บทที่ 39 บทสรุป

พฤติกรรมอันโหดเหี้ยมและไร้หัวใจของชาวใต้จำนวนมากที่มีต่อคนของฝ่ายสหภาพในช่วงสงคราม และโดยเฉพาะอย่างยิ่งกิริยาอันไม่สมกับเป็นกุลสตรีของหญิงชาวกบฏที่นิวออร์ลีนส์และจุดอื่นๆ นั้น เป็นเรื่องที่ได้กลายเป็นประวัติศาสตร์ไปแล้ว มีน้อยที่นักที่ผู้หญิงจะด่าทอผู้ที่มีแนวโน้มเข้าข้างฝ่ายสหภาพรุนแรงไปกว่ากลุ่มสตรีชาวกรีนวิลล์ รัฐแอลาบามา ขณะที่เดินทางผ่านเมืองนี้ในระหว่างทางกลับจากแอนเดอร์สันวิลล์ไปยังนิวออร์ลีนส์ โคลเทลต้องเผชิญกับการปฏิบัติอย่างทารุณและดุร้ายจากเหล่าบุตรีผู้สูงศักดิ์แห่งแดนใต้เหล่านี้

ทว่าในช่วงการก่อกบฏ ก็ยังมีสตรีผู้กล้าหาญและโอบอ้อมอารีอีกหลายคนที่ทั้งในเขตภูเขาและที่ราบลุ่มของแอลาบามา ได้ให้ความช่วยเหลือแก่ฝ่ายสหพันธ์ ทั้งทหารและพลเรือน ในระหว่างการรอนแรมและการหลบหนีจากความโหดร้ายของเหล่ากบฏ หนึ่งในสตรีผู้รักชาติเหล่านี้ถูกจับกุมขณะมาเยือนกรีนวิลล์เพื่อจัดหายาและสิ่งของจำเป็นอื่นๆ ให้แก่คนของฝ่ายสหภาพที่เจ็บป่วยซึ่งซ่อนตัวอยู่ในป่า สตรีผู้มีใจกว้างขวางผู้นี้—ยูนิซ เฮสติงส์—ถูกยึดม้า ถูกปล้นสิ่งของที่เธอซื้อมา และหลังจากต้องเผชิญกับความตายด้วยน้ำมือของหญิงชาวกบฏ เธอก็ถูกปล่อยตัวออกมาในสภาพสิ้นเนื้อประดาตัว และไม่มีหนทางที่จะกลับไปยังบ้านในชนบทของเธอได้ ในตอนนั้นเองที่โคลเทล ซึ่งเพิ่งเดินทางมาถึงโรงแรมที่ทรุดโทรมและขาดการดูแล ได้พบกับเธอ และเมื่อได้รับรู้รายละเอียดของเรื่องราว โคลเทลจึงเสนอความช่วยเหลือแก่สตรีผู้เคราะห์ร้าย ซึ่งนำมาซึ่งการประณามจากชาวเมืองผู้แยกตัวเป็นอิสระที่ตกลงมาสู่ศีรษะของเธอเอง

อย่างไรก็ตาม โคลเทลได้ซื้อม้าชั้นดีตัวหนึ่งจากเจ้าของโรงแรมและมอบให้แก่คุณเฮสติงส์ ซึ่งหลังจากจัดหาข้าวของบางอย่างที่เธอตั้งใจมาซื้อที่กรีนวิลล์แล้ว เธอก็ออกจากเมืองไปภายใต้ความมืดมิดของราตรี และรอดพ้นจากการถูกรบกวนอีก การกระทำอันเปี่ยมด้วยความเมตตาต่อพี่น้องผู้ไร้ที่พึ่งในครั้งนี้ ได้ปลุกปั่นความรู้สึกอันเลวทรามที่สุดของชาวเมืองขึ้นมาในทันที

“ทาสที่เลวร้ายที่สุด คือผู้ที่ถูกตัณหาครอบงำ”

ดังที่ได้กล่าวไปแล้ว รูปลักษณ์ของโคลเทลไม่มีสิ่งใดบ่งบอกเลยว่ามีเลือดแอฟริกันไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของเธอ ยกเว้นเพียงลอนผมเล็กน้อย และสีผิวคล้ำจางๆ ที่แทบสังเกตไม่เห็นบนใบหน้า เธอผ่านการยอมรับในฐานะสุภาพสตรีชาวกบฏ ทว่าชาวกรีนวิลล์ไม่อาจปล่อยให้ความเห็นอกเห็นใจและการช่วยเหลือสตรีฝ่ายสหภาพผ่านพ้นไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจที่จะแก้แค้น

