บทที่ 21 การเสียสละตนเอง

บัดนี้ในวัยสิบเจ็ดปี รูปลักษณ์ภายนอกของโคลเทลช่างแตกต่างอย่างยิ่งกับตอนที่เธออาศัยอยู่กับคุณนายมิลเลอร์ผู้เฒ่า รูปร่างที่สูงโปร่งและสมส่วน ผมสีดำยาวสลวยเป็นลอนตกลงมาตามลำคอที่ระหงดั่งหงส์ ดวงตาสีดำเป็นประกายที่ขับเน้นใบหน้าสีมะกอก และชุดฟัน

ด้วยใบหน้าและฟันชุดที่แม้แต่ชาวทัสคาโรราก็ยังต้องอิจฉา เธอคือภาพลักษณ์แห่งความงามที่เบ่งบานในดินแดนเขตร้อน ในบางครา รอยยิ้มอันราวกับสรวงสวรรค์ปรากฏบนใบหน้า ซึ่งสามารถทำให้หัวใจของฤาษีผู้ปลีกวิเวกอบอุ่นขึ้นมาได้ นั่นคือรูปลักษณ์ของหญิงสาวผู้ซึ่งบัดนี้ต้องตกอยู่ในคุกด้วยการกระทำของตนเองเพื่อช่วยชีวิตผู้อื่น เธอจะต้องถูกแขวนคอแทนเขา หรือจะได้รับบทลงโทษในรูปแบบอื่น? คำถามเหล่านี้โคลเทลมิได้ถามตนเอง ด้วยความเป็นคนเปิดเผย ตรงไปตรงมา อิสระ และโอบอ้อมอารีจนเกินพอดี เธอคิดถึงผู้อื่นเสมอและไม่เคยคำนึงถึงสวัสดิภาพของตนเองเลย

การที่โคลเทลต้องพำนักอยู่ในคุกเป็นเวลานานทำให้มิสวิลสันเกิดความไม่สบายใจ ทว่าเธอมิกล้าบอกบิดา เพราะเขาได้สั่งห้ามมิให้สาวทาสผู้นี้ไปที่คุกเพื่อพบคนรัก ขณะที่นาฬิกาของโบสถ์ในบริเวณใกล้เคียงตีบอกเวลาสิบเอ็ดนาฬิกา จอร์เจียนาเรียกแซมและส่งเขาไปยังคุกเพื่อตามหาโคลเทล

“แม่สาวคนนั้นออกไปจากที่นี่ตอนแปดโมงแล้ว” คือคำตอบของผู้คุมคุกต่อคำถามของคนรับใช้

การกลับมาของแซมโดยที่มิพบหญิงสาวทำให้หัวใจของนายหญิงผู้น้อยเศร้าหมอง “ถ้าอย่างนั้น” เธอกล่าว “เจ้าสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารและใจสลายคนนั้นคงปลิดชีวิตตนเองไปแล้ว”

ถึงกระนั้น เธอก็รอจนถึงเช้าก่อนจะแจ้งข่าวเรื่องการหายตัวไปของโคลเทลให้บิดาทราบ

ในเช้าวันต่อมา ผู้คุมคุกต้องตกตะลึงอย่างยิ่งเมื่อพบว่านักโทษของเขากลายเป็นคนผิวขาวแทนที่จะเป็นคนผิวดำ และความรู้สึกแรกของเขาคือการเปลี่ยนสีผิวนี้เกิดขึ้นในระหว่างคืนด้วยความกลัวตาย ทว่าข้อสันนิษฐานนี้ก็มลายหายไปในไม่ช้า เพราะดวงตาสีเข้มเป็นประกาย ปอยผมสีดำขลับบนหน้าผากที่สูงเด่น และน้ำเสียงอ่อนหวานนุ่มนวลที่ตอบคำถามของเขา ทำให้เขารู้ว่านักโทษที่อยู่ตรงหน้าคือบุคคลอื่น

เมื่อทราบในตอนเช้าว่าโคลเทลอยู่ในคุกโดยแต่งกายด้วยชุดบุรุษ มิสวิลสันจึงรีบส่งเสื้อผ้าไปให้เธอเพื่อเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย ข่าวคราวเรื่องการกระทำอันกล้าหาญและเด็ดเดี่ยวของสาวทาสแพร่กระจายไปทั่วเมืองด้วยความรวดเร็วราวกับกระแสไฟฟ้า

“ข้าจะขายไอ้พวกนิกรทุกตัวในที่แห่งนี้” บาทหลวงกล่าวที่โต๊ะอาหารเช้า “ข้าจะขายพวกมันให้หมด แล้วหาชุดใหม่มาแทน และจะเฆี่ยนพวกมันทุกวัน”

