บทที่ 13 หญิงใจดำ

โดยไม่มีใครนอกจากโคลเทลตัวน้อยที่รัก อิซาเบลลาใช้เวลาอันแสนเหนื่อยหน่ายผ่านพ้นไปโดยไม่ได้กินหรือดื่มสิ่งใด ด้วยหวังว่าเฮนรี่จะรีบกลับมา และหวังว่าการพบกันที่แปลกประหลาดกับหญิงชราผู้นั้นจะได้รับการคลี่คลาย

ขณะที่เธอนั่งอยู่ในห้องนอนเล็กๆ ที่สะอาดสะอ้าน โดยซบใบหน้าที่ร้อนผ่าวลงกับผ้าเช็ดหน้า เด็กน้อยก็วิ่งเข้ามาบอกแม่ว่ามีรถม้ามาจอดอยู่ที่หน้าบ้าน ด้วยหัวใจที่เต้นระรัว เธอลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินไปที่ประตู โดยหวังว่าจะเป็นเฮนรี่ แต่ทว่าด้วยความตกใจอย่างยิ่ง หญิงชราผู้ที่เคยมาเยี่ยมเยียนเธออย่างไร้มารยาทในเย็นวันที่เธอพบเฮนรี่ครั้งสุดท้าย ได้ก้าวลงมาจากรถม้า พร้อมกับเจนนิงส์ พ่อค้าทาส

อิซาเบลลาเคยเห็นพ่อค้าผู้นี้ตอนที่เขาซื้อตัวแม่และพี่สาวของเธอไป จึงจำเขาได้ทันที คนเหล่านี้ต้องการอะไรที่นี่กันนะ เธอคิด ในขณะที่ทั้งสองก้าวเข้ามาในบ้านโดยไม่มีการเจรจาหรือคำอธิบายใดๆ และทิ้งรถม้าไว้ในความดูแลของคนรับใช้

โคลเทลวิ่งไปหาแม่และเกาะชายกระโปรงไว้ราวกับหวาดกลัวคนแปลกหน้า

“เป็นนังเด็กที่หน้าตาสะสวยทีเดียว” นักเก็งกำไรกล่าว ขณะที่เขานั่งลงบนเก้าอี้โยกโดยไม่มีใครเชิญ “แต่ข้าไม่คิดว่านางจะมีค่าคู่ควรกับเงินที่คุณเรียกขอหรอกนะ”

“คุณต้องการอะไรที่นี่” อิซาเบลลาถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“อย่ามาสามหาวกับข้า” หญิงชราแผดเสียงดังลั่น “ถ้าเจ้ายังทำอีก ข้าจะมอบสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับอย่างยิ่ง แม่คุณ—นั่นคือการหวดด้วยแส้…”

“ไม่คุ้มค่าหรอกคุณผู้หญิง—โดนโบยสักชุดก็ดีแล้ว”

ด้วยความโศกเศร้าอย่างแสนสาหัส อิซาเบลลาหน้าซีดเผือด ตัวสั่นเทา และแทบจะทรุดลงกับพื้น สิ่งเดียวที่พยุงเธอไว้คือความหวังว่าเธอจะสามารถช่วยลูกของเธอได้ ในที่สุดเมื่อตั้งสติได้ เธอจึงสั่งให้ทั้งคู่ ออกไปจากบ้าน ด้วยความรู้สึกว่าตนถูกลบหลู่ หญิงชราจึงคว้าคีมคีบไฟที่วางอยู่ข้างเตาผิงขึ้นมา หมายจะฟาดลงไปที่หญิงลูกผสมผู้นั้น แต่พ่อค้าทาสรีบกระโดดเข้ามาแทรกกลางระหว่างผู้หญิงทั้งสอง พร้อมกับตะโกนว่า

“ผมจะไม่ซื้อเธอหรอก คุณนายมิลเลอร์ ถ้าคุณทำร้ายเธอ”

