บทที่ 32 การพบกันอันแสนสุข

หลังจากผ่านพ้นคืนที่นอนไม่หลับ และได้ยินเสียงนาฬิกาตีบอกเวลาหกนาฬิกา เจอโรมหยิบหนังสือเล่มหนึ่งจากโต๊ะ และพยายามใช้มันฆ่าเวลาให้ผ่านพ้นไปจนกว่าจะถึงมื้อเช้า ขณะที่เขากำลังจดจ่ออยู่กับสิ่งนั้น คนรับใช้คนหนึ่งก็เข้ามาและยื่นจดหมายให้เขา เจอโรมรีบฉีกซองเปิดออกและอ่านข้อความดังนี้

“เรียน ท่าน—ข้าพเจ้าต้องขออภัยสำหรับกิริยาอันห้วนสั้นที่ข้าพเจ้าได้ปฏิบัติกับท่านเมื่อเย็นวาน และความไม่สะดวกที่ท่านได้รับจากการกระทำของคนในบ้านข้าพเจ้าบางคน หากท่านจะให้เกียรติเราด้วยการมาพบในวันนี้เวลาสี่นาฬิกา ข้าพเจ้าจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะมอบความพึงพอใจที่เหมาะสมแก่ท่าน คนรับใช้ของข้าพเจ้าจะรอพร้อมรถม้าในเวลาสามนาฬิกาสามสิบนาที

“ด้วยความเคารพ

“เจ. เดเวนันต์”

“ถึง คุณเจอโรม เฟลตเชอร์”

สุภาพบุรุษผู้นี้เป็นใคร และเขารู้ชื่อรวมถึงโรงแรมที่เขาพักอยู่ได้อย่างไร ล้วนเป็นปริศนาสำหรับเจอโรม และจดหมายฉบับนี้ดูราวกับคำท้าทายสำหรับสมองที่กำลังสับสนของเขา “ความพึงพอใจงั้นหรือ” เขาไม่ได้ร้องขอความพึงพอใจใดๆ อย่างไรก็ตาม เขาตัดสินใจที่จะตอบรับคำเชิญ และหากจำเป็น ก็พร้อมจะเผชิญกับสิ่งที่เลวร้ายที่สุด อย่างน้อยที่สุด เรื่องราวอันลึกลับและซับซ้อนที่สุดนี้ก็คงจะได้รับคำอธิบาย

นาฬิกาของโบสถ์ในละแวกนั้นเพิ่งจะตีบอกเวลาสามนาฬิกาเสร็จสิ้น คนรับใช้ก็แจ้งแก่เจอโรมว่ามีรถม้ามารับเขา ในเวลาเพียงไม่กี่นาที เขาก็นั่งอยู่ในรถม้าบารูชอันหรูหรา ลากโดยม้าสีเทาเหล็กคู่หนึ่งที่งดงาม และเคลื่อนไปตามถนนกรวดอันวิจิตรซึ่งร่มรื่นไปด้วยทิวไม้ที่ดูราวกับเติบโตสะสมมานานหลายศตวรรษ ไม่นานนัก รถม้าก็หยุดลงที่วิลล่าหลังย่อมหลังหนึ่ง

