บทที่ 6: ภายใต้ห่ากระสุน

กองพันหยุดพักอยู่ที่เชิงลาดเขา แต่ละกองร้อยเคลื่อนเข้ามาประชิดกันและเบียดเสียดกันอยู่ในความเงียบงันที่สั่นสะท้าน ไร้เสียงแตรสัญญาณ ไร้คำสั่งการใดๆ ผู้บังคับกองร้อยแต่ละนายชูมือขึ้นเมื่อเห็นว่าตนเคลื่อนที่มาไกลพอแล้ว และปีนลงจากอานม้าอย่างทุลักทุเล โดยมีม้าของตนยืนนิ่งสนิทอย่างเต็มใจทันทีที่รู้ว่าไม่มีใครกระตุ้นให้เดินต่อ คำสั่งให้ “ลงม้า” ไม่ว่าจะด้วยสัญญาณหรือคำพูด ย่อมเป็นการดูหมิ่นกองกำลังทหารม้าที่สองในสามของแถวดูเหมือนจะลงจากม้าอยู่ก่อนแล้ว บางนายจูงซากม้าศึกที่เคยคึกคะนองซึ่งบัดนี้ผอมโซด้วยสายบังเหียนที่ตึงเปรี๊ยะ บางนายปลอบใจตนเองว่าอย่างน้อยตอนนี้พวกเขาก็มีเพียงซากศพของม้าตนเองที่ต้องดูแล บางนายกลับปรารถนาว่าตนไม่ต้องรับผิดชอบแม้แต่เรื่องนั้น และสงสัยว่ากระเพาะที่บิดรัดของพวกเขาจะต้องต่อสู้กับอาหารเพียงชนิดเดียวที่ได้รับอนุญาตให้ย่อยด้วยน้ำย่อยในกระเพาะมานานกว่าสี่สิบแปดชั่วโมงไปอีกนานเท่าใด พร้อมกับต้องทนทุกข์จากความรู้สึกผิดทั้งทางกายและใจ ด้วยความตระหนักอันเจ็บปวดว่าสาเหตุของความทุกข์นี้คือส่วนที่ยังย่อยไม่หมดของเพื่อนสี่ขาผู้ซื่อสัตย์ที่ล่วงลับไป เพราะคำสั่งเรื่องเสบียงถูกลดทอนลงเหลือเพียงเนื้อม้าที่ยังมีชีวิตอยู่

ระยะทางสามร้อยไมล์จากด่านที่ใกล้ที่สุดในตอนที่เสบียงหมดลง ท่ามกลางใจกลางดินแดนทุรกันดารและในช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดของปี ยกเว้นเพียงกลางฤดูหนาว กองพันนี้ได้หันหลังให้ป้อมปราการและเผชิญหน้ากับศัตรูตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด โดยยังคงติดตามร่องรอยของเผ่าศัตรู ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่ยังมีความเคลื่อนไหวในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา “จงหาเลี้ยงชีพจากทรัพยากรในพื้นที่ เพราะไม่มีสิ่งอื่นใดอีกแล้ว” นั่นคือคำสั่งของพวกเขาขณะที่แยกตัวออกจากกองบัญชาการหลัก และผู้บังคับกองพันของพวกเขา ซึ่งปกติเป็นคนสำรวมและหัวโบราณ กลับเดินออกมาจากต่อหน้าผู้บัญชาการผู้เคร่งขรึมพร้อมกับคำสบถที่หลุดจากริมฝีปากใต้หนวดเครา ที่พักอาศัยของมนุษย์เพียงแห่งเดียวในระยะหลายสิบไมล์ตามเส้นทางเดินทัพคือกระต๊อบของชาวอินเดียน และทั้งหญ้าสำหรับม้าและสัตว์ป่าสำหรับคนต่างถูกเผาทำลายจนสิ้นซากโดยศัตรูที่ว่องไวเหล่านั้น ก่อนที่ฝนฤดูหนาวอันชุ่มโชกจะตกลงมาและทำให้ร่างที่ไร้ที่พึ่งของทหารม้าผู้หิวโหยและม้าที่เดินโซเซต้องหนาวสั่นไปถึงไขกระดูก

“หาเลี้ยงชีพจากทรัพยากรในพื้นที่งั้นหรือ! ละมั่งสองตัวกับตัวพังพอนทุ่งหญ้าสิบตัวคือยอดรวมของสัตว์ป่าที่เหล่านายพรานหามาได้ในการไล่ล่าสามวัน และสิ่งเหล่านั้นน่ะหรือ” ร้อยเอกทรูแมนกล่าว “จะมีค่าอะไรเมื่อเทียบกับจำนวนคนมากมายขนาดนี้? ในยุคแห่งปาฏิหาริย์ ขนมปังบาร์เลย์และปลาทะเลสาบกาลิลีอาจจะแบ่งกันกินได้ในกลุ่มคนที่มากกว่านี้ แต่ที่นี่ไม่ใช่ชายฝั่งแม่น้ำจอร์แดน” เขากล่าวเสริมขณะกวาดสายตามองไปยังลาดเขาที่เปียกชื้นและอ้างว้าง จากนั้น เมื่อความเห็นของเขาได้รับการตอกย้ำจากการสำรวจอันหดหู่ เขาจึงสรุปด้วยท่วงท่าสง่างามแบบทหารม้าว่า “ไม่ใช่เลยแม้แต่นิดเดียว”

“ข้างหน้ามีปัญหาอะไรกันแน่?” ร้อยเอกอีกนายหนึ่งตะโกนถาม ขณะที่เขายืนจมโคลนเหนียวถึงหน้าแข้ง และกำลังคำนวณในใจว่าต้องใช้เวลาทำงานที่เหนื่อยล้าและสภาพอากาศที่ย่ำแย่เช่นนี้อีกกี่ชั่วโมง จึงจะทำให้ทหารทั้งกองร้อยของเขาต้องลงจากม้าจนหมด

“ไม่รู้สิ” คือคำตอบสั้นๆ คนเราสู้ได้ แต่แทบจะไม่พูดจาเมื่อท้องว่าง

“อ้าว ผมนึกว่าเห็นคุณคุยกับเฮสติงส์ตอนที่เขาขี่ม้ากลับมาเสียอีก” เฮสติงส์คือนายทหารฝ่ายกำลังพลของกองพัน “เขาไม่ได้บอกหรือว่าพวกเขากำลังประชุมหารือเรื่องอะไรกัน?”

