บทที่ 20

เมื่อแซนเดอร์สหันกลับมาหาท่านนายพลด้วยใบหน้าเคร่งขรึมเพื่อรายงานสิ่งที่ค้นพบ ความแตกต่างระหว่างนักรบหนุ่มและนักรบเฒ่าก็ปรากฏชัดผ่านคำพูดของพวกเขา

“ผมเกรงว่าเราจะมาสายเกินกว่าจะช่วยพวกเขาได้ครับท่าน ทุกอย่างถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว เหลือเพียงป้อมค่ายเท่านั้น”

“ถ้าป้อมค่ายยังอยู่ พวกเขาก็ช่วยตัวเองได้แล้ว” คือคำตอบ และสุนัขจิ้งจอกสีเทาก็คิดถูก นานก่อนที่กองทัพจะเข้าถึงพื้นที่ลุ่มของหุบเขา ก็เห็นผู้ขี่ม้าควบม้าอย่างกระตือรือร้นมุ่งหน้ามาพบ และผู้ที่มาถึงคนแรกคือพลทหารโอไบรอัน ผู้ซึ่งทำความเคารพท่านนายพลด้วยท่วงท่าทหารที่สง่างาม และส่งยิ้มอย่างเป็นกันเองให้กับกองกำลังที่เหลือ

“พวกเราไม่เป็นไรครับท่านนายพล—อย่างน้อยก็ส่วนใหญ่ครับ มีทหารตายสองนาย หมวดบอยน์ตันได้รับบาดเจ็บ—แล้วก็อีกสี่นาย—แต่พวกผู้หญิงปลอดภัยดี ส่วนเจ้าหน้าที่นั่น—ขอให้มันฉิบหายเถอะ! มีหมอมาด้วยไหมครับ” มีหมอร่วมเดินทางมาด้วยคนหนึ่งคือเบอร์โรวส์ ซึ่งควบม้ามากับกัปตันอาวุโสผู้บังคับกองพัน เบอร์โรวส์จึงถูกเร่งให้รุดหน้าไปพร้อมกับแซนเดอร์สและทหารหนึ่งหมู่ ในขณะที่โอไบรอันซึ่งภาคภูมิในความโดดเด่นของตน ควบม้าเคียงข้างนายพลและเล่าเรื่องราวของการปะทะที่รุนแรงและฉับพลันครั้งนี้ให้ฟัง

ใต้ห่ากระสุน

“พอแสงสว่างพอจะมองเห็นอะไรได้ พวกเขาก็โถมเข้าใส่เราเหมือนฝูงตั๊กแตน แต่ก็เข้าใกล้เราไม่ได้เลยเพราะเราสอยทั้งคนทั้งม้าล้มระเนระนาด ศพเจ้าพวกน่าสมเพชนั้นเกลื่อนทุ่งหญ้าไปหมดครับท่าน—หมายถึงพวกม้าน่ะครับ เพราะเราไม่เคยปล่อยให้พวกอินเดียนรอดไปได้เลย เราต้านพวกเขาไว้ได้อย่างยอดเยี่ยม ผู้หมวดบอยน์ตันกับผู้หมวดเดวีส์ปรากฏตัวอยู่ทุกหนทุกแห่ง และหลังจากพยายามบุกเข้ามาสองครั้ง พวกอินเดียนก็ยอมแพ้และถอยไปยิงจากระยะไกล พวกเขามีน้อยที่สุดก็น่าจะสักพันคน แล้วเอลค์ก็ถือธงขาวเข้ามาเพื่อขอเจรจา คุณบอยน์ตันสั่งให้เขาถอยกลับไป

แต่แมคเฟลยอมให้เขาเข้ามา เขาบอกว่าเราต้องส่งตัวเรดด็อกให้ ไม่อย่างนั้นพวกเขาจะเผาสำนักงานนี้ให้วอดวายและสังหารทุกคนทิ้ง แมคเฟลอยากจะปล่อยเขาไปตอนนั้นเลย แต่เขากับคุณบอยน์ตันโต้เถียงกันเรื่องนี้ และสุดท้ายก็กักตัวเขาไว้ คืนนั้นเมฆครึ้มและดวงจันทร์ถูกบดบัง และก็เป็นอย่างที่คิด พอถึงสี่ทุ่ม พวกเขาก็คลานเข้ามาทางด้านโรงเก็บของ แล้วสุมไม้ไว้ใต้แผ่นไม้สนบางๆ นั่น ไม่มีใครสังเกตเห็นพวกเขาทางด้านนั้นเลยจนกระทั่งทุกอย่างลุกโชนเป็นไฟ และในขณะที่พยายามช่วยกันตักน้ำดับไฟ ผู้หมวดก็ถูกยิง เพียงห้านาทีไฟก็โหมกระหน่ำรุนแรง และลามไปถึงสำนักงานรวมถึงอาคารอื่นๆ ด้วย เราต้องทุ่มเททุกอย่างเพื่อพาพวกผู้หญิงและเด็กๆ ออกจากห้องใต้ดินไปอยู่ในคอกปศุสัตว์ โดยมีพวกอินเดียนคอยยิงกดดันจากพุ่มไม้ทุกแห่งในรัศมีหนึ่งไมล์ ทุกอย่างพังพินาศลงตอนเที่ยงคืน

แต่ก็นั่นแหละครับ มันไม่ได้ช่วยอะไรพวกเขาเลย เพราะจริงๆ แล้วเรากลับสบายขึ้นเมื่อมีของต้องดูแลน้อยลงและมีคนช่วยงานมากขึ้น เรายังมีน้ำในบ่อและเสบียงสำหรับทุกคน ส่วนเจ้าหน้าที่และผู้ที่ไม่ใช่กำลังรบก็หลบภัยอยู่มุมหนึ่งของค่าย และเรดด็อกถูกมัดไว้ในอีกมุมหนึ่ง ตลอดวันอาทิตย์พวกเขายังคงยิงกดดันจากระยะไกล และทำท่าจะบุกเข้ามาห้าหกครั้ง แต่ผู้หมวดเดวีส์คอยตรวจตราอยู่ทั้งสี่ด้านของค่ายรูปสี่เหลี่ยมนั่นตั้งแต่รุ่งสางจนค่ำเลยครับท่าน และพวกเขาไม่เคยเข้าใกล้ในระยะสี่ร้อยหลาโดยที่เราไม่สอยร่วง มันง่ายเหมือนปอกกล้วยเลยครับนายพล ปัญหาเดียวคือพวกเขาจะจุดไฟเผาค่ายในตอนกลางคืนได้อีกไหม ผู้หมวดเตรียมถังน้ำไว้รอบด้านข้างใน และมีการส่งลาดตระเวนวิ่งรอบนอกเป็นระยะๆ ทหารครึ่งหนึ่งคอยเฝ้าระวังที่ช่องยิงในขณะที่คนอื่นๆ นอนหลับ และคุณเดวีส์ก็เอาเกวียนเก่าๆ กล่อง และข้าวของต่างๆ มาปิดกั้นช่องว่างทางด้านสำนักงานของค่ายไว้ สาบานได้เลยครับท่าน เขาดูเหมือนไม่ได้หลับไม่ได้นอนเลยทั้งกลางวันกลางคืน จนกระทั่งถึงเช้าวันที่แสนวิเศษนี้ เมื่อหุบเขาปลอดจากพวกอินเดียน และเรารู้ว่านั่นหมายถึงนายพลกำลังเดินทางมา”