ไม่นานนักเขาก็หยุดลงที่วิลล่าหลังย่อมหลังหนึ่ง ซึ่งถูกโอบล้อมด้วยแมกไม้จนมิดชิด

เจอโรมลงจากรถและถูกนำทางเข้าไปยังห้องอันหรูหรา ห้องนั้นมีผนังตกแต่งอย่างประณีตด้วยพรมแขวนผนังอันวิจิตร และเพดานเขียนภาพเฟรสโกอย่างงดงาม บนผนังประดับด้วยผลงานชิ้นเอกจากฝีมือจิตรกรชาวอิตาลีผู้ยิ่งใหญ่ และอีกชิ้นหนึ่งโดยศิลปินชาวเยอรมัน ซึ่งถ่ายทอดตำนานอันงดงามของเหล่านักบวชที่เกี่ยวข้องกับ “นักบุญแคทเธอรีน” สตรีผู้เลื่องชื่อแห่งเมืองอเล็กซานเดรีย รอบห้องมีเก้าอี้พนักสูงตั้งอยู่ ม่านผ้าดามัสก์สีแดงเข้มทิ้งตัวเป็นจีบอยู่สองข้างหน้าต่าง และพื้นห้องปูด้วยพรมตุรกีผืนหนาอันสวยงาม กลางห้องมีโต๊ะที่เต็มไปด้วยหนังสือ โดยมีแจกันดอกไม้สดตั้งอยู่ตรงกลาง ส่งกลิ่นหอมอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ แสงสลัวประกอบกับความเงียบสงัดของยามนั้น ยิ่งขับเน้นให้บรรยากาศทั้งหมดงดงามเกินกว่าจะพรรณนาได้ ประตูที่เปิดแง้มไว้เผยให้เห็นพื้นหินอ่อนชั้นดีที่ทอดยาวไปยังห้องถัดไป ซึ่งประดับด้วยรูปภาพ รูปปั้น โซฟาโบราณ และกระถางต้นไม้ที่เต็มไปด้วยพรรณไม้หายากนานาชนิด

เจอโรมเพิ่งจะกวาดสายตามองความงามของห้องนั้นได้เพียงครู่เดียว สุภาพบุรุษสูงวัยที่เขาได้พบเมื่อเย็นวานก็ปรากฏตัวขึ้น โดยมีเด็กชายตัวน้อยเดินตามมา และแนะนำตนเองว่าชื่อมิสเตอร์เดเวนันต์ เพียงชั่วขณะต่อมา สุภาพสตรีผู้หนึ่งซึ่งเป็นสาวผิวเข้มผู้เลอโฉม สวมชุดสีดำ พร้อมผมลอนสีดำยาวสลวยพาดบ่า ก็ก้าวเข้ามาในห้อง ดวงตาสีเข้มเป็นประกายของเธอวาววับขึ้นทันทีที่เห็นเจอโรมเป็นครั้งแรก สุภาพบุรุษรีบลุกขึ้นยืนทันทีที่สุภาพสตรีเข้ามา และในขณะที่มิสเตอร์เดเวนันต์กำลังจะแนะนำคนแปลกหน้า เขาก็สังเกตเห็นว่าเจอโรมได้ทรุดตัวลงบนโซฟา พร้อมกับอุทานด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

“เป็นเธอจริงๆ ด้วย!”

หลังจากนั้น ทุกอย่างก็มืดมิดและหดหู่ เขาตกอยู่ในสภาพนั้นนานเพียงใด คงต้องให้ผู้อื่นเป็นผู้บอกเล่า สุภาพสตรีผู้นั้นคุกเข่าลงข้างกายเขาและร้องไห้ และเมื่อเขาฟื้นคืนสติ เขาก็พบว่าตนเองนอนเหยียดอยู่บนโซฟา โดยที่รองเท้าบูทถูกถอดออกและศีรษะหนุนอยู่บนหมอน ชายชรานั่งอยู่ข้างกายเขา มือหนึ่งถือขวดน้ำหอมระเหย อีกมือหนึ่งถือแก้วน้ำ ขณะที่เด็กชายตัวน้อยยืนอยู่ที่ปลายโซฟา ทันทีที่เจอโรมฟื้นตัวจนสามารถพูดได้ เขาก็เอ่ยขึ้นว่า

“ผมอยู่ที่ไหน และทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร?”

“รอสักครู่เถิด” ชายชราตอบ “แล้วฉันจะเล่าทุกอย่างให้ฟัง”

หลังจากผ่านไปราวสิบนาที เจอโรมก็ลุกขึ้นจากโซฟา จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วกล่าวว่า

“ตอนนี้ผมพร้อมจะฟังทุกสิ่งที่ท่านจะพูดแล้ว”

“เธอเกิดในอเมริกาใช่ไหม?” ชายชราถาม

“ใช่ครับ” เขาตอบ

“และเธอรู้จักเด็กสาวที่ชื่อโคลเทล” ชายชรากล่าวต่อ

“ครับ และผมรักเธอ รักยิ่งกว่าใครอื่นที่ผมจะรักได้”

“ถ้”

