บทที่ 6 ตลาดค้าทาส
by WorldApexห่างจากถนนคาแนลในเมืองนิวออร์ลีนส์ไม่ไกลนัก มีอาคารชั้นเดียวทรงแบนขนาดใหญ่สองชั้นตั้งอยู่ ล้อมรอบด้วยกำแพงหินสูงประมาณสิบสองฟุต ซึ่งด้านบนประดับด้วยเศษกระจก และถูกสร้างขึ้นเพื่อป้องกันมิให้ผู้ใดปีนข้ามมาได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส ห้องหลายห้องในอาคารหลังนี้มีลักษณะคล้ายห้องขังในคุก และในห้องเล็กๆ ใกล้กับ “สำนักงาน” จะเห็นปลอกคอเหล็ก เครื่องพันธนาการข้อเท้า กุญแจมือ เครื่องบีบนิ้ว แส้หนัง โซ่ ไม้ปิดปาก และแอก วางอยู่เป็นจำนวนมาก
ลานหลังบ้านซึ่งล้อมรอบด้วยกำแพงสูง มีลักษณะคล้ายกับสนามเด็กเล่นในโรงเรียนขนาดใหญ่ของนิวอิงแลนด์ โดยมีม้านั่งและชิงช้าตั้งเรียงรายกันอยู่ ติดกับพื้นที่ด้านหลังเป็นห้องครัวขนาดพอเหมาะ ซึ่งในขณะที่เราเขียนอยู่นี้ มีหญิงผิวดำชราสองคนกำลังทำงาน ทั้งเคี่ยว ต้ม และอบ พร้อมกับปาดเหงื่อออกจากหน้าผากที่ย่นและคล้ำเสียเป็นระยะ
เจนนิงส์ พ่อค้าทาส เมื่อเดินทางมาถึงนิวออร์ลีนส์ ได้เข้าพักที่นี่พร้อมกับฝูงปศุสัตว์มนุษย์ของเขา และในเช้าวันต่อมาเวลาสิบนาฬิกา พวกเขาก็ถูกนำมาจัดแสดงเพื่อขาย เริ่มต้นด้วยแมเรียนผู้เลอโฉม ซึ่งใบหน้าที่ซีดเซียวและแววตาที่โศกเศร้าบอกให้รู้ว่าเธอต้องผ่านชั่วโมงที่แสนรันทดเพียงใดนับตั้งแต่ต้องพรากจากมารดาที่แนตเชซ ที่นั่นยังมีหญิงผู้น่าสงสารคนหนึ่งซึ่งถูกแยกจากสามี และมีหญิงอีกคนหนึ่งซึ่งท่าทางและแววตาแสดงออกถึงความทุกข์ระทมอย่างลึกซึ้งนั่งอยู่ข้างกายเธอ มี “ลุงจีมส์”
ที่ถูกโกนหนวดเคราจนเกลี้ยงเกลา และถูกถอนผมหงอกออก เพื่อเตรียมให้ถูกขายในราคาที่ดูอ่อนกว่าวัยจริงถึงสิบปี โทบีก็อยู่ที่นั่นด้วย ใบหน้าของเขาถูกโกนและทาด้วยน้ำมัน พร้อมสำหรับการตรวจสอบ
การตรวจร่างกายเริ่มต้นขึ้น และดำเนินไปในลักษณะที่สร้างความสะเทือนใจแก่ผู้ใดก็ตามที่มิได้ไร้ซึ่งความเมตตาต่อเพื่อนมนุษย์โดยสิ้นเชิง
“เจ้าจะเช็ดน้ำตาไปทำไมกัน” ชายร่างท้วมหน้าแดงคนหนึ่ง ซึ่งสวมหมวกสีขาวเอียงไปด้านหนึ่งของศีรษะและคาบซิการ์ไว้ในปาก เอ่ยถามหญิงที่นั่งอยู่บนม้านั่งตัวหนึ่ง
“เพราะข้าพเจ้าทิ้งสามีไว้เบื้องหลังเจ้าค่ะ”
“โอ้ ถ้าข้าซื้อเจ้าไป ข้าจะหาผู้ชายที่ดีกว่าคนที่เจ้าทิ้งไว้ให้ ในฟาร์มของข้ามีหนุ่มฉกรรจ์อยู่ตั้งมากมาย”
“ข้าพเจ้าไม่ต้องการ และจะไม่มีวันมีชายอื่นอีกเจ้าค่ะ” หญิงผู้นั้นตอบ
“เจ้าชื่ออะไร” ชายสวมหมวกฟางถามชายผิวดำร่างสูงที่ยืนกอดอกพิงกำแพงอยู่
“ข้าพเจ้าชื่อแอรอน ครับนาย”
“อายุเท่าไหร่”
“ยี่สิบห้าครับ”
“โตที่ไหน”
“ในเวอร์จิเนียเก่าครับนาย”
“มีเจ้านายครอบครองเจ้ามาแล้วกี่คน”
“ห้า…”
“มีนายกี่คนที่เคยเป็นเจ้าของเจ้า?”
