บทที่ 45

คืนวันเลือกตั้งพบว่ามีกลุ่มคนต่างๆ กระจายตัวอยู่ตามสถานที่ต่างๆ ในห้องหลังของร้านยาอีเกิล ฟอรัมของเพื่อนบ้านกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง เป็นฟอรัมที่ตื่นเต้นกันอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งคอยตบหลังคุณเฮนดริกส์เป็นระยะ และดื่มโซดากับน้ำอัดลมกันแก้วแล้วแก้วเล่า ดอกเตอร์สมอลลีย์ซึ่งมาถึงค่อนข้างดึกพบว่าทุกคนอยู่ที่นั่น ต่างพากันเรียกคุณเฮนดริกส์ว่า “ท่านนายก” หรือ “ท่านผู้ทรงเกียรติ” พร้อมกับเล่าเรื่องขำขันเกี่ยวกับการเลือกตั้ง และพยากรณ์ถึงจุดจบของพวกคอมมิวนิสต์ มีเพียงวิลลี แคมเมอรอน ที่นั่งอยู่บนโต๊ะใกล้หน้าต่างซึ่งยังคงเงียบขรึม

เมื่อถูกขอให้กล่าวสุนทรพจน์ คุณเฮนดริกส์ลุกขึ้นพร้อมแก้วโซดาในมือ

“ผมมีคำกล่าวอวยพรให้พวกคุณนะ เพื่อนๆ” เขากล่าว “พวกคุณพูดกันมาทั้งเย็นแล้วว่าผมจะชนะการเลือกตั้งครั้งนี้ เอาละ ผมได้รับเลือกแล้ว แต่ผมไม่ได้ชนะด้วยตัวเองหรอก ชาวบ้านธรรมดาๆ ของเมืองนี้ต่างหากที่เลือกผม และพวกเขาทำเช่นนั้นเพราะเพื่อนหนุ่มบนโต๊ะตรงนั้นบอกให้พวกเขาทำ” เขาชูแก้วขึ้น “แคมเมอรอน!” เขากล่าว

“แคมเมอรอน! แคมเมอรอน!” ฝูงชนตะโกน “พูดอะไรสักอย่างสิ! แคมเมอรอน!”

แต่วิลลี่ส่ายหัว

“ผมไม่มีเสียงจะพูดแล้วครับ” เขากล่าว “และพวกคุณก็ได้ยินผมพูดทุกอย่างที่ผมรู้มาเป็นสิบครั้งแล้ว ความจริงที่เรียบง่ายก็คือ คุณเฮนดริกส์ชนะการเลือกตั้งเพราะเขาเป็นคนที่เหมาะสมที่สุด และผู้คนจำนวนมากก็รู้เรื่องนั้น แค่นั้นแหละครับ”

สำหรับคุณเฮนดริกส์ คืนนี้เป็นคืนแห่งความสง่างามและเคร่งขรึม เขารู้สึกทั้งแข็งแกร่งและอ่อนแอในเวลาเดียวกัน ทั้งภาคภูมิใจและถ่อมตัวอย่างยิ่ง เขาจะทำให้ดีที่สุด และหากความซื่อสัตย์มีความหมายใดๆ ประชาชนย่อมจะได้รับสิ่งนั้น แต่เขารู้ดีว่าความซื่อสัตย์เพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอ เมืองนี้ต้องการชายที่เข้มแข็ง เขาหวังว่าพระผู้สร้างผู้ทรงสร้างเมืองต่างๆ เช่นเดียวกับที่ทรงสร้างมนุษย์ ทั้งผู้ชั่วและผู้ดี จะทรงยื่นมือเข้าช่วยเหลือเขาในเรื่องต่างๆ และเนื่องจากการสวดมนต์ในใจของเขานั้นผูกพันกับโบสถ์อย่างไม่อาจแยกจากกันได้ เขาจึงตัดสินใจว่าจะไปโบสถ์ในวันอาทิตย์หน้าเพื่อจัดการเรื่องราวต่างๆ ให้เข้าที่เข้าทาง

ในเวลาเดียวกันนั้น กลุ่มคนอีกกลุ่มหนึ่งกำลังรวมตัวกันอยู่ที่เบเนดิกต์

คนฉลาดผู้ยากไร้

โดย แมรี โรเบิร์ตส์ ไรน์ฮาร์ต

หลุยส์ เอเคอร์ส กลับบ้านเร็ว ตั้งแต่ห้าโมงเย็นเขาก็รู้แล้วว่าโอกาสไม่เข้าข้างตน แต่เขากลับรู้สึกเฉื่อยชาอย่างยิ่งต่อผลลัพธ์ที่ตามมา เขาต่อสู้ และต่อสู้อย่างหนักหน่วง ทว่ามีเพียงจิตสำนึกส่วนผิวเผินเท่านั้นที่ดิ้นรน มีเพียงจิตส่วนผิวเผินนั้นที่เกลียดชัง มีความทะเยอทะยาน และฝันถึงการแก้แค้น ทว่าภายใต้จิตสำนึกส่วนนั้นกลับมีบาดแผลที่กัดกินราวกับมะเร็ง และบาดแผลนั้นคือการถูกลิลลี่ คาร์ดิว ทอดทิ้ง เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาต้องทนทุกข์ ทั้งที่ตลอดมาเขาเป็นผู้สร้างความเจ็บปวดให้ผู้อื่น