และในขณะที่โอไบรอันเล่าเรื่องราวของเขาให้ผู้ที่ตั้งใจฟังได้รับรู้ ทหารคนอื่นๆ ในกองรักษาการณ์เล็กๆ ที่เพิ่งถูกล้อม ก็ได้เข้าร่วมกับกองพันที่ยังคงเดินทัพอย่างมั่นคง และพบกับผู้ฟังที่กระตือรือร้นอยู่ตลอดแนวขบวนที่กำลังเคลื่อนที่ ทุกคนต่างโศกเศร้าเมื่อได้ยินเรื่องอาการบาดเจ็บสาหัสของบอยน์ตัน เพราะเขาเป็นทหารที่ซื่อสัตย์และสมเป็นทหาร แม้จะทื่อและไม่ค่อยเข้าสังคมไปบ้าง แต่เมื่อคนแล้วคนต่างกล่าวชื่นชมเดวีส์อย่างล้นหลาม ทั้งเรื่องความกล้าหาญในการเผชิญหน้ากับหัวหน้าเผ่าที่น่าเกรงขามที่สุดในกลุ่มชนเผ่าที่ก่อกบฏ รวมถึงความสุขุม เยือกเย็น ความระแวดระวัง และทักษะในการนำการป้องกันหลังจากที่อำนาจสั่งการตกมาอยู่ที่เขา ดวงตาของแครนสตันก็เป็นประกาย ส่วนเฮย์และทรูแมนก็ร่วมประสานเสียงแสดงความยินดีด้วย

เมื่อในที่สุดกองพันปลดอานม้าลงที่ริมลำธาร และเหล่าทหารสัญญาบัตรเร่งรุดเข้าไปในป้อมค่ายเพื่อจับมือกับผู้รักษาการณ์ พวกเขาพบบอยน์ตันและเหล่าผู้บาดเจ็บกำลังแสดงความยินดีอย่างอ่อนแรงอยู่ในอ้อมแขนของเบอร์โรวส์ ส่วนเดวีส์นั้นซุกตัวอยู่ตรงมุมหนึ่งใต้เกวียนเก่า ห่มด้วยผ้าห่มของหน่วยงาน และหลับใหลอยู่ในนิทราอันไร้ฝันราวกับเด็กที่เหนื่อยล้า

“อย่ารบกวนเขาไม่ว่าด้วยเรื่องอะไรทั้งนั้น” นายพลกล่าวด้วยดวงตาที่รื้นน้ำ “พวกเขาก็บอกฉันว่าเขาไม่ได้พักผ่อนเลยสักชั่วโมงเดียวตั้งแต่วันศุกร์ เขาทำตัวได้ยอดเยี่ยมมาก”

คืนนั้น ทินท็อป เพื่อนเก่าของเราควบม้าเข้ามานำหน้ากองทหารม้าแปดกองร้อยที่แข็งแกร่ง บางส่วนเป็นคนของเขาเอง และบางส่วนมาจากทหารม้ากองร้อยที่… ตามหลังมาด้วยขบวนเกวียนคือทหารราบ ซึ่งมาสมทบกับหน่วยแยกเล็กๆ ของกองพันที่สี่สิบที่มีอยู่ก่อนแล้ว—เหล่าทหารเดินเท้าผู้ทรหดจากฟอร์ตสก็อต วันรุ่งขึ้น ตัวแทนและครอบครัว พร้อมด้วยผู้หญิงและเด็กคนอื่นๆ ถูกเร่งรีบส่งตัวไปยังบราสกาจนกว่าที่พักแห่งใหม่จะสร้างเสร็จ และเพื่อให้เหล่าผู้ใต้ปกครองผิวแดงของเขาถูกต้อนรวบรวม ตามล่า และส่งคืนสู่อ้อมแขนของลุงแซมโดยผู้กดขี่ตามธรรมชาติของพวกเขา ซึ่งก็คือทหารม้า หลังจากส่งตัวเรดด็อกในสภาพถูกจองจำ รวมถึงบอยน์ตันและผู้บาดเจ็บกลับไปยังสก็อตโดยแบ่งเป็นระยะทางที่เดินทางสะดวก และทิ้งกองร้อยสี่บริษัทของกองพันที่สี่สิบไว้เพื่อสร้างค่ายพักแรมให้ตนเองและสหาย เกรย์ฟ็อกซ์ก็นำกำลังส่วนที่เหลือออกสู่สนามและเริ่มการรณรงค์ในฤดูหนาวเพื่อตามหาชาวอินเดียนที่ขณะนี้กระจัดกระจายและสิ้นหวัง วาทศิลป์ของเรดด็อกได้ผลิดอกออกผลแล้ว กลุ่มคนดุร้ายสี่กลุ่มได้เข้าร่วมในการก่อจลาจลที่หน่วยงาน และต้องสูญเสียผู้นำ นักรบหนุ่มผู้บ้าคลั่งเกือบสิบคน ม้าศึกชั้นดีอีกหลายสิบตัว

แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขาได้เผาเสบียงทั้งหมดของหน่วยงานจนสิ้น และขณะนี้พวกเขากับเหล่าภรรยาและลูกๆ กำลังหลบซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางดินแดนร้างอันไร้ร่องรอยทางทิศเหนือ กลายเป็นผู้ถูกเนรเทศบนผืนโลกที่เยือกแข็ง

ชาวอินเดียนกลุ่มเดียวที่สถานการณ์ไม่ได้เลวร้ายลงอย่างเห็นได้ชัดจากเหตุการณ์ปะทุครั้งนี้ คือกลุ่มบรูเลของทูแลนซ์ ซึ่งอาศัยช่วงเวลาที่ชุลมุนวุ่นวายลอบหนีไปหาซินโทกาลิสกา หัวหน้าเผ่าคนเก่าของพวกเขา แม้เขาอาจไม่มีปัญญาเลี้ยงดูหรือให้เสื้อผ้าแก่พวกเขา และตัวแทนที่เชอริแดนอาจกล่าวว่าตนไม่มีอำนาจที่จะช่วยเหลือ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็จะได้รับความสะดวกสบายเท่ากับที่เคยได้รับที่โอกัลลาลา และถูกดุด่าว่าร่าน้อยลง

