บทที่ 3 นักเก็งกำไรทาส

ดิค เจนนิงส์ นักเก็งกำไรทาส เป็นหนึ่งในชายชาวเหนือเพียงไม่กี่คนที่เดินทางลงใต้ แล้วละทิ้งวิถีการหาเลี้ยงชีพอย่างสุจริตเพื่อหันมาค้ามนุษย์ แทบจะไม่มีใครในหมู่คนหน้าตาน่ารังเกียจที่จะดูแย่ไปกว่าเขาได้อีกแล้ว ด้วยรูปร่างสูง ผอมเกร็ง โหนกแก้มสูง ใบหน้าเป็นหลุมเป็นบ่อจากรอยฝีดาษ ดวงตาสีเทาพร้อมคิ้วสีแดง และหนวดเคราสีทราย รูปลักษณ์ของเขาช่างโดดเด่นไร้คู่เปรียบ เจนนิงส์ภาคภูมิใจในสิ่งที่เขาเรียกว่าความโอบอ้อมอารีของตน และมักจะพูดถึงมนุษยธรรมของเขาอยู่เสมอ เนื่องจากทาสหลายคนที่เขาตั้งใจจะนำไปขายที่ตลาดนิวออร์ลีนส์นั้นเติบโตในริชมอนด์และมีญาติอยู่ที่นั่น เขาจึงตัดสินใจออกจากเมืองตั้งแต่เช้าตรู่ เพื่อจะได้ไม่ต้องเผชิญกับภาพเหตุการณ์ที่มักเกิดขึ้นเป็นประจำยามที่กลุ่มทาสถูกต้อนส่งไปยังดินแดนใต้ที่ห่างไกล และเขาก็ประสบความสำเร็จในเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง เพราะแม้แต่อิซาเบลลา ผู้ซึ่งแวะเวียนมาที่เรือนจำหลายครั้งเพื่อเยี่ยมมารดาและพี่สาว ก็ไม่ทราบเลยว่าพวกเขาจะถูกนำตัวออกเดินทางเมื่อใด

พ่อค้าทาสเริ่มออกเดินทางตั้งแต่รุ่งสาง และพ้นเขตเมืองไปนานก่อนที่ชาวเมืองจะตื่นจากที่นอน เนื่องจากทาสมองว่าชีวิตในไร่อ้อย ฝ้าย หรือข้าว นั้นเลวร้ายยิ่งกว่าความตาย พวกเขาจึงคอยเฝ้าหาโอกาสที่จะหลบหนีอยู่เสมอ พ่อค้าทาสซึ่งตระหนักในข้อนี้ จึงต้องพันธนาการเหยื่อของเขาด้วยโซ่ตรวนก่อนจะเริ่มการเดินทาง ในครั้งนี้ เจนนิงส์ให้ล่ามโซ่ผู้ชายไว้เป็นคู่ ส่วนผู้หญิงได้รับอนุญาตให้เดินโดยไม่ต้องล่ามโซ่ แต่ถูกเฝ้าดูอย่างใกล้ชิด

หลังจากเดินทางเท้าเป็นเวลาแปดวัน คณะเดินทางก็มาถึงริมฝั่งแม่น้ำโอไฮโอ ซึ่งพวกเขาได้ขึ้นเรือกลไฟมุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทาง เจนนิงส์ได้ลงโฆษณาในหนังสือพิมพ์ของนิวออร์ลีนส์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่า เขาจะนำทาสร่างกายแข็งแรงชั้นเลิศ ทั้งชายและหญิงที่เหมาะสำหรับงานไร่ พร้อมด้วยทาสอีกจำนวนหนึ่งที่เหมาะสำหรับงานบ้าน โดยทั้งหมดมีอายุระหว่างสิบห้าถึงยี่สิบห้าปี ทว่า เช่นเดียวกับชายส่วนใหญ่ที่ทำธุรกิจเก็งกำไรมนุษย์ เขามักจะซื้อทาสที่อายุมากแล้วหลายคน และพยายามหลอกขายว่าเด็กกว่าอายุจริงห้าหรือหกปี น้อยคนนักที่จะคาดเดาอายุที่แท้จริงของคนผิวดำได้ใกล้เคียงเพียงแค่การสังเกต เว้นแต่จะเป็นผู้ที่คุ้นเคยกับคนเชื้อชาตินี้เป็นอย่างดี ดังนั้น พ่อค้าทาสจึงมักกระทำการลวงโลกเช่นนี้ได้โดยไม่มีใครเอาผิด

