บทที่ 6

เจ้าบูลูรูหัวเราะและเต้นระบำไปรอบๆ เบื้องหน้าพวกเขาอย่างพึงพอใจยิ่ง ในชั่วขณะหนึ่ง เหล่านักโทษไม่อาจจินตนาการได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับตน แต่ครู่ต่อมา พวกผิวสีฟ้าครึ่งโหลซึ่งมีรูปร่างและเครื่องแต่งกายคล้ายกับผู้ปกครองของตนแต่ดูหรูหราน้อยกว่า ก็ก้าวมาหยุดตรงหน้าพวกเขาและก้มคำนับเจ้าบูลูรูอย่างนอบน้อม

“คำสั่งของพระองค์ ผู้ทรงอำนาจ ทรงล่องลอย ทรงรัดกุม และทรงถูกต้องยิ่ง ได้รับการปฏิบัติตามแล้วพ่ะย่ะค่ะ” หัวหน้าทหารกล่าว

“ดีมาก กัปตัน จงนำร่มคันนั้นไปเก็บไว้ในคลังหลวงของข้า ดูแลให้ล็อกไว้อย่างปลอดภัย นี่คือกุญแจ และถ้าเจ้าไม่นำมันมาคืนข้าภายในห้านาที ข้าจะสั่งให้เจ้าถูกเย็บปะชุนเสีย”

กัปตันรับกุญแจและร่มวิเศษแล้วรีบเร่งมุ่งหน้าไปยังพระราชวัง บัตตัน-ไบรท์ได้เกี่ยวเชือกไว้กับด้ามจับรูปงวงช้างไว้ก่อนแล้ว ดังนั้นเมื่อกัปตันถือร่มจากไป เขาจึงลากเอาที่นั่งคู่ตามไปด้วย จากนั้นก็เป็นที่นั่งของกัปตันบิลที่ผูกติดกับที่นั่งคู่นั้น และสุดท้ายคือตะกร้าอาหารกลางวันที่ผูกติดกับที่นั่งตัวล่าง ทุกๆ ไม่กี่ก้าว สิ่งของเหล่านี้จะทำให้กัปตันสะดุดและล้มคะมำ แต่เนื่องจากเขามีเวลาเพียงห้านาทีในการปฏิบัติภารกิจ เขาจึงรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นและวิ่งหน้าตั้งไปตามทาง จนกระทั่งแผ่นไม้หรือตะกร้าทำให้เขาสะดุดล้มลงอีกครั้ง

พวกเขาทั้งหมดเฝ้ามองเขาด้วยความสนใจจนกระทั่งเขาหายลับเข้าไปในพระราชวัง เมื่อนั้นพระราชาจึงหันไปหาคนของตนและตรัสว่า

“ปล่อยตัวนักโทษเสีย ตอนนี้พวกเขาปลอดภัยแล้ว และไม่มีทางหนีพ้นเงื้อมมือข้าไปได้”

ดังนั้นเหล่าทหารจึงคลายเชือกเส้นยาวที่พันรอบตัวเพื่อนทั้งสามคนและปล่อยให้เป็นอิสระ ชายเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นทหาร แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีอาวุธใดๆ นอกจากเชือก เชือกแต่ละเส้นมีตุ้มน้ำหนักอยู่ที่ปลาย และเมื่อทหารขว้างตุ้มน้ำหนักอย่างชำนาญ เชือกจะพันรอบสิ่งใดก็ตามในชั่วพริบตาและยึดไว้แน่นจนกว่าจะถูกคลายออก

ทรอตตัดสินใจว่าพวกผิวสีฟ้าน่าจะแอบเข้ามาในสวนเมื่อได้รับสัญญาณจากระฆังที่เจ้าบูลูรูสั่น แต่พวกเขาซ่อนตัวอยู่และย่องมาทางด้านหลังม้านั่งที่เพื่อนๆ นั่งอยู่ จนกระทั่งสัญญาณจากพระราชาปลุกให้พวกเขาเริ่มลงมือ