และแล้ว ในขณะที่เหล่าทหารกำลังตามล่าพวกคนทรยศ ข้าหลวงใหญ่ฝ่ายกิจการอินเดียนก็ส่งคนออกตามล่าเหล่าทหารเสียเอง มีการเรียกร้องให้สืบสวนหาสาเหตุของการปะทุขึ้นซึ่งไม่อาจหาคำอธิบายได้ในครั้งนี้ เหล่าหัวหน้าเผ่าเหล่านั้นเพิ่งจากเมืองหลวงไปด้วยอารมณ์เบิกบานอย่างไร้ขีดจำกัดเมื่อไม่ถึงสองเดือนก่อน แล้วใครเล่าต้องรับผิดชอบต่อการเปลี่ยนใจอย่างกะทันหันและร้ายกาจเช่นนี้ เรื่องนี้ถูกตัดสินได้อย่างรวดเร็วและง่ายดาย เมื่อไม่มีคำให้การจากทางทหารมาโต้แย้ง และมีกลุ่มคนที่เห็นพ้องต้องกันอย่างเป็นเอกฉันท์อย่างตัวแทนและผู้ช่วยของเขา ความผิดจึงถูกผลักไปไว้บนบ่ากว้างของเหล่าทหารม้า เดเวอร์สควบม้าจากสก็อตต์ไปยังบราสกาเพื่อรับฟังหลักฐาน ในขณะที่บอยน์ตันยังคงถูกพันธนาการด้วยผ้าพันแผลทางศัลยกรรม และโดยที่เขาไม่ได้ผูกมัดตนเองกับสิ่งใดที่ลดทอนคุณค่าของนายบอยน์ตันและนายเดวีส์อย่างเด็ดขาด

ทว่าก็เป็นที่เข้าใจกันได้อย่างแน่นอนว่าเขาไม่ได้ส่งเสียงคัดค้านต่อทฤษฎีที่ถูกกล่าวซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า หากไม่ใช่เพราะความวู่วามและการแทรกแซงของนายทหารสองนายนั้น ปัญหาทั้งหมดคงสามารถคลี่คลายได้อย่างสันติโดยเจ้าหน้าที่ของสำนักกิจการอินเดียน และด้วยข้อสรุปที่น่าพึงพอใจที่สุดนี้ ข้าหลวงใหญ่จึงเดินทางกลับวอชิงตัน เรดด็อกได้รับคำสั่งให้ปล่อยตัวและกลับคืนสู่อ้อมกอดของครอบครัว และเมื่อนายพลประสบความสำเร็จในการรวบรวมเหล่าผู้หิวโหยที่กระจัดกระจายกลับมาได้ในที่สุด และกองทหารม้าปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งที่ที่ทำการตัวแทน สิ่งแรกที่มีคนกระซิบกับเดวีส์คือ “ระวังตัวให้ดีทุกขณะ ระวังเรดด็อกไว้ให้ดี!”

นายพลไม่เคยสบถ ในแง่นี้เขาเป็นเหมือนกับแกรนท์ เพื่อนเก่าและสหายร่วมกรม แต่เขาสามารถ “พ่นคำด่าได้เป็นถังๆ” ตามคำกล่าวของนายทหารฝ่ายกำลังพลแห่งกรมที่ 11 ซึ่งผู้บังคับบัญชาของเขาก็ไม่ใช่คนพูดน้อยแต่อย่างใด เป็นหน้าที่ของนายเกรย์ ผู้ถูกส่งมาจากดินแดนทุรกันดารเพื่อแจ้งการมาถึงของกองกำลังภาคสนามพร้อมกับเชลยผู้ยอมสยบ ที่ต้องเป็นคนแรกที่กลับมาแจ้งแก่เกรย์ฟ็อกซ์ว่า เรดด็อกได้รับการปล่อยตัวจากการคุมขังที่ฟอร์ตสก็อต ได้รับการจัดเตรียมอุปกรณ์ใหม่โดยแมคเฟลที่บราสกา และได้ควบม้าไปยังค่ายพักแรมเพื่อปราศรัยปลุกระดมพวกอินเดียนที่เริ่มกลับมารวมตัวกันที่นั่น และตะโกนข่มขู่ด้วยความโกรธเกรี้ยวใส่เหล่านายทหารของกรมที่ 40 เป็นเวลาสามสัปดาห์อันขมขื่นที่เกรย์ฟ็อกซ์และเหล่าทหารผู้ซื่อสัตย์ต้องบุกตะลุยผ่านป้อมปราการธรรมชาติอันหนาวเหน็บตามแนวแม่น้ำวักปา-ชิชา และในขณะที่พวกอินเดียนได้รับกระสุนจำนวนมหาศาลผ่านทางสำนักงานเพื่อใช้ต่อสู้กับทหารตลอดฤดูร้อนที่ผ่านมา

บัดนี้ ในขณะที่กระทรวงสงครามกำลังกวาดล้างพวกกบฏในพื้นที่ กระทรวงมหาดไทยกลับกำลังบั่นทอนกำลังใจของเหล่าทหารในบ้านเกิด เหล่าทหารเดินทางกลับมาพร้อมความเชื่อมั่นว่าพวกเขาได้ผ่านการปฏิบัติหน้าที่อันยากลำบากและท้าทาย หลายคนมีนิ้วมือ นิ้วเท้า หรือใบหูที่ถูกหิมะกัด และคิดว่าพวกเขาควรได้รับรางวัลตอบแทนอย่างเหมาะสมจากประเทศชาติที่สามารถต้อนเหล่านักรบหนึ่งพันคนพร้อมครอบครัว ม้า และสัมภาระอันน่ารังเกียจมารวมกันได้ในที่สุด นายพลจึงแจ้งให้พวกเขาทราบเช่นนั้น และหลังจากทิ้งกองกำลังแปดกองร้อย ซึ่งแบ่งเป็นทหารม้าและทหารราบในสัดส่วนที่เท่ากัน เพื่อประจำการในค่ายพักแรมริมแม่น้ำเชซิงวอเตอร์และคอยควบคุมพวกอินเดียนหลังจากนั้น เขาก็รีบจากไปเพื่อจัดการธุระสำคัญในอีกส่วนหนึ่งที่วุ่นวายไม่แพ้กันของกรมขนาดใหญ่ของเขา อาคารสำนักงานตัวแทนกำลังได้รับการบูรณะอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้มากกว่าอิทธิพลในทางที่ดีที่มีต่อคนผิวแดง และในไม่ช้า แมคเฟลและครอบครัวก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขาจับมือทักทายกับเหล่านักรบที่เคยเผาบ้านเขาเมื่อหลายสัปดาห์ก่อน ตบหลังเอลค์แอดเบย์แล้วเรียกเขาว่าพ่อหนุ่มใจเด็ด และรีบขอให้นายทหารผู้บังคับบัญชาของค่ายพักแรมแห่งใหม่ ซึ่งอยู่ห่างออกไปหนึ่งไมล์ทางต้นน้ำ

จัดส่งกองรักษาการณ์ซึ่งประกอบด้วยร้อยโทหนึ่งนายและทหารยี่สิบห้านายมาประจำการที่สำนักงานตัวแทน นายพันแสดงความลังเล แต่ตัวแทนส่งโทรเลขไปที่วอชิงตันและผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด ไม่ว่าแมคเฟลจะเคยสาดโคลนใส่การกระทำของนายเดวีส์อย่างไรในการสอบสวนที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้ เขาก็ได้ยินมามากพอที่จะทำให้เชื่อว่าพวกอินเดียนพูดถึงนายทหารผู้นั้นด้วยความยำเกรงและยกย่องว่าเป็น “ผู้กล้าหาญยิ่ง” ดังนั้น คนที่เขาขออย่างเร่งด่วนให้มาคุมกองรักษาการณ์ของเขาก็คือคนเดียวกับที่เขาเคยใส่ร้ายนั่นเอง นายทหารฝ่ายกำลังพลของกรมทำได้เพียงส่งต่อคำสั่งที่มาจากกองบัญชาการระดับสูงภายในสัปดาห์นั้น และร้อยโทเดวีส์ ในขณะที่เขากำลังคาดหวังว่าจะได้รับอนุญาตให้ลาพักระยะสั้นเพื่อไปเยี่ยมภรรยาที่ฟอร์ตสก็อต กลับถูกสั่งให้มาคุมกองรักษาการณ์ประจำสำนักงานตัวแทน วันแห่งหายนะได้มาถึงแล้ว