“ไม่ และผมก็ไม่ได้ถาม ไม่มีอะไรให้กินอยู่ในสายตา และนั่นคือเรื่องเดียวที่คนของผมสนใจอยู่ในตอนนี้ ดูเจ้าสัตว์ที่น่าสงสารพวกนั้นสิ!” ทรูแมนถอนหายใจขณะมองไปยังม้าที่ผอมโซและหดหู่ของเขา ซึ่งหลายตัวอ่อนแรงจนแทบจะยืนไม่อยู่

“คนของผมก็อยู่ในสภาพไม่ต่างจากพวกม้าเท่าไหร่นัก” กัปตันเดเวอร์ส อีกคนหนึ่งกล่าว “ไม่มีใครเลยในกลุ่มที่วันนี้ไม่เทกระเป๋าอานออกมาเพื่อหาเศษขนมปังกรอบชิ้นสุดท้าย พวกเขาซูบผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก มีสามคนที่หมดสภาพโดยสิ้นเชิงตรงจุดข้ามลำธารที่ผ่านมา และถ้าไม่มีพวกอินเดียนล้อมรอบเราอยู่ ก็คงไม่มีอะไรกระตุ้นให้พวกเขาเดินต่อได้ นั่นไง เดวีส์ กำลังประคบประหงมพวกนั้นอีกแล้ว ให้ตายเถอะ! ผู้ชายคนนั้นจะทำให้กองทหารเสียคนหมด—คุณเดวีส์!” เขาตะโกนเรียก ชายร่างผอมเกร็งและดูแข็งแรงคนหนึ่ง ซึ่งมีเคราแข็งกระด้างงอกบนใบหน้าซูบตอบ หันกลับมาจากทหารนายหนึ่งที่อยู่ในสภาพสะบักสะบอมซึ่งทิ้งตัวลงอย่างหมดแรงท่ามกลางพุ่มเซจที่เปียกโชกข้างทางเดิน แล้วเดินตรงมาหาผู้บังคับกองร้อยของตน

“ผมอยากให้คุณเลิกวุ่นวายกับคนพวกนั้นเสียที” เดเวอร์สกล่าวอย่างหงุดหงิด “ปล่อยพวกเขาไว้เถอะ เดี๋ยวก็ดีขึ้นเอง การประคบประหงมและโอ๋แบบนี้ไม่ได้ช่วยอะไรหรอก ทหารไม่ใช่เด็กป่วย”

“ตอนนี้คนของเราหลายคนดูเหมือนจะรู้สึกแบบนั้นครับท่าน” นายทหารหนุ่มกล่าว “ผมเพียงแต่คิดจะให้กำลังใจเขาเล็กน้อย”

“เอาละ คุณเดวีส์ เมื่อไหร่ที่คนของผมต้องการการพยาบาล ผมจะมอบหมายหน้าที่นั้นให้คุณ แต่ตอนนี้กรุณาละเว้นเรื่องนี้ด้วย ผมไม่ชอบ มันก็แค่นั้น”

เดวีส์หมุนตัวกลับโดยไม่พูดอะไรสักคำและเดินกลับไปที่ม้าของเขา ทรูแมนมองตามเขาไปด้วยความสนใจที่ไม่ได้ไร้ซึ่งความเมตตาในดวงตาที่เหนื่อยล้า เขาเห็นว่าเดวีส์โงนเงนเล็กน้อยขณะที่พยายามฝ่าโคลนหนาและเหนียวข้น “เจ้าหนุ่มนั่นก็อ่อนแอเหมือนเด็กป่วยคนหนึ่งเลยนะเดเวอร์ส” เขากล่าว “คุณคงต้องหาพยาบาลมาดูแลเขาด้วยก่อนที่เราจะเข้าไปถึง”

“ถ้าอย่างนั้นมันก็ความผิดของเขาเอง ในย่ามของเขามีเสบียงเท่ากับที่ผมมีตอนที่เราแยกตัวออกมาจากกองกำลังหลัก ผมเดาว่าเขาคงยกมันให้คนอื่นไปหมดแล้ว”

“ผมรู้ว่าเขาทำ” คำตอบสั้นๆ และห้วนกลับมา “ทหารสองคนนั้นกินเนื้อล่อเหนียวๆ ไม่ลง ผมคิดว่านั่นเป็นวิธีเดียวที่จะทำให้พวกเขาเดินต่อไปได้”

เดเวอร์สหันหลังกลับไปด้วยความหดหู่ ลึกๆ ในใจเขารู้สึกว่า ด้วยความขุ่นเคืองในสิ่งที่เขาถือว่าเป็นการละเลยคำสั่ง เขาได้พูดจารุนแรงและไม่ยุติธรรมต่อนายทหารหนุ่มผู้ซึ่งเขาเคยได้ยินคำชื่นชมมาหลายต่อหลายครั้งตลอดการรณรงค์อันยากลำบากและตรากตรำที่กำลังจะสิ้นสุดลงนี้ จริงอยู่ที่คำชื่นชมเหล่านั้นส่วนใหญ่มาจากปากของเหล่าพลทหารหรือจากผู้บังคับบัญชาที่เขาไม่ชอบ และในบางกรณี โดยเฉพาะในหมู่ทหารเกณฑ์ คำพูดเหล่านั้นดูเหมือนจะถูกกล่าวขึ้นเพื่อให้ร้อยเอกผู้นี้ได้รับรู้เป็นพิเศษ เดเวอร์สแม้จะเป็นนายทหารที่พิถีพิถันและมิได้ละเลยการดูแลลูกน้อง

แต่เขาก็เป็นคนที่ “ขาดเสน่ห์” หากจะกล่าวให้เบาที่สุด และไม่เคยได้รับความเคารพรักอย่างกระตือรือร้นจากลูกน้องเหมือนที่พวกเขามักจะมอบให้แก่ผู้บังคับบัญชาคนอื่นๆ การที่ร้อยโทเดวีส์ เมื่อพบว่ามัวร์และรัพพอ่อนแรงจากการขาดอาหารจนแทบจะลากขาเดินไม่ไหว ได้แบ่งปันเสบียงอันน้อยนิดของตนให้แก่ทั้งสองนั้น ไม่ใช่สิ่งแรกที่เหล่าทหารสังเกตเห็นในแง่ดีเกี่ยวกับตัวเขา แต่เดเวอร์สคิดว่านั่นไม่ใช่เหตุผลที่พวกเขาจะต้องส่งเสียงดังและลอบมองมาทางเขาเมื่อกล่าวถึงเรื่องนี้ เดเวอร์สเป็นคนประเภทที่บางครั้งถูกเรียกว่าไร้ความเห็นอกเห็นใจ

