหัสบดีหน้า แต่เขากลับอ้างว่าเพิ่งจะสองร้อยปี และเนื่องจากเขาเก็บสมุดบันทึกหลวงไว้ในหีบที่ใส่กุญแจล็อกอย่างแน่นหนาในคลังหลวง จึงไม่มีทางที่พวกเราจะพิสูจน์ได้ว่าเขาพูดผิด”

“โอ้” บัตตัน-ไบรท์พูด “แล้วบูลูรูอายุเท่าไหร่หรือครับ”

“เขาอายุสองร้อยปีตอนที่ได้รับเลือก” กิป-กิซิซเซิลตอบ “ถ้าเขาครองราชย์มาสามร้อยปีแล้วตามที่ผมสงสัย ตอนนี้เขาก็จะมีอายุห้าร้อยปี คุณเห็นไหมว่าเขากำลังพยายามขโมยเวลาปกครองเพิ่มอีกร้อยปี เพื่อที่จะได้เป็นทรราชไปตลอดชีวิตของเขา”

“เขาดูไม่แก่ขนาดนั้นนะ” กัปตันบิลตั้งข้อสังเกตอย่างครุ่นคิด “โธ่ ผมเองอายุแค่หกสิบ แต่ผมว่าผมดูแก่กว่าราชาของคุณถึงสองเท่าเลย”

“พวกเราไม่ได้แสดงอายุออกมาทางรูปลักษณ์ครับ” นายทหารตอบ “ผมอายุไล่เลี่ยกับท่านครับท่าน วันเกิดครั้งหน้าผมจะอายุหกสิบสอง แต่ผมมั่นใจว่าผมดูไม่แก่ขนาดนั้น”

“จริงด้วย” กัปตันบิลเห็นพ้อง จากนั้นเขาก็หันไปหาบัตตัน-ไบรท์แล้วเสริมว่า “นั่นไม่ได้พิสูจน์หรอกหรือว่าเกาะลอยฟ้าเป็นเมืองเวทมนตร์อย่างที่ฉันบอก”

“โอ้ ผมรู้อยู่แล้วล่ะครับ” เด็กชายกล่าว “เรื่องการตัดแปะนั่นก็พิสูจน์แล้ว และยังมีเรื่องอื่นอีกตั้งเยอะแยะ”

“เอาละ” กิป-กิซิซเซิลกล่าว “เรามาคุยเรื่องหน้าที่ของคุณกัน ดูเหมือนว่าคุณต้องเป็นคนผสมน้ำทิพย์หลวงนะกัปตันบิล คุณรู้วิธีทำหรือเปล่า”

“ผมบอกตามตรงเลยว่าไม่รู้ครับ เพื่อนซิซเซิล”

“บูลูรูพิถีพิถันเรื่องน้ำทิพย์ของเขามาก ผมคิดว่าเขาให้งานนี้กับคุณเพื่อให้เขาสามารถหาเรื่องตำหนิและสั่งลงโทษคุณได้ แต่เราจะหลอกเขา คุณทั้งสองเป็นคนแปลกหน้าของที่นี่ และผมไม่อยากให้คุณถูกเอาเปรียบ ผมจะส่งทิกเกิลไปที่ห้องเตรียมอาหารหลวงและให้เขาอยู่ที่นั่นเพื่อผสมน้ำทิพย์ จากนั้นเมื่อบูลูรูหรือราชินี หรือเจ้าหญิงจมูกบี้คนใดเรียกเครื่องดื่ม คุณก็แค่ยกไปให้พวกเขา และมันจะถูกปากพวกเขาอย่างแน่นอน”

“ขอบคุณครับท่าน” กัปตันบิลกล่าว “ท่านใจดีจริงๆ”

“ส่วนงานของคุณ บัตตัน-ไบรท์ ง่ายกว่า” กิป-กิซิซเซิลกล่าวต่อ

“ผมไม่ใช่คนขัดรองเท้า” เด็กชายประกาศ “บูลูรูไม่มีสิทธิ์ให้ผมทำงานสกปรกของเขา”

“คุณเป็นทาส” นายทหารเตือนเขา “และทาสต้องเชื่อฟัง”

“ทำไมล่ะครับ” บัตตัน-ไบรท์ถาม

“เพราะเขาไม่มีทางเลือก ทาสไม่มีใครอยากเชื่อฟังหรอก แต่เขาจำเป็นต้องทำ และมันไม่ใช่งานสกปรกเลย คุณไม่ได้ขัดรองเท้าหลวงให้ดำ แต่คุณแค่ทำให้มันเป็นสีน้ำเงินด้วยครีมสีน้ำเงินที่มีกลิ่นหอมละมุน จากนั้นคุณก็ขัดให้เงางามเป็นระเบียบ งานของคุณก็เสร็จสิ้น คุณจะไม่ต้องอับอายที่ต้องเป็นคนขัดรองเท้าดำ เพราะคุณจะเป็นคนขัดรองเท้าฟ้า”

“โอ้” บัตตัน-ไบรท์พูด “ผมไม่เห็นความแตกต่างเท่าไหร่ แต่บางทีมันอาจจะดูมีเกียรติกว่านิดหน่อย”

“ใช่แล้ว ตำแหน่งคนขัดรองเท้าฟ้าหลวงถือเป็นข้าราชการระดับสูงในเกาะลอยฟ้า คุณทำงานในช่วงเย็นหรือเช้าตรู่ และเวลาที่เหลือของวันคุณมีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ”

“มันคงไม่นานหรอก บัตตัน-ไบรท์” กัปตันบิลกล่าวปลอบ “เดี๋ยวต้องมีอะไรเกิดขึ้นเร็วๆ นี้แน่ เจ้าก็รู้”

“ผมก็คิดอย่างนั้นครับ” เด็กชายตอบ

“และตอนนี้” กิป-กิซิซเซิลกล่าว “ในเมื่อคุณเข้าใจหน้าที่ใหม่ของคุณแล้ว บางทีคุณอาจจะอยากเดินออกไปกับผมเพื่อชมเมืองสีน้ำเงินและดินแดนสีน้ำเงินอันรุ่งโรจน์ของเกาะลอยฟ้า”

“อยากสิครับ!” กัปตันบิลอุทานตอบทันที

พวกเขาติดตามเพื่อนใหม่ผ่านเขาวงกตของทางเดิน—เพราะพระราชวังนั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก—จากนั้นจึงผ่านประตูโค้งสูงตระหง่านออกสู่ท้องถนนของตัวเมือง เนื่องด้วยตอนที่ร่มพากลุ่มพวกเขาลงจอดในสวนหลวงนั้นเป็นการร่อนลงอย่างรวดเร็ว จนพวกเขาไม่มีโอกาสได้เห็นเมืองสีน้ำเงินแม้เพียงแวบเดียว ดังนั้นในตอนนี้ พวกเขาจึงจ้องมองทัศนียภาพอันวิจิตรที่ปรากฏแก่สายตาด้วยความประหลาดใจและสนใจยิ่ง

เมืองสีน้ำเงิน