แอล. แฟรงก์ บอม

เด็กหญิงตกใจเป็นอย่างมากกับการถูกจับกุมอย่างกะทันหัน เช่นเดียวกับบัตตัน-ไบรท์ กัปตันบิลส่ายหัวและบอกว่าเขากลัวว่าพวกเขาจะเดือดร้อน “ความผิดของเรา” เขาเสริม “คือการหยุดพักกินมื้อเที่ยง แต่ตอนนี้มันสายเกินกว่าจะมานั่งเสียดายสิ่งที่ผ่านไปแล้ว”

“หนูไม่ถือสาหรอกค่ะ หรืออย่างน้อยก็ไม่มากนัก” ทรอตยืนยันอย่างกล้าหาญ “เราไม่ได้รีบกลับกันใช่ไหม บัตตัน-ไบรท์?”

“ฉันก็ไม่รีบ” เด็กชายตอบ “ถ้าพวกเขาไม่เอา ร่ม ไป ฉันก็ไม่สนหรอกว่าเราจะต้องติดอยู่ที่เกาะประหลาดนี่นานแค่ไหน เธอคิดว่าที่นี่เป็นดินแดนแห่งนางฟ้าหรือเปล่า ทรอต?”

“บอกไม่ได้จริงๆ ค่ะ” เธอตอบ “หนูยังไม่เห็นอะไรที่ทำให้นึกถึงนางฟ้าเลย แต่กัปตันบิลบอกว่าเกาะลอยฟ้าต้องเป็นดินแดนแห่งนางฟ้าแน่นอน”

“ข้ายังคิดอย่างนั้นอยู่ คู่หู” กลาสีเรือตอบ “แต่ข้าเคยได้ยินว่านางฟ้ามีหลายประเภท บางตนก็ดี บางตนก็ร้าย และถ้าพวกผิวสีฟ้าทั้งหมดเป็นเหมือนบูลูรูของพวกมัน ก็คงเรียกไม่ได้ว่าเป็นชั้นเลิศหรอก”

“อย่าให้ข้าได้ยินคำสามหาวอีกนะ เจ้าพวกนักโทษ!” บูลูรูตะโกนอย่างเข้มงวด “พวกเจ้าถูกตัดสินให้รับโทษหนักอยู่แล้ว และถ้าข้าต้องลำบากกับพวกเจ้าอีก พวกเจ้าอาจจะถูกปะชุน”

“การถูกปะชุนคืออะไรคะ?” เด็กหญิงถาม

เหล่าทหารต่างพากันหัวเราะกับคำถามนี้ แต่ราชาไม่ได้ตอบ ทันใดนั้น ประตูในพระราชวังก็เปิดออก และกลุ่มเด็กสาวก็เดินแถวออกมา มีทั้งหมดหกคน ทุกคนแต่งกายหรูหราด้วยชุดกระโปรงผ้าไหมที่มีทั้งพองลม จีบระบาย และริบบิ้นละลานตา ทุกอย่างเป็นเฉดสีฟ้า ไล่ตั้งแต่สีฟ้าอ่อนไปจนถึงสีน้ำเงินเข้ม ผมสีฟ้าของพวกเธอถูกจัดทรงอย่างประณีตและแหลมขึ้นไปที่กลางกระหม่อม เด็กสาวเดินเรียงแถวมาตามทางเดินในสวน ทุกคนก้าวเท้าสั้นๆ อย่างแช่มช้อยและเชิดคางสูง กระโปรงของพวกเธอช่วยบดบังขาที่ยาวเหยียดไม่ให้ดูประหลาดเท่ากับขาของพวกผู้ชาย แต่ลำคอของพวกเธอนั้นเรียวเล็กและยาวเสียจนระบายรอบคอยิ่งทำให้ดูน่าขันมากขึ้น

“อา” ราชาเอ่ยพร้อมขมวดคิ้ว “เจ้าหญิงจมูกเชิดทั้งหกมาถึงแล้ว สุภาพสตรีที่งดงามและสูงศักดิ์ที่สุดในเกาะลอยฟ้า”

“จมูกเชิดจริงๆ ด้วยค่ะ” ทรอตสังเกตพลางมองเด็กสาวเหล่านั้นด้วยความสนใจ “แต่หนูคิดว่าถ้าไปเรียกพวกเธอแบบนั้น พวกเธอคงจะโกรธน่าดู”

“ทำไมล่ะ?” บูลูรูถามด้วยความประหลาดใจ “จมูกเชิดไม่ใช่เครื่องหมายแห่งความงามสูงสุดของสตรีหรอกหรือ?”

