บทที่ 38 อุโมงค์ยักษ์และความผิดพลาด

เป็นเวลาหลายสัปดาห์ที่นักโทษผู้มีร่างกายแข็งแรงที่สุดประมาณสิบถึงสิบห้าคนได้ทำงานกันทุกคืน และอุโมงค์ยักษ์ ซึ่งเป็นอุโมงค์ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่มนุษย์เคยออกแบบมาเพื่อหลบหนีออกจากคุก ถูกคิดว่าเสร็จสมบูรณ์แล้ว ยกเว้นเพียงการเจาะทะลุออกไปนอกกำแพงคุก การขุดอุโมงค์ไม่ใช่เรื่องง่าย และด้วยเหตุนี้ ความคืบหน้าจึงเป็นไปอย่างช้าๆ นักโทษที่แอนเดอร์สันวิลล์ต้องขุดลึกลงไปในดินสิบฟุตหลังจากเจาะทะลุพื้น และจากนั้นต้องขุดต่อไปอีกระยะทางห้าสิบฟุตเพื่อให้พ้นกำแพง การขุดดำเนินไปดังนี้ ทันทีที่ผู้ปฏิบัติงานลงไปอยู่ใต้พื้นดินและมีพื้นที่กว้างพอจะให้ร่างกายเข้าไปได้ เขาจะนอนคว่ำราบไปกับพื้น และใช้มีด ช้อน เศษเครื่องปั้นดินเผา หรือเศษเหล็กเก่าๆ ขุดอย่างสุดกำลัง พร้อมกับโยนดินไปข้างหลัง ซึ่งจะมีผู้สมรู้ร่วมคิดคอยเก็บรวบรวมและนำออกไปทิ้ง วิธีการดำเนินงานเช่นนี้ทำซ้ำแล้วซ้ำเล่าคืนแล้วคืนเล่า และมีการนำพื้นกลับมาปิดไว้ในตอนกลางวันเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความสงสัย การขาดอากาศบริสุทธิ์ในอุโมงค์

อากาศที่ถ่ายเทไม่สะดวกภายในอุโมงค์ขณะที่การขุดเจาะใกล้จะเสร็จสิ้น มักขับไล่เหล่าชายฉกรรจ์ให้ต้องละทิ้งงาน และก่อให้เกิดความล่าช้าซึ่งกลายเป็นจุดเริ่มต้นของความล้มเหลวในการหลบหนี

วันที่เฝ้ารอคอยมาถึง ในที่สุดก็มาถึง มีคนมากกว่าสามร้อยชีวิตเตรียมพร้อมจะละทิ้งที่พำนักอันน่าชิงชังแห่งนี้ผ่านทางอุโมงค์ สิ่งเดียวที่พวกเขาเฝ้ารอคือเสียงเคาะและสัญญาณ เมื่อถึงเวลา จุดทางออกถูกเคาะส่งสัญญาณ ทว่าทันทีที่ผู้นำกลุ่มโผล่ศีรษะพ้นปากรู เขาก็ถูกยามยิงเข้าใส่ ซึ่งสร้างความตื่นตระหนกและดึงดูดกองทหารยามทั้งหมดให้มุ่งตรงมายังจุดนั้น เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ไปทั่วทั้งเรือนจำ และทุกคนที่ติดอยู่ในอุโมงค์ต่างถูกลงโทษอย่างทารุณ

ความล้มเหลวในครั้งนี้ดูจะบั่นทอนกำลังใจของเหล่าชายฉกรรจ์ยิ่งกว่าความพยายามครั้งใดที่ผ่านมา นักโทษจำนวนมากถูกล่ามโซ่ตรวนหนักที่แขนขา และชีวิตของพวกเขาก็ถูกทำให้ยากลำบากยิ่งขึ้นโดยเหล่าผู้คุม แม้โคลเทลจะได้รับอนุญาตให้เข้าเยี่ยมเหล่านักโทษและคอยช่วยเหลือในสิ่งที่พวกเขาขาดแคลนอยู่บ่อยครั้ง และแม้เธอจะล่วงรู้ถึงแผนการหลายอย่าง แต่เธอกลับไม่รู้เรื่องการหลบหนีที่ตั้งใจกันไว้ครั้งนี้เลย ด้วยเหตุนี้ เธอจึงกล้าที่จะร้องขอความเมตตาแทนพวกเขามากขึ้นเมื่อความล้มเหลวมาเยือน