โคลเทลตัวน้อยผู้น่าสงสารกรีดร้องเมื่อเห็นหญิงแปลกหน้ายกคีมคีบไฟขึ้นจะทำร้ายมารดา นอกจากป้านันซี หญิงผิวสีที่เป็นอิสระ ซึ่งบางครั้งอิซาเบลลาจ้างมาทำงานให้แล้ว เด็กน้อยไม่เคยเห็นคนแปลกหน้าคนใดเข้ามาในบ้านของมารดามาก่อน ด้วยเกรงว่าอิซาเบลลาจะขัดขืน คุณนายมิลเลอร์จึงสั่งให้ผู้คุมไร่นาของตนติดตามมาด้วย และในขณะที่เจนนิงส์ก้าวเข้ามาแทรกกลางระหว่างผู้หญิงทั้งสอง มัล คนขับรถทาสผิวสี ก็เดินเข้ามาในห้อง

“จับนังผู้หญิงหน้าด้านนั่นซะ” คุณนายมิลเลอร์สั่งผู้คุม “แล้วมัดเธอไว้เดี๋ยวนี้ ฉันจะได้สั่งสอนบทเรียนที่เธอจะไม่มีวันลืมเลือนได้อย่างรวดเร็ว”

ขณะที่เธอพูด ดวงตาของหญิงชราเบิกโพลง ริมฝีปากสั่นระริก และเธอดูราวกับปีศาจที่บ้าคลั่ง

“ผมจะไม่ยุ่งกับเธอเลย ถ้าคุณโบยเธอ คุณนายมิลเลอร์” พ่อค้าทาสกล่าว “พวกนิกรที่หลังเพิ่งมีรอยแผลเป็น ราคาในตลาดจะตกลงไปกว่าครึ่ง” เขากล่าวต่อ ในขณะที่ผู้คุมเริ่มเตรียมการปฏิบัติตามคำสั่งของคุณนายมิลเลอร์

ในตอนนั้นเอง โคลเทลหยิบไม้เท้าของบิดาซึ่งวางอยู่บนพนักโซฟาที่เขาละทิ้งไว้ขึ้นมา แล้วชูขึ้นพร้อมกับกล่าวว่า

“ถ้าพวกคนใจร้ายแตะต้องแม่ของหนู หนูจะตีพวกคุณ”

พวกเขามองเด็กน้อยด้วยความประหลาดใจ ความงามอันน่าอัศจรรย์และความกล้าหาญที่ผิดแผกจากเด็กทั่วไป ดูเหมือนจะทำให้พวกเขาลังเลในจุดประสงค์อยู่ชั่วขณะ ทั้งกิริยาท่าทางและคำพูดของเด็กคนนี้ล้วนเกินวัย และหากอยู่ในสถานการณ์อื่น เธอคงได้รับความชื่นชมจากผู้ที่อยู่ในที่นั้น

“โอ้ เฮนรี เฮนรี!” อิซาเบลลาอุทานพร้อมกับบีบมือตนเองด้วยความทุกข์

“ไม่ต้องเรียกหาเขาหรอก นังผู้หญิงคนนี้ แกจะไม่มีวันได้เห็นเขาอีก” คุณนายมิลเลอร์กล่าว

“อะไรนะ! เขาตายแล้วหรือ?” หญิงผู้ใจสลายถาม

ในวินาทีนั้นเองที่เธอลืมสถานการณ์ของตนเอง โดยคิดถึงเพียงชายที่เธอรัก เนื่องจากไม่เคยต้องอดทนต่อการปฏิบัติที่ทารุณใดๆ มาก่อน อิซาเบลลาจึงไม่มีกำลังพอที่จะต้านทานความป่าเถื่อนของคุณนายมิลเลอร์ได้ นับประสาอะไรกับความดุร้ายที่รวมกันของทั้งหญิงชราและผู้คุม สรุปได้ว่า แทนที่จะโบยอิซาเบลลา คุณนายมิลเลอร์กลับส่งตัวเธอให้แก่พ่อค้าทาส ซึ่งนำตัวเธอไปยังคอกกักทาสของเขาทันที หญิงชราผู้ไร้ความรู้สึกไม่อนุญาตให้อิซาเบลลาหยิบเสื้อผ้าติดตัวไปได้มากกว่าหนึ่งชุด พร้อมกับกล่าวกับเจนนิงส์ว่า—