ภายใต้ห่ากระสุน

แล้วมิราและเหล่ามิตรสหายผู้เห็นอกเห็นใจที่สกอตต์เป็นอย่างไรบ้าง ในช่วงหลายสัปดาห์แห่งการตรากตรำ การเดินทัพ และการลาดตระเวนนี้? เหล่านายทหารได้รับอนุญาตให้ผลัดกันกลับไปที่นั่นได้ครั้งละสองนายเป็นเวลาไม่กี่วัน ทันทีที่เหล่าทหารและม้าของตนได้รับการดูแลให้สุขสบายดีในค่ายพักแรม แครนสตันและเฮย์ไปเป็นกลุ่มแรก ตามด้วยทรูแมนและเจอร์วิส จากนั้นจึงถึงคราวที่แซนเดอร์สและพาร์สันผู้มีความอดทนเฝ้ารอ ซึ่งแซนเดอร์สเดินทางไปเพียงลำพัง หญิงแกร่งแห่งชายแดนบางคนที่ไร้ซึ่งความกลัว เหล่าอเมซอนแห่งกองพันที่สี่ ได้เดินทางล่วงหน้ามาพร้อมสัมภาระและทารก และย้ายเข้าสู่กระท่อมซุงของสามีด้วยความพึงพอใจ

ราวกับว่าพวกเขาได้เข้าพักในโรงแรมแกรนด์เซ็นทรัลที่โอมาฮา แต่คุณนายไฟลต์และคุณนายดาร์ลิงไม่ได้อยู่ในจำนวนนั้น อันที่จริงไม่มีเหตุผลใดที่พวกเธอจะต้องไป เพราะเป็นที่ตกลงกันว่ากองร้อยของพวกเธอคือกลุ่มที่ถูกกำหนดให้เดินทางกลับสกอตต์ในขณะนี้ เช่นเดียวกับกองทหารของเฮย์ และสันนิษฐานว่าสมาชิกที่ถูกแยกตัวของกองร้อยเอของเดเวอร์สก็จะเป็นเช่นนั้นด้วย ทันทีที่เขาเขียนจดหมายแจ้งให้ทราบว่าทหารเกือบครึ่งหนึ่งของเขาถูกกักตัวไว้ห่างออกไปแปดสิบไมล์ ซึ่งในขณะนี้มีทหารจำนวนมากเกินพอ และสิ่งที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่งคือ ตัวเขาซึ่งมักจะรีบหาข้อผิดพลาดหรือวิพากษ์วิจารณ์การกระทำของผู้บังคับบัญชาอยู่เสมอ กลับนิ่งเงียบสนิท และตราบใดที่เขาไม่ประท้วง ก็ไม่มีใครอื่นที่จะประท้วงได้ พันเอกสโตนซึ่งยังคงอ่อนแอและมึนงง เพิ่งจะเริ่มเดินกะเผลกไปมาในฐานทัพ และเป็นเวลาหกสัปดาห์อันน่าอัศจรรย์ที่เดเวอร์สประสบความสำเร็จในการรักษาอำนาจการบังคับบัญชาไว้ได้

“สามีของคุณจะกลับบ้านในเร็ววันนี้” คุณนายดาร์ลิงกล่าวกับมิรา เมื่อพวกเธอได้รับข่าวการกลับมาอย่างมีชัยของกองบัญชาการสู่ค่ายพักแรม “เขาต้องอยู่ที่นี่กับกองทหารของเขา ดังนั้นเขาต้องมาแน่ และเมื่อนั้น” เธอเสริมอย่างมีเลศนัย “วิลเล็ตต์ผู้น่าสงสารจะทำอย่างไร”

นั่นคือคำถามที่ผุดขึ้นในใจของอีกหลายคนและหลุดออกมาจากปากของอีกหลายราย ความปิติยินดีในการกลับบ้านของแครนสตันในเย็นวันที่อากาศหนาวจัดช่วงปลายเดือนกุมภาพันธ์ ถูกบั่นทอนลงเพียงเพราะการได้เห็นใบหน้าอันผุดผ่องที่อยู่เคียงข้างวิลเล็ตต์ หลังรถม้าที่นำโดยม้าลากสายพันธุ์ตะวันออกอันหรูหรา ในช่วงทางโค้งของถนนท่ามกลางเกาะหลิวในแม่น้ำแพลตต์ เขาควบม้ามาอย่างรวดเร็วและพบกับพวกเขาทันที ในขณะที่คนเหล่านั้นกำลังขับเคลื่อนไปอย่างช้าๆ โดยปล่อยสายบังเหียนให้หย่อน วิลเล็ตต์โน้มตัวเข้าหาเธออย่างกระตือรือร้นและพูดจาอย่างจริงจัง เธอนั่งก้มหน้าโดยที่ดวงตาไม่ทันได้เห็นผู้ขับขี่ที่รวดเร็วคนนั้น จนกระทั่งเขาเกือบจะควบผ่านพวกเขาไป คุณนายดาร์ลิงซึ่งกำลังสนทนากับคุณเบอร์ทิสที่ที่นั่งด้านหลัง เป็นคนแรกที่ประกาศการมาถึงของเขา และด้วยไหวพริบอันยอดเยี่ยม เธอหันไปส่งยิ้มที่หวานที่สุด สายตาที่เปล่งประกาย และการโบกมือต้อนรับไปยังใบหน้าเคร่งขรึมที่มีหนวดเครา ซึ่งไม่มีรอยยิ้มให้แก่ผู้ติดตามที่เป็นพลเรือน และมีเพียงความสุภาพอันเคร่งครัดสำหรับเหล่าสุภาพสตรีเท่านั้น เขาไม่ต้องการทำลายความสุขของการกลับบ้านด้วยการอ้างถึงสิ่งที่เขาได้เห็นแม้เพียงนิดเดียว

แต่มาร์กาเร็ตอ่านดวงตาที่ซื่อสัตย์ของเขาได้เหมือนที่เธออ่านดวงตาของลูกชาย และรู้ว่าเขาต้องพบกับคนเหล่านั้นระหว่างทาง เป็นเวลาหลายสัปดาห์ที่เธอเห็นความสัมพันธ์อันใกล้ชิดครั้งใหม่ที่เติบโตอย่างรวดเร็วและรู้สึกเสียใจกับมัน โดยไม่มีใครให้ปรึกษาได้นอกจากอกาธา แต่อกาธากลับปฏิเสธอย่างเด็ดขาดที่จะปริปากพูดเรื่องนี้ นับเป็นความเมตตาที่ในที่สุดวิลเบอร์ก็กลับบ้านและทำให้เธอระบายความในใจออกมาได้ ดังที่เธอกล่าวอย่างน่าเวทนาว่า “ฉันไม่สามารถเก็บกั้นความรู้สึกไว้ได้อีกต่อไปแล้ว”

