บทที่ 36

เมื่อลิลลี่กลับมาอยู่ที่บ้านได้ระยะหนึ่ง และหลุยส์ เอเคอร์ส ไม่มีความพยายามที่จะมาพบเธอ หรือประกาศเรื่องการแต่งงาน ความระแวดระวังของคนในบ้านก็เริ่มผ่อนคลายลง โฮวาร์ด คาร์ดิว ได้ปรึกษาทนายประจำตระกูลเรื่องการเพิกถอนการสมรสแล้ว และสุภาพบุรุษท่านนั้นได้ส่งจดหมายไปถึงเอเคอร์ส ซึ่งไม่มีการตอบกลับใดๆ

จนกระทั่งบ่ายวันหนึ่ง เกรย์สัน ผู้ซึ่งได้รับคำสั่งเด็ดขาดห้ามไม่ให้เอเคอร์สเข้าบ้าน ได้เปิดประตูรับคุณนายเดนสโลว์ที่มาเยี่ยม และพบว่าด้านหลังสุภาพสตรีท่านนั้นคือหลุยส์ เอเคอร์ส เขาพยายามจะปิดประตูตามหลังสุภาพสตรีท่านนั้น แต่เอเคอร์สนั้นรวดเร็วกว่า และในขณะนั้นการเกิดเรื่องวุ่นวายย่อมเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้

เขาเชิญคุณนายเดนสโลว์เข้าไปในห้องรับแขก แล้วจึงเดินออกมาปิดประตู

“คำสั่งของผมคือ ให้แจ้งคุณว่าพวกคุณผู้หญิงไม่อยู่บ้านครับ”

แต่เอเคอร์สยื่นหมวกและถุงมือให้ด้วยสีหน้าที่บึ้งตึงจนเกรย์สันต้องรับไว้

“ผมมาพบภรรยาของผม” เขาพูด “บอกเธอแบบนั้น และบอกด้วยว่าถ้าเธอไม่ยอมมาพบผมที่นี่ ผมจะขึ้นไปหาเธอข้างบน”

เมื่อเกรย์สันยังคงลังเล เขาก็ทำท่าจะเดินไปยังบันได และคนรับใช้สูงวัยซึ่งตกตะลึงกับคำพูดและการกระทำนั้น จึงวางหมวกและเผชิญหน้ากับเขา

“ผมไม่รู้จักใครในบ้านหลังนี้ที่มีชื่อเรียกเช่นนั้นครับ”

“ไม่รู้จักงั้นรึ? ก็ดี บอกคุณคาร์ดิวว่าผมอยู่ที่นี่ และบอกว่าไม่ว่าเธอจะลงมาหาผม หรือผมจะขึ้นไปหาเธอ ผมจะรออยู่ในห้องสมุด”

เขามองดูเกรย์สันเดินขึ้นบันไดไป จากนั้นจึงก้าวเข้าไปในห้องสมุด

เขาแต่งกายอย่างประณีตบรรจง และรู้สึกปลาบปลื้มชั่วขณะกับความสำเร็จของกลอุบาย แต่ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกไม่สบายใจและระแวดระวัง ทั้งยังโน้มเอียงที่จะมองว่าบ้านหลังนี้อาจเป็นกับดัก เขาได้เสี่ยงดวงแบบนักพนัน โดยวางเดิมพันทุกอย่างไว้กับไพ่ในมือ ทั้งที่ไม่ได้มีความมั่นใจในไพ่เหล่านั้นมากนัก

ทิฐิของเขาไม่ยอมเชื่อว่าอำนาจที่เคยมีเหนือลิลลี่นั้นสูญสิ้นไปแล้ว แต่เนื่องจากเขาเคยมีอำนาจครอบงำทางกายเหนือผู้หญิงมามากมาย เขาจึงรู้ซึ้งถึงทั้งจุดแข็งและข้อจำกัดของตนเอง

สิ่งที่เขาไม่เข้าใจ และสิ่งที่ทำให้เขาต้องตื่นตาค้างอยู่หลายคืนนับตั้งแต่ได้พบเธอ คืออาการผงะถอยห่างจากเขาเมื่อได้ยินคำประกาศของวิลลี่ คาเมรอน เธอรู้อยู่แล้วว่าเขาใช้ชีวิตแบบคนประเภทนั้น เขาไม่เคยแสร้งทำตัวเป็นนักบุญต่อหน้าเธอ และเธอก็ยอมรับเรื่องที่เขามีความเกี่ยวข้องกับขบวนการเรด เพียงเพราะคำสัญญาว่าจะปรับปรุงตัว แต่เรื่องนี้ เรื่องบังเอิญนี้ กลับทำให้เธอหันหนีเขาด้วยความสยดสยองจนเขารู้สึกโกรธแค้นทุกครั้งที่นึกถึง พวกหญิงพรหมจรรย์ตาใสไร้เดียงสาที่ยอมรับแนวคิดนามธรรมอันสวยหรู แต่กลับคลื่นไส้เมื่อต้องเผชิญกับชีวิตจริง ผู้ชายคนไหนที่ฝากชีวิตไว้ในมือผู้หญิงเช่นนี้ถือเป็นคนโง่เขลา

