บทที่ 11 วันนี้เป็นนายหญิง วันหน้าเป็นทาส

ราตรีนั้นมืดมิด สายฝนกระหน่ำลงมาอย่างหนักจากหมู่เมฆสีดำทะมึนที่ปกคลุมท้องฟ้า และเสียงฟ้าร้องที่มาพร้อมกับแสงฟ้าแลบวับแวบดังกึกก้องอย่างน่าสะพรึงกลัว ในขณะที่เฮนรี่ ลินวูด ก้าวลงจากรถม้าและเดินเข้าไปในกระท่อมของอิซาเบลลา

เวลากว่าสองสัปดาห์ได้ล่วงเลยไปนับตั้งแต่การพบกันโดยบังเอิญครั้งนั้น และอิซาเบลลายังคงสงสัยว่าสตรีที่อยู่กับเฮนรี่ในรถม้าคือใคร ทว่าเธอไม่เคยคิดเลยว่านั่นคือภรรยาของเขา อิซาเบลลาต้อนรับชายหนุ่มด้วยรอยยิ้มขณะที่เขาเดินเข้ามาในที่พำนักหลังน้อยของเธอ คลอเทลเข้านอนไปแล้ว แต่เสียงของบิดาปลุกเธอให้ตื่นจากนิทรา และในไม่ช้าเธอก็นั่งอยู่บนตักของเขา

สีหน้าที่ซีดเซียวและปั่นป่วนของเฮนรี่เผยให้เห็นความไม่สบายใจของเขา แต่อิซาเบลลากลับกล่าวถึงเหตุการณ์ที่พวกเขาพบกันในวันที่เขาขับรถเที่ยวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและปนหัวเราะ โดยเธอกล่าวว่า “ฉันสันนิษฐานว่านะเฮนรี่ที่รัก สุภาพสตรีท่านนั้นคงเป็นญาติของคุณคนหนึ่ง” สิ่งนี้ทำให้เขาเชื่อว่าเธอยังคงไม่รู้เรื่องการแต่งงานของเขา ในความเป็นจริงแล้ว เธอไม่รู้เลยว่าสตรีที่ร่วมเดินทางมากับชายที่เธอรักในวันสำคัญนั้นเป็นใคร เมื่อเขารู้เช่นนี้ จึงเริ่มทำตัวเป็นปกติมากขึ้นและทำราวกับว่าเรื่องนั้นเป็นเพียงเรื่องตลก

อย่างไรก็ตาม ในใจของอิซาเบลลากลับรู้สึกไม่สบายใจ และความไม่สบายใจนี้ก็ปรากฏให้ชายหนุ่มเห็นเป็นครั้งคราว ในที่สุด ด้วยความพยายามอย่างยิ่ง เธอจึงกล่าวว่า—

“ฟังนะเฮนรี่ หากฉันเป็นอุปสรรคต่อความสุขในอนาคตของคุณ โปรดบอกมาเถิด และฉันจะปลดปล่อยคุณจากคำสัญญาใดๆ ที่คุณเคยให้ไว้กับฉัน ฉันรู้ดีว่าไม่มีกฎหมายใดที่จะรั้งคุณไว้ได้ และถึงแม้จะมี ฉันก็จะไม่ใช้มัน คุณยังคงเป็นที่รักของฉันเสมอ และความคิดของฉันจะอุทิศให้แก่คุณตลอดไป มันคงเป็นความเสียสละอันยิ่งใหญ่สำหรับฉันที่จะต้องยอมยกคุณให้หญิงอื่น แต่หากนั่นคือความปรารถนาของคุณ ไม่ว่าความเสียสละนั้นจะยิ่งใหญ่เพียงใด ฉันก็จะทำ ส่งฉันและลูกของคุณไปยังรัฐเสรีเถิด หากพวกเราเป็นขวากหนามในทางของคุณ”

ลินวูดยืนยันกับเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าไม่มีผู้หญิงคนใดครอบครองความรักของเขาได้นอกจากเธอ โอ้ ช่างน่าเวทนาที่บุรุษสามารถสวมหน้ากากแห่งความเท็จและการหลอกลวงได้ถึงเพียงนี้เมื่อต้องเผชิญกับความรักของสตรี!

สิ่งที่ต้องเผชิญเมื่อต้องรับมือกับความรักของสตรี!

