บทที่ 37

การนัดหยุดงานดูเหมือนจะเข้าสู่สภาวะปกติของการประท้วงทั่วไป บรรดานักข่าวจากนิวยอร์กค่อยๆ ถูกเรียกตัวกลับ เมื่อเมืองโรงงานเริ่มกลับสู่ความสงบและไม่มีเหตุรุนแรงเกิดขึ้นอีก โรงงานบางแห่งที่เคยปิดตัวลงเริ่มจุดเตาหลอมอีกครั้งและกลับมาดำเนินงาน ทว่าหลายแห่งกลับมาทำงานด้วยจำนวนกะที่ลดลง

แต่เหล่าผู้ประท้วงเป็นฝ่ายพ่ายแพ้และพวกเขาก็รู้ดี ฮาวเวิร์ด คาร์ดิว ซึ่งเผชิญกับสถานการณ์ด้วยความซื่อสัตย์ตามปกติของเขา มองเห็นว่าการที่คนงานค่อยๆ กลับมาทำงานนั้นเป็นเพียงเพราะความจำเป็นเร่งด่วนในการเลี้ยงดูครอบครัว และตระหนักว่าสิ่งที่กำลังจะมาถึงไม่ใช่สันติภาพ แต่เป็นสภาวะเป็นกลางที่ติดอาวุธ โรงงานของตระกูลคาร์ดิวังคงปิดอยู่ แต่เขามั่นใจว่าภายในฤดูหนาวโรงงานจะเปิดอีกครั้ง แต่จะเปิดเพื่ออะไร? เพื่อการโต้เถียงและทะเลาะเบาะแว้ง หรือการนัดหยุดงานที่มากขึ้นอย่างนั้นหรือ?

จุดกึ่งกลางอยู่ที่ใด? เขาเต็มใจที่จะแบ่งเปอร์เซ็นต์ของกำไรที่ทำได้ให้แก่คนงาน เขาไม่ได้ต้องการความมั่งคั่งมหาศาล เพียงแค่ต้องการผลตอบแทนที่ยุติธรรมสำหรับเงินทุนที่ลงไป แต่เขาต้องการบริหารธุรกิจของตนเอง เพราะมันคือความเสี่ยงของเขา

คนงานเหมืองถ่านหินกำลังจะนัดหยุดงาน ตระกูลคาร์ดิวเป็นเจ้าของเหมืองถ่านหิน คนงานต้องการทำงานในชั่วโมงที่น้อยที่สุดแต่ได้รับค่าจ้างสูงสุด แต่ประเทศจำเป็นต้องมีถ่านหิน ชั่วโมงการทำงานที่สั้นลงหมายถึงต้องใช้คนงานในเหมืองมากขึ้น และพวกเขาจะต้องนำเข้าแรงงาน แต่กลุ่มแรงงานกลับไม่พอใจการนำเข้าคนงานต่างชาติ

คำตอบของเรื่องนี้คืออะไรกันแน่?

ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้สึกขอบคุณที่มีความสงบ การนัดหยุดงานยังคงยืดเยื้อ โดยมีเหตุรุนแรงเกิดขึ้นเพียงบางครั้งบางคราว จากเนินเขาเหนือเมืองแบกซ์เตอร์ มีพลซุ่มยิงใช้ปืนไรเฟิลระยะไกลยิงใส่ถังโทลูโอลที่ตั้งอยู่ใจกลางโรงงานแห่งหนึ่งทุกวัน และจนถึงขณะนี้เขายังไม่ถูกจับกุม เช่นเดียวกับที่ถังใบนั้นยังไม่ได้รับความเสียหาย แต่ฮาวเวิร์ดรู้ดีว่าการนัดหยุดงานที่ยาวนานกำลังเข้าทางพวกเรด มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งการปฏิวัติ ตราบใดที่ปิ่นโตอาหารของคนงานยังเต็มอยู่ ค่าเช่าบ้านถูกจ่าย และครอบครัวมีความสุข แต่การนัดหยุดงานที่ยาวนาน เมื่อเงินในบัญชีธนาคารเริ่มหมดลงและสินเชื่อถูกจำกัด จะเป็นการปูทางไปสู่การปฏิวัติ

แอนโทนีผู้เฒ่ามีวิธีแก้ไขการนัดหยุดงานที่เด็ดขาด

“ให้เจ้าของร้านค้าทั่วประเทศปฏิเสธการให้สินเชื่อแก่ผู้ประท้วง แล้วเราจะจบความวุ่นวายนี้ได้” เขาว่า

“เราคงจะจบสิ้นเจ้าของร้านค้าไปด้วยนั่นแหละ” ฮาวเวิร์ดตอบกลับด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

