บทที่ 29

ห่างออกไปร้อยไมล์—ร้อยไมล์หากวัดตามเส้นตรง และไม่ใช่ตามเส้นทางคดเคี้ยวที่กองทหารม้าต้องติดตามผ่านภูมิภาคซึ่งเพียงการเดินทัพหนึ่งชั่วโมง ทัศนียภาพก็แปรเปลี่ยนจากความราบเรียบจืดชืดของทุ่งหญ้าแพรรีอันว่างเปล่า ไปสู่ยอดเขาสูงตระหง่านงดงาม และหุบเหวกับโกรกผาที่กำบังมิดชิด สายน้ำคดเคี้ยวของแม่น้ำมินาสกาก็ไหลโหมกระแทกและกระโดดโลดเต้นเหนือท้องน้ำอันเต็มไปด้วยหิน บ้างก็นอนนิ่งราวแมวหลับในบริเวณน้ำตื้นอันกว้างขวางและร่มครึ้ม ก่อนจะตื่นขึ้นมาโหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่งอีกครั้งภายใต้หน้าผาชันที่ประดับด้วยต้นเฟอร์ของเทือกเขาแบล็กร็อก เป็นระยะทางหลายไมล์ท่ามกลางแสงแดดจ้าที่สายน้ำไหลเอื่อยไปทางทิศตะวันออก โดยมีจุดกำเนิดจากแหล่งแบ่งน้ำใหญ่ของทวีป ล่องลอยอย่างเนิบช้าอยู่ระหว่างตลิ่งหญ้าต่ำๆ ที่เต็มไปด้วยรอยเท้าควายป่าโบราณตัดสลับกับรอยเท้าโคเขายาวที่เพิ่งเกิดขึ้น ผ่านที่ราบสูงกว้างซึ่งหนาแน่นไปด้วยกำแพงไม้ของป้อมแรนซัม ผ่านหลังคาและยอดหอคอยของเมืองบิวต์อันวุ่นวาย มหานครแห่งทุ่งแพรรี เมืองแห่งรถไฟและปศุสัตว์ที่ทัดเทียมกับเมืองบราสกา ผ่านเส้นทางตรงยาวเหยียดที่ทอประกายของทางรถไฟข้ามทวีป จนกระทั่งมันปะทะกับหน้าผาชันทางตะวันออกของสถานีอัลคาไล

และถูกเบียดให้เปลี่ยนทิศทางจนต้องอ้อมไกลไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ จนกระทั่งพ้นเขตสงวนอันกว้างใหญ่ของชาวผิวแดงในเขตเนินเขาที่งดงามที่สุดของชายแดนป่า มันจึงหักเลี้ยวกลับไปทางทิศตะวันออกอย่างเฉียบพลัน ณ จุดที่ภาษาอันก้องกังวานของชาวทุ่งเรียกกันว่า “โค้งใหญ่แห่งมินาสกา” กึ่งกลางระหว่างส่วนโค้งกว้างใกล้กับอัลคาไลและจุดหักเลี้ยวเฉียบที่โค้งใหญ่นั้น มีสายน้ำใสกระจ่างของแม่น้ำวักปาวากอนไหลมารวมเข้าด้วยกันจากทางทิศตะวันตก ผ่านใจกลางดินแดนดาโกตา—นั่นคือแม่น้ำวิญญาณของชาวซู ซึ่งตลอดริมฝั่งอันเต็มไปด้วยตำนานนั้น เคยเป็นที่ตั้งของหมู่บ้านชาวเผ่าที่เบียดเสียดกันอยู่หลายปากแม่น้ำ พวกเขาใช้ชีวิตผ่านพ้นฤดูหนาวอันยาวนานและโหดร้ายด้วยความสะดวกสบายในที่กำบัง ได้รับการเลี้ยงดู ให้ความอบอุ่น และแรงบันดาลใจจากทรัพย์เชลยและเรื่องเล่าของการรบครั้งใหญ่ในปีที่ผ่านมา

ทว่าบัดนี้ ราวกับมีมนต์สะกด กระท่อมทีปีกลับมลายหายไป เหลือเพียงรอบๆ สำนักงานคุ้มครองซึ่งห่างออกไปหลายไมล์ทางทิศตะวันตก ลึกเข้าไปในหมู่เนินเขาที่สลับซับซ้อน ที่ซึ่งกระท่อมจำนวนหลายร้อยหลังยังคงรวมตัวกันอยู่ พร้อมด้วยผู้อยู่อาศัยที่เบียดเสียด—ทั้งชายชรา หญิงชรา มารดาชาวอินเดียน ภรรยา คนรัก หญิงสาว เด็กชาย เด็กเล็ก และทารก—ทุกคนต่างยึดมั่นในมืออันคุ้มครองของพระบิดาผู้ยิ่งใหญ่และเรียกร้องความเมตตาจากท่าน ในขณะที่เหล่าสามีและบิดา ซึ่งเป็นนักรบหนุ่มผู้แข็งแกร่งของชาวซูเอง กลับซุ่มซ่อนอยู่ในดินแดนแบดแลนด์สฝั่งตรงข้ามแม่น้ำสกา เฝ้าสังเกตการมาถึงของกองทหารม้าหน่วยเล็กจากเชสซิ่งวอเตอร์ที่อยู่ห่างไกลด้วยความกระตือรือร้นและระแวดระวัง ขณะที่กองกำลังผิวแดงผู้บ้าคลั่งในจำนวนที่มากกว่านั้น ลาดตระเวนอยู่ตามหุบเขาลึกและหน้าผาชันที่ยื่นออกมาของแม่น้ำสกา เฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวของกองกำลังที่มาจากแรนซัม โดยมุ่งหวังจะล่อทั้งสองฝ่าย หากเป็นไปได้ ให้เข้ามาลึกภายในเขตแดนของตน เข้าไปในหุบเหวและโกรกผาที่สลับซับซ้อนและอันตรายเหล่านั้น และที่นั่น พวกเขาจะล้อมกรอบเพื่อสังหารหมู่จนคนสุดท้าย

ใต้กองเพลิง

ผู้เขียน: คิง, ชาร์ลส์, 1844-1933

ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ณ เนินเพนเท็ดลอดจ์ หลังจากกรีธาทัพผ่านความร้อนระอุและแสงแดดจ้าของวันในเดือนมิถุนายนอันยาวนาน ผู้พันวินธรอปได้สั่งให้กำลังพลตั้งค่ายพักแรมสำหรับคืนนี้ พวกเขาควบม้าไปทางทิศตะวันออกอย่างมั่นคงตามเส้นทาง “เชิงเขา” จากแรนซัม และมาถึงวิลโลว์สปริงส์ในวันศุกร์ตอนเที่ยง โดยตั้งใจจะปักหลักอยู่ที่นั่นจนถึงรุ่งเช้าของวันถัดไป ทว่ารายงานจากผู้ตั้งถิ่นฐานเพียงไม่กี่คนที่หลบหนีมาพบนั้นน่าตระหนกยิ่งนัก จนผู้พันเฒ่าตัดสินใจให้เคลื่อนทัพต่อหลังจากพักผ่อนเพียงหนึ่งชั่วโมง แม้จะไม่มีคำสั่งที่ระบุรายละเอียดชัดเจน

แต่ใจความสำคัญของคำสั่งคือให้เดินทัพล่องตามแม่น้ำสกา และเข้าโจมตีพร้อมทั้งลงทัณฑ์กลุ่มนักรบอินเดียนแดงทุกกลุ่มที่พบเห็น และกวาดล้างหุบเขาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ พันตรีโครม พร้อมด้วยกองร้อยสี่กองร้อย ซึ่งสองกองร้อยมาจากกรมที่สิบเอ็ดของเขาเอง และอีกสองกองร้อยมาจากกรมของอาเธอร์ตัน ได้รับคำสั่งให้เดินทัพตัดผ่านพื้นที่จากเชสซิงวอเตอร์ เพื่อไปสมทบกับวินธรอปในหุบเขาแห่งแม่น้ำสกา ดังที่กล่าวไว้แล้วว่าโครมต้องเดินทัพเป็นระยะทางหนึ่งร้อยไมล์เพื่อจะถึงหุบเขาในจุดที่ใกล้ที่สุด ซึ่งอยู่เกือบตรงข้ามกับปากแม่น้ำสปิริต หากทินท็อปเดินทางตามลำน้ำจากป้อมแรนซัมไปยังจุดนั้น เขาจะต้องครอบคลุมระยะทางเกือบสองร้อยไมล์

แต่ทินท็อปเริ่มออกเดินทางตั้งแต่เช้าวันพุธ ซึ่งนำหน้าโครมอยู่ยี่สิบสี่ชั่วโมง ต่างฝ่ายต่างตระหนักดีว่าตนอาจต้องต่อสู้ฝ่าฟันไปตลอดทาง ต่างคนต่างมุ่งมั่นที่จะทำให้ดีที่สุดตามวิจารณญาณของตน และต่างใช้วิธีการที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง วินธรอป ผู้มีความกระตือรือร้น ว่องไว และมีนิสัยลนลาน ได้รุกคืบไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญและรวดเร็ว โดยมุ่งมั่นที่จะ “ไปให้ถึงที่นั่น” ตามคำพูดของเขา และโจมตีอย่างหนักหน่วงก่อนที่พวกผิวแดงจะมุดกลับเข้าโพรงของพวกมัน ส่วนโครม ผู้เชื่องช้า เยือกเย็น และระมัดระวัง ได้เคลื่อนทัพด้วยการคำนวณระยะทางอย่างละเอียด โดยมีหน่วยสอดแนมนำหน้าไปไกลและมีหน่วยระวังปีกกระจายตัวออกกว้าง โครมให้เหตุผลว่า วินธรอปซึ่งต้องเดินทางอีกหนึ่งร้อยห้าสิบไมล์หรือมากกว่านั้น