จอร์เจียนาผู้น่าสงสารร่ำไห้ให้แก่ความปลอดภัยของโคลเทล ขณะเดียวกันก็รู้สึกยินดีที่เจอโรมหนีรอดไปได้ พวกเขาพยายามเค้นถามหญิงสาวถึงที่ซ่อนของชายผู้ซึ่งเธอช่วยให้หลบหนีได้สำเร็จแต่ก็ไร้ผล เธอไม่ทราบว่าเขาหนีไปโดยเรือกลไฟ และเมื่อถูกซักไซ้ เธอจึงตอบว่า

“ดิฉันไม่ทราบ และถึงทราบ ดิฉันก็จะไม่บอกพวกคุณ ดิฉันไม่สนว่าคุณจะทำอะไรกับดิฉัน ขอเพียงแค่ให้เจอโรมหนีรอดไปได้ก็พอ”

รอยยิ้มที่เธอเอ่ยคำเหล่านี้ออกมานั้น ได้สะท้อนความหมายของกวีที่ว่า

“ของขวัญอันน่าสะพรึงถูกวางลงบนหัวใจ

โอ้สตรี—อำนาจที่จะทนทุกข์และที่จะรัก”

ความซื่อบริสุทธิ์อันแสนหวานของเธอราวกับจะท้าทายให้พวกเขาลงมือหยาบช้าท่ามกลางปอยผมที่สั่นเทาของเธอ

หญิงสาวผู้กล้าหาญต้องพำนักอยู่ในคุกเป็นเวลาสามวัน ท่ามกลางสายตาของฝูงชนผู้ไร้ความรู้สึกที่ถูกดึงดูดมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในที่สุดเธอก็ได้รับแจ้งว่าศาลตัดสินให้ละเว้นโทษประหารชีวิต โดยมีเงื่อนไขว่าเธอจะต้องถูกเฆี่ยน ถูกขาย และถูกส่งออกไปนอกรัฐภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง

คำสั่งศาลนี้เธอคงมิได้ใส่ใจนัก หากมิใช่เพราะเธอมีความผูกพันอย่างจริงใจต่อนายหญิงผู้น้อยของเธอ

“ได้โปรดพยายามขายเธอให้กับคนที่ดูแลเธออย่างดีด้วยนะคะ” จอร์เจียนาบอกบิดา ขณะที่เขากำลังจะหยิบหมวกเพื่อออกจากบ้าน

“พ่อจะไม่ทำให้ลำบาก”

“ข้าพเจ้าจะไม่ลำบากตนทำเรื่องเช่นนั้นหรอก” บาทหลวงผู้ใจจืดใจดำตอบ “ข้าพเจ้าจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพ่อค้าทาสในการหานายให้แก่เธอ”

มิสวิลสันเดินวนเวียนอยู่ในห้องด้วยความโศกเศร้าขณะที่บิดาไม่อยู่ หลายเดือนมานี้จอร์เจียนามีอาการทรุดโทรมลง และเพียงความทุกข์ใจเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้เธอต้องล้มป่วยติดเตียงอยู่หลายวัน ดังนั้น เธอจึงอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่

ที่จะต้องทนรับความสูญเสียเพื่อนร่วมทางผู้ซึ่งเธอรักยิ่งเพียงนี้

นายวิลสันได้แจ้งลูกสาวของเขาว่าโคลเทลล์จะต้องถูกเฆี่ยน และเมื่อเฟลิซเข้ามาแจ้งนายหญิงว่าเด็กสาวผู้น่าสงสารเพิ่งถูกเฆี่ยนห้าสิบทีลงบนร่างเปลือยเปล่า หญิงสาวก็สิ้นสติและล้มลงกับพื้น เหล่าคนรับใช้พยุงนายหญิงของตนไปไว้บนโซฟา แล้วจึงตามหานายของพวกเขา ท่านศาสนาจารย์มิได้คาดคิดเลยในขณะที่กลับมาหาลูกสาวว่า ในไม่ช้าเขาก็จะต้องสูญเสียเธอไป ทว่านั่นคือโชคชะตาของเขา เส้นเลือดในร่างกายเกิดฉีกขาด และแพทย์ทั้งสามท่านที่ถูกเรียกตัวมาต่างบอกบิดาว่าเขาต้องเตรียมใจที่จะสูญเสียลูกสาวไป ความกล้าหาญทางศีลธรรมและความสงบนิ่งซึ่งเป็นลักษณะเด่นของจอร์เจียนา มิได้ทอดทิ้งเธอไปในชั่วโมงแห่งความตาย เธอมีความเมตตาต่อทาสในความดูแลเสมอมา และพวกเขาก็รักและเคารพเธอ ตามคำขอของเธอ คนรับใช้ทุกคนถูกนำตัวมายังห้องของเธอเพื่อกล่าวคำอำลานายหญิงเป็นครั้งสุดท้าย น้อยครั้งนัก หรืออาจไม่เคยมีครั้งใด ที่จะมีฉากอันสะเทือนใจยิ่งกว่านี้ หญิงสาวนอนอยู่ตรงนั้น ร่างกายซีดเซียวและอ่อนแรง ความตายประทับชัดบนใบหน้า รายล้อมด้วยบุตรและธิดาแห่งแอฟริกา ซึ่งบางคนถูกพรากจากทุกสายสัมพันธ์บนโลก และส่วนใหญ่มีร่างกายที่ถูกแส้ทาสฟาดฟันจนเป็นแผลเหวอะหวะ บางคนคุกเข่าอยู่ข้างเตียง บางคนยืนล้อมรอบ และทุกคนต่างร่ำไห้