สิ่งดีๆ เพียงอย่างเดียวที่เกิดจากเหตุระเบิดคือ มันส่งผลดีต่อกลุ่มแรงงานที่ซื่อสัตย์ คนเหล่านี้ไม่มีความเห็นอกเห็นใจต่อวิธีการดังกล่าวและได้ประกาศออกไปเช่นนั้น ทว่ายังมีคนบางกลุ่ม ทั้งที่เป็นคนในพื้นที่และคนต่างด้าว ที่แอบสะใจและเฝ้ารอคอยอยู่เงียบๆ

เรื่องหนึ่งที่ทำให้โฮวาร์ดทั้งประหลาดใจและขุ่นเคืองใจ คือกระแสสังคมที่ไม่ได้เข้าข้างผู้ประท้วงเสียเท่ากับที่มุ่งโจมตีเจ้าของโรงงาน การประท้วงสร้างความลำบากให้แก่ร้านค้าและธุรกิจรายย่อยที่ต้องพึ่งพิงโรงงานใหญ่เหล่านั้น พวกเขาลืมเลือนปีเดือนที่ตระกูลคาร์ดิวเคยนำความมั่งคั่งมาให้ หรือแม้แต่การที่ตระกูลนี้ทำให้ธุรกิจของพวกเขาเกิดขึ้นได้จริง และในยามนี้พวกเขากลับรู้สึกเพียงความขุ่นแค้นที่สูญเสียรายได้จากการค้า ด้วยความโกรธ โฮวาร์ดจึงมองคนเหล่านี้เป็นดั่งปรสิตที่คอยสูบเลือดสูบเนื้อจากความคิดสร้างสรรค์และพละกำลังของผู้ที่สร้างเมืองนี้ขึ้นมา พวกเขาคือกลุ่มคนที่ไม่ได้สร้างสิ่งใด ไม่ได้ริเริ่มสิ่งใด เป็นคนที่เกลียดชังบันไดที่ตนปีนป่ายขึ้นมา และหาได้ใส่ใจไม่ว่ารากฐานของมันจะสั่นคลอนเพียงใด ขอเพียงแค่ให้มันยังคงตั้งอยู่ได้ก็พอ

ในเดือนกันยายน ด้วยความชะล่าใจในความปลอดภัยที่ลวงตา ผู้ว่าการรัฐจึงสั่งถอนกำลังทหารประจำรัฐ ยกเว้นไว้เพียงสองกองร้อย คนงานที่โรงงานแบกซ์เตอร์และเฟรนด์ชิปซึ่งเป็นของตระกูลคาร์ดิวได้ลงมติให้ประท้วงต่อไป แต่ดูเหมือนว่าผู้นำของพวกเขาจะควบคุมสถานการณ์ไว้ได้เป็นอย่างดี และไม่มีใครคาดการณ์ว่าจะเกิดปัญหา อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่จากกระทรวงยุติธรรมยังคงมีความระแวง เนื่องจากกลุ่มคนต่างชาติมีเงินทองมากมาย และด้วยนิสัยที่ชอบเก็บออมเงินไว้ที่บ้าน ธนาคารในท้องถิ่นจึงไม่สามารถบอกได้ว่าคนเหล่านี้กำลังนำเงินสำรองออกมาใช้ หรือได้รับเงินสนับสนุนจากภายนอกกันแน่

ก่อนการเลือกตั้งนายกเทศมนตรีไม่นาน เหตุวุ่นวายได้ปะทุขึ้นทางตะวันตกของรัฐ และในเมืองอุตสาหกรรมเหล็กทางตอนเหนือ เกิดการจลาจลที่รุนแรง มีการส่งระเบิดทางไปรษณีย์ และเริ่มมีการใช้ยุทธวิธีเก่าอย่างการลอบยิงในยามค่ำคืนและการทำลายทรัพย์สิน ท่ามกลางความโกลาหลที่คุกคามนั้น แบกซ์เตอร์ เฟรนด์ชิป และเมืองใกล้เคียง กลับดูโดดเด่นด้วยความสงบเรียบร้อยอย่างยิ่ง กองกำลังตำรวจรัฐยังคงประจำการอยู่ด้วยจำนวนที่ลดน้อยลง แม้จะเป็นหน่วยงานที่ดูสง่างามแต่ก็มีจำนวนน้อยเกินกว่าจะรับมือกับเหตุฉุกเฉินที่แท้จริงได้ ส่วนเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางซึ่งแม้จะระแวงแต่ก็ยังฉงนสงสัย ได้ถูกย้ายไปยังพื้นที่ที่มีความวุ่นวายมากกว่า