อีกทั้งต้องดูแลกองกำลังที่ใหญ่กว่า และมีพวกอินเดียนแดงคอยดักซุ่มอยู่ทุกย่างก้าว จะไม่สามารถไปถึงจุดข้ามแม่น้ำสปิริตได้ภายในเจ็ดวัน ดังนั้นโครมจึงแบ่งระยะการเดินทัพของตนตามความเหมาะสม เขาเริ่มออกเดินทางจากที่ตั้งค่ายด้วยความเร็วเต็มที่ตามคำสั่งของพันตรีไวท์ แต่ในไม่ช้าก็ลดความเร็วลงสู่ระดับที่สอดคล้องกับมุมมองของตนเอง “ต่อให้เราไปถึงที่นั่นในวันจันทร์หรือวันอังคาร” เขากล่าว “เราก็ยังนำหน้าทินท็อปอยู่ไกล” และนี่คือคำพูดในช่วงสิ้นสุดการเดินทัพวันที่สอง ในขณะที่เขาสามารถชี้ให้เห็นระยะทางที่ครอบคลุมไปได้ไม่ถึงสี่สิบสี่ไมล์ พื้นที่โดยรอบยังคงเปิดโล่ง เส้นทางชัดเจน และมีรายงานว่าพวกอินเดียนแดงที่พบเห็นในระยะไกลนั้นเป็นเพียงกลุ่มเล็กๆ ซึ่งน่าจะมาจากเขตสงวนโอกัลลาลา สำหรับแครนสตันและทรูแมน รวมถึงเหล่าร้อยเอกของกรมที่– ดูเหมือนจะมีเหตุผลทุกประการที่จะต้องรุกคืบไปข้างหน้า พวกเขาจึงผลักดันให้ทรูแมนเป็นผู้พูด และทรูแมนก็พูดขึ้นในขณะที่เหล่าร้อยเอกของกรมที่– ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด “พวกเราจักผู้พันวินธรอปเป็นอย่างดีครับท่าน”

ทรูแมนกล่าว “และเราเชื่อว่าเขาจะเดินทัพระยะไกล หรืออาจจะเป็นการเดินทัพแบบเร่งรัด เพื่อเอาตัวเข้าแทรกกลางระหว่างพวกโจรกับเขตสงวน ทันทีที่มีกองกำลังขนาดใหญ่ไปถึง พวกมันจะกระจัดกระจายหนีไปทางเหนือและตะวันตกเฉียงเหนือที่ห่างไกล โอกาสเดียวที่จะลงทัณฑ์พวกมันได้คือต้องไปถึงที่นั่นทันที ในขณะที่ยังมีบางสิ่งเหลือให้พวกมันฆ่าหรือเผา ซึ่งเป็นสิ่งล่อใจพวกมัน ผมเกรงว่าท่านพันตรี หากเราไม่เร่งทำเวลาให้ดีกว่านี้ เราจะไปถึงงานเลี้ยงช้าเกินไป”

ภายใต้ห่ากระสุน

โครมรับฟังอย่างสงบและปราศจากความรำคาญใดๆ ใช่ เขายอมรับว่านั่นคือสิ่งที่ไวท์พูดเอง ไวท์กำลังเดือดดาลด้วยความโกรธเพราะเขาไม่ได้รับมอบหมายให้คุมกองพันภาคสนาม แต่กลับถูกส่งไปทางทิศตะวันตกเพื่อคุ้มกันถนนสายสถานีพอนี “จะไปโทษเขาได้อย่างไร!” แครนสตันพึมพำ “ทำไมพระเจ้าไม่ปล่อยให้เจ้าเต่าตัวนี้รับหน้าที่นั้น แล้วให้ตาแก่ไวท์มาอยู่กับเราแทนเล่า?” ไม่เลย พันตรีโครมตั้งใจจะรุกคืบด้วยความระมัดระวังและรอบคอบ หากพวกอินเดียนเห็นว่าพวกเขาบุกเข้ามาอย่างรวดเร็วเกินไป พวกนั้นก็อาจจะรีบหนีไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน

และนั่นจะทำให้แผนการของนายพลที่ต้องการให้ทินท็อปอ้อมไปด้านหลังของพวกมันล้มเหลว ซึ่งด้วยความเห็นอันเป็นเอกลักษณ์นี้เอง ร้อยเอกแคนเคอร์ แห่งกองพันที่– ผู้เป็นคนอารมณ์แปรปรวนแต่เป็นนักสู้ จึงหันหน้าหนีอย่างหดหู่ และหลังจากนั้นไม่นานก็ได้ยินเสียงเขาสบถอย่างรุนแรง มันคือเรื่องราวเดิมๆ ของกองทัพสิงโตที่มีแกะเป็นผู้นำ

แล้ววันอาทิตย์ในเดือนมิถุนายนที่สงบ ไร้เมฆ และสว่างไสวก็มาถึง วันที่ท้องฟ้าเบื้องบนสมบูรณ์และเงียบสงบเช่นเดียวกับวันอาทิตย์ในเดือนมิถุนายนของปีที่ผ่านมา ซึ่งในช่วงเที่ยงวันนั้นเองที่เสียงกึกก้องบ้าคลั่งของการรบที่ลิตเติลฮอร์นได้อุบัติขึ้น และดวงอาทิตย์ที่ไร้ความปรานีได้แผดเผาลงมายังแถวทหารที่ถูกสังหารของคัสเตอร์และกองพันที่เจ็ดผู้กล้าหาญ และในขณะที่แสงสีแดงจางหายไปจากท้องฟ้าทิศตะวันตก และเส้นหยักแหลมของวอร์ริเออร์บิวส์ละลายกลายเป็นสีม่วงอ่อนลง ทหารม้าผู้ตื่นตระหนกนายหนึ่งก็ควบม้ามาจากด่านตรวจที่ห่างไกล และยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้พันตรีโครม เหล่านายทหารนั่งล้อมรอบเขาอยู่ข้างกองไฟเล็กๆ และแครนสตันรีบจุดตะเกียงเทียนเพื่อให้พันตรีอ่าน ซึ่งเป็นข้อความจากนายทหารเวรยาม

“ธันเดอร์ฮอว์กและไรด์ส์ดับเบิลเพิ่งกลับมาจากทางสกา พวกเขาบอกว่าเห็น ‘นักรบจำนวนมาก’ ตลอดทั้งวัน และมั่นใจว่ามีการสู้รบครั้งใหญ่เกิดขึ้นไกลออกไปข้ามหุบเขา เราเห็นควันสัญญาณของอินเดียนได้อย่างชัดเจนเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน และฮอว์กบอกว่ามีกลุ่มฝุ่นหนาทึบลอยขึ้นระหว่างเขากับทิศที่พระอาทิตย์ตก” ลงชื่อ “เดวีส์”

“เห็นไหมล่ะ สุภาพบุรุษทั้งหลาย!” โครมกล่าว “หากเรารุกคืบเร็วกว่านี้ เดวีส์คงตามเราไม่ทัน และเย็นนี้เขาก็เป็นผู้คุมการรุกคืบ หากเรารีบร้อน พวกอินเดียนก็จะรีบร้อนเช่นกัน และคงหนีพ้นไปก่อนที่ทินท็อปจะอ้อมไปด้านหลังและโจมตีพวกมันได้อย่างที่เขาทำ เห็นไหมว่ามันได้ผลดีเพียงใด?” แล้วโครมก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความพึงพอใจ

“มันก็ดีอยู่หรอกครับท่าน เท่าที่มันเป็นไปได้” ร้อยเอกแคนเคอร์คำราม “แต่เราจะมีบทบาทอะไรในศึกครั้งนี้? จะมีใครพูดถึงความล้มเหลวของเราที่ไม่สามารถเข้าสู่การสู้รบได้บ้าง?”

“คุณนี่มันขี้บ่นจริงๆ แคนเคอร์! พ่อคุณ ในเรื่องแบบนี้ ความทะเยอทะยานส่วนตัวต้องหลีกทางให้แผนการที่ประสานกัน มันคือการทำงานเป็นทีม การประสานงานต่างหากที่ตัดสินผล” และ ณ จุดนี้ วงสนทนาที่เงียบงันก็กลับไปจดจ่ออยู่กับกล้องยาสูบ หรือการเหลาไม้ หรือการจ้องมองพื้นดินที่เท้าของตน แม้ว่าภายใต้ปีกหมวกลาดตระเวนกว้างๆ เหล่านักรบผู้เจนสนามจะแลกเปลี่ยนสายตาที่มีความหมายต่อกันก็ตาม มีเพียงแคนเคอร์ที่ยิ่งคำรามอย่างบึ้งตึงมากขึ้น

“สิ่งที่ผมกลัว พันตรีโครม คือพันเอกวินธรอปอาจต้องการตัวเราในวันนี้ และระยะทางสี่สิบไมล์อาจทำให้เราไปไม่ถึงตัวเขา”

“สวรรค์ช่วย!” แครนสตันกล่าวในคืนนั้น พร้อมกับชูหมัดที่กำแน่นและเหยียดแขนออกด้วยความเครียด “ผมรู้สึกเหมือนคนในฝันร้าย ฤดูหนาวอันยาวนานที่ต้องทนกับความขัดแย้งไม่หยุดหย่อนและการปะทะที่ไม่มีข้อยุติกับเดเวอร์ส และตอนนี้ยังต้องมาเจอความกระตือรือร้นอันบ้าคลั่งที่จะทำอะไรบางอย่าง แต่กลับถูกบีบคั้นและกดทับด้วยเจ้าตัวอัปมงคลที่นำหน้าเราอยู่ หากวันพรุ่งนี้ไม่มีอะไรดีขึ้น ผมอยากจะลาออกให้พ้นๆ ไปเสียที”

