บทที่ 2 การขายทาสผิวดำ

เป็นไปตามคาด วันที่มีการประมูลนำพาผู้คนจำนวนมากเป็นพิเศษมารวมตัวกันเพื่อแข่งขันแย่งชิงทรัพย์สินที่จะถูกนำมาขาย ทั้งเหล่าเกษตรกรผู้ทำธุรกิจเลี้ยงทาสเพื่อส่งขายตลาด และบรรดานักค้าทาสผู้ทำธุรกิจกว้านซื้อมนุษย์จากรัฐที่เลี้ยงทาสเพื่อนำไปขายยังดินแดนทางใต้ที่ห่างไกล ต่างก็มาร่วมงานกันอย่างพร้อมเพรียง อีกทั้งยังมีชายหญิงที่ปรารถนาจะซื้อทาสไว้ใช้งานส่วนตัว ซึ่งต่างก็หาทางมาร่วมในงานประมูลทาสครั้งนี้ด้วยเช่นกัน

ท่ามกลางฝูงชนนั้น มีผู้หนึ่งที่รู้สึกสนใจในผลของการประมูลครั้งนี้ลึกซึ้งยิ่งกว่าผู้ใดที่ยืนอยู่รอบข้าง เขาคือลินวูดหนุ่ม ผู้ซึ่งรักษาสัญญาด้วยการพกเช็คธนาคารที่ยังไม่ได้ระบุจำนวนเงินไว้ในกระเป๋า และเฝ้ารออย่างกระวนกระวายที่จะเข้าสู่รายชื่อผู้ประมูลทาสสาวผู้งดงาม

ช่างเป็นภาพที่บีบคั้นหัวใจยิ่งนักเมื่อต้องเห็นการคร่ำครวญของเหล่าทาสเหล่านี้ ซึ่งทั้งหมดเติบโตมาด้วยกันในบ้านเก่าของนายเกรฟส์ และได้รับการปฏิบัติด้วยความเมตตาอย่างยิ่งจากสุภาพบุรุษผู้นั้นตลอดชั่วชีวิตของเขา ทว่าบัดนี้พวกเขาต้องถูกแยกจากกัน และต้องไปสร้างความสัมพันธ์และหาเพื่อนพ้องใหม่ นี่คือสภาวะอันไม่มั่นคงของทาส แม้จะอยู่กับนายที่ดีเพียงใด ก็มิอาจมีความแน่นอนในความสุขของตนในภายภาคหน้าได้เลย

ทาสที่มีมูลค่าน้อยกว่าถูกนำขึ้นบนแท่นประมูลก่อนทีละคน และถูกขายให้แก่ผู้ที่ให้ราคาสูงสุด สามีและภรรยาถูกแยกจากกันด้วยความเฉยเมยในระดับที่ไม่อาจพบได้ในความสัมพันธ์อื่นใดในชีวิต พี่น้องถูกพรากจากกัน และเหล่ามารดาต้องมองดูลูกๆ ของตนเป็นครั้งสุดท้ายบนโลกใบนี้

เมื่อเวลาล่วงเลยไปจนถึงช่วงสายของวันที่คาดว่าจะมีผู้คนมารวมตัวกันมากที่สุด แอกเนสและลูกสาวของเธอก็ถูกนำตัวออกมายังสถานที่ประมูล ผู้เป็นแม่ถูกนำขึ้นแท่นประมูลเป็นคนแรก และถูกขายให้กับนักค้าทาสผิวดำชื่อดังนามว่าเจนนิงส์ จากนั้นมาริออนถูกสั่งให้ขึ้นบนแท่น ซึ่งเธอเดินขึ้นไปด้วยย่างก้าวที่สั่นเทา และถูกขายไปในราคา 1,200 ดอลลาร์