เหล่าชายผู้รวมตัวกันเป็นคณะกรรมการเฝ้าระวังเริ่มรู้สึกถึงความไร้ประโยชน์ จนเกือบจะกลายเป็นความน่าขัน พวกเขาติดอาวุธและลงทะเบียนเข้าร่วมกลุ่มเพื่อต่อต้านสิ่งใดกัน? การขยายตัวขององค์กรเริ่มช้าลง แต่ถึงกระนั้นก็มีสมาชิกจำนวนหลายพันคนแล้ว มีเพียงเหล่าผู้นำเท่านั้นที่ยังคงเชื่อมั่นในความจำเป็นสูงสุดของกลุ่ม และนั่นอาจเป็นเพราะความเชื่อมั่นของวิลลี แคมเมอรอน ที่ส่งผลต่อพวกเขามากกว่าที่ตนเองตระหนักเสียอีก

เพราะเขา เมืองนี้จึงถูกแบ่งออกเป็นเขตต่างๆ เพื่อให้สามารถแจ้งเหตุฉุกเฉินได้อย่างรวดเร็วผ่านทางโทรศัพท์และคนนำสาร และเพราะเขาเช่นกัน จึงมีสำนักงานกลางแห่งใหม่ที่มีเจ้าหน้าที่ปฏิบัติงานตลอดทั้งกลางวันและกลางคืน เป็นเรื่องที่น่าตลกขบขันที่สำนักงานแห่งใหม่นี้คือห้องที่ถูกรื้อถอนของบริษัทรับทำความสะอาดไมเออร์ส

ในวันถัดมาหลังจากที่เขาขอเอดิธแต่งงาน วิลลี แคมเมอรอน ได้รับวันหยุดโดยไม่คาดคิด เมื่อนางเดวิส ภรรยาผู้ป่วยติดเตียงของเจ้าของร้านยาอีเกิลเสียชีวิต ร้านจึงต้องปิดทำการ เขาได้พบกับเอดิธเพียงชั่วครู่ในเช้าวันนั้น แต่เป็นที่เข้าใจกันว่าการแต่งงานจะเกิดขึ้นในวันนั้นหรือวันถัดไป

เมื่อคืนก่อนเขาเหนื่อยล้าทางกายจนหลับไป แต่เมื่อตื่นมาในตอนเช้า เขากลับพบกับความหนักอึ้งในจิตใจที่ไม่อาจสลัดทิ้งได้ ความปลาบปลื้มจากคืนก่อนหายไปสิ้น เหลือเพียงความรู้สึกดื้อรั้นถึงหน้าที่ที่ต้องทำให้สำเร็จ แม้เขาจะยิ้มให้เอดิธ แต่ใบหน้าของเขากลับดูหม่นหมองตลอดทั้งเช้า

“ฉันจะชดเชยให้เขา” เธอคิดอย่างนอบน้อม “ฉันจะหาทางชดเชยให้เขาให้ได้”

จากนั้น ในขณะที่เอลเลนออกไปซื้อของสดในตอนเช้า เธอได้ยินเสียงไม้เท้าเคาะเบาๆ จากชั้นบน ซึ่งเป็นสัญญาณจากผู้เป็นแม่ เธอตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ยอมพบหน้าแม่จนกว่าจะสามารถบอกได้ว่าเธอแต่งงานแล้ว แต่เสียงเคาะนั้นยังคงดังต่อเนื่อง และตามมาด้วยเสียงแก้วแตกเพล้ง

“ท่านกำลังพยายามลุกขึ้น!” อีดิธคิดด้วยความตระหนก “ถ้าท่านลุกขึ้น ท่านต้องแย่แน่ๆ”

เธอยืนอยู่ที่เชิงบันได กลั้นหายใจ และคอยฟัง มีความเงียบงันที่น่าสะพรึงกลัวปกคลุมอยู่ด้านบน ในที่สุดเธอก็ย่องขึ้นไปจนถึงจุดที่สามารถมองเห็นแม่ได้ มิสซิสบอยด์ยังคงนอนอยู่บนเตียง แต่ลืมตาโพลนและนิ่งสนิท

“แม่คะ” เธอร้องเรียกและวิ่งเข้าไป “แม่คะ”

มิสซิสบอยด์เหลือบมองเธอ

“ฉันคิดไว้แล้วว่าเสียงแก้วนั่นจะเรียกแกมาได้” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดทว่ายากลำบาก “ฉันอยากให้แกไปยืนตรงนั้น ให้ฉันได้มองหน้าแกชัดๆ”

อีดิธทรุดเข่าลงข้างเตียงและกุมมือแม่ไว้

“อย่าค่ะ! อย่าพูดแบบนั้นเลยนะคะแม่” เธออ้อนวอน “หนูรู้ว่าแม่หมายถึงอะไร ทุกอย่างเรียบร้อยดีค่ะแม่ จริงๆ นะคะ หนู…หนูแต่งงานแล้วค่ะแม่”

“แกจะไม่โกหกฉันใช่ไหม อีดิธ?”