มาดมัวแซลอยู่กับลิลลี่ในห้องส่วนตัวเมื่อเกรย์สันขึ้นมาถึง มาดมัวแซลผู้มีใบหน้าซูบผอม อิดโรย และดูแก่ชราลงอย่างกะทันหัน ในช่วงวันเหล่านั้นเธอมักจะไปร่วมมิสซารอบเช้า ซึ่งเธอจะสวดขอให้ชายผู้ทำลายชีวิตของลิลลี่ได้รับชีวิตนิรันดร์ในเร็ววัน สำหรับมาดมัวแซล การแต่งงานคือสิ่งสุดท้าย และการหย่าร้างคือความชั่วร้ายต่อพระเจ้าและระเบียบที่พระองค์ทรงสถาปนาไว้บนโลก

ลิลลี่ ซึ่งคล้ายกับวิลลี่ คาเมรอน กำลังแบกรับภาระทางจิตใจในเวลาเดียวกันนั้น คือการประคับประคองขวัญและกำลังใจของคนในบ้าน

เกรย์สันเดินเข้ามาและปิดประตูตามหลัง ใบหน้าที่ร่วงโรยของเขาเต็มไปด้วยความโกรธและความกังวล ลิลลี่รีบลุกขึ้น “มีอะไรหรือ เกรย์สัน”

“ผมขอโทษครับ คุณหนูลิลลี่ เขาอยู่ในห้องโถงหน้าบ้านข้างหลังคุณนายเดนสโลว์ และผมไม่สามารถกันเขาไว้ได้ ผมคิดว่าเขารอให้มีคนมาเยี่ยม เพราะรู้ว่าผมไม่สามารถก่อเรื่องวุ่นวายได้”

มาดมัวแซลหันไปหาลิลลี่

“ลูกต้องไม่ไปพบเขา” เธอพูดเป็นภาษาฝรั่งเศสอย่างรวดเร็ว “อยู่ที่นี่ แล้วฉันจะโทรศัพท์หาพ่อของลูก ล็อกประตูเสีย เขาอาจจะขึ้นมาได้ ผู้ชายคนนั้นทำได้ทุกอย่าง”

“ฉันจะลงไปค่ะ” ลิลลี่พูดอย่างสงบ “ฉันติดค้างเขาเรื่องนั้น คุณไม่ต้องกลัวนะคะ และอย่าบอกคุณแม่ เพราะจะทำให้ท่านกังวลและไม่มีประโยชน์อะไร”

หัวใจของเธอเต้นรัวขณะเดินลงบันได จากห้องรับแขกมีเสียงของเกรซและคุณนายเดนสโลว์คุยกันอย่างเป็นกันเอง พนักงานชายคนที่สองกำลังยกน้ำชาเข้ามา ชุดเครื่องเงินเก่าแก่ทอประกายวาววับ ทั่วทั้งชั้นล่างอบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความสงบและสะดวกสบาย เป็นบรรยากาศอันไร้ซึ่งกิเลสตัณหาของชีวิตประจำวันที่ดำเนินไปตามครรลองเดิมที่เรียบง่าย

เมื่อลิลลี่เข้ามาในห้องสมุด เธอก็ปิดประตูตามหลัง ขณะที่หันกลับมา เธอเห็นภาพเกรย์สันที่ยืนประจำการอยู่ที่โถงทางเดินอย่างรวดเร็ว และนั่นทำให้เธอรู้สึกอุ่นใจ เธอรู้ว่าเขาจะยืนรออยู่ตรงนั้นอย่างสงบนิ่ง ตราบเท่าที่เอเคอร์สยังอยู่ในบ้าน

จากนั้นเธอจึงเผชิญหน้ากับชายที่ยืนอยู่ข้างโต๊ะกลาง เขาไม่ได้ขยับเข้าหาเธอ และไม่ได้พูดอะไรในทันที นั่นทำให้ภาระในการเริ่มต้นบทสนทนาและการกำหนดทิศทางของสิ่งที่จะเกิดขึ้นตกเป็นของเธอ ตอนนี้เธอมีความมั่นคงพอแล้ว

“บางทีมันอาจจะดีแล้วที่คุณมา หลุยส์” เธอพูด “ฉันคิดว่าเราคงต้องคุยเรื่องนี้กันสักวัน”

“ใช่” เขาเห็นพ้อง สายตายังคงจ้องมองเธอ “เราต้องคุยกัน ผมแต่งงานมีภรรยาแล้ว และผมต้องการเธอ ลิลลี่”

“คุณก็รู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้”

“เพราะเรื่องบางอย่างที่เกิดขึ้นก่อนที่ผมจะรู้จักคุณงั้นหรือ? ผมไม่เคยเสแสร้งเรื่องชีวิตก่อนที่เราจะพบกัน แต่ผมเคยสัญญาว่าจะกลับตัวเป็นคนดีถ้าคุณยอมรับผม และผมก็ทำตามนั้น ผมรักษาคำมั่นสัญญาของผม แล้วคุณล่ะ?”