“ความแค้น แม้ในคราแรกจะหอมหวาน แต่ไม่นานนักก็จะขมขื่น และย้อนกลับมาทำลายตนเอง”

ร่างกาย กระเป๋าเดินทาง และจดหมายของโคลเทลถูกตรวจค้นทั้งหมดด้วยความหวังและคาดหมายว่าจะพบหลักฐานของการเป็นจดหมายลับหรือสายลับ เมื่อไม่พบสิ่งใดในลักษณะนั้น เธอจึงถูกสอบสวนอย่างเข้มงวดเกี่ยวกับความเลื่อมใสของเธอที่มีต่อกองทัพทั้งสองฝ่ายที่กำลังสู้รบกัน ด้วยความที่ไม่มีความปรารถนาจะปกปิดความคิดเห็นของตน เธอจึงยอมรับอย่างเปิดเผยว่า

ความคิดเห็นของเธอ เธอประกาศอย่างเปิดเผยว่าตนเป็นหญิงผู้ภักดีต่อสหภาพ เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

หลังจากถูกข่มเหงรังแกตลอดทั้งวัน เธอถูกส่งตัวไปอยู่ในความดูแลของคณะกรรมการสตรีฝ่ายกบฏในคืนนั้น พร้อมคำขู่ว่าพรุ่งนี้จะได้รับการปฏิบัติที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม ความจงรักภักดีของชาวผิวดำในแดนใต้ในช่วงเวลาที่วิกฤตที่สุดของการก่อกบฏนั้น นำมาซึ่งเกียรติยศอันสูงสุดแก่เผ่าพันธุ์ ด้วยความช่วยเหลือของพวกเขา ชายฉกรรจ์ฝ่ายสหภาพหลายร้อยคนจึงสามารถหลบหนีออกจากคุกได้ และอีกหลายพันคนรอดพ้นจากความหิวโหยในระหว่างการเดินทางมุ่งหน้าสู่แนวรบของรัฐบาลกลาง หรือในขณะที่ต้องหลบซ่อนตัวจากกลุ่มเกณฑ์ทหารของฝ่ายกบฏ พวกเขาแทบไม่เคยลังเลที่จะช่วยเหลือชาวผิวขาวฝ่ายสหภาพ แม้จะต้องเสี่ยงชีวิตก็ตาม และภายใต้สถานการณ์ที่ยากลำบากที่สุด พวกเขาได้แสดงให้เห็นถึงความทุ่มเทและจิตวิญญาณแห่งการเสียสละอันกล้าหาญ ไม่เคยมีใครร้องขอความช่วยเหลือจากพวกเขาแล้วพวกเขาไม่…

พวกเขาไม่ตอบคำถาม ด้วยความที่ถูกลดทอนคุณค่าและขาดการศึกษา ซึ่งเป็นผลมาจากกฎหมายอันโหดร้ายและแนวปฏิบัติที่ไร้ซึ่งความเมตตาตามหลักคริสต์ศาสนาของผู้คนในแดนใต้ ทว่าหัวใจของพวกเขากลับเปิดกว้างเสมอ และเพียงการร้องขอความเห็นใจเพียงเล็กน้อยก็นำมาซึ่งหยาดน้ำตา พวกเขาไม่เคยผลักไสชายหรือหญิงคนใดที่แสวงหาอาหารหรือที่พักพิงในระหว่างการเดินทางสู่เสรีภาพ ไม่มีใครเข้าใจความโอบอ้อมอารีและจิตวิญญาณอันซื่อบริสุทธิ์ของคนผิวดำได้ดีไปกว่าโคลเทลล์ และเธอรู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ ที่เห็นว่าคนรับใช้ทั้งหมดในโรงแรมที่กรีนวิลล์เป็นคนผิวดำ เธอเห็นได้จากสายตาของพวกเขาว่าเธอได้รับความเห็นอกเห็นใจอย่างเต็มเปี่ยม คนรับใช้คนหนึ่งบังเอิญได้ยินพวกกบฏสนทนากัน ซึ่งมีการตัดสินใจว่าจะส่งตัวโคลเทลล์ไปยังเมืองประจำเคาน์ตี้เพื่อกักขังไว้ในคุกเพื่อความปลอดภัยในวันรุ่งขึ้น และข้อเท็จจริงนี้ก็ได้ถูกแจ้งให้หญิงผู้เคราะห์ร้ายทราบ หญิงทาสผู้ให้ข้อมูลบอกเธอว่าเธอสามารถหลบหนีได้หากปรารถนา