“ไม่ค่ะ หนูบอกแม่จริงๆ หนูแต่งงานมานานแล้ว แม่…แม่ไม่ต้องกังวลนะคะ นอนพักผ่อนตรงนี้และเลิกกังวลเถอะค่ะ ทุกอย่างเรียบร้อยดี”

ทันใดนั้น แววตาของผู้ป่วยก็เป็นประกาย เป็นประกายแห่งความกระตือรือร้นที่วาบขึ้นมาแล้วมอดดับลงอีกครั้ง

“กับใครล่ะ?” เธอถาม “ถ้าเป็นพวกคนจรจัดข้างถนนล่ะก็ อีดี—” อีดิธมีความกล้าและความคล่องแคล่วขึ้นมาใหม่ อะไรก็ตามที่สามารถขจัดแววตาที่ทุกข์ทรมานของแม่ให้หายไปได้ย่อมเป็นสิ่งที่ถูกต้องทั้งสิ้น

“แม่ถามเขาได้ตอนที่เขากลับมาบ้านเย็นนี้ค่ะ”

“อีดี! ไม่ใช่ วิลลี่ หรอกนะ?”

“แม่ทายถูกแล้วค่ะ” อีดิธกล่าว พร้อมกับซบหน้าลงกับผ้าปูที่นอนและสวดอ้อนวอนเบาๆ ขอให้ได้รับการอภัยในคำโกหกและทุกสิ่งที่เธอได้ทำลงไป ขอให้เธอคู่ควรยิ่งขึ้นหลังจากนี้ และในท้ายที่สุด ขอให้ได้รับความรักจากชายผู้ซึ่งเป็นดั่งพระเจ้าสำหรับเธอ

คำโกหกนั้นมีหลายประเภท บางครั้งผู้บันทึกบัญชีแห่งสวรรค์อาจต้องบันทึกคำโกหกบางคำไว้ในด้านที่เป็นคุณ เป็นคำโกหกที่ช่วยระงับความทุกข์ที่เกินจะทน หรือช่วยเยียวยาจิตวิญญาณที่เจ็บป่วยให้หายดีและมีความสุข

มิสซิสบอยด์เอนตัวลงและหลับตา

“ฉันไม่ได้รู้สึกปลาบปลื้มใจขนาดนี้มาตั้งแต่วันที่แกเกิด” เธอพูด

เธอเอื้อมมืออันผอมบางมาวางบนศีรษะที่ก้มลงของลูกสาว เมื่ออีดิธขยับตัวในเวลาต่อมา แม่ของเธอก็หลับไปแล้ว พร้อมกับสีหน้าที่มีความสงบอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ก่อนที่เอลเลนจะพบแม่ อีดิธจำเป็นต้องบอกสิ่งที่เธอทำลงไป เธอรู้สึกหวั่นใจที่จะพูดเรื่องนี้ หากเป็นวิลลี่ที่ทำ หรือเป็นเขาที่บอกแผนการนี้แก่เธอคงเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่อีดิธมีความกลัวเอลเลนอยู่ลึกๆ และปฏิกิริยาของเอลเลนเมื่อได้รับรู้ข่าวก็พิสูจน์ว่าความกลัวของเธอนั้นมีมูล

“แล้วแกก็ยอมรับเขาแบบนั้นน่ะเหรอ!” เธอพูดอย่างดูแคลน “แกจะไปหลบอยู่ข้างหลังเขา แถมยังทำลายชีวิตเขาด้วย! ฟังดูสมกับเป็นเขาที่เสนอ และสมกับเป็นแกที่ตอบตกลงจริงๆ”

“ก็เพื่อช่วยแม่ไงคะ” อีดิธตอบอย่างนอบน้อม

“เพื่อช่วยตัวแกเองต่างหาก แกหลอกฉันไม่ได้หรอก และถ้าแกคิดว่าฉันจะนั่งดูเฉยๆ ให้เขาทำแบบนั้นล่ะก็ คิดใหม่ได้เลย”

“มันจบลงแล้วล่ะ” อีดิธโพล่งออกมา “หนูบอกแม่ไปแล้ว”

“ว่าแกกำลังจะแต่ง หรือว่าแต่งแล้วล่ะ?”