“สี่คนครับ”
“สุขภาพเจ้าแข็งแรงดีไหม?”
“ครับ นาย”
“เจ้าอยู่กับเจ้านายคนแรกนานเท่าไร?”
“ยี่สิบปีครับ”
“เจ้าเคยหนีไปบ้างไหม?”
“ไม่เคยครับ นาย”
“เจ้าเคยทุบตีเจ้านายบ้างไหม?”
“ไม่เคยครับ นาย”
“เจ้าเคยถูกเฆี่ยนตีหนักไหม?”
“ไม่ครับนาย ข้าคิดว่าข้าคงไม่สมควรโดนเฆี่ยนครับนาย”
“แล้วเจ้าอยู่กับเจ้านายคนที่สองนานเท่าไร?”
“สิบปีครับนาย”
“เจ้าเจริญอาหารดีไหม?”
“ครับนาย”
“เจ้ากินอาหารส่วนที่ได้รับจัดสรรหมดไหม?”
“ครับนาย—ถ้าข้าได้มันมาน่ะนะ”
“ตอนอยู่เวอร์จิเนีย เจ้าทำงานอะไร?”
“ข้าทำงานในทุ่งยาสูบครับ”
“ในทุ่งยาสูบอย่างนั้นรึ?”
“ครับนาย”
“เจ้าบอกว่าเจ้าอายุเท่าไรนะ?”
“ยี่สิบห้าครับนาย ถึงฤดูขุดมันเทศหน้าก็ครบพอดี”
“ข้าเป็นเจ้าของไร่ฝ้าย และถ้าข้าซื้อเจ้า เจ้าจะต้องทำงานในทุ่งฝ้าย คนงานชายของข้าเก็บฝ้ายได้วันละหนึ่งร้อยห้าสิบปอนด์ ส่วนผู้หญิงได้หนึ่งร้อยสี่สิบปอนด์ และใครก็ตามที่ทำงานไม่ครบตามโควตา จะถูกเฆี่ยนห้าทีต่อหนึ่งปอนด์ที่ขาดไป เอาละ เจ้าคิดว่าเจ้าจะทำงานทันคนอื่นไหม?”
“ข้าไม่ทราบครับนาย แต่ข้าคิดว่าข้าคงต้องทำให้อัน”
“แล้วเจ้าอยู่กับเจ้านายคนที่สามนานเท่าไร?”
“สามปีครับนาย”
“อ้าว ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็อายุสามสิบสามแล้วสิ ข้านึกว่าเจ้าบอกข้าว่าอายุแค่ยี่สิบห้าเสียอีก?”
ขณะนี้แอรอนมองไปที่เจ้าของไร่สลับกับพ่อค้าทาสด้วยท่าทางมึนงงอย่างยิ่ง เขาลืมคำแนะนำที่ปอมปีย์เคยบอกไว้เกี่ยวกับเรื่องอายุ และคำถามที่วกวนของเจ้าของไร่—ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีจุดประสงค์เพื่อสืบหาอายุที่แท้จริงของทาส—ได้ทำให้ชายผิวดำผู้นี้เสียอาการ
“ข้าต้องดูหลังเจ้าก่อน จะได้รู้ว่าเจ้าถูกเฆี่ยนมามากน้อยเพียงใด ก่อนที่ข้าจะตัดสินใจซื้อ”
ปอมปีย์ซึ่งยืนดูอยู่ตลอดการซักถาม คิดว่าถึงเวลาที่เขาต้องทำหน้าที่แล้ว จึงก้าวเข้ามา
ก้าวออกมาด้วยท่าทางกระตือรือร้นเกินเหตุ แล้วเอ่ยกับแอรอนว่า
“ไม่ได้ยินที่ท่านบอกหรือว่าเขาต้องการตรวจร่างกายเจ้า มาเร็ว ถอดเครื่องพันธนาการออกซะ เจ้าหนู อย่ามัวแต่ยืนบื้ออยู่ตรงนั้น”
ไม่นานแอรอนก็ถูกตรวจร่างกายและถูกวินิจฉัยว่า “สมบูรณ์ดี” ทว่าคำให้การที่ขัดแย้งกันเรื่องอายุของเขานั้นยังคงไม่เป็นที่น่าพอใจ
โชคดีของแมเรียนที่เธอไม่ต้องทนทุกข์กับการถูกตรวจร่างกายเช่นนั้น คุณคาร์ดนีย์ ซึ่งเป็นพนักงานนับเงินในธนาคารแห่งหนึ่ง เพิ่งจะแต่งงานและต้องการสาวใช้ให้ภรรยา ขณะที่เขาเดินผ่านตลาดในช่วงเช้าของวัน เขาเกิดถูกใจรูปลักษณ์ของทาสสาวลูกผสมผู้นี้ และด้วยเหตุนี้ สาวควอดรูนจึงได้พบกับบ้านที่สุขสบายกว่าชะตากรรมที่ทาสซึ่งถูกขายในตลาดนิวออร์ลีนส์มักจะได้รับ
0 Comments