ทว่าหลายสัปดาห์แห่งสงครามที่ไม่มีผลแพ้ชนะอย่างเด็ดขาด ไม่ว่าจะในค่ายหรือในสนามรบ ย่อมต้องมีจุดสิ้นสุดในท้ายที่สุด และอาจเป็นโชคดีของกองพันเล็กๆ แห่งนี้ที่ทั้งนายทหารและพลทหารต่างเดือดพล่านด้วยความโกรธแค้นที่ถูกกดทับและสะสมไว้เพื่อรอเวลาลงมือ เพราะเมื่อวันพรุ่งนี้มาถึง มันได้เรียกทหารทุกนายเข้าประจำแถว และมอบภารกิจอันหนักอึ้งให้พวกเขาต้องกระทำ

ราวหนึ่งนาฬิกาของเช้าวันหนึ่ง ภายใต้แสงระยิบระยับของหมู่ดาวนับล้านบนฟากฟ้า ในขณะที่เหล่าทหารม้าเกือบทั้งหมด ยกเว้นเวรยาม กำลังหลับใหลอย่างสงบบนผืนหญ้าทุ่งแพรรี และม้าศึกของพวกเขาเกือบทุกตัว ยกเว้นตัวที่ตื่นก่อนเพื่อน ก็กำลังเคลิ้มหลับโดยไม่ถูกรบกวนด้วยเสียงเห่าหอนโวยวายเป็นครั้งคราวของหมาป่าโคโยตี้—ณ ที่ใดที่หนึ่ง ไกลออกไปบนเนินเขาที่สลัวรางและเต็มไปด้วยเงาทอดไปทางทิศตะวันตก เสียงแตรสัญญาณแผ่วเบาก็ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบสงัดของราตรี ดูราวกับว่าอยู่ห่างออกไปหลายไมล์ ด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง โครมจึงได้ส่งหน่วยย่อยไปประจำการห่างจากที่พักแรมหนึ่งไมล์เต็มๆ ทั้งทางทิศเหนือ ทิศตะวันออก และทิศตะวันตก และในขณะที่นายทหารเวรยามกำลังควบม้าอย่างช้าๆ ไปยังจุดที่อยู่ทางตะวันตกที่สุดนั้นเองที่เขาคิดว่าตนได้ยินเสียงดังกล่าวเป็นครั้งแรก สิบตรีจากกองร้อยของแครนสตันควบม้าตามหลังเขามา “ครับท่าน”

เขาตอบคำถามที่ถามด้วยเสียงต่ำและกระตือรือร้น ในขณะที่ทั้งสองดึงบังเหียนม้าให้หยุด “ผมเกือบจะสาบานได้เลยว่าได้ยินเสียงนั้น แต่ผมจับสัญญาณไม่ได้เลยครับ ได้ยินแค่โน้ตหนึ่งหรือสองตัวเท่านั้น” พวกเขาพบว่าทหารยามตื่นตัวและถึงขั้นตื่นเต้น พวกเขาเองก็ได้ยินบางอย่างที่คล้ายกับเสียงแตรแผ่วเบาจากทางทิศตะวันตกไกลๆ เช่นกัน และเดวีส์ก็ไม่รอช้า “นายอยู่ที่นี่เถอะสิบตรี ฉันจะไปเรียกผู้กอง” และเพียงไม่กี่อึดใจเขาก็โน้มตัวลงปลุกแครนสตัน ฝ่ายหลังตื่นขึ้นในทันที และทั้งคู่ก็รีบเดินเท้าออกไป ผ่านเหล่าทหารม้าที่กำลังกรนสนั่นหรือม้าศึกที่พ่นลมหายใจแรงๆ และไปหยุดยืนอยู่ห่างจากแนวเวรยามชั้นในประมาณหนึ่งร้อยหลา

“เฮย์ทิ้งสก็อตต์ไว้กับกองร้อย A และ I เมื่อวันพุธ อย่างที่เราทราบกัน” แครนสตันกล่าว “แต่เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะตามเราทันแล้ว แม้ว่าเขาจะใช้ทางลัดก็ตาม การเป่าแตรตอนกลางคืนแบบนั้นเป็นเล่ห์เหลี่ยมของพวกกรม–th พวกเขาเคยลองทำแบบนี้สองครั้งเมื่อฤดูร้อนปีที่แล้ว”

“ผมทราบครับท่าน และเป็นไปได้ไหมว่านั่นคือบางคนที่กำลังพยายามตามหาเราอยู่?”

“อืม แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย นายก็รู้ว่าอาเธอร์ตันเหลือทหารเพียงกองร้อยเดียวที่รัสเซลล์ ส่วนอีกห้ากองร้อยถูกส่งขึ้นไปยังบิ๊กฮอร์นเมื่อสิบวันก่อน ฟังนั่นสิ! เสียงนั่นดังขึ้นอีกแล้ว!”

ใช่แล้ว อย่างไม่ต้องสงสัย แม้จะแผ่วเบาและห่างไกล แต่ก็ชัดเจน เสียงแตรม้าดังขึ้น และในขณะที่เดวีส์รีบไปปลุกผู้พัน แครนสตันก็ปลุกพลทหารเป่าแตรของเขา ต้องใช้เวลาหนึ่งหรือสองนาทีกว่าโครมจะเข้าใจสถานการณ์ “ทำไมกัน” เขากล่าว “ใครจะโง่พอที่จะเดินทัพหรือฝึกซ้อมด้วยเสียงแตรในเวลาป่านนี้ของคืน และในระหว่างการรบเช่นนี้?”

แครนสตันเตือนให้เขานึกถึงตอนที่กองร้อยที่กระจัดกระจายของกรม–th ซึ่งเป็นกรมของเขาเอง ได้ตามหากันจนพบในเวลากลางคืนเมื่อปีที่แล้ว และตอนที่ทรัสคอตต์ประกาศการมาถึงของกองกำลังเสริมต่อกองร้อยของเวย์นที่ถูกล้อมไว้ โครมค่อยๆ ตั้งสติและรวบรวมความคิด แต่เขายังไม่เชื่อลูกน้องของตน เขาต้องการหลักฐานจากประสาทสัมผัสของตนเอง จึงยอมติดตามพวกเขาไปยังจุดที่เลยแนวป้องกันออกไปอย่างไม่เต็มใจ โดยมีพลเป่าแตรของแครนสตันเดินตามมาอย่างง่วงงุน ผ่านไปเต็มห้านาทีกว่าที่เสียงสัญญาณจะดังขึ้นอีกครั้ง และครั้งนี้มันดูเหมือนจะห่างไกลกว่าเดิม ไกลเกินกว่าที่โครมจะเชื่อได้

“ให้พลเป่าแตรของผมส่งสัญญาณตอบโต้เถอะครับ” แครนสตันคะยั้นคะยอ “แล้วพวกเขาจะตอบกลับมา” แต่โครมบอกว่าทำแบบนั้นไม่ได้ เพราะมันจะทำให้ทุกคนในค่ายตื่นหรือตกใจ จึงปฏิเสธไป

“นายคิดไปเองทั้งนั้น” เขากล่าว “ไม่มีพวกเราคนไหนอยู่กับทินท็อป และ—”

ท่ามกลางกองเพลิง

“แต่เขาทราบว่าท่าน พร้อมด้วยกองทหารอย่างน้อยสองกองร้อยของหน่วยที่ — อยู่แถวนี้ครับท่าน และเขาจึงใช้วิธีการสื่อสารแบบกรมทหารเพื่อติดต่อกับท่าน ผมขอให้ท่านโปรดฟังอีกสักครู่เถิด… นั่นไง!” และคราวนี้แม้แต่โครมก็เชื่อสนิทใจ ในพริบตาต่อมา เหล่าทหารยามและทหารลาดตระเวน ทหารม้าที่กำลังหลับใหล และอาชาที่กำลังสะลึมสะลือ ต่างพากันลุกพรวดขึ้นมาด้วยความตื่นตัว จากเสียงแตรที่แผดก้องกังวานของแครนสตันซึ่งส่งสัญญาณว่า “รุกหน้า!”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา จ่าและพลแตรจากหน่วยของทินท็อปผู้ชราก็ควบม้าเข้ามาในค่ายด้วยความเหนื่อยล้า โดยในช่วงแรกอาศัยเพียงเสียงเรียกนำทาง จนกระทั่งถูกทหารลาดตระเวนพบและนำทางเข้ามา และจดหมายที่พวกเขานำมาด้วยนั้นก็ทำให้ความเฉื่อยชาของโครมมลายสิ้นไป ข้อความในจดหมายนั้นสั้นกระชับและได้ใจความ เล่าว่าเขาและกองกำลังได้ปะทะอย่างรุนแรงและดุเดือดกับกองกำลังศัตรูจำนวนมากในวันนั้น โดยทั้งสองฝ่ายต่างสูญเสียอย่างหนัก “หากท่านและคนของท่านอยู่ที่นี่ด้วย” ทินท็อปกล่าว “ข้าเชื่อว่าเราคงกวาดล้างพวกมันได้จนสิ้นซาก”

