บทที่ 19 วีรสตรีที่แท้จริง

จอร์เจียนาพยายามปลอบโยนโคลเทลแต่ก็ไร้ผล เมื่อฝ่ายหลังได้รับรู้ผ่านทาสคนอื่นว่านายวิลสันได้นำสุนัขออกติดตามเจโรม เด็กสาวผู้น่าสงสารรู้ดีว่าเขาจะต้องถูกจับ และการถูกจับกุมจะนำมาซึ่งการลงโทษอย่างรุนแรงหากไม่ใช่ความตาย ดังนั้น ด้วยหัวใจที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าอย่างลึกซึ้ง ทาสสาวจึงได้ยินเสียงฝีเท้าของนายขณะที่เขากลับมาจากการไล่ล่า ท่าทางดื้อดึงและเคร่งขรึมของท่านศาสนาจารย์ทำให้แม้แต่ลูกสาวของเขาเองก็ไม่กล้าถามถึงความสำเร็จในการติดตามครั้งนี้ จอร์เจียนาแอบหวังว่าผู้หลบหนีจะไม่ถูกจับ เธอปรารถนาเช่นนั้นเพื่อเห็นแก่ตัวทาส และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อสาวใช้ของเธอ ซึ่งเธอมองว่าเป็นเพื่อนร่วมทางมากกว่าจะเป็นคนรับใช้ แต่ข่าวการจับกุมเจโรม…

ข่าวการจับกุมตัวเจอโรมแพร่กระจายไปทั่วบ้านของศาสนาจารย์ในเวลาอันรวดเร็ว และล่วงรู้ไปถึงหูของโคลเทลผู้กำลังร่ำไห้ด้วยความโศกเศร้าเสียใจอย่างยิ่ง

ท่านศาสนาจารย์กลับถึงบ้านได้ไม่ถึงชั่วโมง ก็มีชาวบ้านบางส่วนมาหาเพื่อถามว่าพวกเขาควรจะนำตัวคนผิวดำผู้นั้นออกจากคุกเพื่อนำมาประหารชีวิตตามกฎหมู่หรือไม่

“ไม่ควรปล่อยให้คนผิวดำคนใดมีชีวิตอยู่หลังจากที่กล้าตบตีคนขาว ให้เรานำตัวมันไปแขวนคอเสียเดี๋ยวนี้เลย” ชายผู้มีลักษณะแก่ชราคนหนึ่งกล่าว โดยมีผมสีเทาบางเบาปกคลุมอยู่บนกระหม่อม

“ข้าพเจ้าเห็นด้วยกับมัคนายก” อีกคนในกลุ่มกล่าว “หากเราปล่อยให้ทาสท้าทายเจตจำนงของนาย เราจะควบคุมพวกเขาไม่ได้อีกต่อไป และสิ่งต่อไปที่เราจะได้ยินก็คงจะเป็นเรื่องการก่อจลาจล”

“ไม่ ไม่” ท่านศาสนาจารย์กล่าว “ข้าพเจ้าเต็มใจที่จะให้กฎหมายดำเนินไปตามขั้นตอน เพราะกฎหมายกำหนดบทลงโทษประหารชีวิตสำหรับทาสที่ทำร้ายนายอยู่แล้ว เราควรปล่อยให้ศาลเป็นผู้ตัดสินเรื่องนี้ ยิ่งกว่านั้น ในฐานะคริสต์ศาสนิกชนผู้ยำเกรงพระเจ้า เราควรน้อมรับตามคำตัดสินของความยุติธรรม หากเราพรากชีวิตชายผู้นี้ด้วยกำลัง พระผู้สร้างผู้ทรงสัพพัญญูย่อมทรงถือว่าเราต้องรับผิดชอบต่อการกระทำนั้น”

จากนั้นกลุ่มคนเหล่านั้นจึงแยกย้ายกันกลับไปอย่างสงบ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าท่านศาสนาจารย์นั้นมีอิทธิพลต่อผู้คนของเขาอยู่ไม่น้อย