เธอกล่าวกับเจนนิงส์ว่า

“ฉันขายเด็กนั่นให้คุณนะ ไม่ได้ขายเสื้อผ้าของเธอด้วย”

อิซาเบลลาผู้บอบช้ำ ไร้ที่พึ่ง และไร้ผู้คุ้มครองถึงกับหมดสติเมื่อเห็นลูกน้อยดิ้นรนเพื่อจะหลุดพ้นจากอ้อมแขนของนางมิลเลอร์ผู้ชรา และเมื่อหญิงใจโฉดผู้นั้นตบหูเด็กน้อยผู้โชคร้าย

หลังจากสั่งการเรื่องการจัดการกับเฟอร์นิเจอร์และทรัพย์สินอื่นๆ ของอิซาเบลลาแล้ว นางมิลเลอร์ก็นำตัวโคลเทลล์ขึ้นรถม้าแล้วขับกลับบ้าน เด็กน้อยไม่มีแม้แต่สีผิวที่จะบ่งบอกได้ว่ามีเลือดแอฟริกันแม้เพียงหยดเดียวไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดสีน้ำเงินนั้น

เกิดความตื่นตระหนกขึ้นในห้องครัวท่ามกลางเหล่าคนรับใช้เมื่อรถม้าแล่นมาถึงและโคลเทลล์ก้าวเข้าบ้าน

“เหมือนนายท่านเฮนรีไม่มีผิดเพี้ยนเลย” ไดนาห์กล่าวขณะที่เธอเหลือบเห็นเด็กน้อยผ่านหน้าต่าง

“สงสัยจังว่าลูกใครกันที่นายหญิงพาตัวกลับมาด้วย” เจนกล่าวขณะที่เธอกำลังใส่น้ำแข็งลงในเหยือกสำหรับมื้อค่ำ “ฉันพนันได้เลยว่าต้องเป็นไอ้คนขาวชั้นต่ำที่ใครบางคนยกให้เธอแน่ๆ”

เด็กคนนั้นผิวขาว คำถามที่นางมิลเลอร์ถามตัวเองคือ จะต้องทำอย่างไรให้เด็กคนนี้ดูเหมือนคนผิวดำคนอื่นๆ หญิงชราผู้ใจจืดใจดำกัดริมฝีปากล่างขณะจ้องมองเด็กน้อยที่ยืนอยู่ตรงหน้า ผู้มีผมลอนยาวสีเข้มสยายปกคลุมหน้าผากและลำคอที่ขาวราวกับหินอาลาบาสเตอร์

“เอาไอ้เด็กดำนี่ไปตัดผมให้สั้นติดหนังศีรษะเลย” นายหญิงสั่งเจนในขณะที่ฝ่ายหลังมาเปิดประตูตามเสียงกระดิ่ง

โคลเทลล์กรีดร้องเมื่อรู้สึกถึงกรรไกรที่ครูดไปบนศีรษะ และเห็นปอยผมที่มารดาของเธอรักยิ่งนักร่วงหล่นลงบนพื้น

เสียงหัวเราะดังลั่นจากเหล่าคนรับใช้ขณะที่เจนนำตัวเด็กเดินผ่านห้องครัว โดยที่ผมถูกตัดสั้นจนเห็นหนังศีรษะได้อย่างชัดเจน

“ตอนนี้เริ่มดูเหมือนคนดำแล้วล่ะ” ไดนาห์กล่าวพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง

นายหญิงยิ้มเมื่อเด็กที่ถูกตัดผมเดินกลับเข้ามาในห้อง แต่ยังมีบางอย่างที่จำเป็นต้องทำมากกว่านั้น เด็กคนนี้ผิวขาว และนั่นคือข้อบกพร่องอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม เธอคิดแผนการแก้ไขที่ดูจะเป็นไปได้ วันนั้นอากาศร้อนจัด ไม่มีเมฆแม้แต่ก้อนเดียวลอยอยู่บนท้องฟ้าสีคราม ไม่มีลมพัดแม้เพียงนิด และผืนดินก็แห้งผากด้วยแสงแดดที่แผดเผา แม้แต่เหล่าผึ้งก็หยุดส่งเสียงหึ่งๆ และเหล่าผีเสื้อต่างพากันซ่อนตัวอยู่ใต้ใบกว้างของต้นเบอร์ดอก เด็กน้อยผู้โชคร้ายถูกส่งไปที่สวนโดยไม่มีอาหารมื้อค่ำแม้แต่คำเดียว และถูกสั่งให้ถอนหญ้า โดยที่แขน ลำคอ และศีรษะถูกเปิดเปลือยทั้งหมด โคลเทลล์ผู้ไม่คุ้นเคยกับการตรากตรำทำงานร้องไห้ขณะที่เธอพยายามถอนวัชพืช ไดนาห์ผู้เป็นแม่ครัวนั้นใจดำไม่ต่างจากนายหญิงของเธอ และเธอก็รู้สึกยินดีที่เห็นเด็กน้อยต้องทำงานท่ามกลางแสงแดดอันร้อนระอุ

“ไอ้คนขาวนั่นจะกลายเป็นสีดำในไม่ช้าถ้าหากนายหญิงยังให้มันทำงานอยู่ตรงนั้น” เธอพูดพลางเช็ดเหงื่อจากหน้าผากที่เขม่าดำของเธอ

ไดนาห์เป็นแม่ของลูกถึงสิบสามคน ซึ่งทุกคนถูกพรากจากเธอไปตั้งแต่ยังเล็ก และสิ่งนี้เองที่ทำให้ความรู้สึกของเธอแข็งกระด้าง และทำให้เธอเกลียดชังคนขาวทุกคน

แสงแดดที่แผดเผาสาดส่องลงบนใบหน้าของเด็กน้อยผู้ไร้ที่พึ่ง จนกระทั่งเธอทรุดตัวลงที่มุมหนึ่งของสวน และ…

ณ มุมหนึ่งของสวน และถูกแดดเผาจนหลับไป

“นังเด็กผิวดำนั่นไม่ยอมทำงานเลยสักนิดค่ะ คุณผู้หญิง” ไดนาห์กล่าวกับคุณนายมิลเลอร์ ขณะที่ฝ่ายหลังเดินเข้ามาในห้องครัว

“ปล่อยให้นางนอนตากแดดให้ตัวเกรียมไปนั่นแหละ เดี๋ยวพอตื่นมาคงจะทำงานได้ดีขึ้น” นายหญิงตอบ

“พวกผิวดำสีจางพวกนี้ชอบคิดว่าตัวเองสูงส่งเท่าเทียมกับคนขาวอยู่เรื่อย” แม่ครัวกล่าว

“ใช่ แต่เราจะสั่งสอนให้พวกเขารู้สำนึกเอง ใช่ไหมไดนาห์?” คุณนายมิลเลอร์ย้อนถาม

“ใช่ค่ะ คุณผู้หญิง” ไดนาห์ตอบ “ฉันล่ะไม่ชอบพวกผิวดำสีจางพวกนี้เอาเสียเลย ชอบทำตัวเป็นคนสำคัญอยู่ตลอด” เมื่อกล่าวจบ แม่ครัวชราก็หัวเราะเสียงหยาบโลนแล้วพูดต่อว่า “คุณผู้หญิงน่ะเข้าใจสันดานคนดีใช่ไหมล่ะ? โถ่! ถ้าท่านไม่ใช่คนฉลาดหลักแหลมและทันคนล่ะก็ ไดนาห์นี่แหละที่ไม่รู้อะไรเลย”

แน่นอนว่า คุณนายมิลเลอร์เดินออกจากห้องครัวไปก่อนที่คำพูดสุดท้ายเหล่านี้จะถูกเอ่ยออกมา