“ว่าเราแต่งงานกันแล้วค่ะ”

“ดีเลย” เอลเลนพูดอย่างผู้ชนะ “ตอนนี้ท่านสงบและสบายใจแล้วใช่ไหมล่ะ? งั้นแกก็ไม่จำเป็นต้องแต่งงานจริงๆ แล้วนี่? เชื่อคำแนะนำฉันเถอะ ปล่อยให้มันจบลงแค่นี้แหละ”

ในตอนนั้นเองที่อีดิธตระหนักว่าเธอได้ทำอะไรลงไป แน่นอนว่าเขายังคงจะแต่งงานกับเธอ แต่เบื้องหลังความกระวนกระวายใจที่จะช่วยเธอนั้น แรงจูงใจที่แท้จริงคือความปรารถนาที่จะทำให้แม่ของเธอสบายใจ ซึ่งตอนนี้สิ่งนั้นบรรลุผลแล้ว ถ้าเช่นนั้น เธอจะยอมให้เขาเสียสละตัวเองเพื่อเธอได้จริงๆ หรือ?

เธอทำได้ เธอทำได้และเธอจะทำ เธอเม้มริมฝีปากเล็กๆ อย่างแน่วแน่และเผชิญหน้ากับอนาคต เธอเห็นภาพตัวเองที่ปราศจากพละกำลังของเขาคอยค้ำจุน กำลังดิ่งลงและดิ่งลงไปเรื่อยๆ เธอจำพวกผู้หญิงซอมซ่อตามท้องถนนที่เธอเคยปรายตามองด้วยความเหยียดหยามในวัยเยาว์อันบริสุทธิ์ได้ และเธอก็เห็นตัวเองเป็นหนึ่งในพี่น้องผู้หลงทางเหล่านั้น ทั้งเปียกปอน รุมเร้าด้วยไข้ และสิ้นหวัง

เมื่อวิลลี คาเมรอน ออกจากร้านขายยาในวันนั้นก็เกือบเที่ยงแล้ว เขาตรงไปยังบ้านที่กำลังโศกเศร้าเป็นอันดับแรก และพบคุณเดวิสในเก้าอี้ภายในห้องที่ปิดมิดชิด ชายตัวเล็กผู้เหนื่อยล้าสวมเนกไทสีดำเส้นใหม่บนปกเสื้อที่ไม่ค่อยสะอาดนัก อาชีพที่เขาทำมานานปีได้หายไปแล้ว ทิ้งให้เขาต้องเผชิญกับเวลาว่างครั้งใหม่ที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งเขาไม่รู้ว่าจะใช้มันอย่างไร

“คุณก็รู้ว่าเป็นยังไง วิลลี” เขาพูดพลางกะพริบเปลือกตาที่แดงก่ำ “บางครั้งคุณก็แอบหวังว่าจะมีใครสักคนมาช่วยแบกรับภาระ แล้วจู่ๆ สิ่งนั้นก็ถูกพรากไป แต่คุณกลับหลังค่อมและชินกับมันไปเสียแล้ว และคุณยอมสละได้แม้แต่คอของตัวเองเพื่อให้ได้มันกลับคืนมา”

วิลลี คาเมรอน ครุ่นคิดเรื่องนั้นระหว่างเดินขึ้นถนนไป

มีความปรารถนาอันแรงกล้าอย่างหนึ่งในใจเขา คือการได้พบลิลลี่อีกครั้ง ในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า เขาจะได้แต่งงานกับหญิงสาวคนหนึ่ง และไม่ว่าผลลัพธ์ของการแต่งงานที่จอมปลอมนี้จะเป็นอย่างไร เขาจะต้องอยู่ห่างจากลิลลี่ เขาตั้งใจจะซื่อสัตย์ต่ออีดิธ

เขาสงสัยว่าการที่ลิลลี่เห็นเขาจะทำให้เธอเจ็บปวดหรือไม่ จะเป็นการย้ำเตือนถึงสิ่งที่เธอพยายามจะลืมหรือเปล่า ในที่สุดเขาตัดสินใจว่ามันคงทำให้เธอเจ็บปวด เขาจึงไม่ไปหา แต่ในระหว่างทางไปพบพิงก์ เดนสโลว์ ที่ธนาคารชั่วคราว เขาเดินผ่านมุมหนึ่งของสวนสาธารณะใกล้กับบ้านหลังนั้น และกล่าวคำอำลาเธอในใจอย่างเป็นทางการและแสนเศร้า

เคยมีช่วงเวลาที่ชีวิตดูเหมือนเป็นเพียงเส้นทางสายยาวไกล โดยมีลิลลี่อยู่ที่ปลายทางสักแห่ง เปรียบเสมือนน้ำสำหรับนักเดินทางผู้กระหาย หรือบ้านสำหรับผู้พเนจร เหมือนกองไฟในยามค่ำคืน แต่ตอนนี้ ชีวิตสำหรับเขาดูเหมือนทางหลวงสายกว้างที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คนอย่างไม่สิ้นสุด ซึ่งเขาต้องก้าวเดินไปท่ามกลางฝูงชนแต่กลับโดดเดี่ยว

แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถเดินอยู่กลางถนนท่ามกลางแสงแดดได้ มีเพียงพวกผู้อ่อนแอเท่านั้นที่ถูกเบียดให้ไปอยู่ริมทาง เขาเชิดหน้าขึ้น

เขาไม่เคยคิดเลยว่าตนเองกำลังตกอยู่ในอันตราย ไม่ว่าจะเป็นจากหลุยส์ เอเคอร์ส หรือจากศัตรูที่มองไม่เห็นซึ่งเขากำลังต่อสู้ด้วย เขามีความแปลกประหลาดอย่างหนึ่งคือไม่มีความกลัวทางกายภาพ แต่ในวันนั้นมีอยู่ครั้งสองครั้งขณะที่เขาเดินทางไปมา เขาบังเอิญสังเกตเห็นชายร่างเล็กคนหนึ่ง รูปลักษณ์เหมือนชาวต่างชาติและแต่งตัวซอมซ่อ เขาเห็นชายคนนั้นครั้งแรกตอนที่เขาเดินออกจากสำนักงานออกใบทะเบียนสมรส และเห็นอีกครั้งตอนที่เขาเข้าไปในธนาคาร

เขาตัดสินใจจะบอกพิงก์เรื่องการแต่งงานที่กำลังจะเกิดขึ้น และขอให้เขามาเป็นพยาน เขาตั้งใจจะบอกความจริงทั้งหมด ความสนิทสนมระหว่างเขาทั้งสองในตอนนี้ลึกซึ้งมาก และเขารู้สึกว่าพิงก์จะเข้าใจ เขาไม่ได้ต้องการหรือคาดหวังการยอมรับ แต่เขาต้องการความซื่อสัตย์ต่อกัน เขาใช้ความซื่อสัตย์เป็นรากฐานในการดำเนินชีวิต

ทว่าเรื่องนี้กลับเป็นเรื่องที่เริ่มพูดได้ยากอย่างประหลาด มันคงยากที่จะอธิบายเงื่อนไขในบ้านตระกูลบอยด์ หรือความรู้สึกถึงพันธะหน้าที่ในการช่วยเหลือของเขาให้คนนอกฟัง หากพูดเป็นภาษาบ้านๆ แผนการทั้งหมดนี้ฟังดูเพ้อฝันและเหมือนการพยายามทำตัวเป็นวีรบุรุษที่น่าขัน

ในที่สุดเขาก็ไม่ได้บอกพิงก์เลย เพราะพิงก์เดินเข้ามาด้วยท่าทางตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัดไปทั่วทั้งตัว

“ที่ฉันให้คนไปตามคุณมา” เขาเอ่ย “เพราะฉันคิดว่าในที่สุดเราก็ได้เบาะแสบางอย่างแล้ว เพื่อนคนหนึ่งของเราเพิ่งเข้ามา คิวซิก เจ้าของร้านค้าจากเฟรนด์ชิปที่ฉันเคยเล่าให้คุณฟัง เขาบอกว่ารู้แล้วว่าพวกนั้นนัดพบกันที่ไหน อยู่ลึกเข้าไปในเนินเขา เขาทำแผนที่มาด้วย ดูนี่สิ ตรงนี้คือตัวเมือง และนี่คือเนินลูกใหญ่ เอาละ ถัดไปข้างหลังนั้น ประมาณหนึ่งไมล์ครึ่ง มีครอบครัวชาวเยอรมันครอบครองฟาร์มอยู่แห่งหนึ่ง ตามที่หมอนี่บอก พวกนั้นใช้โรงนาเป็นที่นัดพบ”

“โรงนาคงจุคนได้ไม่มากนักหรอก”

“นั่นแหละประเด็น มันคือพวกระดับหัวหน้า ส่วนครอบครัวนั้นมีข้ออ้างที่อยู่ พวกเขาจะเข้าเมืองไปดูหนังในคืนที่มีการประชุม สถานที่แห่งนั้นถูกตรวจค้นไปสองครั้งแล้ว แต่เขาบอกว่าพวกนั้นมีระบบลาดตระเวนที่คอยแจ้งเตือนล่วงหน้า แถวนั้นป่าทึบ และเขาคิดว่าพวกนั้นติดตั้งโทรศัพท์ไว้ตามต้นไม้”

เกิดความเงียบขึ้นชั่วครู่ วิลลี่ คาเมรอน ก้มมองพรมที่พื้น

“ฉันต้องสาบานว่าจะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ” พิงค์เอ่ยในที่สุด “คิวซิกไม่ยอมให้พวกเจ้าหน้าที่รัฐรู้เรื่องนี้หรอก พวกนั้นเคยบุกค้นเหล้าที่ร้านเขาถึงสองครั้ง เขาเลยเกลียดเข้าไส้”