“นี่ไงเล่า” นายวิลสันกล่าวเมื่ออยู่ตามลำพังกับลูกสาว “นี่ไงล่ะ จอร์เจียนา ลูกรัก คือผลจากการที่ลูกใจดีกับพวกคนผิวดำเกินไป ลูกทำให้ทุกคนในบ้านเสียคนไปหมด จนพ่อไม่สามารถเฆี่ยนตีใครได้เลยโดยไม่ต้องเสี่ยงว่าชีวิตจะถูกพรากไป”

“ลูกมั่นใจค่ะคุณพ่อ” หญิงสาวตอบ “ลูกมั่นใจว่าลูกไม่เคยทำสิ่งใดโดยเจตนาเพื่อให้คนรับใช้คนใดขัดคำสั่งของคุณพ่อเลย”

“ไม่ใช่หรอกลูกรัก” นายวิลสันกล่าว “แต่ลูกใจดีกับพวกเขาเกินไป ดูอย่างโคลเทลสิ เด็กคนนั้นเสียคนไปโดยสิ้นเชิง นางเดินไปมาในบ้านด้วยท่าทางสง่างามราวกับว่านางเป็นเจ้าของบ้าน สักวันลูกจะต้องเสียใจกับความโง่เขลาของลูกในครั้งนี้”

“แต่ว่า” จอร์เจียนาตอบ “โคลเทลเป็นคนที่มีสติปัญญาเลิศเลอ และพระเจ้าทรงตั้งใจให้เธอมีสถานะในชีวิตที่สูงกว่าการเป็นคนรับใช้ค่ะ”

“ใช่แล้วลูกรัก และการที่ลูกทำให้เธอรู้ว่าเธอถูกกำหนดมาให้มีสถานะทางสังคมที่ดีกว่าเดิมนั่นแหละที่ทำให้เธอเสียคน จงจำไว้ว่าต้องทำให้คนผิวดำไม่ล่วงรู้ถึงความสามารถที่ลูกคิดว่าเขามีอยู่เสมอ” ท่านศาสนาจารย์ตอบกลับ

ในช่วงบ่ายแก่ของวันเสาร์หลังจากที่มีการจับกุมตัวเจอโรม ขณะที่นายวิลสันกำลังนั่งอยู่ในห้องทำงานเพื่อเตรียมคำเทศนาสำหรับวันรุ่งขึ้น จอร์เจียนาได้เดินเข้ามาในห้องและถามด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนกวาเป็นความจริงหรือไม่ที่เจอโรมจะถูกแขวนคอในวันพฤหัสบดีที่จะถึงนี้

ท่านศาสนาจารย์แจ้งให้เธอทราบว่านั่นคือคำตัดสินของศาล

“ถ้าอย่างนั้น” เธอพูด “โคลเทลคงต้องตรอมใจตายแน่ๆ”

“นางมีธุระอะไรที่ต้องตรอมใจตายกัน?” ผู้เป็นพ่อตอบกลับ ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความโกรธในขณะนั้น

“เธอมี…”

ดั่งเปลวเพลิงที่วูบวาบ

“เธอไม่ได้กินไม่ได้นอนเลยตั้งแต่เขาถูกจับตัวไป” จอร์เจียนาตอบ “และฉันมั่นใจว่าเธอคงไม่มีชีวิตรอดพ้นจากเรื่องนี้ไปได้”

“ตอนนี้ฉันถูกรบกวนไม่ได้” บาทหลวงกล่าว “ฉันต้องเตรียมบทเทศนาสำหรับวันพรุ่งนี้ ฉันคาดว่าจะมีคนแปลกหน้ามาร่วมฟังเทศน์ ดังนั้นจึงต้องเตรียมบทเทศนาที่จะสร้างชื่อเสียงให้แก่ฉัน”

ขณะที่บุรุษแห่งพระเจ้าผู้นี้พูด เขากลับดูเหมือนจะรำพึงกับตัวเองว่า—

“ด้วยใบหน้าแห่งความศรัทธา และการกระทำอันเคร่งครัด

เราต่างฉาบน้ำตาลเคลือบไว้แม้กระทั่งตัวปีศาจเอง”