แต่หากคุณนายแครนสตันยอมสงบปากสงบคำ ก็ยังมีคนอื่นอีกมากมายที่ไม่ทำเช่นนั้น และผู้ที่โดดเด่นที่สุดคือคุณนายไฟลท์ ผู้ซึ่งพูดจาโผงผางตรงไปตรงมา เพราะตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ความผูกพันระหว่างสตรีสองท่านนี้ คือคุณนายไฟลท์และไมรา เป็นความสัมพันธ์ที่เร่าร้อนและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยจนทำให้ทั้งคู่ไม่สามารถแยกจากกันได้แม้เพียงชั่วโมงเดียว และจากนั้นก็เริ่มมีเรื่องกระทบกระทั่งเล็กๆ น้อยๆ และความเย็นชาที่บ่งบอกว่า ความสัมพันธ์นี้ก็กำลังดำเนินไปตามวิถีของความสนิทสนมระหว่างสตรีทั่วไปอย่างไม่อาจเลี่ยงได้ จนกระทั่งวันที่ไมรามาถึง คุณนายไฟลท์และคุณนายดาร์ลิงเคยตัวติดกันแทบจะตลอดเวลาเป็นสัปดาห์ ทั้งคู่ต่างยังสาว สวย และสมองว่างเปล่า ไม่มีใครต้องแบกรับภาระเรื่องลูกหรือความคิดลึกซึ้ง ทั้งคู่มีสุขภาพดี คนหนึ่งมั่งคั่ง

แต่ไม่มีใครมีปัญญา คุณนายดาร์ลิงได้เปรียบคุณนายไฟลท์ตรงที่เธอสามารถจัดเลี้ยงได้อย่างฟุ่มเฟือย ในขณะที่คุณนายไฟลท์ทำได้เพียงต้อนรับขับสู้ด้วยเสน่ห์ส่วนตัวและการชวนคุยที่ร่าเริง พวกเธอคือสาวงามผู้ทรงอิทธิพลแห่งสกอตต์ ไม่เพียงแต่เหล่านายทหารหนุ่มในป้อมเท่านั้น แต่รวมถึงพลเรือนหนุ่มในเมืองต่างก็มีความสุขอย่างยิ่งที่ได้คลุกคลีกับพวกเธอ ช่วงหลายสัปดาห์นั้นเป็นฤดูกาลที่เหมาะแก่การนั่งเลื่อนหิมะอย่างยิ่ง วิลเล็ตและเบอร์ทิสจึงแวะเวียนมาแทบจะวันเว้นวันเพื่อพาสุภาพสตรีทั้งสองออกไปสูดอากาศ ในตอนแรกเป็นคุณนายไฟลท์และคุณนายดาร์ลิง

จากนั้นเจ้าสาวก็ต้องได้รับเชิญเพราะเธอเป็นเจ้าสาว ต่อมาเพราะเธอเป็นสาวงาม และท้ายที่สุดก็เพราะวิลเล็ตไม่ต้องการใครอื่นเลย แล้วก็เป็นไปตามปกติของบ้านดาร์ลิง พวกเขาเริ่มด้วยมื้อกลางวัน มื้อค่ำ เต้นรำ มื้อดึก ดื่มไวน์ ผิงไฟ และได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่น จนปรากฏว่าคุณนายไฟลท์พบว่าตนเองถูกตัดออกจากทริปนั่งเลื่อนหิมะบ่อยครั้ง โดยจะถูกเชิญเพียงบางครั้งบางคราว อาจจะสิบวันครั้ง เมื่อเบอร์ทิสชี้ให้วิลเล็ตเห็นว่าพวกเขาควรจะเชิญเธอไปด้วย ซึ่งวิลเล็ตผู้กำลังลุ่มหลงในขณะนั้นตอบเพียงว่า “ตกลง งั้นคุณก็เชิญเธอมา แล้วให้เธอนั่งกับคุณแล้วกัน” ไม่มีใครนอกจากคุณนายเดวีส์ที่ได้นั่งเบาะเดียวกับคนขับเลื่อน

ท่ามกลางช่วงสองสัปดาห์หลังจากร้อยโทเดวีย์จากไป คุณนายไฟลต์ได้ทุ่มเทความใส่ใจอย่างที่สุดให้แก่เพื่อนรักผู้โศกเศร้า เธอร่วมร้องไห้ ร่วมนอน ร่วมเดินทางด้วยเลื่อนหิมะ และเปิดเผยความในใจอย่างหมดเปลือก จนทำให้เธอเชื่อว่าตนเองนั้นเป็นที่ต้องการอย่างยิ่ง ดังนั้น จึงเป็นเรื่องที่คาดการณ์ได้ว่าคุณนายไฟลต์ย่อมไม่อาจยอมรับได้อย่างสงบเมื่อพบว่า แท้จริงแล้วเธอไม่ได้เป็นที่ต้องการถึงเพียงนั้น เธอเป็นผู้เริ่มต้นชี้ทางให้ไมราก้าวไปสู่การพิชิตใจ โดยไม่เคยฝันเลยว่าตนเองจะเป็นคนแรกที่ถูกไล่กวดทันและถูกแทนที่ ก่อนหน้านี้เธอคิดว่าการออกไปขับรถเล่นกับเพื่อนฝูงเป็นครั้งคราวคงไม่ก่อให้เกิดผลเสียใดๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณไฟลต์แสดงออกถึงความซาบซึ้งใจที่ภรรยาของเขาได้รับความใส่ใจ และเมื่อดูเหมือนว่าเธอและคุณนายดาร์ลิงจะได้รับเลือกให้ร่วมทางมากกว่าผู้หญิงคนอื่นๆ

แต่เมื่อกลายเป็นไมรา ไม่ใช่ตัวเธอ ที่ได้นั่งเคียงข้างพลเรือนผู้มั่งคั่งคนนั้นเป็นประจำ ความไม่ระมัดระวัง หรืออาจกล่าวได้ว่าความไม่เหมาะสมของเรื่องนี้ ก็ปรากฏชัดแจ้งขึ้นมาทันที น้อยครั้งนักที่เราจะถอดบทเรียนทางศีลธรรมจากการพิจารณาการกระทำของตนเอง แต่มักจะเกิดจากความผิดพลาดของเพื่อนบ้านมากกว่า และบัดนี้ เมื่อธรรมชาติอันน่าอื้อฉาวในพฤติกรรมของไมราถูกบีบให้ปรากฏแก่สายตาอย่างโจ่งแจ้ง คุณนายไฟลต์จึงให้เหตุผลอย่างสมเหตุสมผลที่สุดว่า เธอไม่อาจเป็นเพื่อนแท้ได้เลยหากละเลยที่จะทักท้วง และหากจำเป็น ก็ต้องตักเตือนและตำหนิ เธอทำเช่นนั้น และอัลไมราก็ทำหน้าบึ้งตึงและขุ่นเคืองใจอย่างยิ่ง อัลไมราไม่ได้คิดเช่นนั้นเลย และคุณนายไฟลต์เองก็ไม่เคยคิดเช่นนั้น จนกระทั่ง—จนกระทั่งเธอเริ่มถูกตัดออกจากการเป็นคนสำคัญ สิ่งนี้นำไปสู่สงคราม และจากการชี้แนะทางศีลธรรม คุณนายไฟลต์ได้เปลี่ยนมาเป็นการปรุงแต่งเรื่องราวด้วยสิ่งที่ว่า “ใครๆ เขาก็พูดกัน”