เนื่องจากเธอถูกปล้นชิงทุกสิ่งทุกอย่างไปหมดสิ้นแล้ว เว้นแต่เสื้อผ้าที่สวมใส่และเงินจำนวนหนึ่งที่เธอซ่อนไว้กับตัว เธอจึงรีบบอกความประสงค์กับหญิงผิวดำผู้นั้นว่าต้องการหนีให้พ้นจากเงื้อมมือของผู้ที่ตามรังควานเธอ นาฬิกาเก่าคร่ำครึในห้องอาหารแคบๆ ตีบอกเวลาหนึ่งนาฬิกา สายฝนอันเย็นเยียบโปรยปรายลงบนหลังคา และเหล่าหญิงผู้เฝ้ายามต่างพากันหลับใหลไปทีละคน แม้แต่พวกที่ชอบดมยาสูบ ซึ่งนิสัยอันสกปรกนั้นสร้างความกระสับกระส่ายที่ทำให้พวกเขาตื่นตัวได้นานกว่าคนกลุ่มอื่น ก็ยังพ่ายแพ้ต่ออำนาจแห่งมอร์เฟียส ในตอนนั้นเองที่แอกกี คนรับใช้ผิวสี แอบย่องเข้ามาในห้อง กวักมือเรียกโคลเทลล์ และทั้งคู่ก็จากไปอย่างเงียบเชียบ

หญิงผิวดำนำทางไปอย่างระมัดระวังและแผ่วเบา โดยมี “ทูตสวรรค์แห่งความเมตตา” เดินตามหลัง จนกระทั่งหลังจากผ่านห้องใต้ดินที่มีน้ำท่วมขังเต็มพื้น พวกเขาก็ออกมาถึงลานหลังบ้าน มีม้าเตรียมไว้ให้สองตัว โคลเทลล์ขึ้นขี่ตัวหนึ่ง และชายผิวดำขึ้นอีกตัวหนึ่ง โดยฝ่ายหลังเป็นผู้นำทาง ทั้งคู่ควบม้าออกไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางพายุฝนที่โหมกระหน่ำ พร้อมกับความมืดมิดราวกับผ้าคลุมศพจนมองไม่เห็นกันและกัน หลังจากควบม้าไปได้หนึ่งชั่วโมง ชายผิวดำก็หยุดม้าและแจ้งโคลเทลล์ว่าเขาต้องจากเธอไปเพื่อนำม้ากลับคืน

แต่เธอกำลังอยู่กับมิตรสหาย จากนั้นเขาจึงส่งสัญญาณนกหวีดและกลั้นหายใจอยู่ชั่วขณะ ในขณะที่ชายผิวดำผู้ซื่อสัตย์กำลังจะส่งสัญญาณซ้ำ เขาก็ได้ยินเสียงตอบรับ และในชั่วพริบตา หญิงสาวก็ลงจากม้า พร้อมกับเสื้อผ้าที่เปียกโชกและร่างกายที่หนาวสั่นจนชา เธอเดินตามผู้นำทางคนใหม่ไปยังที่ซ่อนแห่งหนึ่งใกล้กับหมู่บ้านเทตสวิลล์

“คุณเปียกโชกเหมือนหนูตกน้ำเลยนะคะ” หญิงลูกครึ่งกล่าวกับโคลเทลล์ขณะที่เธอเดินเข้ามาในกระท่อมของคนผิวดำ

“ใช่ค่ะ” ฝ่ายหลังตอบ “คืนนี้พายุแรงเกินกว่าที่ใครจะออกมาข้างนอกได้”

“ใช่ค่ะคุณผู้หญิง ช่วงนี้เป็นเวลาที่ยากลำบากสำหรับทุกคนที่เชื่อมั่นในสหภาพ ฉันเดาว่าพวกเขาคงจับสามีของคุณไปเข้ากองทัพแล้วใช่ไหมคะ”

“เปล่าค่ะ สามีของฉันเสียชีวิตที่พอร์ตฮัดสัน ขณะต่อสู้เพื่อสหภาพ” โคลเทลล์กล่าว

“โอ้ คุณนายคะ ตรงนั้นคือที่ที่คนผิวดำสู้กับพวกกบฏใช่ไหมคะ” ไดนาห์เอ่ยขึ้น เพราะนั่นคือชื่อของเธอ

“ใช่แล้วล่ะ ตรงนั้นแหละ” อีกฝ่ายตอบ “ฉันเห็นว่าสามีของเธอเสียมือไปข้างหนึ่ง เขาเสียมันไปในสงครามหรือเปล่า”