“แล้วพวกนักสืบประจำเคาน์ตี้ล่ะ”

“คุณก็รู้จักพวกนั้นดี ถึงเวลาสู้ก็สู้ยิบตา แต่ถ้าเป็นเรื่องที่ต้องใช้ชั้นเชิง พวกนั้นมักจะทำเสียเรื่อง เราควรหาคำตอบด้วยตัวเองก่อนจะดีกว่า”

วิลลี่ คาเมรอน ยิ้ม

“ที่คุณหมายถึงคือ เรื่องนี้มันดีเกินกว่าจะยกให้คนอื่นสินะ เอาละ ฉันเอาด้วยถ้าคุณต้องการ แต่ฉันไม่ใช่นักสืบนะ”

พิงค์เตรียมการรับมือกับการยอมจำนนเช่นนี้ไว้แล้ว เขาหยิบแผนที่ถนนของเคาน์ตี้ออกมาแผ่บนโต๊ะ

“นี่คือถนนสายหลักไปเฟรนด์ชิป” เขาว่า “และนี่คือถนนที่พวกนั้นใช้ แต่มีอีกทางหนึ่งที่อ้อมหลังเนินเขา คิวซิกบอกว่าเป็นทางดินแต่แห้ง ระยะทางประมาณสี่สิบไมล์จนถึงจุดที่ห่างจากฟาร์มไปข้างหลังประมาณหนึ่งไมล์ เขาบอกว่าไม่คิดว่าพวกนั้นจะใช้ทางนี้ เพราะมันอ้อมเกินไป”

“ตกลง” วิลลี่ คาเมรอน กล่าว “เราใช้ทางนั้นเพื่อไปยังฟาร์ม แล้วยังไงต่อล่ะ ยอมจำนนงั้นหรือ”

“ไม่มีทาง เราจะแอบในโรงนา แค่นั้นแหละ”

“แค่นั้นก็เกินพอแล้ว พวกนั้นต้องตรวจค้นสถานที่โดยอัตโนมัติอยู่แล้ว คุณกำลังพูดเรื่องฆ่าตัวตายชัดๆ รู้ตัวไหม”

ทว่าสมองของเขากำลังทำงานอย่างรวดเร็ว เขาเป็นเด็กบ้านนอกและรู้จักโรงนาดี มันต้องมีสิ่งปลูกสร้างอื่นๆ ด้วย และน่าจะมีหลายหลัง เพราะพวกชาวเยอรมันมักจะมีสิ่งปลูกสร้างเยอะเสมอ อีกทั้งข้อมูลนี้ก็ละเอียดเกินกว่าจะปัดทิ้งไปง่ายๆ

“เขาคิดว่าพวกนั้นจะนัดพบกันอีกเมื่อไหร่”

“นั่นแหละประเด็น” พิงค์เอ่ยอย่างกระตือรือร้น “ครอบครัวนั้นป้วนเปี้ยนไปทั่วเมืองเมื่อเช้านี้ พวกเขากำลังจะไปปิกนิก และเขาบอกว่าการปิกนิกของพวกนั้นมักจะลากยาวไปถึงครึ่งคืน จากเสียงอึกทึกที่พวกนั้นทำ เขาจับใจความได้ว่าพวกนั้นกำลังเริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง และคืนนี้ต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้น”

“พวกเขาต้องทิ้งใครบางคนไว้ที่นั่นสิ ต้องมีคนดูแลปศุสัตว์”

“หมอนี่บอกว่าพวกเขาทิ้งทุกอย่างแล้วไปด้วยกันหมด ทั้งบ้านเลย พวกเขาขยันสร้างข้ออ้างที่อยู่พอๆ กับที่พวกหัวรุนแรงขยันสร้างเรื่องวุ่นวายเลยล่ะ”

แต่วิลลี่ คาเมรอน เป็นชาวสก็อตและเป็นคนหัวแข็ง

“มันดูง่ายเกินไป พิงค์” เขาเอ่ยอย่างครุ่นคิด เขานั่งนิ่งอยู่พักหนึ่ง ยัดยาเส้นและจุดไฟให้กล้องยาสูบ พลางพิจารณาเรื่องนี้ เขาอายุมากกว่าพิงค์ ไม่มากนัก แต่เขารู้สึกว่าตนเองมีความเป็นผู้ใหญ่และมีความรับผิดชอบสูงกว่ามาก

“เรารู้อะไรเกี่ยวกับคิวซิกบ้าง” ในที่สุดเขาก็ถาม

“เป็นหนึ่งในคนที่เก่งที่สุดที่เรามี บ้านเขาเคยถูกเผาครั้งหนึ่ง เขาเลยอยากลากคอพวกนั้นมาให้ได้”