ความโหดร้ายที่ตามมาหลังจากเหตุการณ์เลวร้ายครั้งนี้ กระตุ้นให้โคลเทลหันมาสนใจหาวิธีการหลบหนีรูปแบบอื่นให้แก่เหล่าชายที่ถูกล่ามโซ่ตรวนอย่างหนักหน่วง

พีท ชายผู้รับใช้สารพัดประโยชน์ซึ่งมีความเห็นอกเห็นใจต่อนักโทษฝ่ายสหภาพ ถูกชักจูงได้ง่ายด้วยคำสัญญาว่าจะจัดหากุญแจเรือนจำมาให้เพื่อให้เหล่าชายฉกรรจ์หลบหนีไปได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อโคลเทลเสนอเงินให้เขาเพื่อเป็นทุนในการเดินทางขึ้นเหนือด้วยตนเอง

คืนแห่งการอพยพมาถึง ท้องฟ้าเป็นใจด้วยความมืดมิด และประจวบเหมาะกับที่เหล่าเจ้าหน้าที่กำลังรื่นเริงกันอย่างเต็มที่ เนื่องจากการมาถึงของนายทหารฝ่ายสมาพันธรัฐที่นำข่าวชัยชนะของกบฏมาแจ้ง

ก่อนที่จะได้กุญแจมา พีทได้จัดหาเหล้าวิสกี้ที่เขาขโมยมาจากห้องเก็บของของผู้คุม ให้แก่ยามที่ปฏิบัติหน้าที่จนทุกคนมึนเมา เมื่อถึงเวลาที่กำหนด พีทก็ได้กุญแจมาครอบครอง ประตูและรั้วถูกเปิดออก นักโทษเก้าสิบสามคน รวมถึงคนงานขุดอุโมงค์ที่ถูกปลดโซ่ตรวน ได้หลบหนีออกไป โดยมีชายผิวดำผู้ซื่อสัตย์ร่วมเดินทางไปด้วย ไม่มีใครล่วงรู้ถึงการหายตัวไปของเหล่านักโทษจนกระทั่งถึงเวลาอาหารเช้าของวันรุ่งขึ้น เมื่อมีการตรวจสอบห้องเก็บของ จึงพบว่านอกจากวิสกี้แล้ว พีทยังได้ขโมยเสบียงจำนวนมากเพื่ออำนวยความสะดวกให้แก่คณะเดินทาง ยิ่งไปกว่านั้น ชายผิวดำผู้นี้ยังได้จัดหาอาวุธพร้อมกระสุนจำนวนหนึ่งมอบให้แก่เหล่านักโทษอีกด้วย

ฝ่ายกบฏไม่มีความพร้อมเพียงพอที่จะติดตามไล่ล่านักโทษที่หลบหนีได้อย่างประสบความสำเร็จ แม้จะมีการส่งทหารติดอาวุธออกไปในทิศทางต่างๆ อย่างไรก็ตาม ไม่มีข่าวคราวใดๆ เกี่ยวกับพวกเขาจนกระทั่งเดินทางถึงแนวรบของฝ่ายสหภาพ ซึ่งก่อนหน้านี้โคลเทลถูกสงสัยมานานแล้วว่าให้ความช่วยเหลือแก่นักโทษฝ่ายสหภาพอย่างเปิดเผยเกินไป

เนื่องจากได้ช่วยเหลือเชลยศึกฝ่ายสหภาพ โคลเทลจึงถูกกล่าวหาอย่างเปิดเผยว่ามีส่วนรู้เห็นกับการหลบหนีของชายเหล่านี้ และถูกบังคับให้ต้องเดินทางออกจากแอนเดอร์สันวิลล์