ความตายคือผู้ทำให้ทุกสิ่งเท่าเทียมกัน ไม่ว่าอายุ เพศ ความมั่งคั่ง หรือสถานะใด ก็มิอาจหลีกเลี่ยงได้เมื่อความตายได้รับอนุญาตให้จู่โจม ดอกไม้ที่งดงามที่สุดย่อมต้องร่วงโรย เหี่ยวเฉา และตายไปในไม่ช้า มนุษย์ก็เช่นกัน วันเวลาของเขานั้นไม่แน่นอนดั่งสายลมที่พัดผ่าน ชั่วโมงนี้เขาอาจเปล่งประกายด้วยสุขภาพและพละกำลังที่สมบูรณ์ แต่ในชั่วโมงถัดไป เขาอาจถูกนับรวมอยู่ในกลุ่มผู้ที่ไม่มีใครรู้จักบนโลกนี้อีกต่อไป โอ ความเงียบงันเพียงใดที่แผ่ซ่านไปทั่วบ้านเมื่อดอกไม้ดอกน้อยนี้จากไป ท่ามกลางความสดใสของวัยเยาว์ ผู้เป็นที่รักยิ่งกลับต้องร่วงหล่นและสิ้นใจ เสียงแห่งความโศกเศร้าและการไว้อาลัยดังกึกก้องในคฤหาสน์อันสง่างามแห่งนั้น เมื่อเหล่ามิตรสหายผู้โศกเศร้า ซึ่งมีหน้าที่ดูแลและปลอบประโลมผู้ป่วยที่เหนื่อยล้า ได้เห็นเธอนอนซีดเซียวและนิ่งสนิทในนิทราแห่งความตาย

ใครเล่าจะจินตนาการถึงความรู้สึกของโคลเทลล์ผู้น่าสงสารเมื่อได้รับแจ้งข่าวการตายของเพื่อนผู้ใจดี รอยแผลลึกจากแส้ที่โหดร้ายทำให้ร่างอันงดงามของสาวลูกครึ่งควอตรูนต้องหมอบราบ และเธอนอนอยู่บนเตียงฟางในห้องขังที่มืดมิด พ่อค้าทาสนำตัวเธอมา แต่ได้เลื่อนการเคลื่อนย้ายออกไปจนกว่าเธอจะฟื้นตัว ผู้มีพระคุณของเธอได้ตายจากไปแล้ว และ—

“ความหวังเหี่ยวเฉาและเลือนหาย ความเมตตาถอนหายใจอำลา”

“เจอโรมปลอดภัยไหม” เธอเฝ้าถามตัวเองเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า หากคนรักของเธอได้รับรู้ถึงความทุกข์ทรมานของดอกไม้แสนหวานดอกนี้—ดอกโพลีแอนทัสที่เขาเคยฝันถึงบ่อยครั้ง—เขาคงจะได้รู้ว่าเธอคู่ควรกับความรักของเขาเพียงใด

เป็นเวลากว่าปักษ์หนึ่งก่อนที่พ่อค้าทาสจะสามารถนำตัวรางวัลของเขาไปยังที่พักที่สะดวกสบายกว่านี้ได้ เช่นเดียวกับอัลซิไบอาดีส ผู้ทำลายรูปเคารพของเหล่าเทพเจ้าและคาดหวังว่าจะได้รับการอภัยโดยอ้างว่าเป็นเพียงความแปลกแยกของนิสัย มนุษย์ผู้ล่วงละเมิดภาพลักษณ์ของพระเจ้าก็หวังจะรอดพ้นจากพระพิโรธ โดยอ้างว่ากฎหมายรับรองการกระทำอันโฉดชั่วของพวกเขา