บัดนี้ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่อิซาเบลลา ขณะที่เธอถูกผู้ประมูลจูงตัวออกมา รูปลักษณ์ของสาวลูกครึ่งควอตรูนผู้โฉมงามสร้างความตื่นตะลึงอย่างยิ่งท่ามกลางฝูงชน เธอยืนอยู่ตรงนั้นด้วยผิวพรรณที่ผุดผ่องราวกับหญิงผิวขาวส่วนใหญ่ เครื่องหน้าสวยงามได้รูปไม่แพ้สตรีสายเลือดแองโกล-แซกซอนบริสุทธิ์คนใด ผมสีดำยาวถูกเกล้าไว้อย่างเรียบร้อยที่สุด รูปร่างสูงโปร่งและสง่างาม และภาพลักษณ์โดยรวมบ่งบอกถึงผู้ที่มีสถานะสูงส่งกว่าสภาพความเป็นอยู่ของเธอ

ผู้ประมูลเริ่มกล่าวว่า มิสอิซาเบลลานั้นเหมาะสมที่จะประดับห้องรับแขกของคฤหาสน์ที่หรูหราที่สุดในเวอร์จิเนีย

“เท่าไหร่ครับสุภาพบุรุษ สำหรับสาวผิวเผือกตัวจริงคนนี้! เป็นสาวสวยที่เหมาะกับทุกคน! เธอมีสุขภาพแข็งแรง และมีนิสัยอ่อนหวาน ท่านจะให้ราคาเท่าไหร่กัน?”

“ห้าร้อยดอลลาร์”

“เพียงห้าร้อยสำหรับเด็กสาวเช่นนี้หรือ? สุภาพบุรุษทั้งหลาย เธอมีค่ามากกว่าจำนวนเงินนั้นมากนัก ท่านคงไม่ทราบมูลค่าของสิ่งที่ท่านกำลังประมูลอยู่ ดูนี่สิครับสุภาพบุรุษ ในมือข้าพเจ้ามีเอกสารรับรองว่าเธอมีจริยธรรมอันดีงาม”

“เจ็ดร้อย”

“อา สุภาพบุรุษ นั่นเริ่มเข้าท่าแล้ว เอกสารฉบับนี้ยังระบุอีกว่าเธอเป็นผู้ที่มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดมาก”

“แปดร้อย”

“เธอผ่านการพรมน้ำมนต์ และผ่านพิธีจุ่มตัวในน้ำศักดิ์สิทธิ์ และบัดนี้ได้รับการรับรองว่าเป็นคริสเตียนผู้ศรัทธา และไว้วางใจได้อย่างสมบูรณ์”

“เก้าร้อยดอลลาร์”

“เก้าร้อยห้าสิบ”

“หนึ่งพัน”

“หนึ่งพันหนึ่งร้อย”

ณ จุดนี้เอง

“เจ็ดร้อยดอลลาร์”

ถึงตรงนี้ การประมูลก็หยุดชะงักลง ผู้ดำเนินการประมูลหยุดนิ่ง กวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วเริ่มเล่าเรื่องราวขำขันบางอย่างเกี่ยวกับการขายทาส ซึ่งเขาอ้างว่าเคยประสบมากับตัวด้วยท่าทางหยาบคาย

ในขณะนั้น ภาพที่ปรากฏช่างน่าสะเทือนใจยิ่งนัก เสียงหัวเราะ การล้อเล่น การสบถ การสูบยา การถ่มน้ำลาย และการพูดคุยกัน สร้างความวุ่นวายและเสียงอื้ออึงอย่างต่อเนื่องท่ามกลางฝูงชน ในขณะที่เด็กสาวทาสยืนอยู่ด้วยนัยน์ตาคลอเบ้า เธอมองสลับไปมาระหว่างมารดาและพี่สาว กับชายหนุ่มผู้ซึ่งเธอหวังว่าจะเป็นผู้ประมูลซื้อตัวเธอไป

“ความบริสุทธิ์ของเด็กสาวคนนี้” ผู้ดำเนินการประมูลกล่าวต่อ “นั้นขาวสะอาด เธอไม่เคยคลาดสายตาจากความดูแลของมารดา เธอเป็นกุลสตรี และอ่อนโยนดั่งนกพิราบ”