พายุที่โหมกระหน่ำอย่างไม่ลดละทำให้เฮนรีไม่สามารถกลับบ้านได้จนกระทั่งนาฬิกาตีบอกเวลาสองนาฬิกา และเมื่อเขาเข้าใกล้ที่พัก เขาก็เห็นภรรยายืนอยู่ที่หน้าต่าง หลังจากฝากม้าไว้กับคนรับใช้ที่รออยู่ เขาก็เข้าบ้านและพบว่าภรรยากำลังร้องไห้ แม้ว่าเขาจะไม่เคยทำให้เกอร์ทรูดคลายสงสัยได้ว่าหญิงลูกผสมและเด็กคนนั้นเป็นใคร แต่เขาก็ทำให้เธอสบายใจขึ้นได้ในระดับหนึ่งด้วยการเอาใจใส่เธออย่างใกล้ชิด และบอกเธอว่าเธอเข้าใจผิดเรื่องที่เด็กคนนั้นเรียกเขาว่า “ปะป๊า” อย่างไรก็ตาม การหายตัวไปในคืนนี้โดยไม่มีสาเหตุที่แน่ชัดได้ปลุกความหึงหวงของเกอร์ทรูดขึ้นมาอีกครั้ง

แต่เฮนรีบอกเธอว่าเขาติดฝนขณะออกไปข้างนอก จึงทำให้กลับมาล่าช้า และด้วยความที่เธอปรารถนาจะเชื่อเขา เธอจึงยอมรับคำอธิบายนั้นว่าน่าพอใจ

ลินวูดซึ่งมึนเมาด้วยบรั่นดีและเหนื่อยล้าจากการอดนอนได้จมดิ่งสู่การหลับใหลอย่างสนิททันทีที่เขาเข้านอน แต่เกอร์ทรูดกลับไม่เป็นเช่นนั้น ความซื่อสัตย์ซึ่งเป็นลักษณะเด่นของสตรีเพศและความวิตกกังวลที่เธอเฝ้าสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของเขา ทำให้ผู้เป็นภรรยายังคงตื่นอยู่ขณะที่สามีหลับใหล แม้การหลับของเขาจะดูสนิท แต่กระนั้นก็ยังคงกระสับกระส่าย เธอได้ยินเขาเอ่ยชื่ออิซาเบลลาซ้ำแล้วซ้ำเล่า และได้ยินเขาพูดมากกว่าหนึ่งครั้งว่า “ผมไม่ได้แต่งงาน ผมจะไม่มีวันแต่งงานตราบเท่าที่คุณยังมีชีวิตอยู่” จากนั้นเขาก็เอ่ยชื่อโคลเทลและพูดว่า “ลูกรัก พ่อรักลูกเหลือเกิน!”

หลังจากคืนที่นอนไม่หลับ เกอร์ทรูดลุกขึ้นจากโซฟาด้วยความตั้งใจว่าเธอจะเปิดเผยเรื่องทั้งหมดนี้ให้มารดาของเธอทราบ นางมิลเลอร์เป็นสตรีที่แทบไม่มีความรู้สึกนึกถึงผู้อื่น ทะนงตน ขี้หงุดหงิด และเจ้าอารมณ์ จึงทำให้ทุกคนที่เข้าใกล้ต้องเป็นทุกข์ และเมื่อนางไม่ชอบใคร ความเกลียดชังของนางก็ไร้ซึ่งขอบเขต เกอร์ทรูดรู้เรื่องนี้ดี และหากเธอไม่ถือว่านี่เป็นหน้าที่ เธอคงจะเก็บความลับนี้ไว้ในใจของเธอเอง

ในระหว่างวัน นางลินวูดได้ไปเยี่ยมมารดาและเล่าเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้ฟัง ผู้เป็นแม่ดุด่าลูกสาวที่ไม่อันแจ้งเรื่องนี้ให้ทราบเร็วกว่านี้ และตัดสินใจในทันทีว่าจะสืบให้รู้ว่าผู้หญิงและเด็กที่เกอร์ทรูดพบในวันที่เธอขี่ม้าออกไปนั้นเป็นใคร นางมิลเลอร์ใช้เวลาสามวันในความพยายามนี้แต่ก็ไม่ประสบความสำเร็จ