กล่าวคือ เขาดูเป็นเช่นนั้น แต่เป็นเพียงกิริยาท่าทางมากกว่าความเป็นจริง เพราะน้อยครั้งนักที่ผู้บัญชาการกองร้อยในกรมของเขาจะดูแลเอาใจใส่ลูกน้องได้ดีไปกว่าเขา ทว่านี่คือวันเวลาที่ทดสอบทั้งอารมณ์และจิตวิญญาณของมนุษย์ และมีนายทหารเพียงไม่กี่คนนักที่จะสามารถมองย้อนกลับไปยังการรณรงค์อันยาวนานในการต่อสู้กับชาวซูโดยไม่รู้สึกเสียใจกับคำพูดบางคำที่หลุดปากออกมาด้วยความเหลืออด ซึ่งเกิดจากการต้องเผชิญกับสภาพอากาศที่เลวร้าย ความยากลำบาก และท้ายที่สุดคือความหิวโหย เดเวอร์สซื่อสัตย์พอที่จะยอมรับกับตัวเองในขณะนั้นว่าเขาปรารถนาที่จะไม่พูดสิ่งที่เขาพูดกับเดวีส์ออกไป

แต่ไม่ซื่อสัตย์พอที่จะสารภาพเรื่องนี้กับใครอื่น ทว่าเมื่อลอบมองไปยังชายหนุ่มที่เขาเพิ่งทำให้ต้องอับอาย ซึ่งบัดนี้กำลังพิงอานม้าด้วยความเหนื่อยล้า เดเวอร์สคงจะยินดีหากมีวิธีใดวิธีหนึ่งที่จะชดเชยความผิดได้ แต่เมื่อลอบมองไปอีกทางหนึ่งยังทรูแมน ผู้ซึ่งเขา both อิจฉาและยำเกรง เขาก็กลับใจแข็งกระด้าง การกล่าวคำว่า “ฉันผิดไปแล้ว” ต่อผู้ถูกกระทำนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การยอมรับเรื่องนี้ต่อหน้าเพื่อนร่วมงานนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ความกลัวต่อคำครหาของโลกภายนอกนี่เองที่ขัดขวางไม่ให้ผู้ชายหลายคนแก้ไขสิ่งที่ผิดพลาด แม้จะเป็นผู้ชายที่ไม่เคยหวั่นเกรงต่อหน้ากองปืนใหญ่ที่เรียงรายยาวเป็นไมล์ก็ตาม

เหล่าทหารในกองร้อยของเดเวอร์สซึ่งยืนเหม่อลอยอยู่ข้างม้า อย่างน้อยบางคนในนั้นก็ได้เป็นพยานในเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างเงียบๆ นายทหารอีกหนึ่งหรือสองนายก็สังเกตเห็นและคาดเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้นแม้จะไม่ได้ยินคำพูดก็ตาม มีเพียงทรูแมนเท่านั้นที่รับรู้ทุกอย่าง และไม่ว่าเขาจะมีความเห็นอย่างไร นี่ไม่ใช่เวลาและสถานที่ที่จะแสดงออก แต่เขาอาศัยจังหวะขณะกำลังเดินกลับไปยังหัวขบวนกองร้อยของตน หยุดพูดกับนายทหารหนุ่มผู้ประสบเหตุ

“เดวีส์” เขาเอ่ยอย่างใจดี “ตามฉันมาครู่หนึ่งสิ ฉันมีเนื้อแอนทิโลปชิ้นเล็กๆ อยู่ในกระเป๋าอานม้า และนายจำเป็นต้องกินมันนะเพื่อน คืนนี้เราทุกคนจะได้กินอะไรบางอย่างแน่นอน เราจะถึงเบลล์ฟอร์ชภายในเก้าโมง”

เดวีส์เงยหน้าขึ้นด้วยความซาบซึ้ง “ผมขอบคุณมากครับกัปตัน” เขาเริ่มกล่าว “แต่ผมกินไม่ลงหรอกครับ ในขณะที่เพื่อนที่น่าสงสารเหล่านั้นมองมาที่ผม พวกเขาแทบจะหมดแรงกันหมดแล้ว”

“โอ้ มันลำบาก ฉันรู้ แต่สิ่งที่พวกเขาต้องทำก็แค่เดินตามขบวนไปจนถึงคืนนี้ แล้วก็ได้กินจนอิ่ม นายเองก็ไม่มีอะไรตกถึงท้องเพียงพอจะประทังชีวิต และอาจมีงานรออยู่ข้างหน้า ดูสิ เฮสติงส์มาโน่นแล้ว”

ขณะที่เขากำลังพูด นายทหารช่วยผู้บังคับกองพันก็ควบม้าลงมาจากสันเขาเตี้ยๆ ด้านหน้าด้วยความเร็วที่สุดเท่าที่ม้าซึ่งเหนื่อยล้าแสนสาหัสจะพาร่างเขามาได้ หากเป็นช่วงต้นของการรณรงค์ ทุกคนคงรู้สึกตื่นเต้นกับเหตุการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้น ไม่ว่าจะเป็นการไล่ล่า หรือการปะทะกันเล็กน้อยสักครั้ง แต่ในยามนี้ทุกคนต่างอ่อนแรงและเหนื่อยล้า แม้แต่พวกแพทแลนเดอร์ในกองร้อยของทรูแมน ซึ่งมักถูกกล่าวขวัญว่ายอมสู้มากกว่ายอมอด ก็ไม่มีใจจะสู้ในวันนี้ไปมากกว่าความหิวโหยที่มีอยู่เลย

“เขาต้องการอะไร” เดเวอร์สคำรามพลางเดินทอดน่องไปยังจุดที่นายทหารผู้นั้นยืนอยู่ “พวกเราทิ้งพวกอินเดียนไว้เบื้องหลังหลายไมล์แล้วนะ ไม่น่าจะมีใครอยู่ระหว่างพวกเรากับแม่น้ำแล้ว”

สายตาหลายคู่จับจ้องไปยังผู้ขี่ม้าที่กำลังเข้ามา หรือไม่ก็จ้องไปยังกลุ่มทหารสอดแนมและทหารกลุ่มเล็กๆ ที่ล้อมรอบตัวพันโท ผู้ซึ่งกำลังคุกเข่าและใช้กล้องส่องทางไกลส่องข้ามสันเขาไปยังวัตถุบางอย่างที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งดูเหมือนจะมุ่งไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

“พวกมันอยู่ทุกที่นั่นแหละ ให้ตายเถอะ!” คำตอบนั้นสั้นห้วน “ยกเว้นที่ที่เราต้องการให้มันอยู่ แต่เขากำลังมองไปทางซ้ายมือตรงๆ ไม่ใช่ข้างหน้า”