ไมราท้าทายแหล่งอ้างอิงของเธอ “ฉันรู้ว่าคุณหมายถึงใคร—คุณนายแครนสตันกับมิสลูมิส พวกเขาเกลียดฉันและคงพูดจาใจร้ายอะไรก็ได้เกี่ยวกับตัวฉัน” ทว่า ความจริงแล้วไม่ใช่คุณนายแครนสตันและมิสลูมิสเลย พวกเขาไม่ได้มีความสนิทสนมกับคุณนายไฟลต์ไปมากกว่าที่มีต่อไมรา และอาจจะน้อยกว่าด้วยซ้ำ พวกเขามองว่าคุณนายไฟลต์มีส่วนรับผิดชอบอย่างมากต่อการเริ่มต้นที่ผิดพลาดของอัลไมรา และไม่มีทางที่พวกเขาจะยอมเผยความลับให้คุณนายไฟลต์รู้ว่าพวกเขาคิดอย่างไรกับคุณนายเดวีย์ ซึ่งคุณนายไฟลต์เองก็รู้ดี

ถึงกระนั้นเธอก็ไม่รังเกียจที่จะให้ไมราเข้าใจผิดว่าเธอกำลังได้รับความไว้วางใจจากคนเหล่านั้น ในขณะที่เธอยกอ้างถึงแหล่งข่าวอื่นๆ อีกนับสิบว่าต่างประณามหรือโศกเศร้าต่อพฤติกรรมของไมรา และเหตุการณ์อันวุ่นวายก็ดำเนินตามมา จบลงด้วยน้ำตาและการต่อว่า—ความร้อนแรงอย่างยิ่งที่ตามมาด้วยความเย็นเยียบชวนขนลุก

ภายใต้ห่ากระสุน

ในช่วงสองสัปดาห์ต่อมา ความสนิทสนมของอัลไมราได้ย้ายไปอยู่ที่คุณนายดาร์ลิง และแทนที่จะไปค้างคืนกับไมรา คุณนายไฟลต์กลับเอาแต่ครุ่นคิดถึงข้อสังเกตอันแปลกประหลาดที่เธอพบเห็นในขณะที่อยู่ที่นั่น มีเหตุการณ์หนึ่งที่น่าตื่นเต้น หวานล้ำ ลึกลับ และโรแมนติกเกิดขึ้น มีใครบางคนมาเป่าปากเป็นท่วงทำนองแปลกหูและแผ่วเบาใต้หน้าต่างถึงสองครั้ง ทั้งยังเคาะเบาๆ อย่างลับๆ ราวกับใช้ไม้เท้า เป็นสัญญาณที่ดัง แรทแทท-แทท แรทแทท-แทท ซ้ำเพียงครั้งเดียว และคุณนายเดวีส์ก็ตัวสั่นเทิ้มจนเย็นเฉียบ และวิงวอนให้คุณนายไฟลต์ไปที่หน้าต่างแล้วพูดว่า “ไปพ้นๆ เสีย ไม่อย่างนั้นฉันจะเรียกยาม”

และเมื่อถูกรบเร้าให้คำอธิบาย ไมราก็คร่ำครวญอย่างเสียสติและบอกว่า แต่คุณนายไฟลต์ต้องห้ามบอกใครเป็นอันขาดว่า ครั้งหนึ่งเคยมีชายหนุ่มที่เธอรู้จักมานานแล้วซึ่งต้องตกอยู่ในสภาวะสิ้นหวังเพราะเธอ เนื่องจากเธอไม่สามารถตอบรักเขาได้ และเขาได้หนีออกจากบ้านไปสมัครทหาร และเธอกลัวว่าตอนนี้เขาจะอยู่ที่นี่ แม้ว่าเธอจะไม่เคยเห็นเขาและไม่อยากเห็นเขาอีกเลยก็ตาม และคุณนายไฟลต์ก็เริ่มเชื่อว่าคนผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากบรันแนน ชายหนุ่มรูปงามที่กัปตันเดเวอร์สบอกว่ากำลังดื่มเหล้าจนตัวตาย และในตอนนี้ที่ไมราได้ถอนความไว้วางใจที่เคยมีให้เธอตลอดทั้งเดือนที่ผ่านมา และกำลังขับเคลื่อนชีวิตไปสู่ความพินาศอย่างไม่ยั้งคิด โดยไม่สนใจคำตักเตือนของเธอ จะมีอะไรเป็นธรรมชาติไปกว่าการที่คุณนายไฟลต์จะลืมคำสาบานว่าจะเก็บความลับ และสรุปว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องขอคำแนะนำจากผู้อื่น?

คุณนายดาร์ลิงควรจะเป็นคนแรกที่เธอไว้วางใจในการเปิดเผยเรื่องนี้ แต่พวกเขาทั้งสองก็เคยสนิทสนมกันอย่างลึกซึ้งและบัดนี้ได้ห่างเหินกันไปแล้ว พวกเขาไม่ได้มีความสัมพันธ์ใดๆ มากไปกว่าความเป็นมิตรที่เย็นชา ยิ้มแย้มและจุมพิตกันในที่สาธารณะ แต่กลับซ่อนบาดแผลไว้ตามประสาผู้หญิง ทว่ากลับระบายกับเพื่อนฝูงว่าตนผิดหวังในนิสัยของอีกฝ่ายเพียงใด หรือหากไม่ถึงขั้นนั้นก็ถือว่าถูกหลอกลวง คุณนายไฟลต์จึงพบคนสนิทในตัวภรรยาของศาสนาจารย์ หญิงผู้ท่วมท้นไปด้วยความปรารถนาดีอันล้นปรี่ เป็นบัลเวอที่เคยประกาศไว้ว่า “เป็นการยากที่จะบอกว่าใครสร้างความเสียหายได้มากกว่ากัน ระหว่างศัตรูที่มีเจตนาร้ายที่สุด หรือมิตรสหายที่มีเจตนาดีที่สุด”

แต่บัลเวอ ผู้ซึ่งมีเหตุผลที่จะรู้ว่าตนกำลังพูดอะไรอยู่นั้น ไม่เคยอาศัยอยู่ที่สกอตต์ในช่วงปีครบรอบร้อยปี หรือที่ค่ายแซนดี้เก่าในแอริโซนาช่วง “ยุคจักรวรรดิ” มิเช่นนั้นเขาคงไม่ต้องลำบากใจในการตัดสินใจเช่นนี้เลย เช่นเดียวกับที่ศาสนาจารย์ผู้เคร่งครัดเป็นชายผู้ยำเกรงพระเจ้า รับใช้พระเจ้า และปราบปีศาจ เช่นเดียวกับพ่อของเดวีส์ ภรรยาของศาสนาจารย์ก็เป็นคู่ขนานกับแม่ของเดวีส์ ผู้เปี่ยมไปด้วยความเมตตาที่ยังไม่ถูกบิดเบือน และล้นปรี่ไปด้วยความปรารถนาดีที่พุ่งพล่านอย่างไม่อาจควบคุมได้ หากเธอได้บอกเรื่องนี้แก่สามี ทุกอย่างอาจถูกยับยั้งไว้ได้ตรงนั้น