“โอ้ ไม่ใช่ค่ะคุณนาย” ไดนาห์กล่าว “ตอนที่พวกเขากวาดต้อนผู้ชายทุกคน ทั้งคนดำคนขาวไปเข้ากองทัพ พวกเขาก็จับตาแก่ของฉันไปด้วย แล้วพาตัวเขาไปไกลเลย คุณนายก็เห็นว่า เขาบอกว่ายอมตายดีกว่าต้องยิงพวกแยงกี้ ดังนั้นคุณนายคะ จิมมี่ก็เลยเอาแต่วางมือซ้ายลงบนท่อนไม้ แล้วใช้ขวานจามมันจนขาด จากนั้นพวกเขาก็ยอมปล่อยเขาไป และเขาก็ได้กลับบ้าน คุณนายเห็นไหมคะ จิมมี่ของฉันเป็นคนอิสระ เขาเกิดมาเป็นอิสระ และเขาเป็นคนซื้อตัวฉันมา โดยจ่ายเงินให้ฉันถึงหนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์เลยค่ะ”

เป็นความจริงที่จิมได้ซื้อตัวภรรยาของเขา และเขาก็ไม่เคยลืมข้อเท็จจริงนี้ ดังที่ปรากฏให้เห็นในอีกหนึ่งหรือสองวันต่อมา ระหว่างที่เขากำลังสนทนากับเธอ หญิงผู้นี้ก็เหมือนกับผู้หญิงอีกหลายคนที่เป็นคนช่างด่าทออย่างยิ่ง และจิมมีเพียงวิธีเดียวเท่านั้นที่จะควบคุมลิ้นของเธอได้ “หุบปากซะ คุณผู้หญิง แล้วเงียบปากไว้” จิมกล่าว หลังจากที่ภรรยาของเขาด่าทอและพ่นคำพูดออกมาอยู่หลายนาที “ฉันบอกให้หุบปากเดี๋ยวนี้ เธอไม่มีสิทธิ์มายืนตรงนั้นแล้วพูดกับฉันแบบนี้ ฉันซื้อเธอมา และจ่ายเงินเพื่อตัวเธอ

ดังนั้นฉันจะไม่ยอมให้เธอมาด่าฉันแบบนี้ หุบปากเดี๋ยวนี้ ถ้าไม่ทำฉันจะขายเธอทิ้ง สาบานต่อพระเจ้าเลยว่าฉันจะทำ เงียบซะ ไม่อย่างนั้นฉันจะขายเธอ” คำพูดนี้ได้ผลตามที่ต้องการ และทำให้ไดนาห์สงบปากสงบคำไปตลอดทั้งวัน

หลังจากใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ในที่ซ่อนแห่งนี้ จิมได้พาโคลเทลไปยังเมืองลีกส์วิลล์ รัฐมิสซิสซิปปี โดยผ่านแนวรบของฝ่ายสหพันธรัฐ และจากที่นั่นเธอได้เดินทางต่อไปยังนิวออร์ลีนส์

การก่อกบฏกำลังดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุด หุบเขาแห่งแม่น้ำมิสซิสซิปปีตกอยู่ภายใต้การครอบครองโดยสมบูรณ์ของรัฐบาลสหพันธรัฐ เชอร์แมนกำลังนำทัพบุกโจมตี และแกรนต์กำลังล้อมลีไว้ทุกด้าน ในทุกหนแห่ง สภาพความเป็นอยู่ของเหล่าผู้ได้รับอิสรภาพได้ดึงดูดความสนใจจากบรรดาผู้มีเมตตาต่อเพื่อนมนุษย์ และไม่มีใครจะรู้สึกถึงความขาดแคลนของพวกเขาได้ลึกซึ้งไปกว่าโคลเทล เธอจึงตัดสินใจที่จะอุทิศเวลาที่เหลือของชีวิตเพื่อการศึกษาและสวัสดิภาพของพวกเขา และด้วยจุดประสงค์นี้ เธอจึงเดินทางไปยังรัฐมิสซิสซิปปีและเปิดโรงเรียนสำหรับผู้ได้รับอิสรภาพ โดยจ้างครูและจ่ายค่าจ้างจากเงินในกระเป๋าของเธอเอง ในฤดูร้อนปี 1866 ไร่ป็อปลาร์ที่เธอเคยอาศัยอยู่ในฐานะทาสถูกยึดและขายโดยอำนาจรัฐบาล และโคลเทลได้ซื้อที่ดินแห่งนั้นไว้ ซึ่งเธอได้จัดตั้งโรงเรียนสำหรับผู้ได้รับอิสรภาพขึ้น และ ณ ที่แห่งนี้ ในขณะที่เขียนบันทึกนี้ ซึ่งเป็นเดือนมิถุนายน ปี 1867 คือที่พำนักของ “นางฟ้าแห่งความเมตตา”