เฮนรีได้รับรู้ถึงการปฏิบัติที่ลูกของเขาได้รับจากน้ำมือของแม่ยายผู้ไร้ความปรานีผ่านทางทาสคนหนึ่งของเขาเอง ด้วยความรู้สึกอัปยศอดสูอย่างที่สุด

แสงแดดที่แผดเผาได้ผลตามที่ต้องการ เพราะในเวลาไม่ถึงสองสัปดาห์ โคลเทลก็เปลี่ยนไปจนแทบจำไม่ได้ว่าเคยเป็นเด็กคนเดิม เธอมักจะถูกพบเห็นว่ากำลังร้องไห้ และได้ยินเสียงเธอเรียกหาแม่บ่อยครั้ง

เมื่อไปโบสถ์ในวันสะบาโต โดยเฉพาะในวันที่อากาศร้อน คุณนายมิลเลอร์มักจะให้แนนซี่ซึ่งเป็นคนรับใช้คนหนึ่งเข้ามาอยู่ในม้านั่งยาวกับเธอ และเด็กสาวคนนี้ต้องคอยพัดให้คุณนายระหว่างประกอบพิธี ด้วยความที่ไม่คุ้นชินกับที่นั่งที่นุ่มสบายเช่นนั้น คนรับใช้จึงมักจะง่วงนอนและเริ่มสัปหงกในเวลาอันรวดเร็ว บางครั้งเธอก็หลับลึกไปเลย ซึ่งสร้างความรำคาญใจให้คุณนายเป็นอย่างมาก ทว่าคุณนายมิลเลอร์มีนิ้วที่ว่องไวและมีเล็บที่แหลมคม และด้วยการหยิกอย่างแรงลงบนแขนเปลือยเปล่าของเด็กสาวผู้น่าสงสาร เธอก็จะปลุกบุตรีแห่งแอฟริกาให้ตื่นจากฝันอันแสนหวาน แต่ในบรรดาคนรับใช้ของคุณนายมิลเลอร์ ไม่มีใครที่ถูกลงโทษหนักเท่ากับลุงโทนี่ผู้ชรา

ด้วยความที่เธอโปรดปรานเรือนกระจกและมักจะอยู่ในสวน เธอจึงคอยตามจิกกัดคนสวนชราอยู่เสมอ ลุงโทนี่เป็นคนเคร่งศาสนามาก และทุกครั้งที่คุณนายเฆี่ยนตีเขา เขามักจะกล่าวตักเตือนเธอด้วยหลักธรรมทางศาสนาเสมอ แม้จะอ่านหนังสือไม่ออก แต่เขาก็สามารถท่องจำบางส่วนของพระคัมภีร์ไว้ที่ปลายลิ้นเพื่อนำมาใช้ได้ทุกเมื่อ ที่มุมหนึ่งของเรือนกระจกเป็นห้องนอนของลุงโทนี่ และผู้ใดก็ตามที่บังเอิญผ่านมาแถวนั้นในช่วงเวลาสามทุ่มถึงสี่ทุ่ม จะได้ยินชายชรากล่าวขอบคุณพระเจ้าที่ทรงคุ้มครองเขาตลอดทั้งวัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อลุงโทนี่คิดว่ามีคนขาวคนใดอยู่ในระยะที่ได้ยินเสียง เขาจะภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่งที่จะเน้นย้ำในคำอธิษฐานถึงความดีงามของตนเอง และความไม่คู่ควรของผู้อื่นที่จะล่วงลับไป บ่อยครั้งที่มีคนได้ยินเขาพูดว่า “ข้าแต่พระองค์ พระองค์ทรงทราบดีว่าพวกคนขาวไม่ใช่คริสเตียนที่แท้จริง แต่พวกคนดำต่างหากคือบุตรของพระเจ้า” แต่หากโทนี่คิดว่านายหญิงชราของเขาอยู่ในระยะที่ได้ยินเสียง เขาจะยิ่งกล้าพูดจาที่รุนแรงยิ่งขึ้นไปอีก