“สุภาพสตรีที่คุณได้พบอย่างลึกลับเมื่อเย็นวานนี้คือเธอนั่นเอง” คุณเดเวนันต์กล่าว

เจอโรมเงียบงัน ทว่าห้วงน้ำตาที่ผสมปนเปด้วยความโศกเศร้าและความปิติได้รินไหลจากใต้ขนตา และทอประกายราวกับไข่มุกบนแก้มสีนิลของเขา

ในขณะนั้นเอง สุภาพสตรีผู้นั้นก็ได้ก้าวเข้ามาในห้องอีกครั้ง ด้วยความกระตือรือร้นเกินกว่าจะพรรณนาเป็นคำพูดได้ เจอโรมผุดลุกขึ้นจากโซฟา และทั้งสองก็โผเข้าสู่อ้อมกอดของกันและกัน สร้างความประหลาดใจอย่างยิ่งแก่สุภาพบุรุษชราและอันตวนตัวน้อย และสร้างความขบขันแก่เหล่าคนรับใช้ที่แอบย่องเข้ามาทีละคน บ้างซ่อนตัวอยู่หลังประตู บ้างป้วนเปี้ยนอยู่ในโถงทางเดิน เมื่อทั้งสองได้ปลดปล่อยความรู้สึกจนเต็มที่และกลับมาตั้งสติได้เพียงพอแล้ว จึงกลับลงมานั่งที่เดิม

“คุณรู้ชื่อและที่อยู่ของผมได้อย่างไร” เจอโรมถาม

“หลังจากที่คุณออกจากสุสานไปแล้ว” โคลเทลตอบ “ลูกชายตัวน้อยของเราพูดว่า ‘โอ้ แม่ครับ มีหนังสือเล่มหนึ่งอยู่ตรงนี้!’ ฉันจึงเปิดหนังสือเล่มนั้นดู และเห็นชื่อของคุณเขียนไว้ข้างใน ทั้งยังพบนามบัตรของโรงแรมเดอเลออนด้วย คุณพ่อปรารถนาจะทิ้งหนังสือเล่มนั้นไว้ และบอกว่ามันเป็นเพียงจินตนาการของฉันที่คิดว่าเคยเห็นคุณมาก่อน แต่ฉันเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมว่าคุณคือเจอโรมที่รักของฉัน”

ขณะที่เธอเอ่ยคำสุดท้าย น้ำตา—น้ำตาอันแสนหวานและสดใสที่มีเพียงความรักเท่านั้นที่บันดาลให้เกิดได้—ก็เอ่อล้นอาบแก้มของเธอ

“คุณแต่งงานหรือยังคะ” คราวนี้โคลเทลถามด้วยหัวใจที่เต้นระรัวและน้ำเสียงที่สั่นเครือ

“ยังครับ ผมยังไม่ได้แต่ง และไม่เคยแต่งเลย” เจอโรมตอบ

“ถ้าอย่างนั้น ขอบคุณพระเจ้า!” เธออุทานด้วยน้ำเสียงขาดห้วง

ในวินาทีนั้นเอง ความหวังก็ได้ทอแสงขึ้นท่ามกลางมวลบุปผาที่บอบช้ำและแหลกสลายในใจของเธอ และประกายแสงอันเจิดจ้าก็พุ่งทะยานออกมาดุจลำแสงจากดวงอาทิตย์