นั่นเป็นความจริง ไม่ว่าสิ่งใดที่อยู่ไกลออกไปเบื้องหน้าของขบวนทัพที่เหนื่อยล้า ซึ่งทำให้หน่วยสอดแนมเล็กๆ ส่งสัญญาณให้หยุดหลังจากแอบมองข้ามสันเขานั้นอย่างระมัดระวังเป็นครั้งแรก แต่สิ่งที่หลายคนกำลังจ้องมองและชี้ชวนกันอย่างตื่นเต้นในขณะนี้ กลับอยู่ในทิศทางที่ทำมุมฉากกับเส้นทางเดินทัพ ถึงกระนั้น การเคลื่อนพลยังคงถูกปกปิดอย่างมิดชิดจากสายตาที่คอยสังเกตการณ์อยู่เบื้องหน้า ทว่าทรูแมนไม่เข้าใจว่าเหตุใดพวกเขาต้องทำเช่นนั้น ในเมื่ออินเดียนทุกตนในดาโกตาคงรู้เรื่องของพวกเขา การเคลื่อนไหวของพวกเขา และการเคลื่อนไหวของขบวนทัพหลักที่มุ่งหน้าไปยังลิตเติ้ลมิสซูรีหมดแล้วในเวลานี้

“คุณมีม้าสักสิบตัวที่พอจะออกลาดตระเวนด้านข้างได้ไหม” นายทหารช่วยถามพลางเร่งม้าที่เปื้อนโคลนให้มาหยุดอยู่ที่หน้ากองร้อยของเดเวอร์ส เขาพูดอย่างห้วนๆ โดยไม่มีการทำความเคารพต่อผู้บังคับบัญชา ซึ่งเป็นถึงผู้กองของเขาเอง

“ตอนนี้เราไม่ได้กำลังลาดตระเวนด้านข้างอยู่หรือไง” นายทหารผู้นั้นย้อนถามด้วยน้ำเสียงบึ้งตึง ซึ่งเป็นน้ำเสียงที่คนดีที่สุดก็อาจหลุดออกมาได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้

“นั่นไม่ใช่ประเด็น” มิสเตอร์เฮสติงส์ตอบ “และเราไม่มีเวลามาโต้เถียงกัน เดวีส์ คุณรับหน้าที่นี้ มีบางอย่าง—เรายังระบุไม่ได้ว่าคืออะไร—อยู่ทางแม่น้ำ รายงานตัวกับพันโท แล้วผมจะจัดหาคนในหน่วยของคุณให้”

“ผมไม่แน่ใจว่าม้าของผมจะทนการลาดตระเวนด้านข้างไหวไหม” เดวีส์กล่าวช้าๆ “แต่ผมพร้อม”

“โอ้ ม้าของคุณก็ดีพอๆ กับตัวอื่นๆ ในหน่วยนั่นแหละ” นายทหารช่วยแทรกขึ้นอย่างรำคาญ “พันโทต้องการคนสิบคนจากกองร้อยของคุณเดี๋ยวนี้ ผู้กอง—สิบคนที่ม้าแข็งแรงที่สุด ผมคิดว่าคงใช้เวลาเดินทางออกนอกเส้นทางไม่เกินสิบสองไมล์หรอก จริงๆ ทุกคนคงอยากจะไปกันหมด เพียงแต่ตอนนี้ทั้งคนทั้งม้าแทบจะเดินทัพให้จบวันไม่ได้อยู่แล้ว”

“เห็นพวกอินเดียนบ้างไหม” ทรูแมนถามพลางเดินเอื่อยๆ เข้ามา

“ผมไม่เห็น แต่ครอนส์กับพวกสอดแนมบอกว่าเห็น และมันก็น่าจะเป็นอย่างนั้นแหละ แน่นอนว่าคุณเห็นรอยเท้าพอนีแล้ว และที่แปลกคือรอยเท้าจำนวนมากมุ่งหน้าไปยังจุดที่ควันลอยขึ้นมาพอดี ดูเหมือนว่าพวกมันจะปล้นเกวียนบางคันแล้วเผาทิ้ง”

ในขณะนั้น มิสเตอร์เดวีส์ค่อยๆ ขึ้นม้าและเร่งม้าที่ดูไม่เต็มใจให้วิ่งเหยาะๆ อย่างทุลักทุเล ทว่าเมื่อทางลาดเบื้องหน้าชันขึ้น ทั้งม้าและคนขี่ก็เลิกพยายาม และในจุดที่ต่ำลงไปกว่าจุดที่ผู้บังคับกองพันและหน่วยสอดแนมกำลังปรึกษากันถึงห้าสิบหลา ผู้หมวดก็ลงจากม้า และปล่อยให้ม้าของเขาเล็มหญ้าที่ขึ้นเบาบางและแฉะชื้นซึ่งรอดพ้นจากไฟเผาของพวกอินเดียนโดยไม่มีคนเฝ้า แล้วเขาจึงค่อยๆ ปีนขึ้นไป “ผมได้รับคำสั่งให้มารายงานตัวกับท่านครับ” นั่นคือทั้งหมดที่เขาพูด

พันตรีลดกล้องส่องทางไกลลงแล้วเหลียวกลับมามองผ่านไหล่กว้างกำยำที่สวมเสื้อแจ็กเก็ตสำหรับล่าสัตว์ทำจากผ้าแคนวาส ไม่มีเครื่องแบบแม้แต่ชิ้นเดียวประดับอยู่บนร่างกายอันบึกบึนตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ทว่าความเป็นทหารนั้นปรากฏชัดในทุกท่วงท่าและกิริยา ผู้ที่ช่างสังเกตอาจกล่าวได้ว่ามีร่องรอยของความผิดหวังพาดผ่านใบหน้าคมคายที่มีเคราดกครึ้มเมื่อเขาได้ยินเสียงของนายทหารชั้นผู้น้อย แต่ไม่มีวี่แววของสิ่งนั้นปรากฏในน้ำเสียงยามที่เขาเอ่ยปาก

“คุณเดวีส์ ลองเอากล้องนี้ไปดูซิว่าคุณเห็นอะไรจากกลุ่มควันตรงโน้นบ้าง ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงแล้ว และมันทำให้ผมค่อนข้างสับสน” ร้อยโทปฏิบัติตามอย่างเงียบเชียบ เขาคลานขึ้นไปยังสันเขาแล้วคุกเข่าลงเพื่อลอบมองในเบื้องต้น