การประมูลเริ่มกลับมาคึกคักอีกครั้ง และดำเนินต่อไปจนถึงราคา 1,800 ดอลลาร์ ผู้ดำเนินการประมูลหันมาใช้มุกตลกอีกครั้ง และปิดท้ายด้วยการรับประกันกับผู้ร่วมงานว่า อิซาเบลลาไม่เพียงแต่เป็นคนเคร่งครัดในศาสนาเท่านั้น แต่เธอยังสามารถสวดภาวนาได้อย่างยอดเยี่ยมอีกด้วย

“หนึ่งพันเก้าร้อยดอลลาร์”

“สองพันดอลลาร์”

นั่นคือการประมูลครั้งสุดท้าย และเด็กสาวลูกผสมควอตรูนก็ถูกเคาะขาย กลายเป็นทรัพย์สินของเฮนรี ลินวูด

นี่คือการประมูลทาสในรัฐเวอร์จิเนีย ที่ซึ่งกระดูก เส้นเอ็น เลือด และประสาทของเด็กสาววัยสิบแปดปีถูกขายไปในราคา 500 ดอลลาร์ คุณธรรมของเธอราคา 200 ดอลลาร์ สติปัญญาอันเลิศเลอของเธอราคา 100 ดอลลาร์ ผลประโยชน์ที่เชื่อว่าได้รับจากการที่เธอผ่านพิธีพรมน้ำและจุ่มตัวในน้ำศักดิ์สิทธิ์ พร้อมกับการรับประกันความศรัทธาในคริสต์ศาสนาอย่างแรงกล้าในราคา 300 ดอลลาร์ ความสามารถในการสวดภาวนาอย่างดีราคา 200 ดอลลาร์ และความบริสุทธิ์ของเธออีก 700 ดอลลาร์ ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในเมืองที่คลาคล่ำไปด้วยโบสถ์ ซึ่งมียอดแหลมสูงตระหง่านดูราวกับสัญญาณที่ชี้ขึ้นสู่สรวงสวรรค์ แต่เหล่าศาสนาจารย์กลับเทศนาว่าการมีทาสนั้นเป็นสถาบันที่พระเจ้าทรงกำหนดไว้!

เหล่าทาสถูกแยกจากกันอย่างรวดเร็ว และถูกนำตัวไปโดยนายทาสของตน เจนนิงส์ นักเก็งกำไรทาส ผู้ซึ่งประมูลซื้อตัวแอกเนสและมาริออนลูกสาวของเธอ พร้อมกับทาสคนอื่นๆ อีกหลายคน ได้นำพวกเขาไปยังคุกประจำเคาน์ตี้ ซึ่งเป็นที่ที่เขามักจะกักขังปศุสัตว์มนุษย์เหล่านี้ไว้หลังจากซื้อตัวมา ก่อนจะเริ่มออกเดินทางไปยังตลาดนิวออร์ลีนส์

ลินวูดได้จัดเตรียมที่พักสำหรับอิซาเบลลาไว้แล้ว และเธอก็ถูกนำตัวไปยังที่แห่งนั้น ช่วงเวลาที่บีบคั้นหัวใจที่สุดสำหรับเธอคือตอนที่ต้องกล่าวลาจากมารดาและพี่สาว คำว่า “ลาก่อน” ของทาสนั้นช่างไร้ซึ่ง…

ไม่ต่างจากผู้คนชนชั้นอื่นในสังคม มันคือการลาจากกันชั่วนิรันดร์อย่างแท้จริง ทั้งคู่สวมกอดกันด้วยน้ำตาที่รินไหลอาบแก้ม และฝากฝังกันและกันไว้กับพระผู้เป็นเจ้า ผู้ทรงไม่ลำเอียงต่อผู้ใด และผู้ซึ่งทั้งนายและทาสต่างต้องไปปรากฏตัวต่อหน้าในวันหนึ่ง