อย่างไรก็ตาม กองกำลังหลักได้ถอยร่นไปยังสำนักงานที่ต้นน้ำสปิริตริเวอร์ แต่กลุ่มคนเถื่อนเผ่าอันคาปาปาและมินเนคอนโจที่แยกตัวออกมา ได้มุ่งหน้าลงไปตามลำน้ำสกา เพื่อไปสมทบกับคนของเรดด็อกที่จุดบรรจบของลำน้ำ ทินท็อปเห็นว่าขณะนี้โครมน่าจะไปถึงที่นั่นแล้ว แต่หากถูกรั้งไว้ด้วยเหตุใดก็ตาม จดหมายฉบับนี้มีเพื่อบอกให้เขาโจมตี โจมตีให้หนักและทันทีโดยระดมกำลังพลทั้งหมดที่มี และตัวเขา วินธรอป จะตามไปสนับสนุนโดยเร็วที่สุด

หลังจากข้ามลำน้ำสกาเหนือช่วงหุบเขาที่แคบ ผู้ส่งสารผู้ซื่อสัตย์ได้มุ่งหน้าเข้าสู่พื้นที่เปิดทางทิศตะวันออก เพื่อให้มั่นใจว่าอยู่ห่างจากด้านหลังของพวกอินเดียนที่กำลังหลบหนี จากนั้นจึงเป่าแตรสัญญาณเรียกนายทหาร ซึ่งเป็นสัญญาณยามค่ำคืนของหน่วยที่ — ขณะที่พวกเขาควบม้าไปทางทิศตะวันออกภายใต้แสงดาว กวาดสายตามองหาขบวนทหารสหายทั่วทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่

ครึ่งชั่วโมงต่อมา กองกำลังเริ่มเตรียมอานม้า กาแฟถูกเสิร์ฟอย่างเร่งรีบ พนักงานขนส่งกำลังมัดกระสอบและกล่องขนาดใหญ่เข้ากับโครงอานบรรทุก และปล่อยสัตว์ขนส่งตัวน้อยที่อดทนให้เป็นอิสระ ธันเดอร์ฮอว์กผู้ชราซึ่งมีท่าทางเคร่งขรึมและสง่างาม ยืนปรึกษาหารือกับโครมและผู้บังคับกองร้อย เขาทราบจุดที่พวกศัตรูน่าจะตั้งค่ายอยู่ และระบุตำแหน่งไว้ใกล้กับจุดบรรจบของแม่น้ำวักปา วากอน และแม่น้ำสกา เช่นเดียวกับที่หน่วยสอดแนมของทินท็อประบุ ธันเดอร์ฮอว์กเป็นชาวโอแกลลาลา ดังนั้นเขาจึงไม่ใช่คนในเผ่าของพวกกบฏ

แต่เขาเป็นชาวซู จึงถือเป็นพี่น้องกัน เขาเคยแนะนำให้คนในเผ่าของตนเลือกสันติภาพ แต่สิ่งที่ได้รับตอบแทนคือคำถากถางและเสียงเยาะเย้ย เขาติดตามขบวนทหารมาในฐานะหน่วยสอดแนมอย่างเป็นทางการ และจะเป็นผู้นำทางและที่ปรึกษาให้แก่หัวหน้าชาวผิวขาว ทว่าเขากลับลังเลที่จะมีส่วนร่วมในการรบที่กำลังจะมาถึงด้วยตนเอง เมื่อถูกถามว่าระยะทางไปยังจุดแยกนั้นไกลกี่ไมล์ เขาตอบว่าสิบห้าไมล์ “แต่” เขากล่าว “หากไปตามเส้นทางที่ท่านหัวหน้าควรจะไป มันจะไกลกว่านั้นมาก”

“เราต้องการไปทางที่สั้นที่สุด” โครมตอบสั้นๆ “ทางที่เร็วที่สุดที่จะเข้าถึงและโจมตีพวกมัน”

ดูเหมือนแครนสตันจะหยั่งรู้ถึงสิ่งที่อินเดียนเฒ่าต้องการจะแนะนำ ซึ่งในความเป็นจริงก็คือ “ทางอ้อมที่ไกลที่สุด คือทางลัดที่สั้นที่สุดในการกลับบ้าน” ดังที่ฮอว์กอธิบายอย่างใจเย็น พวกเขารู้ว่าทหารผิวขาวกำลังเดินทางมาจากโอกัลลาลา และคาดว่าพวกเขาจะมาทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่งก็ได้เห็นว่าเดินทางมาในทิศทางนั้นจริง จึงถอยร่นมายังลำธารเบื้องหน้าและเฝ้ารอการมาถึงในเช้าวันถัดไป หน่วยสอดแนมของฝ่ายนั้นน่าจะอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ไมล์ในขณะนี้ และคงจะรีบเคลื่อนพลทันทีที่ได้รับแจ้งว่ากองกำลังหลักใกล้เข้ามาถึง

เมื่อนั้นการไล่ล่าอย่างดุเดือดเข้าสู่ใจกลางหุบเขาจะเริ่มต้นขึ้น และที่นั่น เมื่อได้รับการสนับสนุนจากพวกกบฏจากทุกสารทิศ พวกเขาอาจสามารถหันกลับมาโจมตีและบดขยี้ผู้ที่ไล่ตามมาได้ มีเพียงทางเดียวเท่านั้นที่จะจู่โจมศัตรูในจุดที่พวกเขาอยู่ได้ คือการอ้อมเป็นวงกว้างไปทางเหนือ ข้ามแม่น้ำสกาในจุดที่ห่างไกลจากค่ายของศัตรู แล้วจึงย้อนทวนน้ำขึ้นไปเพื่อโจมตีจากทางทิศเหนือหรือทิศตะวันออกเฉียงเหนือ โครมเห็นด้วยกับประเด็นนี้จึงยอมโอนอ่อน เมื่อถึงเวลาหนึ่งนาฬิกาสามสิบนาที กองกำลังเล็กๆ ก็ขึ้นม้าและเคลื่อนพลออกไปด้วยฝีเท้าที่เร็วและมั่นคง ในรูปแบบ “กองร้อยเลี้ยวขวาครึ่งหนึ่ง”

โดยมีดาวเหนือส่องสว่างอยู่เบื้องบนและมุ่งตรงไปข้างหน้า หลังจากเดินทางได้สิบนาที พวกเขาก็เริ่มเร่งฝีเท้าเป็นจังหวะวิ่งเหยาะ “พับผ่าสิ!” ทรูเปอร์ไรลีย์ ซึ่งอยู่ท้ายแถวอุทาน “ในที่สุดตาแก่โครม เทลเลอร์ ก็ตื่นจากฝันเสียที”

บ่อยครั้งที่กองทัพม้า หลังจากเดินทัพตลอดทั้งคืน จะพบว่าตนเองเหนื่อยล้าและง่วงงุนในขณะที่โลกอันสดใสของคนหนุ่มสาวกำลังตื่นขึ้นเพื่อทักทายวันใหม่ แต่ความรู้สึกจะแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อได้พักผ่อนด้วยการหลับลึกที่ไร้ฝันเพียงไม่กี่ชั่วโมง ได้รับความอบอุ่นจากกาแฟซึ่งเป็นเครื่องปลอบประโลมใจของทหาร และตื่นเต้นกับข่าวซุบซิบว่า “มีการต่อสู้รออยู่ข้างหน้า” กองทหารจะรุดหน้าไปอย่างกระตือรือร้น เมื่อนั้น แสงสีระเรื่อจางๆ ของท้องฟ้าทางทิศตะวันออก สายลมเย็นเยียบของยามเช้า และแสงสีเทาสลัวที่ค่อยๆ คืบคลานผ่านทัศนียภาพ ทั้งหมดนี้ถูกต้อนรับด้วยหัวใจที่เต้นรัวและดวงตาที่ลุกโชน ในช่วงเวลาที่แสงแรกของวันปรากฏ หลังจากควบม้าทะยานผ่านทุ่งหญ้าอย่างสง่างาม กองพันเล็กๆ ของโครม ซึ่งมีกำลังพลประมาณสองร้อยสี่สิบนาย ควบม้าเรียงหน้าสี่และนำทางโดยธันเดอร์ ฮอว์ก ผู้ชราภาพ ได้เลี้ยวซ้ายหักศอกตรงปากหุบเขาลึกที่คดเคี้ยวและมืดมิด

จากนั้นจึงลดหน้ากระดานลงเหลือเพียงสองคนและชะลอฝีเท้าลงเป็นเดินปกติ แล้วมุดหายเข้าไปในความลึกที่วกวน อีกสามสิบนาทีต่อมา กระแสน้ำในแม่น้ำสกาที่ไหลเชี่ยวก็ซัดสาดถึงท้องม้าในขณะที่พวกเขาลุยข้ามลำธารอย่างกล้าหาญ ทหารทุกนายชักปืนคาร์ไบน์ขึ้นเตรียมพร้อมในขณะที่ม้าของตนจมดิ่งลงไป จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ภายใต้หน้าผาชันของฝั่งอินเดียน ในที่สุดพวกเขาก็ควบม้าเข้าสู่เขตสงวน โดยมีแสงรุ่งอรุณไม่ได้อยู่ทางมือที่ถือดาบอีกต่อไป แต่อยู่ตรงบังเหียนม้า เมื่อมองผ่านแสงสลัวราวกับวิญญาณออกไปไกลหลายไมล์ทางทิศใต้ คือหน่วยสอดแนมของอุนคาปาปาที่กำลังเฝ้ารอสัญญาณแรกของการมาถึงของกองกำลัง ซึ่งลอบเร้นจากเบื้องหน้าพวกเขาในความมืดมิดของเที่ยงคืน ควบม้าอ้อมเป็นวงกว้างผ่านหน้าพวกเขาไป หมอบราบกับดินในยามที่ท้องฟ้าเริ่มระเรื่อ และปรากฏตัวอีกครั้งในสภาพเปียกโชกที่ริมฝั่งซ้ายของลำธารซึ่งเป็นดั่งแม่น้ำรูบิคอนแห่งเขตสงวน และบัดนี้กำลังมุ่งหน้าเข้าหาหมู่บ้านที่จงรักภักดีอย่างรวดเร็วจากทิศทางที่ไม่มีใครคาดคิด

“สี่นาฬิกาสิบห้านาทีพอดี” แครนสตันกล่าวพร้อมกับชำเลืองมองนาฬิกาทันทีที่แสงสว่างพอจะมองเห็น “เดวี่ส์ คุณรู้สึกอย่างไรบ้าง?”