ท่ามกลางเปลวเพลิง

ขบวนทัพที่เหนื่อยล้าซึ่งเคลื่อนตัวออกมาจากดินแดนทุรกันดารได้ย่ำเดินมาตลอดทั้งวัน แม้จะต้องหยุดพักบ่อยครั้งตามความจำเป็น ผ่านผืนดินอันแห้งแล้งไร้หญ้าที่ทอดตัวเป็นลอนคลื่น หญ้าที่เคยปูพรมอยู่บนพื้นผิวในช่วงฤดูใบไม้ผลิถูกพวกอินเดียนผู้ชาญฉลาดเผาทิ้งสิ้น ด้วยมุ่งหมายจะขัดขวางการเคลื่อนทัพผ่านดินแดนของตนด้วยทุกวิถีทางที่นึกออก และวิถีทางใดที่ชาวอินเดียนไม่รู้นั้นก็นับว่าไม่ค่อยมีค่าให้ต้องรู้เท่าใดนัก ภายใต้ท้องฟ้าสีตะกั่วที่หยาดเยิ้ม ผืนดินทอดตัวอย่างอ้างว้างและน่ารังเกียจ ห่างออกไปหลายไมล์ทางทิศเหนือ ยอดเขาและชะง่อนผาที่มีลักษณะคล้ายป้อมปราการของเทือกเขายังคงมองเห็นได้เลือนลาง และเส้นทางคดเคี้ยวของขบวนทัพที่เดินเรียงสองซึ่งเลื้อยผ่านทุ่งหญ้าแห้งแล้งระลอกแล้วระลอกเล่า ดูราวกับรอยคลื่นที่ทิ้งไว้เบื้องหลังเรือบกในทะเลโคลน ไกลออกไปทางทิศตะวันตก แนวเขาหยักศกที่เห็นขอบชัดเจนดูเหมือนจะชูยอดขึ้นเหนือระดับพื้นดินทั่วไป และ ณ ที่ใดที่หนึ่งตามแนวลาดทางทิศตะวันออกของสันเขานั้น ไม่ไกลจากจุดที่ยอดเขาคู่แฝมดูเหมือนจะแอบชะโงกมองผู้บุกรุกที่ไร้มารยาทเหล่านี้ กองบัญชาการหลักของคณะสำรวจควรจะผ่านจุดนั้นไปตั้งแต่ช่วงเช้า เพื่อมุ่งหน้าไปยังจุดข้ามลำน้ำที่ไหลเชี่ยว

ซึ่งโอบล้อมพรมแดนทางทิศเหนือของยอดเขาสีดำทึมที่ดูน่าเกรงขาม ซึ่งทอดตัวราวกับรอยด่างมืดบนทัศนียภาพตรงขอบทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ แม้จะดูดำมืดเพียงใด แต่นั่นคือที่พึ่งเพียงแห่งเดียวของพวกเขา ที่นั่นที่เดียวที่พวกเขาจะกล้าหวังว่าจะมีอาหารให้ค้นพบ หน่วยล่วงหน้าได้ถูกส่งไปยังที่นั่นพร้อมคำสั่งให้ซื้อแป้ง ข้าวเบคอน ขนมปัง กาแฟ หรือสิ่งใดก็ตามที่นิคมห่างไกลจะมีขายเพื่อประทังชีวิตในราคาที่เจ้าของเรียกเก็บ คนที่ต้องประทังชีวิตด้วยการกินม้าหรือกระรอกทุ่งย่อมไม่เลือกกิน และที่นี่เองที่ผู้พันหวังจะให้คนเหนื่อยล้าของเขาได้พักแรมในตอนกลางคืน

ทว่ามันดูห่างไกลจนน่าใจหาย การเดินทัพถูกขัดขวางอย่างมาก และบัดนี้ ทางปีกซ้ายที่ห่างออกไปมีบางสิ่งที่ไม่สามารถปล่อยผ่านไปโดยไม่ตรวจสอบได้ เขาและกองพันที่อ่อนล้าซึ่งประกอบด้วยสี่กองร้อย ถูกแยกตัวออกจากขบวนหลักเมื่อสามวันก่อน พร้อมคำสั่งให้ติดตามร่องรอยของกลุ่มนักรบซู และโจมตีให้สิ้นซากหากเขาสามารถจับตัวพวกนั้นได้ภายในสี่สิบแปดชั่วโมง หากไม่สำเร็จ ให้เลี้ยวกลับไปยังหุบเขาและสมทบกับขบวนทัพ ณ ที่พักแรมท่ามกลางเชิงเขา ที่นั่นพวกเขาจะได้พักผ่อนและฟื้นฟูกำลัง โชคดีที่พวกอินเดียนที่ถูกตามล่าได้มุ่งหน้าไปทางทิศใต้และเดินทางอย่างไม่รีบร้อนกลับไปยังเขตสงวนของตน จนกระทั่งได้รับคำเตือนเรื่องการถูกตามล่าจากเหล่านักรบหนุ่มผู้ทะเยอทะยานที่ยังคงวนเวียนอยู่รอบกองทัพด้วยความหวังจะเฉือนหนังศีรษะของผู้ที่พลัดหลง

จากนั้น ต่างคนต่างเอาตัวรอด พวกเขาดูเหมือนจะกระจายตัวไปทั่วผืนดิน หัวเราะเยาะด้วยความสะใจเมื่อคิดว่าหัวหน้าคนขาวจะสนุกเพียงใดในการตัดสินใจว่าจะติดตามรอยทางไหนดี สถานการณ์ในวันที่สามของการเดินทางถูกสรุปโดยครอนส์ ผู้ชี้ทาง ไว้ประมาณว่า “ตราบใดที่กองทัพนี้ยังรวมตัวกันได้ มันจะจับอินเดียนไม่ได้เลย แต่ทันทีที่มันไม่รวมตัวกัน มันจะเจอกับนรก” ซึ่งหากแปลความหมายก็คือ กองร้อยทั้งสี่ที่รวมตัวกันนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าจำนวนอินเดียนในระยะโจมตี หรือกล่าวคือในระยะเดินทัพสามวัน

แต่หากถูกแบ่งเป็นหน่วยย่อยๆ และส่งออกไปทางโน้นทางนี้เพื่อตามล่ากลุ่มเล็กๆ ที่ยอมปรากฏตัวให้เห็น มีโอกาสสูงที่หน่วยไล่ล่าเหล่านั้นจะถูกล่อให้ห่างจากกำลังสนับสนุน ถูกล้อม ถูกตัดขาด และถูกสังหารหมู่จนหมดสิ้น ผู้พันและเหล่านายทหารของเขา ส่วนใหญ่ต่างรู้เรื่องนี้ดีพอๆ กับครอนส์ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขารู้ว่าแม้แต่กองกำลังขนาดใหญ่เช่นของพวกเขาก็เคยถูกตัดขาด ถูกล้อม และถูกสังหารหมู่มาแล้วมากกว่าหนึ่งครั้งใน