เมื่อถึงเวลาหกโมง ดอยล์โทรศัพท์มาบอกเขาว่าวอสโลสกีตายแล้ว แต่การตายของชายชาวโปแลนด์ผู้นั้นเป็นเรื่องที่ถูกคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า และตำแหน่งของเขาก็ถูกแทนที่ด้วยสายลับชาวรัสเซียผู้ซึ่งนำพยางค์แรกของชื่อตนมาใช้และเรียกตัวเองว่ารอส หลุยส์ เอเคอร์ส รับฟังข่าวด้วยความเฉยเมย แล้วกลับไปนั่งที่เก้าอี้ตามเดิม

พอถึงเวลาแปดโมง เขาก็รู้ว่าตนแพ้การเลือกตั้ง แต่เรื่องนั้นก็ดูเหมือนจะไม่สำคัญนัก เขาไม่ได้คิดอะไรเป็นระบบระเบียบนัก มีเพียงความคิดเลื่อนลอยบางอย่างที่ลอยวนอยู่ในหัว มีกฎแห่งการชดเชยอยู่ในจักรวาล การเชื่อว่าคนเราจะได้รับรางวัลหรือถูกลงโทษในโลกหน้าจากสิ่งที่ทำไว้นั้นล้วนเป็นเรื่องไร้สาระ นรกมีจริง แต่มันอยู่บนโลกและสถิตอยู่ในใจคน เขาไม่อาจหนีพ้นจากมันได้ เพราะมนุษย์ทุกคนต่างแบกนรกของตนเองติดตัวไปด้วย ทุกสิ่งถูกสะสมไว้ที่นั่น ไม่มีสิ่งที่เขาทำลงไปสิ่งใดถูกละเว้น และยิ่งเขาใส่ลงไปมากเท่าไร เขาก็ยิ่งได้รับคืนมามากเท่านั้นเมื่อถึงเวลา

และนี่คือเวลาของเขา

รอสและดอยล์ พร้อมด้วยคนอื่นๆ อีกหนึ่งหรือสองคน พบเขานั่งอยู่ที่นั่นตอนเก้าโมง บนโต๊ะมีอาหารที่ยังไม่มีใครแตะต้อง และที่เตาผิงมีก้นบุหรี่จำนวนนับไม่ถ้วน ในการประชุมที่ตามมาเขามีส่วนร่วมเพียงเล็กน้อย ชาวรัสเซียเร่งรัดให้ดำเนินการทันที และดอยล์ก็เห็นพ้องด้วยอย่างเงียบเชียบผ่านความสงบอันเคร่งขรึม แต่หลุยส์ได้ยินพวกเขาเพียงครึ่งๆ กลางๆ ใจของเขามัวแต่พะวงอยู่กับเรื่องนรกนั่น เขาเงยหน้าขึ้นเพียงครั้งเดียว ในตอนที่รอสกำลังใช้คำว่า “เสียงข้างน้อยที่ฮึกเหิม”

“เสียงข้างน้อยที่ฮึกเหิมงั้นหรือ!” เขาเอ่ยอย่างดูแคลน “คุณใช้ความคิดนั้นฟุ่มเฟือยเกินไปแล้วรอส สิ่งที่เรามีอยู่ในตอนนี้คือเสียงข้างมากที่ฮึกเหิม และนั่นคือสิ่งที่ทำให้เฮนดริกส์ได้รับเลือก คุณแพ้ตั้งแต่ยังไม่เริ่มด้วยซ้ำ และคำแนะนำของผมคือ อย่าเริ่มเลยจะดีกว่า”

แต่พวกเขากลับหัวเราะเยาะเขา

“คุณทำตัวเหมือนหมาโดนตี” ดอยล์กล่าว “คลานอยู่ใต้ธรณีประตูเพราะกลัวว่าจะมีใครสักคนถือสายหนังเดินผ่านมา”

“พวกเขารวมตัวกันต่อต้านเรา เราน่าจะจัดการให้จบไปตั้งแต่หกเดือนก่อน ไม่ใช่ตอนนี้”

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็ควรไสหัวไปซะ” ดอยล์กล่าวสั้นๆ

“ผมก็กำลังคิดอยู่”

แต่ดอยล์ไม่ได้เกรงกลัวเขาจริงๆ เขาแค่กำลังบึ้งตึง เอาเถอะ ปล่อยให้เขาบึ้งตึงไป

เอเคอร์สกลับเข้าสู่ความเงียบอีกครั้ง ความสนใจของเขาในการสมคบคิดครั้งนี้เป็นเพียงเรื่องของผลประโยชน์ส่วนตนมาโดยตลอด เขาไม่เคยมีความคลั่งไคล้แบบวอสโลสกี หรือมีความศรัทธาอย่างเย็นชาแบบดอยล์ พวกเขาทำให้เขาเคลิบเคลิ้มด้วยคำสัญญา แต่คำสัญญาเหล่านั้นมีค่าสักเท่าไรกันเชียว พวกเขาไม่สามารถทำให้เขาชนะการเลือกตั้งได้ ทั้งที่สติปัญญา เล่ห์เหลี่ยม และทรัพยากรทุกอย่างในองค์กรของพวกเขาล้วนสนับสนุนเขา แต่พวกเขาก็ยังล้มเหลว