ดังนั้น ในคืนที่แสนหวานคืนหนึ่ง ขณะที่ดวงดาวสว่างไสวทอแสงอย่างร่าเริง มาร์คและเด็กชายอีกสองคนได้เดินผ่านเรือนกระจก และได้ยินลุงโทนี่กำลังสวดมนต์

“มาหาอะไรสนุกๆ ทำกันเถอะ” มาร์คัสผู้เจ้าเล่ห์กล่าวกับเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกัน “ฉันจะทำ…”

“ลุงโทนี่เชื่อว่าฉันคือคุณนายคนเก่า และเขาคงจะสอดแทรกคำอธิษฐานพิเศษให้พวกเราแน่” มาร์คเริ่มดัดเสียงเลียนแบบคุณนายมิลเลอร์ให้ใกล้เคียงที่สุดเท่าที่จะทำได้ และทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงลุงโทนี่ตะโกนก้องว่า “ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้า พระองค์ทรงทราบดีว่าพวกคนขาวนั้นยังไม่พร้อมที่จะตาย แต่สำหรับลุงโทนี่คนนี้ เมื่อใดที่ทูตสวรรค์ของพระเจ้าเสด็จมา เขาก็พร้อมแล้ว” ในขณะนั้น มาร์คเคาะประตูเบาๆ “ใครกันน่ะ!” ลุงโทนี่คำราม มาร์คไม่ตอบ ชายชราจึงเริ่มกล่าวคำอธิษฐานต่อพระเจ้าในแบบเดิมจนจบ เมื่อมาร์คเคาะประตูอีกครั้ง “ใครกันน่ะ!”

ลุงโทนี่ถามด้วยสีหน้าลนลานและน้ำเสียงสั่นเครือ แต่มาร์คก็ยังไม่ยอมตอบ โทนี่จึงเริ่มร่ายยาวอีกครั้งว่า “ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้า พระองค์ทรงทราบดีพอๆ กับที่ข้าพเจ้ารู้ว่าพวกคนขาวเหล่านี้ยังไม่พร้อมจะตาย แต่ดูลุงโทนี่คนนี้สิ เมื่อใดที่ทูตสวรรค์ของพระเจ้าเสด็จมา เขาก็พร้อมจะไปสู่สวรรค์แล้ว” มาร์คเคาะประตูอีกครั้ง “ใครกันน่ะ!” โทนี่ตะโกนสุดเสียง

“ทูตสวรรค์ของพระเจ้า” มาร์คตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและเยือกเย็นราวกับมาจากหลุมศพ

“ทูตสวรรค์ของพระเจ้าต้องการอะไรที่นี่!” โทนี่ถามด้วยท่าทางหวาดกลัวอย่างยิ่ง

“เขามาเพื่อรับลุงโทนี่ผู้น่าสงสาร ออกไปจากโลกนี้” มาร์คตอบด้วยน้ำเสียงประหลาดเช่นเดิม

“ไอ้นิโกรนั่นไม่อยู่ที่นี่หรอก มันตายไปเมื่อสามสัปดาห์ก่อนแล้ว” โทนี่ตอบด้วยน้ำเสียงที่ลนลานและตื่นตระหนกยิ่งกว่าเดิม มาร์คและเพื่อนพ้องต่างส่งเสียงหัวเราะลั่นจนฟ้าแทบถล่มเมื่อได้ยินคำตอบของชายชรา เมื่อลุงโทนี่ได้ยินและรู้ว่าตนถูกหลอก จึงเปิดประตูเดินถือไม้เท้าออกมาแล้วว่า “เจ้าเองหรือ มาร์ค? เจ้าเด็กแสบ ถ้าข้าจับเจ้าได้ ข้าจะสั่งสอนให้รู้สำนึกว่าอย่ามาเล่นพิเรนทร์แบบนี้ที่นี่อีก”

มาร์คและเพื่อนๆ เดินออกจากสวนไปด้วยความสะใจที่ได้รู้ว่า ลุงโทนี่ไม่ได้พร้อมจะไปกับ “ทูตสวรรค์ของพระเจ้า” อย่างที่เขาพยายามทำให้คนอื่นเชื่อ