นั่นคือประวัติศาสตร์การทำศึกของชาวซู แต่ในตอนนั้นชาวอินเดียนรวมกลุ่มกันเป็นกองทัพ มิได้กระจัดกระจายสะเปะสะปะไปทั่วทวีปดังเช่นในช่วงปลายฤดูร้อนอันเต็มไปด้วยเหตุการณ์วุ่นวายนี้ พันตรีวอร์เรนตระหนักดีว่า ด้วยม้าที่ทรุดโทรมและเหล่าทหารที่อ่อนแรง เขาแทบจะทำอะไรไม่ได้เลยในการต่อกรกับพวกอินเดียนที่เขาถูกส่งมาตามล่า หรือแม้แต่จะไล่ตามให้ทันก็ยังยาก และเขาก็ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด ถึงเวลาแล้วที่เขาจะต้องพาลูกน้องกลับไปรวมกับเพื่อนร่วมรบ เขาพยายามเร่งเดินทางไปยังจุดนัดพบ โดยมีความหวังอันริบหรี่ว่าจะได้พบกับแสงไฟจากค่ายพักแรม กาแฟร้อนๆ ในกระป๋อง และขนมปังแข็งกับเบคอนรสเลิศ สิ่งที่พวกเขาไม่ได้ลิ้มรสเลยตลอดสามวันที่ผ่านมา และได้รับเพียงเศษเสี้ยวเป็นครั้งคราวในช่วงสิบวันก่อนหน้านั้น

แต่แล้ว ทันใดนั้นเอง ทางปีกด้านข้างไกลออกไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ก็ปรากฏสัญญาณที่ไม่พึงประสงค์ทว่าไม่อาจละเลยได้ มันคือการขอความช่วยเหลือหรือเป็นเหยื่อล่อเข้าสู่กับดักกันแน่ ใครเล่าจะรู้? มีเพียงสิ่งเดียวที่แน่นอน คือกลุ่มควันหนาทึบที่ลอยละล่องไปทางทิศตะวันตกจากพุ่มไม้และป่าละเมาะรอบๆ สิ่งที่ครอนส์บอกว่าเป็นน้ำพุนั้น เป็นสิ่งที่ไม่สามารถปล่อยผ่านไปโดยไม่ใส่ใจได้

“หากเราเคลื่อนกองกำลังทั้งหมดไปทางนั้น จะต้องใช้เวลาอีกยี่สิบสี่ชั่วโมงกว่าจะถึงกรมทหาร ผมไม่คิดว่าทหารหรือม้าจำนวนมากจะทนไหวหากไม่ได้กินอะไรเลยนานกว่านี้” นายแฮสติงส์ นายทหารฝ่ายกำลังพลของกองพันกล่าวขึ้น เมื่อเห็นสายตาของผู้บังคับบัญชาอนุญาตให้พูดได้

“ที่นั่นไม่มีนิคม และไม่เคยมีมาก่อน” ครอนส์กล่าว “ดังนั้นจึงไม่ใช่กระท่อมหรือเพิงพัก อาจจะเป็นเกวียน แต่ใครจะโง่พอที่จะนำขบวนเกวียนขึ้นมาตามหุบเขาในปีนี้ ในเมื่อชาวอินเดียนทุกคนในเขตสงวน ยกเว้นตาแก่สปอต ต่างสมคบคิดกับพวกกบฏหมดแล้ว? ผมไม่เชื่อว่าเป็นเกวียน แต่ควันนั้นลอยอยู่บนถนน ห่างจากแม่น้ำมาทางนี้หนึ่งไมล์เต็มๆ สิ่งที่ผมกลัวคือมันเป็นกับดัก พวกเขาต้องการล่อเราไปที่นั่นแล้วตัดขาดเรา เหมือนที่ทำกับคัสเตอร์” พันตรีเงียบและตกอยู่ในภวังค์ความคิด เดวีส์ซึ่งยังคงจ้องมองวัตถุที่อยู่ไกลออกไปไม่ได้พูดอะไรเลย ทหารแปดนายเดินจูงม้าตามหลังจ่านายหนึ่ง ทุกคนเปียกปอน อ่อนล้า และหิวโหยจนเกินกว่าจะพรรณนา พวกเขาค่อยๆ เดินขึ้นเนินมาจนถึงจุดที่ม้าของเดวีส์กำลังเล็มหญ้าอยู่ ที่ตรงนี้ ผู้นำกลุ่มหยุดกะทันหันโดยไม่มีคำพูดใดๆ และคนอื่นๆ ก็รวมกลุ่มรอบตัวเขา หรือบางคนก็ทรุดตัวลงบนพื้นดินที่เปียกชื้นโดยไม่สนความหนาวเหน็บหรือโรคเกาต์ เมื่อเห็นผู้นำหยุดเดิน เป็นหมู่ทหารที่ไร้วิญญาณที่สุดเท่าที่สงครามชายแดนจะสร้างขึ้นมาได้ แม้แต่ที่แวลลีย์ฟอร์จก็ไม่เคยมีสภาพเช่นนี้ หรืออาจจะมีเพียงการถอยทัพจากมอสโกเท่านั้นที่พอจะเปรียบเทียบกันได้

นายทหารฝ่ายกำลังพลปล่อยให้ม้าของตนทำตามใจชอบตามประสาที่เหนื่อยล้า เขาเดินกลับมาข้างกายพันตรีอย่างช้าๆ หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ “ผมคัดมาได้เก้านายครับท่าน มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาเพิ่มจากทั้งหมดสองร้อยนาย บางคนดูเหมือนแทบจะทรงตัวไม่อยู่ด้วยซ้ำ”

“และเป็นหน่วยของเดวีส์ใช่ไหม?” พันตรีถามด้วยเสียงต่ำ

“ครับท่าน เขาเป็นนายทหารชั้นประทวนเพียงคนเดียวในกองพันที่ไม่ได้ถูกแยกไปปฏิบัติหน้าที่ตั้งแต่ออกจากเยลโลว์สโตน และม้าของเขายังไหว ดูนั่นสิครับ มันยังเตะอยู่เลย!”

นั่นเป็นความจริง ม้าศึกที่หิวโหยของจ่า ซึ่งพยายามจะเข้าไปแทะเล็มพื้นที่หญ้าเล็กๆ ที่ม้าของเดวีส์จับจองไว้ก่อน ถูกตอบโต้ด้วยการหมุนตัวกลับอย่างรวดเร็วและการฟาดกีบเท้าที่สวมเกือกสองข้างเข้าใส่อย่างแรง