“คุณอยากไปมากเลยสินะ”

“ฉันไปแน่” พิงค์ตอบอย่างร่าเริง

“ถ้าอย่างนั้น ฉันควรจะตามไปด้วยเพื่อคอยดูแลเธอ แต่ฉันจะบอกให้ว่าฉันมองเรื่องนี้อย่างไร หลังจากที่ฉันทำแบบนั้นแล้ว ฉันจะยอมตามเธอไปไกลแค่ไหนก็ได้ตามที่เธอต้องการ ไม่ว่าเรื่องนี้จะไม่มีอะไรเลยจนเรากลายเป็นคนโง่ที่เหนื่อยเปล่า หรือถ้ามันมีอะไรบางอย่างจริงๆ ถ้าเป็นอย่างหลัง เราสองคนก็คงเป็นคนบ้าเข้าขั้นรุนแรงที่กล้าเดินทางไปที่นั่นกันเพียงลำพัง”

พิงค์หัวเราะอย่างร่าเริง

ชีวิตของเขาช่างน่าเบื่อหน่ายเหลือเกินนับตั้งแต่เดินทางกลับมาจากฝรั่งเศส เขาผ่านความทุกข์ทรมานมาไม่น้อยและคิดทบทวนสิ่งต่างๆ มากกว่าปกติที่เขาเคยเป็น แต่เขากลับไม่มีอะไรให้ลงมือทำ ทว่าภายใต้ความกระตือรือร้นแบบเด็กหนุ่มนั้น ยังมีบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่า ซึ่งเขาซ่อนมันไว้ เช่นเดียวกับที่เขาซ่อนความจริงที่ว่าบางครั้งเขาก็สวดมนต์ สิ่งนั้นคือความรู้สึกอันศักดิ์สิทธิ์และลึกซึ้งที่ทำให้เขารู้สึกจุกในลำคอเสมอเมื่ออยู่ที่รีทรีท ยามที่ธงค่อยๆ ถูกลดลงและเหล่าทหารยืนแถวตรงอย่างสงบนิ่ง สิ่งที่เขา both รู้สึกละอายใจอยู่บ้างและภาคภูมิใจอยู่ไม่น้อย นั่นคือความรักที่มีต่อประเทศชาติ

* * * * *

ในขณะเดียวกัน บทสนทนาอีกชุดหนึ่งกำลังดำเนินไปในห้องด้านหลังของโรงพิมพ์เล็กๆ แห่งหนึ่งใจกลางเมือง ท่ามกลางเสียงเครื่องพิมพ์ที่ดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอ โดยมีช่างพิมพ์สองคนในชุดเสื้อเชิ้ตพับแขนคอยเฝ้าระวังอยู่ที่ทางเข้าทั้งด้านหน้าและด้านหลัง

ดอยล์นั่งหันหลังให้แสงสว่าง และผู้ที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขาพร้อมกับสูบซิการ์ราคาถูกคือ คูซิก เจ้าของร้านจากเฟรนด์ชิป ส่วนลูอิส เอเคอร์ส นั่งหน้าบึ้งตึงอยู่ที่มุมโต๊ะ

“ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมนายถึงขี้ระแวงนักนะ จิม” เขาพูด “คูซิกบอกว่าเรื่องที่หลอกล่อเรื่องเจ้าหน้าที่รัฐน่ะผ่านไปด้วยดี”

“ราบรื่นเหมือนไฟลามทุ่งเลยล่ะ” คูซิกกล่าวอย่างพึงพอใจ

“ฉันคิดว่านะ เอเคอร์ส” ดอยล์สังเกตพลางจ้องมองลูกน้องของเขา “นายกำลังปล่อยให้ความอยากจับตัวเจ้าหมอแคเมอรอนนั่นมาทำให้การตัดสินใจของนายเสียไป ถ้าเราจับเขาและเดนสโลว์ได้ ก็ยังมีอีกเป็นร้อยที่พร้อมจะเข้ามาแทนที่พวกเขา”

“แคเมอรอนคือมันสมองของกลุ่มนี้” เอเคอร์สตอบอย่างหงุดหงิด

“แล้วนายรู้ได้อย่างไรว่าแคเมอรอนจะมา?”

เอเคอร์สลุกขึ้นอย่างเกียจคร้านและบิดขี้เกียจ

“ฉันมีลางสังหรณ์น่ะ แค่นั้นแหละ”

หญิงสาวคนหนึ่งเดินเข้ามาจากห้องเรียงพิมพ์ ในมือถือปึกกระดาษปรู๊ฟ เอเคอร์สใช้มือข้างหนึ่งรับแผ่นกระดาษจากเธอ ส่วนอีกข้างจัดเนกไทให้เข้าที่ เขาโปรยยิ้มให้เธอ