หลังจากเรือกลไฟออกจากท่าและล่องเข้าสู่ใจกลางแม่น้ำมิสซิสซิปปีอันกว้างใหญ่ นักเก็งกำไรก็ได้เรียกปอมปี คนรับใช้ของเขามาพบ และสั่งการเรื่องการเตรียมทาสให้พร้อมสำหรับตลาด ในบรรดาทาสสี่สิบคนที่พ่อค้าทาสนำมาในครั้งนี้ มีบางคนที่รูปลักษณ์บ่งบอกว่าผ่านโลกมาหลายปีและผ่านการทำงานหนักมาอย่างโชกโชน ผมและเคราสีเทาของพวกเขาประกาศชัดว่ามีอายุเกินกว่าที่ระบุไว้ในโฆษณาของพ่อค้าทาส ปอมปีอยู่กับเจนนิงส์มานานและเข้าใจธุรกิจนี้เป็นอย่างดี และแม้ว่าเขาจะไม่ได้มีความสุขในการปฏิบัติหน้าที่นี้ แต่อย่างน้อยเขาก็ทำมันด้วยระดับหนึ่ง

เขากระทำเช่นนั้นด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง เพื่อให้ได้รับคำชมเชยจากนายของตน

ปอมป์ ซึ่งเป็นชื่อที่พ่อค้ามักใช้เรียกเขา เป็นคนผิวดำพันธุ์แท้ และมักจะกล่าวถึงตนเองเสมอว่า “ไอ้นี่ไม่ใช่ของปลอม เป็นของแท้แน่นอน เด็กคนนี้ไม่ใช่พวกเลือดผสม ไม่มีอะไรหลอกลวงในตัวเขา”

ปอมปีย์เป็นคนรูปร่างเตี้ย ใบหน้ากลม และเช่นเดียวกับคนเชื้อชาติเดียวกันส่วนใหญ่ เขามีฟันชุดหนึ่งซึ่งไม่มีสิ่งใดจะเทียบได้ในเรื่องความขาวและความสวยงาม ดวงตาของเขาโต ริมฝีปากหนา และมีผมสั้นหยิกฟู ปอมปีย์อยู่กับเจนนิงส์มานาน และได้เห็นการซื้อขายเพื่อนมนุษย์ด้วยกันมามากเสียจนเขามีท่าทีเฉยเมยอย่างสมบูรณ์ต่อฉากอันสะเทือนใจที่เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเขาทุกวี่ทุกวัน เช่นนี้แหละคืออานุภาพของความเคยชิน:–

“กิเลสคืออสุรกายผู้มีโฉมหน้าชวนขวัญผวา

เพียงได้ยลก็ชวนให้เกลียดชังนักหนา

ทว่าหากเห็นบ่อยครั้งจนคุ้นชินโฉมหน้า

เราจะเริ่มอดทน แล้วสงสาร และโอบกอดมันในที่สุด”

ในวันที่สองของการเดินทางด้วยเรือกลไฟ ปอมปีย์ได้คัดเลือกทาสที่แก่ที่สุดห้าคน พาพวกเขาเข้าไปในห้องแยกต่างหาก และเริ่มเตรียมตัวพวกเขาเพื่อนำไปสู่ตลาด