“เดวีส์” พันตรีกล่าวด้วยน้ำเสียงเมตตาแต่เด็ดขาด “ฉันไม่อยากเพิ่มภาระงานให้คนที่เหนื่อยล้าจนหมดแรง แต่เราจะปล่อยเรื่องนี้ไว้โดยไม่สืบสวนไม่ได้ ฉันอยากให้เธอควบม้าไปดูว่าควันที่เห็นนั้นหมายถึงอะไร ฉันไม่คิดว่าพวกอินเดียนจะมีกำลังพลมากพอจะอยู่ใกล้ๆ นี้ และคนสิบคนก็น่าจะเพียงพอที่จะต้านทานพวกมันไว้ได้ หากไม่มีอะไรสำคัญ เธอก็สามารถเดินทางต่อขึ้นไปตามน้ำหรือตั้งค่ายตามใจชอบ แต่ถ้าเป็นขบวนเกวียนที่ถูกโจมตีและยังมีอะไรเหลือให้ช่วยได้ ก็จงทำให้ดีที่สุด เราจะให้หนึ่งกองร้อยคอยสนับสนุนในระยะที่ส่งถึง และแทนที่จะเดินทัพมุ่งหน้าไปยังเนินเขาตรงๆ ฉันจะเลี่ยงออกไปทางแม่น้ำตรงนี้ โดยส่งเดเวอร์สออกไปทางเธอให้ไกลพอสมควร เรายังมีแสงแดดเหลืออีกเกือบสามชั่วโมง เข้าใจที่ฉันพูดไหม”

“คิดว่าเข้าใจครับท่าน” เดวีส์ตอบ พลางเก็บกล้องส่องทางไกลช้าๆ แล้วมองไปรอบๆ อย่างลังเล

“ต้องการอะไรไหม” วอร์เรนถาม

“เอ่อ ผมอยากพบร้อยเอกทรูแมนสักครู่ครับท่าน”

“ตอนนี้เขาอยู่ห่างออกไปข้างหลังสามร้อยหลา และเวลาเป็นสิ่งมีค่า ให้ฉันจัดการแทนไม่ได้หรือ” พันตรีถามโดยไม่ได้ดุว่า “มีอะไรอยากฝากไว้ไหม”

“ไม่มีครับท่าน ไม่ใช่เรื่องสำคัญ” เดวีส์หันหลังกลับทันควัน เขาเดินกึ่งไถลกึ่งลากเท้าลงมาตามลาดชันที่ลื่นแฉะ สะบัดโคลนออกจากรองเท้าบูท พยักหน้าให้จ่าสิบเอกสั้นๆ แล้วสั่งว่า “ขึ้นม้า” จากนั้นจึงเหวี่ยงตัวขึ้นอานและนำกลุ่มคนจำนวนน้อยของเขาจากไปอย่างเงียบเชียบ ทหารนายหนึ่งมองย้อนกลับมาทางครอนส์ด้วยสายตาอ้อนวอน

“มียาเส้นบ้างไหม จิม”

“ไม่มีสักนิด ให้ตายเถอะ ยอมแลกบูทคู่หนึ่งเพื่อให้ได้เคี้ยวสักคำเลย”

เดวีส์ได้ยินคำร้องขอนั้นจึงหันไปหาจ่าสิบเอกของเขา “บอกดันให้ขยับขึ้นมาข้างๆ นี้” เขาพูดพลางเอื้อมมือลงไปในกระเป๋าอานม้า “ฉันเหลือยาเส้นอยู่ครึ่งก้อน จ่า เรามาแบ่งกัน”

“มันช่วยพวกทหารได้มากพอๆ กับอาหารมื้อหลักเลยครับท่าน” พลทหารกล่าวด้วยความซาบซึ้ง “แต่ผมไม่เคยเห็นผู้หมวดเคี้ยวเลยนะครับ”

“ฉันไม่เคี้ยวหรอก แต่ฉันพกติดตัวมาเพื่อใช้ในกรณีฉุกเฉินแบบนี้แหละ”

ในขณะเดียวกัน พันตรีและคณะของเขายืนจ้องมองตามหลังพวกเขาไปอย่างเงียบๆ พวกเขาเห็นกลุ่มคนเลี้ยวลับหายไปตามไหล่เขาทางทิศใต้ของสันเขาที่ทอดยาว และข้ามหุบเขาตื้นๆ ที่เชิงเขา ถัดไปเป็นแนวสันเขาเตี้ยๆ อีกแห่งที่เป็นทุ่งหญ้าแพรรีไร้ต้นไม้

“ดูเหมือนคุณพ่อจะไม่ค่อยเต็มใจไปเท่าไหร่นะครับ” มิสเตอร์เฮสติงส์พึมพำกับตัวเอง

“จะไปโทษเขาได้ยังไง” พันตรีตอบทันควัน “ฉันไม่โทษใครในกองบัญชาการนี้หรอกถ้าจะปฏิเสธคำเชิญใดๆ ยกเว้นคำเชิญไปร่วมโต๊ะอาหาร เฮ้! นั่นอะไรน่ะ”

ในกลุ่มเล็กๆ ของเดวีส์ มีคนเห็นทหารส่งของบางอย่างต่อกันไปมา หนึ่งหรือสองคนที่ควบม้าขึ้นมาขนาบข้างนายทหารหนุ่มแตะหมวกคำนับแล้วถอยกลับเข้าที่ ทันใดนั้น ทหารสองนายก็แยกตัวออกจากหมู่ และเร่งม้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ควบทะยานผ่านปลายทางทิศใต้ของสันเขาฝั่งตรงข้ามจนลับสายตาไป

“ละมั่งแน่ๆ พับผ่าสิ! เมื่อกี้ผมคิดว่าเห็นเขาสัตว์โผล่พ้นสันเขานู่น” พลทหารรับใช้กล่าว

“ละมั่งพ่องสิ!” ครอนส์พูดพร้อมขบฟัน “ถ้าพวกนั้นรู้จักพื้นที่นี้เหมือนที่ฉันรู้จัก พวกเขาคงคิดทบทวนอีกรอบก่อนจะควบม้าห่างจากกองกำลังไปร้อยหลา ฉันไม่กล้าควบม้าจากตรงนี้ไปถึงภูเขาหินลูกโน้นหรอก ต่อให้เอาสเต็กเนื้อมาล่อฉันก็ไม่ทำ พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่ามีอะไรที่ฉันจะไม่ทำเพื่อแลกกับเนื้อสเต็กนั่นบ้าง”

“โธ่ ท่านก็เห็นทั้งหุบเขาว่าไม่มีอินเดียนสักคนเดียว” พลทหารเป่าแตรกล่าวอย่างดูแคลน

“ใช่ และในตอนที่คุณมองไม่เห็นใครนั่นแหละที่หุบเขามักจะเต็มไปด้วยพวกมัน เจ้าหนู” ชายผู้ช่ำชองชายแดนเริ่มพูด แต่พันตรีขัดจังหวะเขาเสียก่อน

“ควบม้าตามคุณเดวีส์ไปพร้อมคำทักทายจากฉัน เจ้าแตร และบอกให้เขาเรียกคนเหล่านั้นกลับมา อย่าปล่อยให้กระจัดกระจาย แม้จะกำลังไล่ล่าสัตว์อยู่ก็ตาม”