สี่สัปดาห์ผ่านพ้นไป และพายุอารมณ์ของหญิงชราก็ทุเลาลงบ้าง จนกระทั่งเย็นวันหนึ่ง ขณะที่นางกำลังมุ่งหน้าไปยังที่พักของลูกสาว นางเห็นเฮนรีกำลังเดินไปในทิศทางที่คาดว่าหญิงลูกผสมผู้นั้นอาศัยอยู่ เมื่อมั่นใจว่าชายหนุ่มไม่เห็นนาง หญิงชราจึงตัดสินใจติดตามเขาไปในทันที รองเท้าบูทของลินวูดส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดดังจนนางมิลเลอร์ติดตามเขาไปได้อย่างง่ายดายโดยที่ตัวนางเองไม่ถูกสังเกตเห็น

หลังจากเดินไปได้ประมาณสองไมล์ ชายหนุ่มก็เลี้ยวเข้าสู่ถนนสายแคบที่ไร้ผู้คน และในไม่ช้าก็เข้าไปในกระท่อมที่อิซาเบลลาอาศัยอยู่ มันเป็นคืนที่แสงดาวสว่างไสว และดวงจันทร์เพิ่งจะขึ้นเมื่อพวกเขาเดินทางถึงจุดหมาย อิซาเบลลาต้อนรับเฮนรีด้วยรอยยิ้มเช่นเคย และแสดงความกังวลเกี่ยวกับสุขภาพของเขา

เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง แต่นางมิลเลอร์ผู้เฒ่ายังคงปักหลักอยู่ใกล้บ้านหลังนั้น ด้วยความมุ่งมั่นที่จะรู้ว่าใครอาศัยอยู่ที่นี่ เมื่อนางเริ่มลงมือสืบเสาะสิ่งใด นางจะทุ่มเทพลังทั้งหมดที่มีให้กับเรื่องนั้น เช่นเดียวกับไมเคิล แองเจโล ผู้ซึ่งยอมสยบทุกสิ่งให้แก่การไล่ล่าและแนวคิดที่เขาสร้างขึ้น จนได้วาดภาพการตรึงกางเขนไว้ที่ด้านข้าง

หากได้รับรู้เรื่องนี้ มิสซิลเลอร์คงจะวาดภาพการตรึงกางเขนเคียงคู่กับทาสที่กำลังดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด และคงจะหักไม้กางเขนที่แท้จริงเพื่อนำมาทำเป็นดินสอสี ดังนั้น มิสซิลเลอร์คงจะยอมก้าวเข้าสู่สุสานหากทำได้ เพื่อตามหาสิ่งที่เธอปรารถนาจะพบ

ดวงจันทร์เต็มดวงลอยเด่น สาดแสงนวลตาลงบนสรรพสิ่งรอบกาย ขณะที่เฮนรี่ก้าวพ้นประตูบ้านของอิซาเบลลา เขาเหลือบมองนาฬิกาแล้วกล่าวว่า

“ผมต้องไปแล้วนะที่รัก นี่สี่ทุ่มครึ่งแล้ว”

หากหนูน้อยโคลเทลตื่นอยู่ เธอคงจะมายืนอยู่ที่ประตูด้วยเช่นกัน ขณะที่เฮนรี่เดินไปยังประตูรั้ว อิซาเบลลาเดินตามโดยคล้องมือซ้ายไว้กับแขนของเขา เขาเหลือบมองนาฬิกาอีกครั้งแล้วกล่าวว่า

“ผมต้องไปแล้ว”

“เป็นเวลากว่าปีแล้วนะที่คุณไม่ได้ค้างคืนที่นี่” อิซาเบลลาพึมพำ ขณะที่เขาโอบกอดเธอไว้แน่นด้วยความโหยหา และประทับจุมพิตลาลงบนริมฝีปากอันงดงามของเธอ

เขากำลังจะลับสายตาไป เมื่อหญิงสาวลูกครึ่งผิวสีสะอื้นไห้อย่างขมขื่นและเดินกลับไปยังประตูกระท่อม ในระหว่างนั้นโคลเทลตื่นขึ้นและเอ่ยถามมารดาว่าบิดาจากไปนานเพียงใดแล้ว ทันใดนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น ด้วยคิดว่าเป็นเฮนรี่ที่ย้อนกลับมาเอาของที่ลืมไว้ดังเช่นที่เขาทำบ่อยครั้ง อิซาเบลลาจึงรีบวิ่งไปเปิดประตูให้ แต่เธอกลับต้องตกตะลึงเมื่อพบหญิงแปลกหน้ายืนอยู่ที่ประตู