“ดีกว่าที่เป็นมาตลอดทั้งเดือนเลยครับ ถึงจะเหนื่อยหน่อย ผมบอกเบอร์โรวส์แล้วว่าไม่มีอะไรต้องกังวล แผลถลอกนั่นเกือบจะหายสนิทแล้วครับ กัปตันครับ พวกเขาน่าจะอยู่ข้างหน้าไกลแค่ไหน อีกสิบห้านาที แสงแดดคงจะจ้า แม้แต่ในหุบเขาลึกแห่งนี้”

แซนเดอร์สซึ่งทำหน้าที่เป็นนายทหารคนสนิทของโครม ควบม้ากลับมาจากหัวขบวนในจังหวะนั้นพอดี และบังคับม้าให้หยุดเคียงข้างผู้บังคับกองร้อยของตน “ผมอยากกลับไปอยู่ในตำแหน่งเดิมของผมมากกว่าครับท่าน และท่านก็โชคดีมากที่ได้ตำแหน่งนี้ พาร์สัน ผู้พันบอกว่าเขาต้องการยึดฝูงโพนีของพวกนั้นให้หมด ต่อให้ต้องใช้ถึงสามกองร้อยก็ยอม และกองร้อย ‘ซี’ จะต้องบุกเข้าโจมตีหมู่บ้านเพื่อขับไล่พวกอินเดียนป่าออกไป”

ประจวบเหมาะกับที่กองร้อยของแครนสตันกำลังปิดท้ายขบวน โดยมีเพียงล่อบรรทุกสัมภาระและหน่วยคุ้มกันเท่านั้นที่อยู่รั้งท้าย ซึ่งในขณะนั้นอยู่ห่างออกไปเป็นระยะทางไกล เนื่องจากตลอดสิบไมล์ที่ผ่านมา ขบวนเคลื่อนที่ด้วยการวิ่งเหยาะหรือวิ่งกึ่งควบจนกระทั่งมาถึงที่กำบังของหุบเขา

“ฉันหวังว่ามันจะไม่มีหมู่บ้านนะ” แครนสตันกล่าว “หวังว่าเราจะเจอแค่กระท่อมวิกคิวปส์ของกลุ่มนักรบเท่านั้น นายหมายถึงหมู่บ้านจริงๆ หรือ แซนเดอร์ส”

“ธันเดอร์ฮอว์กบอกว่าเขากลัวว่าจะเป็นอย่างนั้นครับท่าน เขาคิดว่าพวกอันคาปาปาสและมินเนคอนจูที่ถูกกวาดต้อนเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้วต้องการจะหนีไปสมทบกับคนส่วนใหญ่ในเผ่าที่กำลังใช้เวลาช่วงฤดูร้อนอยู่ในแคนาดากับซิตติ้งบูลล์ ถ้าเป็นเช่นนั้น นี่คงเป็นโอกาสของพวกเขา และพวกเขาก็พาผู้หญิงกับเด็กมาด้วย”

ใบหน้าของแครนสตันดูซีดลงในแสงสลัวที่เริ่มก่อตัว “ถ้าอย่างนั้นก็ช่วยไม่ได้แล้ว” เขากล่าว “แต่ฉันเกลียดเรื่องแบบนี้ชะมัด เราใกล้ถึงหรือยัง”

“ภายในสองหรือสามไมล์ครับ” ฮอว์กตอบ “เขา แบร์ และอีกสองคนควบม้าล่วงหน้าไปแล้ว เราจะรู้คำตอบเมื่อถึงหน้าผาตรงโน้น” เขาชี้ไปยังหน้าผาหินอันสง่างามที่มีปลายยอดสีกุหลาบซึ่งยื่นขวางเส้นทางของพวกเขา “นั่นคือกู๊ดฮาร์ทบิวต์ และแม่น้ำวาคอนจะไหลผ่านบริเวณนั้นพอดี มีโอกาสสิบต่อหนึ่งที่เราจะพบพวกมันที่นั่นแหละ คุณจะไปไหน คัลเลน” เขาตะโกนถามพลทหารนายหนึ่งที่ควบม้ากลับผ่านทางปีกขบวน

“ไปเร่งขบวนสัมภาระครับท่าน เป็นคำสั่งของผู้พัน” พลทหารตะโกนตอบพลางชะลอม้าเพียงชั่วครู่ นายทหารในขบวนเคลื่อนทัพมักจะรำคาญที่มีผู้ส่งสารควบม้าขึ้นลงตามปีกขบวนเสมอ แต่ทว่าคนผู้นี้คือนายทหารรับใช้ส่วนตัวของผู้พัน จึงไม่มีใครกล้าตำหนินอกจากตัวผู้บังคับบัญชาสูงสุดเอง

“ผมว่าผมควรกลับไปที่แนวหน้าได้แล้ว” แซนเดอร์สกล่าว พร้อมกับไสแรงม้าจากไป ทิ้งให้เพื่อนทั้งสองอยู่ด้วยกัน แครนสตันเหลียวกลับไปมองทหารสี่นายที่นำขบวน จ่าสิบเอกผู้เจนศึกของเขากำลังคุมหมวดหนึ่ง และเป็นสิบตรีชั้นผู้น้อยที่ควบม้าอยู่หัวขบวน ถัดจากนั้นคือสิบตรีชาวไอริชร่างเตี้ยแคระ เพราะตามกฎเหล็กของทหารม้า ผู้ที่มีรูปร่างเตี้ยกว่าจะต้องควบม้าอยู่บริเวณปีกของกองร้อย กลางขบวนนั้น พลถือธงกำลังคลี่และสะบัดผืนผ้าไหมให้กางออก แต่ไม่ได้ชูขึ้นสูงเพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดสายตาของสายลับที่อาจซุ่มอยู่ เบื้องหน้าในแถวของสองกองร้อยจากกรมที่ 11 เครื่องแบบนั้นหาได้ยากและไม่มีธงปรากฏให้เห็น การออกศึกยาวนานในแอริโซนาได้สอนให้รู้ว่าทั้งสองสิ่งนั้นไร้ประโยชน์ในการทำสงครามกับอินเดียนแดง

แต่กรมที่ 11 ยังคงรักษาประเพณีของตนไว้ เช่นเดียวกับกรมที่ 7 และควบม้าเข้าสู่การรบด้วยท่วงท่าและพิธีรีตองแบบโบราณ ซึ่งช่วยสร้างแรงบันดาลใจให้แก่บรรยากาศรอบตัว ผู้กองแยกตัวออกจากขบวนชั่วขณะ ควบม้าช้าๆ ขนานไปกับแถว พลางกวาดสายตามองเหล่าทหารขณะที่พวกเขาเคลื่อนผ่านเขาไป กองร้อยของเขามักจะมีท่าทางกระฉับกระเฉง ยืดหยุ่น และสง่างามอยู่เสมอ และพวกเขาก็รู้ตัวดี แม้ในการเดินทัพอันยาวนานในสมรภูมิที่ยากลำบาก เหล่าทหารจะยืดตัวตรง เชิดหน้า และเหยียดไหล่ที่เปื้อนฝุ่นให้ตั้งฉากโดยสัญชาตญาณเมื่อรู้สึกว่าสายตาของผู้กองกำลังจับจ้องมาที่พวกเขา เขาอดไม่ได้ที่จะเห็นความกระตือรือร้น รวมถึงความเชื่อมั่นและศรัทธาในตัวผู้นำที่ทหารหลายนายจากทั้งหมดหกสิบคนส่งมาให้ ราวกับจะถามว่าวันนี้เขามีภารกิจอะไรให้พวกเขาทำบ้าง สิบตรีแบรนแนนควบม้าอยู่เคียงข้างพลถือธง

“โอกาสอีกครั้งสำหรับเจ้าอัจฉริยะของเรา” แครนสตันยิ้มกับตัวเอง “สงสัยจังว่าที่ชิคาโกจะร้อนแรงเหมือนที่นี่หรือเปล่า แม่หลายคนในที่นั่นคงกำลังคุกเข่าสวดมนต์ โดยไม่เฉลียวใจเลยว่าลูกชายของพวกเธออาจกำลังต่อสู้ผ่านฉากทัศน์แบบไหนอยู่ในวันนี้” ความคิดนั้นทำให้เขารู้สึกจุกในลำคอ และแสงแห่งความเป็นทหารในดวงตาก็อ่อนแสงลง “ฉันเดาว่าเธอคงอยากอยู่ที่นี่มากกว่าไปเฝ้ายามที่สำนักงานตัวแทนใช่ไหม แบรนแนน?”