พลแตรแตะปีกหมวกที่ขาดรุ่งริ่งของตนแล้วหันหลังกลับไปนำม้า ซึ่งครู่ต่อมาเขาก็เร่งมันให้ควบตะบึงจากไปตามเส้นทางจนเกิดเสียงกึกกัก

“พวกเราควรขึ้นม้าแล้วรุดหน้าไปได้แล้ว” ผู้พันกล่าวหลังจากครุ่นคิดชั่วครู่ “คราวน์ส พยายามมองให้เห็นเดวีส์อยู่ตลอดเวลาเท่าที่จะทำได้” เมื่อกล่าวจบเขาก็ปีนขึ้นอานม้าอย่างทุลักทุเล เพราะตัวเขาเองก็เปียกชื้น หนาวสั่น และหดหู่ใจ ทว่ามันเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องแสดงออกว่าสถานการณ์ทั่วไปยังคงดีอยู่ และเมื่อเหล่าทหารม้าเห็นผู้พันขึ้นม้า พวกเขาก็รีบขึ้นม้าของตนโดยไม่ต้องรอคำสั่งซ้ำ ม้าเหล่านั้นซึ่งเป็นสัตว์ที่น่าสงสารไม่มีตัวใดต้องคอยดึงรั้งไว้ พวกมันยืนก้มหน้าเศร้า ปลายกีบจมลึกในโคลน อ่อนแรงเกินกว่าจะเดินเตร่แม้เพื่อหาหญ้ากิน วอร์เรนควบม้าช้าๆ ตรงมายังลูกน้องของเขา

“ร้อยเอกเดเวอร์ส” เขากล่าว “ผมส่งคุณเดวีส์ไปทางซ้ายเพื่อสอดแนมมุ่งหน้าไปยังหุบเขา ผมต้องการให้คุณตามรอยเขาไปหนึ่งไมล์ จากนั้นให้มุ่งหน้าไปทางทิศใต้ตามเข็มทิศ โดยรักษาตำแหน่งให้อยู่กึ่งกลางระหว่างเขากับพวกเรา พยายามมองให้เห็นเขาไว้ และเตรียมพร้อมที่จะสนับสนุนหากเขาถูกโจมตี พวกเราจะคอยหนุนหลังคุณ หากทุกอย่างสงบเรียบร้อยเมื่อคุณถึงถนนสายเก่าในหุบเขา ให้เลี้ยวไปทางทิศตะวันตกและมุ่งหน้ากลับค่าย”

ทว่าร้อยเอกเดเวอร์สเป็นหนึ่งในนายทหารประเภทที่ดูเหมือนจะไม่เคยเข้าใจคำสั่งในทันที แม้จะเป็นคำสั่งลายลักษณ์อักษรที่ชัดเจน กระชับ และแจ้งรายละเอียดครบถ้วน เขาก็มักจะต้องการคำอธิบายเพิ่มเติม “ผมคิดว่าผมยังไม่เข้าใจครับ ท่าน” เขาเริ่มกล่าว แต่วอร์เรนพูดขัดขึ้นมาทันคัน

“ฉันน่าจะเตรียมใจไว้สำหรับเรื่องนี้แล้ว” เขาอุทานออกมา โดยยอมปล่อยให้ความหงุดหงิดและฉุนเฉียวตามประสาคนที่กึ่งอดอยากเข้าครอบงำเป็นครั้งแรก “ขึ้นม้า!” เขาออกคำสั่ง “ร้อยเอกทรูแมน นำขบวนไป—คราวน์สจะนำทางคุณเอง ส่วนฉันจะควบม้าอยู่ตรงนี้กับเดเวอร์สสักพัก เพื่อแสดงให้เขาเห็นว่าต้องทำอย่างไร”

ทั้งนี้ หนึ่งในลักษณะเฉพาะของภูมิประเทศแถบทุ่งหญ้าแพรรีคือ ในจุดที่มองจากระยะไกลอาจดูเหมือนเป็นพื้นที่ราบเรียบหรือลาดชันเพียงผืนเดียว แต่ในความเป็นจริง พื้นผิวของดินแดนแห่งนี้กลับถูกตัดแบ่งออกเป็นทิศทางนับไม่ถ้วนด้วยร่องน้ำ ลำธาร และหุบเหวแคบๆ ดังนั้น หากไม่ใช่พื้นที่ราบลุ่มริมฝั่งแม่น้ำ มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองเห็นวัตถุที่กำลังเคลื่อนที่ได้อย่างต่อเนื่อง เดวีส์และคณะเล็กๆ ของเขาหายลับสายตาไปแล้วในตอนที่ผู้พันปรากฏตัวอีกครั้งบนสันเขา โดยมีกองทหารที่รุ่งริ่งของเดเวอร์สตามหลังมา เช่นเดียวกับพวกที่คิดจะล่าสัตว์ มีเพียง “คิด”

เมอร์เรย์ พลแตรเท่านั้นที่ยังอยู่ในสายตา และเขาเพิ่งจะขึ้นไปถึงยอดสันเขาคู่ขนานที่ต่ำกว่าเล็กน้อยและอยู่ห่างไปทางซ้ายประมาณหนึ่งในสี่ไมล์

ทันใดนั้น ผู้ที่อยู่หน้าขบวนก็ได้เห็นสิ่งประหลาด พลแตรหนุ่มแทนที่จะรุดหน้าไปตามเส้นทาง กลับดึงบังเหียนหยุดกะทันหัน เขาโน้มตัวไปข้างหน้าบนอานม้า จ้องมองอย่างจดจ่อไปยังทิศทางที่พวกไล่ล่าแอนทิโลปมุ่งหน้าไป จากนั้นเขาก็หมุนตัวกลับอย่างรวดเร็วและเริ่มส่งสัญญาณให้ขบวนทหารอย่างบ้าคลั่ง พวกเขาเห็นเขาเหวี่ยงแตรที่บุบสลายจากด้านหลังขึ้นมาจดริมฝีปากและเป่าสัญญาณบางอย่าง เสียงปืนไรเฟิลสองนัดดังแว่วมาตามลม ข้ามทุ่งหญ้าแพรรีที่เวิ้งว้างและแห้งแล้ง เกือบจะพร้อมๆ กับสัญญาณแตรที่ปลุกเร้า—ให้ควบม้าตะบึง

“ไปได้แล้ว เดเวอร์ส!” ผู้พันสั่ง “คุณเฮสติงส์ นำทางทรูแมนมาทางนี้ บอกให้เขาตามมา” แล้วทหารม้าสี่สิบนายก็พากันควบลงไปตามทางลาดชันอย่างทุลักทุเล พร้อมกับดึงปืนคาร์ไบน์สีน้ำตาลสนิมออกจากซองที่พอกด้วยโคลนทีละกระบอก