แต่ทว่าปีศาจแห่งโชคร้ายกลับกำหนดให้เขาต้องเดินทางไปร่วมประชุมไกลๆ ดังนั้นเธอจึงรุดหน้าออกไป ด้วยความกระตือรือร้นที่จะฉุดรั้งดวงไฟอันงดงามนี้ออกจากกองเพลิง เพื่อให้เด็กสาวผู้เลอโฉม ไร้แม่ ไร้ผู้ชี้แนะ และอาจจะไร้เล่ห์เหลี่ยมคนนี้ ได้ตระหนักถึงอันตรายและภัยคุกคามที่เผชิญอยู่ เพื่อขับไลด์วิลเล็ตออกไปจากรังนกพิราบ—ในฐานะเหยี่ยวเจ้าเล่ห์—และจัดการชะตากรรมของเจ้าตัวแสบบรันแนนให้สิ้นซากโดยเร็ว เธอไม่พบอัลไมราจนกระทั่งมืดค่ำ แต่ในระหว่างนั้นก็ได้เล่าเรื่องราวอันน่าตื่นเต้นนี้ให้คุณนายสโตนฟัง (ซึ่งบัดนี้เตรียมตัวพร้อมสรรพสำหรับชัยชนะทางสังคมครั้งต่อไป เนื่องจากผู้พันกำลังฟื้นตัว และตัวเธอเองยังเยาว์วัยพอที่จะไม่ดูเฉยเมยต่อการนั่งเลื่อนหิมะอันโด่งดังเหล่านั้น และไม่ปราศจากความริษยาต่อพวงแก้มที่เปล่งปลั่งของอัลไมรา) และจากข้างกายเธอ ภรรยาของศาสนาจารย์ก็รีบมุ่งหน้าไปตามหากัปตันเดเวอร์ส ซึ่งในตัวเขานั้น เธอได้พบกับผู้ฟังที่แท้จริง ผู้ซึ่งมีความเจ้าเล่ห์อย่างไม่มีที่สิ้นสุด

เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นก่อนที่แครนสตันจะกลับมา งานเต้นรำที่ชาวเมืองตั้งใจจะจัดขึ้นนั้นถูกเลื่อนออกไปอย่างไม่มีกำหนด เพื่อเป็นการให้เกียรติต่ออาการป่วยของผู้พันสโตน และเนื่องจากชายหนุ่มวัยเต้นรำจำนวนมากต้องออกไปประจำการในสนามรบ ทว่างานเต้นรำรายสัปดาห์ยังคงดำเนินต่อไปตามปกติ แม้ว่าผู้เข้าร่วมงานจะบางตาลงก็ตาม ในเวลานี้มีหลายครัวเรือนที่ไม่เข้าร่วมงานเลย ซึ่งรวมถึงบ้านของแครนสตัน เลนาร์ด และเฮย์ มีพลเรือนจากในเมืองเดินทางออกมามากขึ้น ซึ่งเดเวอร์สให้การต้อนรับอย่างเป็นกันเอง

ส่วนเฮสติงส์และเหล่า “โดบอยส์” ประจำการก็ให้การรับรองอย่างเต็มความสามารถเท่าที่จะทำได้ ทว่าก็ไม่มีความจำเป็นต้องลำบากตนเองนัก เพราะเหล่าผู้มาเยือนต่างตั้งใจมาเพื่อ “เต้นรำกับเหล่าแม่หม้ายชั่วคราวที่ป้อม” และไม่มีความขัดสนใดๆ นอกจากความร่ำรวยล้นเหลือ แม้จะมีคนถูกทิ้งให้ยืนเหงาอยู่ริมผนังเสมอ แต่ก็ไม่เคยเป็นคุณนายเดวีส์ผู้เลอโฉม ผู้ซึ่งความคลั่งไคล้ที่ “เฟตัน” วิลเล็ตต์มีให้เธอนั้นกลายเป็นหัวข้อสนทนาของทุกคนในขณะนี้

และในช่วงเวลานี้เอง ทนายความวัยกลางคนผู้มีบุคลิกทุกประการของทหารได้เดินทางมาถึงบราสกา รวมถึงรอยแผลเป็นสีขาวตามแนวแก้มที่บ่งบอกถึงเหตุการณ์เฉียดตายซึ่งคนใกล้ชิดต่างรู้ดีว่าเกิดขึ้นที่สปอตต์ซิลเวเนีย เขามีนามว่าแลงสตัน และการมาเยือนฐานทัพครั้งแรกของเขาก็เป็นผลมาจากจดหมายแนะนำตัวถึงร้อยเอกแครนสตันจากเพื่อนร่วมชั้นในฝั่งตะวันออก แครนสตันได้ขับรถมาที่บราสกาเพื่อตามหาเขาหลังจากได้รับจดหมายพร้อมนามบัตรของแลงสตัน เขาต้อนรับการมาเยือนตะวันตกอย่างอบอุ่น และรู้สึกประหลาดใจที่ได้ทราบว่าอาชีพทนายความทำให้แลงสตันต้องเดินทางมาแถบนี้บ่อยครั้ง เขาจึงชวนแลงสตันมารับประทานอาหารค่ำในอีกสองสัปดาห์ต่อมา โดยเชิญร้อยเอกและคุณนายเฮย์ คุณนายเดวีส์ และคุณเฮสติงส์มาร่วมพบปะด้วย เนื่องจากคำถามแรกๆ ของแลงสตันคือการถามถึงนายทหารหนุ่มผู้องอาจ วีรบุรุษจากเหตุจลาจลบนรถไฟผู้นั้น คุณนายเดวีส์อ้างว่ามีนัดหมายไว้ก่อนแล้ว

แต่ร้อยเอกและคุณนายแครนสตันยอมลำบากมาเยี่ยมเยียนเพื่ออธิบายว่า คุณแลงสตันผู้นี้ชื่นชมและถามหาคุณเดวีส์สามีของเธอเป็นพิเศษ ดังนั้นอัลไมราจึงจำต้องไปให้ได้ เฮสติงส์มารับและเดินนำเธอไป เขาเป็นชายโผงผางผู้ยึดถือว่าเมื่อสามีไม่อยู่และสุภาพสตรีเจ้าของบ้านอยู่เพียงลำพัง ไม่ควรมีชายอื่นก้าวเท้าเข้าสู่ธรณีประตูบ้าน และเขาก็รออยู่บนเฉลียง ทว่าสุภาพสตรีผู้นี้ไม่ได้อยู่ลำพัง เลื่อนหิมะของวิลเล็ตต์จอดอยู่ในคอกม้าของพ่อค้า และตัววิลเล็ตต์เองกำลังกัดเล็บและสบถอยู่ในห้องรับแขกของอัลไมรา ในขณะที่คุณนายดาร์ลิงกำลังช่วยจัดแต่งกายขั้นสุดท้ายให้อัลไมรา ครั้งนี้วิลเล็ตต์ขับรถมาเพียงลำพัง โดยหวังจะโน้มน้าวให้คุณนายเดวีส์ออกไปขับรถเล่น โดยมีสุภาพสตรีคนอื่นๆ นั่งเบาะหลังเพื่อรักษาความเหมาะสม