“อยากแน่นอนครับท่าน ถ้าเราได้ปะทะกับพวกมัน”

“ฉันคิดว่าเราจะได้ปะทะ และจะเกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ด้วย ตรวจปืนพกให้เรียบร้อยทุกคน เราจะบุกจู่โจมพวกมัน”

แทบจะสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นที่แล่นพล่านไปตามแนวขบวน ม้าทุกตัวดูเหมือนจะสะดุ้ง ย่ำเท้า และเต้นระบำราวกับไม่อาจอดทนรอคำสั่งได้ บางใบหน้าแดงระื่อ บางใบหน้าซีดเผือดจนสีผิวที่กร้านแดดจางลง ดังเช่นที่มักเกิดขึ้นกับบางคนเมื่อเผชิญกับอันตรายที่จู่โจมเข้ามา หรือเมื่อได้รับข่าวการรบที่เร้าใจซึ่งอยู่เบื้องหน้า ปืนโคลท์สีน้ำเงินอมน้ำตาลถูกชักออกจากซอง ทุกคนหมุนโม่ ทดนกสับและไกปืน พร้อมกับนับจำนวนกระสุน ในขณะที่ยังคงถืออาวุธให้ปากกระบอกชี้ขึ้นด้านบนอย่างมั่นคง เป็นที่รู้กันว่าทหารม้าที่ตื่นตระหนกอาจพลั้งมือสังหารเพื่อนร่วมรบหรือม้าของตนเองในเวลาเช่นนี้

“ตรวจดูให้แน่ใจว่าทุกคนมีกระสุนหกนัดพร้อม และจำกฎเดิมให้ขึ้นใจทุกคน อย่าหยุดเพื่อสิ่งใดเว้นแต่จะมีใครล้มลง บุกทะลวงผ่านไปแล้วค่อยรวมพลที่ด้านหลัง ระวังผู้หญิงและเด็กหากมีอยู่ คืนปืนพกเข้าซองได้” และในตอนนั้นเอง แซนเดอร์สก็ควบม้ากลับมาอีกครั้ง ใบหน้าของเขาเปล่งปลั่ง ดวงตาเป็นประกาย

“ล้อมพวกมันไว้ได้แล้วครับผู้กอง!” เขาตะโกนอย่างร่าเริง “เป็นหมู่บ้านขนาดใหญ่โตมโหฬาร มีกระโจมทีปีครบถ้วน กินพื้นที่กว่าสิบเอเคอร์ และน่าจะมีม้าเป็นพันตัวในฝูงรอบๆ จุดนั้น ท่านผู้พันสั่งให้กองร้อย C รุกคืบไปข้างหน้าได้เลย”

ณ ที่แห่งนี้ พื้นดินเปิดโล่งและค่อนข้างราบเรียบ โดยมีเส้นทางตัดผ่านโค้งน้ำ เบื้องหน้ามีเนินกู๊ดฮาร์ททาวเวอร์ตระหง่านอยู่ ยอดเขาที่ทอแสงสีทองอร่ามทอดเงาดำลงมาถึงครึ่งหนึ่งของลาดเขาที่พลิ้วไหวไปทางทิศตะวันตก ส่วนทางทิศตะวันออกฝั่งตรงข้ามลำน้ำนั้น มีหน้าผาที่โค้งมนอย่างสง่างามทอดตัวยาวออกไปเป็นเนินแล้วเนินเล่า เป็นแนวเขาที่ปกคลุมด้วยป่าทึบทั้งตามแนวไหล่เขาและในหุบเหวลึก และไกลออกไปเหนือปราการธรรมชาติเหล่านั้น ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ เหล่านักรบหนุ่มยังคงควบม้าคอยสอดส่องและลอบมอง โดยมุ่งหน้าไปยังโอแกลลาลาที่อยู่ห่างไกล พร้อมกับประหลาดใจที่ไม่มีวี่แววของศัตรูผู้คุกคามปรากฏให้เห็นเลย ห่างออกไปไม่ถึงครึ่งไมล์ตามแนวสันเขาต่ำๆ มีกลุ่มหน่วยสอดแนมเล็กน้อย ประกอบด้วย ฮอว์ก, แบร์ และชาวซูเลือดผสมอีกสองคน กำลังหมอบซุ่มลอบมองหมู่บ้านที่ยังคงหลับใหลอยู่ในความปลอดภัยที่จินตนาการไปเอง

โครมควบม้ากลับมาจากสันเขาเพื่อพบกับลูกน้องของเขาด้วยท่าทางที่ดูหนักแน่นเล็กน้อย และน้ำเสียงที่มีร่องรอยของความตื่นเต้นเจืออยู่ ประจวบเหมาะกับตอนที่กองทหารของแครนสตันควบม้าขึ้นมาจากท้ายขบวน ขนานไปกับเพื่อนร่วมรบจากกองพันที่ — โดยมีแคนเคอร์ควบม้านำหน้า พร้อมกับสีหน้าขุ่นเคืองซึ่งเป็นลักษณะนิสัยปกติของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่เขาคิดว่าจะมีใครบางคนได้เข้าปะทะก่อนตน เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดโครมจึงเลือกแครนสตันให้เป็นผู้บุกจู่โจมหมู่บ้าน แต่กลับเก็บเขาไว้ทำหน้าที่ที่โดดเด่นน้อยกว่ามาก

อย่างไรก็ตาม ใครก็ตามที่รู้จักแคนเคอร์ย่อมรู้ดีว่าเขาไม่มีความกล้าบ้าบิ่นเลยแม้แต่น้อย เขาอาจจะกล้าหาญและเด็ดเดี่ยว แต่แนวคิดเรื่องการบุกจู่โจมของแคนเคอร์คือการรุกคืบไปข้างหน้าอย่างมั่นคงเป็นแถวตรง ซึ่งต้องหยุดชะงักเพื่อจัดระเบียบและแก้ไขในทันทีหากทหารเสียระยะห่างหรือเสียรูปขบวน

“เราไม่มีเวลาให้เสียแล้ว สุภาพบุรุษทั้งหลาย” ผู้พันตะโกนก้อง “หมู่บ้านเริ่มตื่นกันแล้ว แครนสตัน คุณบุกทะลวงเข้าไปและปั่นป่วนพวกมันให้เต็มที่ ทรูแมน คุณสนับสนุนแครนสตันในแนวรบ แต่อย่ารุกคืบเข้าไปเว้นแต่ว่าเขาจะถูกสกัด กัปตันแคนเคอร์ นำกองทหารสองกองร้อยไปต้อนฝูงม้าโพนี่นั่นเสีย มันยาวถึงครึ่งไมล์เชียวนะ แครนสตัน ทันทีที่คุณรวมพลได้ที่บริเวณเลยหมู่บ้านไป ให้คุณหันกลับมาสกัดกั้นพวกอินเดียนที่อาจบุกออกมาทางด้านนั้น สิ่งที่ผมต้องการคือขับม้าโพนี่ทุกตัวข้ามแม่น้ำวากอนและขึ้นไปยังหุบเขาスカ ซึ่งเราจะมีกำลังสนับสนุนอยู่ที่นั่น ทำให้พวกมันตื่นตระหนกแล้วเราจะปลอดภัย

ส่วนผมจะควบม้าอยู่ระหว่างแคนเคอร์กับทรูแมน พร้อมหรือยัง” “สิ่งที่ผมอยากทราบครับผู้พัน คือเรื่องนี้” แคนเคอร์เริ่มพูด ซึ่งเขามักจะคอยจ้องจับผิดหรือหาข้อบกพร่องอยู่เสมอ

“เอาละ กัปตัน คุณจะถามอะไรก็ได้ในขณะที่เราเคลื่อนที่ไป แครนสตัน คุณพร้อมไหม”

“รับทราบครับท่าน” แครนสตันตอบด้วยท่าทางกระฉับกระเฉงแบบชาวเรือที่เขาชื่นชอบมากจนกลายเป็นความเคยชิน

“ถ้าอย่างนั้นก็บุกไปได้เลย เราจะสนับสนุนคุณตอนนี้ ส่วนแคนเคอร์ เรื่องอะไรล่ะ”

แต่ไม่มีใครสนใจว่าแคนเคอร์ต้องการอะไร สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่แครนสตันและกองทหารของเขา แครนสตันเร่งฝีเท้าขึ้นและนำทาง โดยรักษาการจัดแถวแบบสี่คนจนกระทั่งพ้นจากหัวขบวน จากนั้นจึงรีบจัดรูปขบวนเป็นแนวหน้า “เอาละ เดวีส์ รักษาแนวนี้ไว้” เขาสั่ง ขณะที่ควบม้าเฉียงไปด้านหน้าของหมวดแรก “ในขณะที่ผมจะควบม้าล่วงหน้าไปดูสถานการณ์เหนือสันเขานั่น”

ภายหลังจากการควบตะบึงมาไกลถึงยี่สิบไมล์ เพียงชั่วนาทีเดียว ม้าสีเบย์รูปร่างสง่างามเหล่านั้นก็ยังคงเต้นระบำด้วยความกระวนกระวาย เรียงรายเป็นเส้นยาวเหนือผืนหญ้านุ่มเด้ง โดยมีเดวีส์และจ่าผู้แข็งแกร่งอีกสองนายนำหน้าหมวดทั้งสาม พวกเขาเห็นผู้นำผู้องอาจสะบัดหมวกออกขณะควบขึ้นเนิน รั้งบังเหียนอย่างระมัดระวังแล้วชะโงกมองไปข้างหน้าด้วยความกระตือรือร้น เห็นเขาทำสัญญาณมือขณะปรึกษากับฮอว์กผู้เฒ่า ซึ่งนอนคว่ำหน้าอยู่ห่างออกไปข้างหน้าและทางขวาอีกราวสิบสองหลา ตรงจุดที่สันเขาชันขึ้นเล็กน้อย ทหารทุกนายต่างรู้ดีว่าเบื้องหน้าพ้นม่านบังตานั้นไป คือกองกำลังมหาศาลของศัตรูผิวแดงที่รอคอยอยู่ ไม่มีใครในแถวได้เห็นจุดที่จะเข้าโจมตีเลยแม้แต่คนเดียว ไม่มีใครรู้ว่าจะมีกระท่อมกี่หลัง หรือจะมีนักรบผู้กล้ากี่นายที่ จะกระโจนเข้าสู่สายตาในทันทีที่พวกเขาควบข้ามสันเขาไป

ทว่าไม่มีใครหวั่นเกรง เพราะเมื่อกัปตันหันกลับมาด้วยท่าทางมั่นใจและกระตือรือร้น เขาก็ส่งสัญญาณให้รุกคืบ และเดวีส์ก็สั่งว่า “ย่างก้าว!”