“อย่างนั้นหรือคะ?” เด็กหญิงถาม

“แน่นอนที่สุด ในเกาะอันเป็นที่โปรดปรานซึ่งเป็นศูนย์กลางของจักรวาลแห่งนี้ จมูกเชิดคือหลักฐานของชาติตระกูลสูงที่สุภาพสตรีทุกคนย่อมภาคภูมิใจที่จะมี”

เจ้าหญิงจมูกเชิดทั้งหกเดินเข้ามาถึงน้ำพุและยืนเรียงแถว จ้องมองคนแปลกหน้าด้วยสายตาหยิ่งยโส

“ตายจริง เพคะฝ่าบาท!” องค์แรกอุทาน “สิ่งมีชีวิตที่หน้าตาประหลาดและน่ากลัวเหล่านี้คืออะไรกัน? พวกเขามาจากส่วนไหนของท้องฟ้ากันเพคะ?”

“พวกเขาบอกว่ามาจากโลก เซรูเลีย” บูลูรูตอบ

“แต่นั่นเป็นไปไม่ได้เพคะ” เจ้าหญิงอีกองค์กล่าว “นักวิทยาศาสตร์ของเราพิสูจน์แล้วว่าโลกไม่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่”

“ถ้าอย่างนั้น นักวิทยาศาสตร์ของพวกคุณคงต้องเดากันใหม่แล้วล่ะค่ะ” ทรอตกล่าว

“แล้วพวกเขามาที่เกาะลอยฟ้าได้อย่างไรเพคะ?” เจ้าหญิงจมูกเชิดองค์ที่สามถาม

“ด้วยร่มวิเศษ ซึ่งข้าได้ยึดมาและเก็บไว้ในห้องคลังสมบัติของข้าแล้ว” บูลูรูตอบ

“ท่านจะทำอย่างไรกับพวกสัตว์ประหลาดเหล่านี้คะ ท่านพ่อ?” เจ้าหญิงองค์ที่สี่ถาม

“ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจ” บูลูรูกล่าว “พวกเขาน่าสนใจดี และอาจใช้สร้างความบันเทิงให้เราได้ แต่เนื่องจากพวกเขามีอารยธรรมเพียงครึ่งเดียว ข้าจะให้พวกเขาเป็นทาสของข้า”

“พวกเขามีประโยชน์อะไรบ้างล่ะ? ทำอะไรที่มีประโยชน์ได้บ้าง?” องค์ที่ห้าตรัสถาม

“เดี๋ยวก็ได้รู้” กษัตริย์ตอบอย่างรำคาญ “ข้าตัดสินใจอย่างรีบร้อนไม่ได้ ให้เวลาข้าหน่อย อาซูร์ ให้เวลาข้าหน่อย หากมีสิ่งใดที่ข้าเกลียดที่สุด สิ่งนั้นคือความรีบร้อน”

“หม่อมฉันมีความคิดหนึ่งเพคะ ฝ่าบาท” เจ้าหญิงจมูกบี้องค์ที่หกประกาศ ผู้ซึ่งมีผิวพรรณเข้มกว่าบรรดาพี่สาวของนาง “และความคิดนี้ก็ผุดขึ้นมาอย่างสุขุม โดยไม่มีความรีบร้อนเลยแม้แต่น้อย ให้เรานำเด็กหญิงคนนี้ไปเป็นสาวใช้เถิดเพคะ ให้คอยรับใช้และสร้างความบันเทิงยามที่เราเบื่อหน่าย เหล่าสตรีคนอื่นๆ ในราชสำนักจะต้องอิจฉาจนคลั่ง และหากเด็กคนนี้พิสูจน์ได้ว่าไม่มีประโยชน์ต่อเรา เราก็เก็บนางไว้เป็นหมอนปักเข็มที่มีชีวิตก็ได้เพคะ”