แต่เมื่อพบว่าเธอมีนัดรับประทานอาหารค่ำและไม่สามารถไปได้ เขาจึงพลาดโอกาสที่จะทำคะแนนด้วยการชวนผู้หญิงคนอื่นแทน เพราะในเวลานี้ความหลงใหลได้เข้าครอบงำสติสัมปชัญญะของเขาจนหมดสิ้น แคตตี้ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งและขอให้ร้อยโทก้าวเข้าไปข้างในกับคุณวิลเล็ตต์ เฮสติงส์หน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ จ้องมองอย่างมุ่งร้าย แล้วตอบว่า “ไม่” ก่อนจะพาตัวเองออกไปนอกประตูรั้ว เดินวนไปวนมาเหมือนพลทหารหน้าห้องพักของเดเวอร์ส ซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงระยะยิงปืนสั้น จนกระทั่งอัลไมราเดินนวยนาดออกมา โดยมีวิลเล็ตต์คอยติดตามอย่างใกล้ชิด และคุณนายดาร์ลิงเดินตามมาอย่างโชคดี เฮสติงส์กล่าวราตรีสวัสดิ์แก่คนอื่นๆ ด้วยน้ำเสียงห้วนๆ แล้วยื่นแขนให้คุณนายเดวีส์เกาะอย่างเงียบเชียบ พร้อมนำทางเธอออกไปโดยกล่าวเพียงคำเดียวว่า “เราสายแล้วไม่ใช่หรือ” ซึ่งเปิดโอกาสให้เธอได้ชวนคุยตลอดทางที่เหลือ

และแม้ว่าแลงสตันจะนั่งทางขวาของนางแครนสตัน โดยมีเจ้าสาวแสนสวยอยู่ข้างกายอีกด้าน ซึ่งทำให้เขาสามารถพรรณนาถึงเพอร์ซีย์ผู้ไม่อยู่ที่นี่ได้ตามใจปรารถนา ทว่าสายตาของเขากลับคอยทอดมองข้ามโต๊ะอาหารอันเรียบง่าย และหยุดอยู่ที่ใบหน้าอันสง่างามของอกาธา ลูมิส เธอจำเขาได้ทันทีว่าเป็นหนึ่งในพลเรือนสองคนที่อยู่บนรถไฟนอนเมื่อเดือนมิถุนายนที่ผ่านมา ซึ่งไม่ใช่คนประเภทที่ชอบสอดรู้สอดเห็นและก้าวก่ายอย่างน่ารำคาญ ทว่าถึงกระนั้น เธอกลับต้อนรับเขาอย่างเป็นทางการเท่านั้นเพียงเพราะความทรงจำในครั้งนั้น แลงสตันรู้สึกเจ็บแปลบอย่างบอกไม่ถูกเมื่อได้ยินชื่อนางเดวีส์เป็นครั้งแรก และมีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างรวดเร็วเมื่อได้ยินคำบรรยายลักษณะของเธอ เพราะความคิดแรกที่แวบเข้ามาในหัวของเขาคือเรื่องของมิสลูมิส มื้อค่ำดำเนินไปอย่างเชื่องช้าแม้จะมีความพยายามเพียงใดก็ตาม เพราะอัลไมรานั้นนิ่งเฉยและไม่ตอบสนองอย่างเห็นได้ชัด มาร์กาเร็ตจึงรู้สึกยินดีเมื่อมื้ออาหารสิ้นสุดลง และยินดีที่อัลไมรากลับบ้านเร็ว เพราะเมื่อเธอจากไป บรรยากาศก็ดูสดใสขึ้นบ้าง แลงสตันมาเยี่ยมเยียนหลังมื้อค่ำด้วยความรวดเร็วอย่างน่าประหลาด และสร้างความปลาบปลื้มให้แก่ “เหล่าสุภาพสตรี”

ด้วยกุหลาบหายากหนึ่งกล่องที่ส่งตรงมาจากบ้านเกิดอันเป็นที่รักของมาร์กาเร็ต “ฉันรู้ว่ากุหลาบเหล่านี้กี่ดอกที่ตั้งใจมอบให้ฉัน” เธอกล่าวด้วยความปิติยินดีอย่างเปี่ยมล้น “โอ้ วิลเบอร์!” เธออุทานในเย็นวันนั้น ขณะซบอยู่ในอ้อมแขนของเขาหน้าเตาผิงที่อบอุ่น “หากเขาเป็นอย่างที่ทุกคนพูดถึงจริงๆ และถ้าเธอควรจะ—”

“ควรจะอะไร เม็ก?” เขาถามด้วยความซื่อบื้อ

“ควรจะ—โธ่ คุณก็รู้ดีพอๆ กับฉันนั่นแหละ และเขาก็มีคลินิกที่รุ่งเรืองมาก ทั้งยังมาจากครอบครัวที่น่านับถือและอะไรต่อมิอะไรอีกตั้งเยอะ”

“ก็จริง—แต่แล้วอกาธามาเกี่ยวอะไรด้วยล่ะ?”

“วิลเบอร์ คุณนี่มันเฉื่อยชาจนน่าหงุดหงิดเหมือนแม่น้ำชิคาโกของเราไม่มีผิด—บางครั้งตอนที่คุณไม่อยู่ ฉันยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้เห็นหน้าตาที่สกปรกของแม่น้ำนั่น! เอาละ พูดตามตรงเถอะ คุณไม่รู้หรือว่าเขาไม่มีทางส่งกุหลาบมากมายขนาดนั้นมาไกลถึงเพียงนี้—เพื่อฉันคนเดียว?”

“ถ้าเป็นผม ผมจะทำ”

“โอ้ คุณน่ะ—คุณมัน—” ทว่าการปรากฏตัวของมิสลูมิสพร้อมใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าได้ขัดจังหวะการสนทนา

“กัปตันแครนสตันคะ” เธอกล่าว “แบรนนันถูกส่งตัวไปที่ห้องกักกันอีกแล้ว ฉันรู้ว่าเขาไม่ได้ดื่มเหล้า เรื่องนี้มันจะหมายความว่าอย่างไรกันแน่คะ?”

กัปตันเดเวอร์สกล่าวเมื่อถูกสอบถามเรื่องนี้อย่างสุภาพในตอนเช้าว่า จากหลักฐานแวดล้อมที่แน่นหนามาก เขาได้ค้นพบตัวตนของผู้บุกรุกยามวิกาลแล้ว แบรนนันมีลักษณะตรงตามที่ศาสนาจารย์ระบุไว้ทุกประการ แม้ว่าศาสนาจารย์จะยืนยันว่าเขาไม่เชื่อว่าเป็นแบรนนันก็ตาม และเดเวอร์สกล่าวว่า เมื่อไม่ได้อยู่ในห้องกักกันหรือโรงพยาบาล แบรนนันมักจะออกจากที่พักในเวลาเที่ยงคืนอยู่บ่อยครั้ง