“ทุกอย่างเรียบร้อยดี พวกรุ่นน้อง” เสียงของแครนสตันดังขึ้นอย่างร่าเริง ขณะที่เขาควบม้าเป็นวงกลมลงมาเพื่อนำหน้าพวกเขา “พื้นที่เปิดโล่งและราบเรียบ เราสามารถบุกทะลวงเข้าไปได้เหมือนพายุหิมะ ชักปืนพกออกมา! ตอนนี้ห้ามส่งเสียงจนกว่าฉันจะสั่งบุก แต่ให้รักษาจังหวะตามฉันมา”

พวกเขาเคลื่อนขึ้นไปตามเนินลาดชัน ม้าหลายตัวเริ่มกระโจนและดึงรั้งบังเหียน ความตื่นเต้นอันรุ่งโรจน์ของผู้ขี่ส่งผ่านไปยังม้า ดังที่ย่อมต้องเป็นและจะเป็นเสมอเมื่อม้าและคนมีความรู้สึกสอดประสานกัน จ่าผู้คุมหมวดที่สองควบตามหลังแครนสตันมาติดๆ โดยมีธงนำที่ปลิวไสวลดต่ำลงอยู่ทางซ้ายและด้านหลังเล็กน้อย บัดนี้เหล่าทหารเริ่มแยกระยะห่างจากกันเล็กน้อย เพราะนี่ไม่ใช่การบุกเข้าใส่กองทัพที่มีระเบียบวินัยซึ่งจัดแถวอย่างหนาแน่น ไม่ใช่การปะทะกันของทหารม้ากับทหารม้า ที่ซึ่งแถวที่ควบด้วยแรงส่งมหาศาลกว่า กระแทกเข้าใส่ได้แนบชิดกว่า และมีการจัดแนวที่แม่นยำกว่า จะสามารถส่งแรงปะทะและน้ำหนักกดทับใส่ศัตรูได้รุนแรงกว่า ที่นี่ไม่มีดาบเซเบอร์เล่มใดเปล่งประกายกลางอากาศ เพราะใบดาบนั้นไร้ประโยชน์ในการรบกับอินเดียน

แต่ตลอดทั้งแถวที่กำลังโจนทะยานล้วนเป็นทหารผ่านศึกผู้ช่ำชอง ผู้ซึ่งดวงตาลุกโชนอยู่ภายใต้ปีกหมวกปีกกว้าง มือสีน้ำตาลที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อกำด้ามปืนพกไว้แน่น ขาหนีบตัวม้าไว้มั่น เพราะพวกเขารู้ดีว่าเมื่อข้ามสันเขาไปแล้ว คำสั่ง “ควบเต็มฝีเท้า” และ “บุก” จะตามมาในเวลาไล่เลี่ยกัน และจะมีเวลาเพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้นในการมอง เห็น คิด หรือวางแผน อันที่จริง หากมองในมุมของทหารม้า นี่ไม่ใช่การบุกโจมตีเลยแม้แต่น้อย ไม่ใช่แม้แต่การบุกแบบหน่วยหาเสบียง แต่เป็นการพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งเข้าไปในหมู่บ้านอินเดียนที่กระจัดกระจายและเต็มไปด้วยกระท่อม เมื่อถูกปล่อยตัวแล้วต่างคนต่างรบ โดยมีเป้าหมายหลักคือการสร้างความหวาดกลัว ความตื่นตระหนก และความโกลาหลให้แก่เหล่านักรบที่กึ่งหลับกึ่งตื่น เพื่อเป็นการสนับสนุนการปฏิบัติการหลักของพันโท ซึ่งก็คือการกวาดม้าโพนี่ทุกตัวในหุบเขาไปให้สิ้น เมื่อทำเช่นนี้ได้ เหล่าคนทรยศผิวแดงก็จะถูกตัดกำลังอย่างสิ้นเชิง และการก่อจลาจลของพวกเขาก็จะยุติลง

สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังกองทหารผู้กล้าหาญของแครนสตันในขณะที่พวกเขาเคลื่อนพลกวาดขึ้นไปตามเนินลาดชัน คนของทรูแมนกำลังควบม้าจัดแถวหน้าเพื่อติดตามและสนับสนุนอยู่แล้ว โครมเองก็เร่งม้าไปข้างหน้าอย่างกระตือรือร้นเพื่อเฝ้าดูผลลัพธ์ ส่วนแคนเคอร์ผู้เคร่งขรึม เย้ยหยัน และไม่พอใจ แต่ยังคงเชื่อฟัง กำลังนำกองทหารส่วนหน้าของเขาควบม้าอย่างรวดเร็วแยกออกไปทางขวาหน้า เพื่อดักหน้าเหล่าผู้หลบหนี ไม่ว่าจะเป็นชาวอินเดียนหรือม้าโพนี ที่อาจพยายามวิ่งหนีไปทางทิศตะวันตก ทว่าสายตาของทุกคนยังคงติดตามแครนสตัน เพราะอย่างไรเสีย

ส่วนของเขาก็คือส่วนที่อันตรายที่สุด ธันเดอร์ฮอว์กและแบร์ควบม้าลงจากเนินเพื่อกระโดดขึ้นอานม้าแล้ว เพราะพื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนด้วยฝีเท้าที่โจนทะยาน และในอีกชั่วขณะหนึ่ง ทั้งหุบเขาจะตื่นขึ้นด้วยเสียงโห่ร้องแห่งการต่อสู้ที่ดังกึกก้อง “พระเจ้าช่วย!” แซนเดอร์สตัวน้อยพึมพำขณะควบม้าตามพันตรีของเขาไป “ทำไมข้าถึงไม่ได้อยู่กับพวกพ้องของตัวเอง แทนที่จะมาเดินทอดน่องอยู่ตรงนี้กันนะ?”

และบัดนี้ พวกเขาเห็นแครนสตันเหลือบมองข้ามไหล่กลับมาและเอื้อมมือไปยังซองปืน เขาโจนทะยานขึ้นสู่เส้นขอบฟ้าดุจเซนทอร์ ตามหลังเขามาด้วยแถวแนวยาวของปีกหมวกที่รุ่ยร่าย และร่างชายชาตรีในเสื้อเชิ้ตสีน้ำเงินคาดเข็มขัดเส้นใหญ่ ตามมาด้วยแนวเส้นตรงของม้าสีเบย์ที่ดึงรั้งอย่างแรง หางสีดำของพวกมันปลิวไสวในลมยามเช้า แล้วทันใดนั้น แขนของแครนสตันก็ชูขึ้นสูง ธงนำกองร้อยผ้าไหมโบกสะบัดปรากฏแก่สายตา—ธงดาวและแถบขนาดเล็กปลายแฉกนกนางแอ่นที่เหล่าทหารรักที่จะได้เห็น—แล้วเสียงฝีเท้าที่ดังตุบตับก็เปลี่ยนเป็นเสียงดังกึกก้องดุจสายฟ้า เพราะกองร้อย “ซี” ทั้งหมดเริ่มควบม้าตะบึงไปพร้อมกัน โดยมีหมู่บ้านชาวอินเดียนที่เบียดเสียดกันอยู่เบื้องหน้าไม่ถึงห้าร้อยหลา

กระโจมของชาวอินเดียนประมาณแปดสิบหลังปรากฏแก่สายตาเมื่อแนวทัพพุ่งข้ามสันเขา กระจัดกระจายอยู่บนที่ราบต่ำระหว่างหน้าผาที่ห่างออกไปกับลำธารที่ไหลเชี่ยว ครอบคลุมพื้นที่ยาวเกือบครึ่งไมล์ตามแนวชายฝั่ง ยอดเสาที่รุ่ยร่ายหุ้มด้วยหนังรมควันหรือผ้าใบเป็นดั่งมงกุฎที่ขาดวิ่น ฐานที่แผ่ออกเต็มไปด้วยลังไม้หยาบๆ แผงกั้น และเลื่อนลาก “โอ้ ให้ตายเถอะ! อย่างน้อยก็น่าจะหกต่อหนึ่ง” ทหารแก่ขี้บ่นคนหนึ่งในหมวดขวาหอบหายใจ และเดวีส์ก็หมุนตัวบนอานม้า “เงียบซะ โดโนแวน!” นั่นคือทั้งหมดที่เขาพูด