“โอ้! อา! แบบนั้นแหละดีเลิศ!” อีกห้าองค์ที่เหลืออุทาน และบูลูรูตรัสว่า:

“ตกลง อินดิโก ให้เป็นไปตามที่เจ้าปรารถนา” จากนั้นพระองค์ทรงหันไปทางทร็อตและกล่าวเสริมว่า “ข้าขอมอบเจ้าให้แก่หกเจ้าหญิงจมูกบี้ผู้เลอโฉม เพื่อเป็นทาสของพวกนาง หากเจ้าเป็นเด็กดีและเชื่อฟัง เจ้าจะไม่ถูกตบหูบ่อยเกินกว่าชั่วโมงละครั้ง”

“หนูจะไม่เป็นทาสของใครทั้งนั้น” ทร็อตประท้วง “หนูไม่ชอบพวกผู้หญิงจมูกบี้ที่จู้จี้พวกนี้ และหนูจะไม่ข้องแวะกับพวกเธอด้วย”

“ช่างสามหาว!” เซรูเลียอุทาน

“ช่างหยาบคาย!” เทอร์คอยส์อุทาน

“ช่างไม่มีกิริยาแบบกุลสตรี!” แซฟไฟร์อุทาน

“ช่างโง่เขลา!” อาซูร์อุทาน

“ช่างไร้สาระ!” โคบอลต์อุทาน

“ช่างชั่วร้าย!” อินดิโกอุทาน แล้วทั้งหกองค์ก็ชูมือขึ้นราวกับตกใจกลัว

บูลูรูหัวเราะ “ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าคงรู้วิธีดัดนิสัยนางให้เข้าที่เข้าทางได้” พระองค์ตรัส “และหากเด็กคนนี้ไม่มีเหตุผลและไม่เชื่อฟัง ก็ส่งนางกลับมาหาข้า แล้วข้าจะสั่งให้เย็บปะนางเสีย ตอนนี้ พานางไปได้แล้ว”

แต่ทร็อตดื้อรั้นและไม่ยอมขยับเขยื้อนแม้แต่ก้าวเดียว “ขอให้พวกเราได้อยู่ด้วยกันเถิด ฝ่าบาท” กัปตันบิลอ้อนวอน “หากพวกเราต้องเป็นทาส โปรดอย่าแยกพวกเราจากกัน แต่ให้พวกเราเป็นทาสประเภทเดียวกันทั้งหมดเถิด”

“ข้าจะทำตามที่ข้าพอใจ” บูลูรูประกาศอย่างเกรี้ยวกราด “อย่าพยายามมาสั่งข้า เจ้าหน้าพระจันทร์แก่ เพราะในเกาะลอยฟ้าแห่งนี้มีเพียงพระราชประสงค์เดียวเท่านั้น และนั่นคือประสงค์ของข้า”

จากนั้นพระองค์ทรงสั่งทหารนายหนึ่ง ซึ่งรีบเร่งไปยังพระราชวังและกลับมาพร้อมกับริบบิ้นสีน้ำเงินเส้นยาวจำนวนหนึ่ง พระองค์ทรงผูกเส้นหนึ่งรอบเอวของทร็อต แล้วผูกริบบิ้นอีกหกเส้นต่อเข้ากับเส้นนั้น เจ้าหญิงจมูกบี้ทั้งหกองค์ต่างถือปลายริบบิ้นคนละเส้น จากนั้นพวกนางก็หันหลังและเดินนวยนาดอย่างจองหองมุ่งหน้าไปยังพระราชวัง โดยลากเด็กหญิงตามหลังไป