“ตอนนี้คุณยังโสดอยู่ใช่ไหม” เจอโรมถาม

“ค่ะ ใช่ค่ะ” เธอตอบ

“ถ้าอย่างนั้น ในที่สุดคุณก็จะเป็นของผมใช่ไหม” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เส้นผมสีเข้มสลวยของเธอหลุดลุ่ยลงมาบางส่วน และทิ้งตัวลงบนไหล่มากกว่าตอนที่เธอปรากฏตัวครั้งแรก ดวงตาของเธอในยามนี้เต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวาและร่าเริง น้ำเสียงที่หวานไพเราะและกังวานพอเหมาะ ประกอบกับความอ่อนน้อม การรู้จักกาลเทศะ และกิริยามารยาทที่น่าดึงดูด ทำให้โคลเทลดูงดงามเกินกว่าจะพรรณนาได้ แม้จะล่วงเลยวัยที่บุรุษควรคิดเรื่องการสมรส ทว่าภาพเหตุการณ์ตรงหน้าคุณเดเวนันต์ได้หวนให้เขานึกถึงช่วงเวลาที่ตนยังเยาว์และมีคู่ชีวิตที่รักยิ่งอยู่เคียงข้างอย่างแจ่มชัด และน้ำตาก็รินไหลจากดวงตาของชายชรา โลกใบใหม่ดูเหมือนจะคลี่ตัวออกต่อหน้าคู่รักผู้มีความสุข และทั้งสองต่างจมดิ่งอยู่กับการวาดฝันถึงอนาคต ด้วยพรสวรรค์จากธรรมชาติที่รักการศึกษาและความจำที่เป็นเลิศจนทุกคนที่รู้จักเธอต้องประหลาดใจในความง่ายดายที่เธอได้รับความรู้และการศึกษาทั่วไป โคลเทลในยามนี้จึงอาจเรียกได้ว่าเป็นสุภาพสตรีที่เพียบพร้อมอย่างยิ่ง หลังจากที่เธอแต่งงานกับเดเวนันต์หนุ่ม ทั้งสองได้เดินทางไปยังประเทศอินเดีย ซึ่งเป็นที่ตั้งกองพันของสามี

ทว่าหลังจากเดินทางไปถึงได้ไม่นาน ก็เกิดการสู้รบกับชาวพื้นเมือง ซึ่งมีนายทหารหลายนายต้องเสียชีวิต หนึ่งในนั้นคือร้อยเอกเดเวนันต์ เนื่องจากบิดาของร้อยเอกหนุ่มพำนักอยู่ที่นั่นในขณะนั้นพอดี จึงได้รับลูกสะใภ้กลับไปยังฝรั่งเศส และเข้าพำนัก ณ บ้านเก่าแก่ของตระกูล คุณเดเวนันต์ผู้เฒ่ามีทรัพย์สมบัติจำนวนมาก ซึ่งทั้งหมดนั้นเขาตั้งใจจะมอบให้แก่ลูกสะใภ้ของเขา

ซึ่งตั้งใจมอบให้แก่ลูกสะใภ้และบุตรเพียงคนเดียวของเธอ

แม้ว่าโคลเทลจะแต่งงานกับเดเวนองต์หนุ่ม แต่เธอก็ไม่เคยลืมรักแรกของตน และบัดนี้พ่อสามีก็ยินยอมให้เธอแต่งงานกับเจอโรมด้วยความเต็มใจ เจอโรมรู้สึกว่าการได้ครอบครองหญิงที่เขารัก แม้จะล่วงเลยมาจนถึงเวลานี้ ก็เป็นสิ่งชดเชยที่เพียงพอแล้วสำหรับหลายปีที่เขาต้องพรากจากเธอ และโคลเทลเองก็ไม่ต้องการหลักฐานใดมายืนยันความรักที่เขามีต่อเธอได้ดีไปกว่าความจริงที่ว่าเขาครองตัวเป็นโสดมาอย่างยาวนานเช่นนี้ นับเป็นตัวอย่างที่หาได้ยากยิ่งของความจงรักภักดีและความมั่นคงในตัวบุรุษ และแม่หม้ายสาวก็ซาบซึ้งในสิ่งนั้นเป็นอย่างมาก

ในยามค่ำคืนที่ล่วงเลยไป เจอโรมนำทางว่าที่เจ้าสาวของเขามายังหน้าต่าง แสงจันทร์อันงดงามสาดส่องลงบนใบหน้าของโคลเทลผู้เลอโฉม ขณะที่แสงตะวันภายในใจซึ่งเปล่งประกายจากจิตใจที่สงบสุขและความคิดอันบริสุทธิ์ของเธอ ได้มอบความสดใสให้แก่ดวงตาและทำให้เธอดูราวกับนางฟ้า นี่เป็นค่ำคืนแรกที่เจอโรมได้อยู่กับเธอ นับตั้งแต่คืนที่เธอปลอมตัวเป็นชายเพื่อช่วยให้เขาแหกคุกออกมาได้ ช่างแตกต่างกันเหลือเกินกับ…

บัดนี้พวกเขาเป็นอิสระ แทนที่จะเป็นทาส มั่งคั่งแทนที่จะยากไร้ และอยู่ในช่วงเวลาสำคัญที่ดูเหมือนจะนำพาชีวิตที่มีแต่ความสุขมาสู่ทั้งสองคน