และบัดนี้ ความโกลาหลและการวิ่งวุ่นอย่างบ้าคลั่งก็ปรากฏให้เห็น ร่างมอมแมมสี่ห้าคนวิ่งเข้าออกท่ามกลางกระโจมทีปี เด็กชายชาวอินเดียนสามสี่คนกำลังลากม้าโพนีจากฝูงม้าที่มีจำนวนมหาศาลจนนับไม่ถ้วน ม้าตัวเล็กที่แข็งแรงเหล่านี้ซึ่งอยู่ใกล้ที่สุดตกใจกับแรงสั่นสะเทือนและเสียงดังกึกก้อง พวกมันสะบัดหัวและแผงคอด้วยความตื่นตระหนก และเริ่มวิ่งเตลิดอย่างไร้จุดหมาย ซึ่งในอีกชั่วขณะหนึ่งจะลามไปถึงม้าทั้งฝูง ไม่มีเวลาให้เสียแม้แต่วินาทีเดียวจริงๆ! แครนสตันเหลือบมองกลับหลังอีกครั้งในขณะที่ม้าสีเบย์ผู้สง่างามของเขาเร่งฝีเท้า และแนวทัพยาวเหยียดก็ตอบสนองในทันที เขาพยักหน้ากึ่งยิ้มให้เดวีส์ เพราะท่านศาสนาจารย์ควบม้าได้ราวกับทหารม้าผู้ช่ำชองในกาลก่อน ด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม แม้จะมีประกายแห่งความกระตือรือร้นในดวงตาสีน้ำเงินเทาที่เฉียบคมก็ตาม

“ขยายแถวออกหน่อยทุกคน! เบาๆ รักษาแนวไว้!” เหล่าม้าศึกต่างดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะทะยานออกไปเพื่อแข่งขันกัน หญิงชาวอินเดียนที่ตื่นตระหนกคนหนึ่งกอดลูกน้อยไว้แนบอก พุ่งออกมาจากกระโจมทีปีที่ใกล้ที่สุด เธอชะงักไปชั่วขณะราวกับถูกทำให้เป็นอัมพาต แล้วด้วยสัญชาตญาณที่แม่นยำ เธอชูลูกน้อยขึ้นเหนือศีรษะแล้ววิ่งตรงไปข้างหน้าอย่างไร้เสียงเพื่อขอความช่วยเหลือ มุ่งหน้าไปยังแนวทหารที่กำลังควบม้ามา “ขยายแถว! ระวังเด็กด้วย! ปล่อยเธอผ่านไป พวกเรา” เสียงเตือนต่ำๆ และเร่งรีบดังขึ้น

ทันใดนั้น เสียงโห่ร้องสงครามดังก้องไปในอากาศที่บริเวณชายขอบหมู่บ้าน เป็นเสียงคำรามเตือนที่บ้าคลั่ง แล้วเสียง ปัง ซิป กระสุนนัดแรกก็พุ่งออกมาจากกระโจมทีปี วีดผ่านไหล่ของแครนสตันและพุ่งเฉียดไปไกลนับไมล์ตามลำน้ำลงไป ตอนนี้ไม่จำเป็นต้องเตือนอะไรอีกแล้ว ถึงเวลาแล้ว เสียงของแครนสตันดังกังวานราวกับแตรสัญญาณ ผสมผสานไปกับคำสั่ง “บุก!” ท้องนภาสั่นสะเทือน โขดหินสะท้อนก้องด้วยเสียงโห่ร้องกึกก้องขณะที่กองร้อย C พุ่งทะยานและบดขยี้เข้าไปสู่ใจกลางหมู่บ้าน ก่อนจะถูกกลืนหายไปในกลุ่มฝุ่นที่หนาทึบทันที ชั่วขณะหนึ่ง เสียงโห่ร้อง เสียงตะโกน การรวมพล และเสียงร้องศึก ผสมปนเปไปกับเสียงฝีเท้ามาดังสนั่นและเสียงปืนพกกับปืนไรเฟิลที่ดังเปรี้ยงปร้างจนกลบเสียงอื่นทั้งหมด

จากนั้นเสียงกรีดร้องของหญิงและเด็กชาวอินเดียนก็เพิ่มความโกลาหล และเหล่าผู้กล้าที่ตื่นตระหนกก็ใช้มีดฟันทางฝ่ากระโจมทีปีออกมา แล้วเสียงกึกก้องก็ทวีคูณขึ้นด้วยฝูงม้าโพนีที่วิ่งกรูหนีพายุที่โหมกระหน่ำ คนของแคนเกอร์โห่ร้องและโบกหมวกไล่หลังฝูงม้า พร้อมกับส่งเสียงเชียร์อีกครั้ง กลุ่มฝุ่นในหมู่บ้านเป็นเพียงม่านบางๆ เมื่อเทียบกับกลุ่มฝุ่นขนาดมหึมาที่ลอยละล่องขึ้นสู่ท้องฟ้าและมุ่งหน้าไปทางใต้ เพราะมือที่ชำนาญได้เข้าควบคุมสถานการณ์ และทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดของคนผิวแดง ซึ่งเหลือเพียงไม่กี่ตัวที่วิ่งพล่านไปมาท่ามกลางกระโจมวิกแวม ก็ถูกกวาดหายไปจากสายตาที่คลุ้มคลั่งของเขา

แล้วจึงถึงเวลาที่เหล่าทหารม้าต้องรวมพลกันบนที่ราบเบื้องหน้า พวกเขาควบม้าวนเป็นวงกว้างเพื่อพยายามควบคุมม้าที่กำลังตื่นตระหนก เหล่าทหารม้าผู้เปี่ยมด้วยความปรีดาต่างดึงบังเหียนเข้าแถวเรียงหนึ่ง โดยอยู่ห่างจากหมู่บ้านที่ตกอยู่ในความหวาดกลัวไปทางทิศใต้เป็นระยะทางไกลกว่าหนึ่งนัดของปืนพก ทางทิศตะวันตก กลุ่มฝุ่นมหึมาค่อยๆ สงบลงและตกลงสู่พื้นดิน และท่ามกลางฝุ่นนั้น เห็นคนของทรูแมนเคลื่อนพลผ่านทางปีกในระเบียบที่สมบูรณ์พร้อมถือปืนคาร์ไบน์เตรียมพร้อม โดยคอยขวางกั้นระหว่างหมู่บ้านและฝูงสัตว์ที่ยึดมาได้อยู่ตลอดเวลา แครนสตันดึงบังเหียนม้าศึกที่กำลังย่ำเท้าอย่างง่ายดาย เขานั่งหันหน้าเข้าหาศูนย์กลางของแถวที่กำลังจัดระเบียบใหม่ซึ่งเหล่าทหารกำลังหอบหายใจแรง พลถือธงประจำหน่วยยังคงอยู่ที่นั่นและโบกสะบัดผืนธงที่พลิ้วไหว

ส่วนพลแตรเด็กหนุ่มพยายามเป่าสัญญาณเรียกกลับ แต่กลับทำพลาดจนเละเทะ ทำให้แถวที่กำลังจัดระเบียบเกิดความวุ่นวายด้วยเสียงล้อเลียนและเสียงหัวเราะที่ไม่มีใครห้าม ผู้กองรู้สึกภูมิใจในตัวลูกน้องและยอมผ่อนปรนให้ในโอกาสนี้ แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงนับจำนวนแถวอย่างกระตือรือร้น พลางมองหาใบหน้าคุ้นเคยที่มีเคราคนนั้นคนนี้ ผู้บังคับหมวดจ่าทั้งสองนายอยู่ที่นี่ หมวดที่สองและสามจัดแถวใหม่ได้โดยไม่ช้านักและแทบไม่มีใครหายไป มีเพียงหมวดแรกเท่านั้นที่กลายเป็นหมวดสุดท้าย พวกเขาต้องบุกทะลวงผ่านส่วนที่หนาแน่นที่สุดของหมู่บ้าน ซึ่งเป็นทางทิศตะวันตก ที่ซึ่งมีอินเดียนตื่นตัวและระแวดระวังมากกว่า เพราะถูกปลุกด้วยเสียงร้องของคนเฝ้าฝูงสัตว์ กลุ่มฝุ่นยังคงไม่จางหาย ร่างที่ควบม้ายังคงพุ่งออกมาจากกลุ่มฝุ่นและชายขอบด้านตะวันตกของหมู่บ้าน จากกอต้นคอตตอนวูด จากใต้ตลิ่ง ซึ่งเป็นจุดที่ม้าที่ควบตะบึงอย่างบ้าคลั่งพานักรบของพวกมันไปถึง

แต่แล้วรอยยิ้มบนใบหน้าของแครนสตันก็เลือนหายไป ความกังวลมหาศาลเข้ามาแทนที่ในทันที เพราะเสียงปืนและเสียงตะโกนยังคงดังระงมมาจากใจกลางหมู่บ้าน และหัวหน้าหมวดแรกก็ไม่ได้อยู่ที่นี่เพื่อรวบรวมคนของเขา

“ใครหายไปบ้าง จ่า?” เขาตะโกนถาม พร้อมกับควบม้าไปยังจุดที่มีทหารม้านายหนึ่งควบม้าเดินหน้ามาอย่างหนักอึ้งและดูห่อเหี่ยว

“สี่หรือห้าคนครับท่าน โดโนแวนถูกยิงตกจากหลังม้า และหมวดกลับไปช่วยเขาครับ”

“เร็วเข้า พลแตร! ควบม้าไปหาผู้กองทรูแมน บอกให้เขาหันกลับมาช่วยเรา เดี๋ยวนี้เลย ทหารทั้งหลาย ตามไปให้สุดกำลัง!”

และเมื่อกลุ่มฝุ่นสงบลงบนที่ราบทางทิศใต้ของหมู่บ้านมินเนคอนโจ มีเพียงคนเดียวจากกองร้อย “ซี” ที่หลงเหลืออยู่ให้สายตาของนายทหารฝ่ายกำลังพลประจำกองพันได้เห็น ซึ่งถูกส่งกลับมาพร้อมกับคำถามที่เต็มไปด้วยความรำคาญของพันตรีโครมว่า เหตุใดกองพันที่สิบเอ็ดถึงยังไม่รุกคืบหน้ามาเสียที คนผู้นั้นคือจ่าแกรนท์ ผู้ซึ่งร่วงหล่นจากอานม้า—ในสภาพไร้วิญญาณ