แล้วเรื่องนรกนี่ล่ะ? จะเป็นอย่างไรหากคนเราลองฝากอะไรบางอย่างไว้ในบัญชีอีกด้าน? จะเป็นอย่างไรหากคนเรากลับตัวเป็นคนตรง? สิ่งนั้นจะช่วยสร้างแต้มบุญได้บ้างไหม? จะเป็นอย่างไรหากเขากลับไปหาครอบครัวคาร์ดิวแล้วหงายไพ่ทุกใบในมือลงบนโต๊ะ โดยไม่ขอสิ่งใดตอบแทน? จะเป็นอย่างไรหากเขาสละเส้นทางสายเลี่ยงของชีวิต และความรักในพุ่มไม้ แล้วหันไปทำอีกสิ่งหนึ่งแทน? สิ่งนั้นจะช่วยสร้างแต้มบุญได้บ้างไหม?

เขารู้สึกตัวและเข้าร่วมการสนทนาอย่างขอไปที แต่ใจของเขายังคงดื้อรั้นวนเวียนกลับมาที่เรื่องเดิม เขารู้จักทุกจุดนัดพบของกลุ่มหัวรุนแรงในประเทศนี้ รู้ว่าสิ่งพิมพ์ของพวกเขาถูกพิมพ์ที่ไหน รู้ที่เก็บอาวุธและกระสุน รวมถึงแผนการที่พวกผู้ประท้วงจะเข้ามาบริหารเมืองหลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาแห่งการสร้างความหวาดกลัวเพื่อสยบประชาชน

หากเขาเปลี่ยนเป็นสายลับล่ะ? เขาจะตั้งราคาได้ไหม และราคานั้นคือลิลลี่หรือเปล่า? แต่เขาสลัดความคิดนั้นทิ้ง ตอนนี้เขาไม่ได้กำลังขาย แต่เขากำลังสร้างตัว เขาจะทำให้ตัวเองถูกต้องก่อน และหากรัฐบาลจับตัวผู้นำได้ก่อนที่ผู้นำเหล่านั้นจะจัดการเขา ซึ่งพวกเขาต้องพยายามทำแน่ๆ เขาก็คงจะได้รับอะไรบางอย่างเป็นการตอบแทนอย่างแน่นอน

ลิลลี่เคยมาหาเขาครั้งหนึ่งตอนที่เขาไปเยี่ยม เธออาจจะมาอีกครั้ง เมื่อเขาคู่ควรกับเธอแล้ว

ดอยล์เอนหลังพิงเก้าอี้และเฝ้ามองเขา เขาเห็นว่าอีกฝ่ายแตกสลายภายใต้ความพ่ายแพ้ และคนเรามักทำเรื่องประหลาดในเวลาเช่นนั้น ด้วยความเฉลียวฉลาดอย่างน่าพิศวง เขาประเมินปฏิกิริยาของเอเคอร์ส ทั้งความมั่นใจที่สูญเสียไป และเขาสันนิษฐานว่า รวมถึงความจงรักภักดีด้วย ตอนนี้เอเคอร์สคงจะทำตามผลประโยชน์ของตัวเอง และหากเขาคิดว่าการเป็นสายลับคือทางออก เขาก็อาจจะลองทำดู แต่มันต้องใช้ความกล้า

เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง ดอยล์ก็มั่นใจว่าคนของเขาอยู่ในจุดไหน เขาไม่ได้กังวล พวกเขาไม่ต้องการเอเคอร์สอีกต่อไปแล้ว เขาเป็นเพียงเครื่องมือที่ดูดี เป็นหุ่นโชว์ที่ทำให้องค์กรมีหน้ามีตา และพวกเขาก็ประเมินเขา สูงเกินไปเสียด้วยซ้ำ เขาทำให้พวกเขาผิดหวัง ดอยล์มองเขาด้วยความเหยียดหยาม และตระหนักถึงความผิดพลาดในการตัดสินใจของตนเอง จึงเกลียดเอเคอร์สที่พิสูจน์ว่าเขาคิดผิด

เมื่อออกมานอกอาคาร ดอยล์ดึงตัวชาวรัสเซียมาด้านข้างแล้วพูดกับเขา รอสสะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะยิ้มกว้าง

“คุณคิดผิดแล้ว” เขากล่าว “เขาไม่กล้าลองหรอก แต่แน่นอนว่าเขาอาจจะทำ และเราจะคอยดูไม่ให้เขาลอยนวลไปได้”

นับจากนั้นเป็นต้นมา หลุยส์ เอเคอร์ส ก็ตกอยู่ภายใต้การสอดแนม