จอร์เจียนาทำทุกวิถีทางเพื่อปลอบประโลมความรู้สึกของโคลเทล และโน้มน้าวให้เธอวางใจในพระเจ้า โดยที่บิดาของเธอไม่ล่วงรู้ เธออนุญาตให้หญิงสาวผู้น่าสงสารไปที่คุกทุกเย็นเพื่อพบเจอเจโรม และในการพบกันแต่ละครั้ง แม้จะจมอยู่กับความโศกเศร้าของตนเอง แต่โคลเทลก็พยายามปลอบโยนคนรักด้วยความหวังว่าความยุติธรรมจะถูกมอบให้แก่เขาในดินแดนแห่งวิญญาณ

วันเวลาล่วงเลยไปเช่นนั้น และวันที่ทาสหนุ่มต้องตายก็ใกล้เข้ามาทุกที เมื่อผู้พิพากษาท่านหนึ่งได้ยินมาว่ามีการประชุมลับของเหล่าคนผิวดำก่อนที่นายวิลสันจะพยายามเฆี่ยนทาสของตน เขาจึงฉุกคิดว่าเจโรมอาจรู้บางสิ่งเกี่ยวกับการก่อจลาจลที่วางแผนไว้ เขาจึงเดินทางไปยังเรือนจำเพื่อดูว่าจะสามารถรีดข้อมูลใดๆ จากเขาได้หรือไม่ แต่ทว่ากลับไร้ผล เมื่อละทิ้งความหวังที่จะหลบหนีไปจนสิ้น เจโรมจึงตัดสินใจที่จะตายอย่างชายผู้กล้า เมื่อถูกซักถามว่าเขารู้เห็นเกี่ยวกับการสมคบคิดกันในหมู่ทาสเพื่อต่อต้านเจ้านายหรือไม่ เขาตอบว่า—

“ท่านคิดว่าถ้าข้ารู้ ข้าจะบอกท่านอย่างนั้นหรือ?”

“แต่ถ้าเจ้ารู้อะไรบางอย่าง” ผู้พิพากษากล่าว “และยอมบอกเรา เจ้าอาจจะได้รับความเมตตาให้รอดชีวิต”

“ชีวิต” ชายผู้ถูกกำหนดชะตาตอบ “คือสิ่”

ทาสไม่มีสิทธิใดๆ ในตัวเอง ไม่ว่าจะเป็นสิทธิในตัวเขาเอง ในภรรยา หรือในบุตรธิดา เราถูกกักขังไว้ในความมืดบอดราวกับคนป่าเถื่อน ด้วยกฎหมายที่ตราขึ้นโดยเฉพาะเพื่อทำให้การศึกษาเล่าเรียนของเรากลายเป็นความผิดทางอาญา และกระดูก เส้นเอ็น เลือด และประสาทของเราถูกนำไปวางขายในตลาด

“เสรีภาพของข้ามีความสำคัญต่อข้า พอๆ กับที่เสรีภาพของนายวิลสันมีความสำคัญต่อเขา ข้ามีความรู้สึกนึกคิดและอ่อนไหวไม่ต่างจากเขา หากข้าคาดการณ์ไม่ผิด วันหนึ่งจะมาถึง วันที่คนผิวดำจะได้เรียนรู้ว่าเขาสามารถคว้าอิสรภาพมาได้ด้วยการต่อสู้เพื่อมัน และเมื่อเวลานั้นมาถึง คนผิวขาวจะต้องเสียใจที่พวกเขาเกลียดชังเราอย่างน่าละอายเช่นนี้ ข้าขอพูดอย่างเต็มปากว่า หากข้าสามารถเริ่มต้นชีวิตใหม่ได้ ข้าจะใช้พลังทั้งหมดที่พระเจ้าประทานให้เพื่อก่อการจลาจล”

ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างตกตะลึงและประหลาดใจในสติปัญญาของผู้สืบเชื้อสายจากแอฟริกาท่านนี้

“เขาเป็นคนที่อันตรายมาก” คนหนึ่งตั้งข้อสังเกต

“ใช่” อีกคนกล่าว “เขาคงไปแอบเรียนหนังสือจากที่ไหนสักแห่ง และนั่นทำให้เขาเสียคน”

จากนั้นจึงมีความพยายามที่จะซักไซ้จากเจโรมว่าเขาเรียนอ่านหนังสือมาจากที่ใด แต่ชายผิวดำผู้นั้นปฏิเสธที่จะให้ข้อมูลใดๆ ในเรื่องนี้

ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้าหลังแนวไม้ในขณะที่โคลเทลย่างกรายเข้าสู่เรือนจำเพื่อพบเจโรมเป็นครั้งสุดท้าย เขาจะต้องถูกประหารชีวิตในวันรุ่งขึ้น ใบหน้าของเธอซบลงบนฝ่ามือ และหยาดน้ำตาที่พรั่งพรูได้ไหลผ่านง่ามนิ้วของเธอ ด้วยหัวใจที่เต้นระรัวและมือที่สั่นเทา ซึ่งแสดงออกถึงความโศกเศร้าอย่างลึกซึ้ง เธอโอบแขนรอบคอคนรักและสวมกอดเขา แต่ด้วยแรงผลักดันจากความรักอันมั่นคงในหัวใจ เธอได้วางแผนการในใจซึ่งหวังว่าจะช่วยให้ชายผู้ที่เธอได้มอบทั้งหัวใจและชีวิตให้สามารถหลบหนีไปได้ ในขณะที่หมู่เมฆครึ้มซึ่งปกคลุมเมืองมาตลอดทั้งวันได้แตกตัวออก และสายฝนก็ตกลงมาอย่างหนักหน่วง ท่ามกลางเสียงฟ้าร้องและสายฟ้าแลบที่น่าสะพรึงกลัว โคลเทลจึงเปิดเผยแผนการหลบหนีให้เจโรมได้รับรู้

“จงสวมเสื้อผ้าของฉันเถิด” เธอกล่าว “แล้วคุณจะผ่านพ้นสายตาของผู้คุมไปได้อย่างง่ายดาย”

ในตอนแรกเจโรมปฏิเสธที่จะทำเช่นนั้น เขาไม่ปรารถนาจะทำให้หญิงสาวผู้ไว้วางใจต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่เธออาจจะต้องทนทุกข์ทรมาน แต่เมื่อได้รับการยืนยันจากหญิงสาวว่าชีวิตของเธอจะไม่ตกอยู่ในอันตราย เขาจึงตัดสินใจที่จะลองเสี่ยงดู เนื่องจากโคลเทลเป็นคนรูปร่างสูง จึงมีความเป็นไปได้น้อยที่ผู้คุมจะสังเกตเห็นความแตกต่างระหว่างเขากับเธอ

ในขณะนั้น เธอหยิบพวงกุญแจออกมาจากกระเป๋าและปลดล็อกกุญแจ เพื่อปลดปล่อยเขาให้เป็นอิสระจากพื้นคุก

“มาเถิดแม่หนู ถึงเวลาที่เจ้าต้องกลับแล้ว” ผู้คุมกล่าว ในขณะที่เจโรมกำลังกุมมือหญิงสาวที่แทบจะหมดสติ

เมื่อสวมชุดของโคลเทลเรียบร้อยแล้ว ชายผู้ปลอมตัวจึงสวมกอดหญิงสาวที่กำลังร่ำไห้ และวางผ้าเช็ดหน้าของเขาลงบน…

ชายหนุ่มปลอบโยนหญิงสาวผู้ร่ำไห้ เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดบังใบหน้าแล้วเดินออกจากคุกไป โดยที่ผู้คุมไม่ล่วงรู้เลยว่านักโทษของตนกำลังหลบหนีไปในคราบการปลอมตัวภายใต้ความมืดมิดของราตรี