“ไม่ต้องกังวลนะ ทร็อต” บัตตัน-ไบรท์ตะโกน “พวกเราจะช่วยเธอให้พ้นจากความลำบากนี้ในเร็วๆ นี้”

“เชื่อใจพวกเราเถอะคู่หู” กัปตันบิลเสริม “พวกเราจะหาทางดูแลเธอเอง”

“โอ้ หนูไม่เป็นไรค่ะ” ทร็อตตอบด้วยความกล้าหาญ “หนูไม่กลัวพวกยัยซุ่มซ่ามพวกนี้หรอก”

แต่เหล่าเจ้าหญิงดึงตัวนางตามไป และในไม่ช้าพวกนางทั้งหมดก็หายลับเข้าไปในหนึ่งในทางเข้าของพระราชวังสีน้ำเงิน

“เอาละ” บูลูรูตรัส “ข้าจะสั่งสอนพวกเจ้าสองคนเกี่ยวกับหน้าที่ในอนาคต ข้าจะให้เจ้าหน้าพระจันทร์แก่—”

“ผมชื่อกัปตันบิล วีดเดิลส์ ครับ” กลาสีขัดจังหวะ

“ข้าไม่สนว่าเจ้าจะชื่ออะไร ข้าจะเรียกเจ้าว่าเจ้าหน้าพระจันทร์แก่” กษัตริย์ตอบ “เพราะมันช่างเหมาะกับเจ้าเหลือเกิน ข้าจะแต่งตั้งให้เจ้าเป็นพนักงานผสมน้ำทิพย์หลวงประจำราชสำนักเกาะลอยฟ้า และหากเจ้าผสมน้ำทิพย์ให้ข้าไม่ถูกต้อง ข้าจะสั่งให้เย็บปะเจ้าเสีย”

“ผสมยังไงหรือครับ?” กัปตันบิลถาม

“ข้าไม่ได้ผสม น้ำทิพย์ไม่ใช่สิ่งที่บูลูรูต้องลงมือผสมเอง” คำตอบนั้นช่างเด็ดขาด “แต่เจ้าสามารถสอบถามจากคนรับใช้ในวัง และบางทีหัวหน้าพ่อครัวหลวงหรือพ่อบ้านใหญ่จะยอมลดตัวลงมาบอกเจ้า กัปตันอัลตรามารีน พานเขาไปยังที่พักคนรับใช้ และมอบชุดเครื่องแบบหลวงให้เขาชุดหนึ่ง”

เกปตันบิลจึงถูกหัวหน้าทหารคุมตัวออกไป และเมื่อเขาพ้นสายตาไปแล้ว พระราชาจึงตรัสกับบัตตัน-ไบรท์ว่า “เจ้า ทาส เจ้าจะต้องเป็นผู้ขัดรองเท้าหลวง หน้าที่ของเจ้าคือดูแลรองเท้าบูทและรองเท้าทุกคู่ของราชวงศ์ให้ขัดเงาด้วยสีน้ำเงินอย่างประณีต”

“ผมทำไม่เป็นครับ” บัตตัน-ไบรท์ตอบอย่างบึ้งตึง

“เดี๋ยวเจ้าก็เรียนรู้เอง พนักงานดูแลวังจะจัดเตรียมครีมสีน้ำเงินให้ และเมื่อเจ้าทาครีมนี้ลงบนรองเท้าของเราแล้ว เจ้าต้องขัดมันด้วยรังสีคิวจากแสงจันทร์ เจ้าเข้าใจหรือไม่”

“ไม่ครับ” บัตตัน-ไบรท์ตอบ

จากนั้นพระราชาบุลลูรูจึงสั่งให้ทหารนายหนึ่งพาเด็กชายไปยังห้องขัดรองเท้าเพื่ออบรมหน้าที่ และทหารผู้นั้นก็ปฏิบัติตามคำสั่งทันทีโดยลากตัวบัตตัน-ไบรท์ไปยังสุดปลายพระราชวังซึ่งเป็นที่พักของเหล่าคนรับใช้

กิป-กิสิซเซิลเผยความเป็นมิตร