“เอาละ” เขากล่าวกับกลุ่มคนเหล่านั้น “ข้าคือคนที่ต้องเตรียมพวกเจ้าให้พร้อมสำหรับตลาดนิวออร์ลีนส์ เพื่อที่พวกเจ้าจะได้ทำราคาให้เจ้านายได้ดี เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว” เขาถามชายคนหนึ่งซึ่งดูแล้วอายุไม่ต่ำกว่าสี่สิบปี

“หากข้ามีชีวิตอยู่จนถึงฤดูขุดมันเทศหน้า ข้าคงจะอายุสี่สิบหรือไม่ก็สี่สิบห้า ข้าเองก็ไม่รู้แน่ชัด”

“มันอาจจะเป็นอย่างนั้น” ปอมปีย์ตอบ “แต่ตอนนี้เจ้าอายุเพียงสามสิบปีเท่านั้น นั่นคือสิ่งที่เจ้านายบอกว่าเจ้าต้องเป็น”

“ข้ารู้ว่าข้าอายุมากกว่านั้น” ชายผู้นั้นตอบ

“ข้าช่วยอะไรไม่ได้หรอก” ปอมปีย์ย้อน “แต่เมื่อเจ้าเข้าไปในตลาดแล้วมีใครถามว่าเจ้าอายุเท่าไหร่ หากเจ้าบอกเขาว่าเจ้าอายุสี่สิบหรือสี่สิบห้า เจ้านายจะมัดเจ้าไว้แล้วสับเจ้าเป็นชิ้นๆ แต่ถ้าเจ้าบอกเขาว่าเจ้าอายุเพียงสามสิบ เขาจะไม่ทำเช่นนั้น เอาละ จำไว้ว่าเจ้าอายุสามสิบปี ไม่เกินนี้”

“ถ้าอย่างนั้น ข้าเดาว่าข้าคงจะมีอายุเพียงสามสิบเมื่อพวกเขาถามข้า”

“เจ้าชื่ออะไร” ปอมปีย์ถามอีกคนหนึ่ง

“จีมส์”

“โอ้! ลุงจิมอย่างนั้นรึ” “ใช่”

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าต้องโกนหนวดสีเทาพวกนั้นออกให้หมด และถอนผมสีเทาบนหัวออกให้สิ้น” ทั้งหมดนี้ปอมปีย์กล่าวด้วยท่าทางที่แสดงให้เห็นว่าเขารู้ดีว่าตนเองกำลังทำอะไรอยู่

“เจ้าอายุเท่าไหร่” ปอมปีย์ถามชายรูปร่างสูงและดูแข็งแรงคนหนึ่ง “เจ้าชื่ออะไร”

“ข้าอายุยี่สิบเก้าปี ชื่อโทไบอัส แต่พวกเขาเรียกข้าว่าโทบี้”

“เอาละ โทบี้ หรือคุณโทไบอัส หากนั่นทำให้เจ้าพอใจมากกว่า ตอนนี้เจ้าอายุยี่สิบสามปี แค่นั้นแหละ เข้าใจไหม”

“เข้าใจ” โทบี้ตอบ

จากนั้นปอมปีย์จึงทำให้พวกเขาทุกคนเข้าใจว่าตนเองต้องมีอายุเท่าใดเมื่อถูกถาม

โดยกลุ่มคนที่น่าจะซื้อ และจากนั้นเขาก็กลับไปรายงานเจ้านายว่าพวกเด็กชายชราทั้งหลายนั้นดูดีไม่มีปัญหา

“จงแน่ใจนะ” เจนนิงส์กล่าว “ว่าพวกนิโกรจะไม่ลืมสิ่งที่เจ้าสอน เพราะโชคของเราในตลาดครั้งนี้ขึ้นอยู่กับรูปลักษณ์ของพวกมัน หากคนไหนมีผมหงอกมากจนเจ้าถอนไม่ออก ก็จงเอาสีทาผมกับแปรงมาจัดการเสีย”