“คุณเป็นใครกัน ถึงได้มาที่นี่ในยามวิกาลเช่นนี้” อิซาเบลลาถามด้วยความตระหนก

มิสซิลเลอร์ไม่ตอบคำถาม แต่กลับผลักหญิงลูกครึ่งผิวสีให้พ้นทางแล้วก้าวเข้าสู่ตัวบ้าน

“คุณต้องการอะไรกันแน่” อิซาเบลลาถามซ้ำ

“ฉันมาตามหาเธอนี่ไง” มิสซิลเลอร์ตวาดด้วยความคลุ้มคลั่ง แต่เมื่อคิดว่าเป้าหมายของเธอจะสำเร็จได้ง่ายกว่าหากแสร้งทำเป็นใจดี เธอจึงเปลี่ยนน้ำเสียงและเริ่มพูดจาด้วยท่าทางที่น่าฟัง

ด้วยวิธีนี้ เธอจึงสามารถสืบจนรู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างลินวูดและอิซาเบลลา และหลังจากที่หลอกล่อเอาข้อมูลทุกอย่างจากหญิงผู้ไม่ระแวดระวังได้จนหมดสิ้น เธอก็แจ้งให้อีกฝ่ายทราบว่า ชายที่เธอรักสุดหัวใจนั้นได้แต่งงานไปแล้วเป็นเวลากว่าสองปี หญิงผู้น่าสงสารที่หัวใจแตกสลายเกิดอาการหน้ามืดและหมดสติล้มลงกับพื้น เธอไม่อาจบอกได้ว่าตนเองสลบไสลอยู่นานเพียงใด แต่เมื่อเธอฟื้นคืนสติขึ้นมา

เมื่อเธอเริ่มรู้สึกตัว หญิงแปลกหน้าผู้นั้นก็ได้จากไปแล้ว และลูกของนางก็ยืนอยู่เคียงข้าง เมื่ออิซาเบลลาฟื้นตัวจนสามารถลุกขึ้นยืนได้ เธอจึงเดินไปที่ประตูและออกไปถึงลานบ้าน เพื่อดูว่าหญิงชราผู้นั้นยังคงอยู่แถวนี้หรือไม่

ขณะที่เธอยืนอยู่ตรงนั้น แสงจันทร์วันเพ็ญสาดส่องลงมาทั่วร่าง ทำให้เธอดูราวกับนางฟ้า และขับเน้นเส้นผมที่สยายลงมาให้เป็นสีทองยิ่งขึ้น ทันใดนั้น สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง ริมฝีปากสีแดงอิ่มสั่นระริกราวกับกำลังสะกดกลั้นอารมณ์ กล้ามเนื้อรอบริมฝีปากที่ไร้ที่ติเกิดอาการเกร็ง เธอหอบหายใจแรง และอุทานว่า “เป็นไปได้หรือที่มนุษย์จะปลิ้นปล้อนได้ถึงเพียงนี้!” แล้วก็หมดสติไปอีกครั้ง

โคลเทลยืนอยู่ตรงนั้นและใช้ผ้าชุบน้ำเย็นลูบขมับของมารดาจนกระทั่งเธอกลับมาฟื้นคืนสติอีกครั้ง

แม้ว่ากฎหมายของรัฐเวอร์จิเนียจะสั่งห้ามการศึกษาของทาส แต่อักเนสก็ได้จ้างคนผิวดำอิสระชราคนหนึ่งให้สอนลูกสาวทั้งสองของเธออ่านและเขียน หลังจากที่ต้องแยกจากมารดาและพี่สาว อิซาเบลลาก็หันมาสนใจในเรื่องของคริสต์ศาสนา และได้รับความปลอบประโลมจากคัมภีร์ไบเบิลซึ่งเป็นสิ่งที่บุตรของพระเจ้าไม่เคยถูกปฏิเสธ นี่คือความหวังสุดท้ายของเธอในยามนี้ เพราะหัวใจของเธอถูกฉีกกระชากด้วยความโศกเศร้าและเต็มไปด้วยความขมขื่นจากการผิดหวัง

ราตรีล่วงผ่านไป ทว่าอิซาเบลลาผู้น่าสงสารกลับไม่ได้หลับใหล เมื่อรุ่งสางมาถึง เธอพยายามทำให้ตนเองเชื่อว่าเรื่องราวทั้งหมดในคืนที่ผ่านมาเป็นเพียงความฝัน และตั้งใจว่าจะยอมรับคำอธิบายที่เฮนรี่จะให้ในการมาเยี่ยมครั้งต่อไป