“มันไม่ได้อยู่ในข้อตกลงของฉันว่าต้องแต่งงานกับคุณในขณะที่คุณ—ฉันคิดทบทวนแล้วทบทวนเล่า หลุยส์ มีเพียงสิ่งเดียวที่ต้องทำ คุณต้องหย่ากับฉัน แล้วไปแต่งงานกับผู้หญิงคนนั้น”

“แต่งงานกับเธอเนี่ยนะ? ผู้หญิงข้างถนนที่เลือกจะป่าวประกาศว่าผมเป็นพ่อของลูกเธอ! มันเป็นมุกตื้นๆ ที่เก่าแก่ที่สุดในโลก อีกอย่าง—” เขาหงายไพ่ใบตายของเขาออกมา “เธอไม่แต่งกับผมหรอก ลองถามแคเมอรอนดูสิ คนที่เลือกจะทำตัวยุ่งวุ่นวายกับเรื่องของผมจนน่ารำคาญ เขาหลงรักเธอ ลองถามเขาดู”

ลิลลี่เผลอชะงักด้วยความเจ็บปวด ท่ามกลางซากปรักหักพังของช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา ดูเหมือนจะมีสิ่งหนึ่งที่ยังคงอยู่ เป็นบางสิ่งที่ยึดเหนี่ยวได้ มั่นคง พึ่งพาได้ และสง่างาม และสิ่งนั้นคือวิลลี่ แคเมอรอน ในช่วงวันสุดท้ายนี้ เธอพบว่าความคิดที่ว่าเขาห่วงใยเธอนั้นเป็นสิ่งที่ปลอบประโลมใจได้อย่างมหาศาล เป็นเพราะเขาห่วงใยเธอ เขาจึงช่วยเธอให้พ้นจากความหลงผิดของตัวเอง แต่ถ้าเรื่องนี้เป็นความจริงละก็—

“ฉันจะไม่กลับไปหาคุณ หลุยส์ ฉันคิดว่าคุณรู้ดี ไม่ว่าคุณจะพูดจาหว่านล้อมอย่างไรก็เปลี่ยนใจฉันไม่ได้”

“ทำไมคุณไม่เผชิญหน้ากับความจริงและพยายามทำความเข้าใจมันเสียที?” เขาคาดคั้นอย่างป่าเถื่อน “ผู้ชายก็เป็นแบบนี้ ผู้หญิงก็เป็นแบบนั้น—ในบางครั้ง คุณไม่สามารถใช้สายวัดมาวัดตวงกิเลสตัณหาของมนุษย์ได้หรอก นั่นแหละคือสิ่งที่พวกผู้หญิงแสนดีอย่างคุณพยายามจะทำ และมันก็ทำให้ชีวิตกลายเป็นนรกขุมเล็กๆ ที่น่าขัน” เขาพยายามปรับน้ำเสียงให้ซอฟต์ลง “ผมจะซื่อสัตย์ต่อคุณ ลิลลี่ ถ้าคุณยอมกลับมา”

“ไม่ค่ะ” เธอตอบ “คุณคงตั้งใจจะทำ แต่คุณทำไม่ได้ คุณไม่มีรากฐานใดๆ ให้สร้างขึ้นมาได้เลย”

“หมายความว่าผมไม่ใช่สุภาพบุรุษงั้นสิ”

“ไม่ใช่แบบนั้น ฉันแค่รู้จักคุณดีเท่านั้นเอง ฉันเข้าใจหลายอย่างที่เมื่อก่อนไม่เคยเข้าใจ สิ่งที่คุณเรียกว่าความรักมันเป็นเพียงสิ่งที่แตกต่างออกไป และเมื่อสิ่งนั้นจางหายไป เรื่องเดิมๆ ก็จะวนกลับมาอีก คุณอาจจะเสียใจ แต่ฉันจะเป็นฝ่ายที่สูญสิ้นทุกอย่าง”

ความเย็นชาของเธอทำให้เขาเสียอาการ รอยแดงเล็กๆ สองจุดปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาเตรียมใจรับมือกับน้ำตา หรือแม้แต่การถูกปฏิเสธไม่ให้กลับไป แต่การถูกประเมินตัวตนอย่างชัดแจ้งและแม่นยำเช่นนี้ทำให้เขาทำตัวไม่ถูก เขาจึงหันไปใช้วิธีเดียวที่เขารู้จัก นั่นคือการอ้อนวอนขอความสงสาร เขาพยายามแสดงความรักต่อเธออย่างรุนแรงและเร่าร้อน แต่สีหน้าเดียวที่เธอแสดงออกมาคือความรังเกียจ เมื่อในที่สุดเขาคว้าตัวเธอมากอด เธอจำต้องยอมจำนน ร่างกายที่แข็งทื่อนั้นบอกเขาได้มากกว่าคำพูดใดๆ ว่าเขาได้สูญเสียเธอไปอย่างสมบูรณ์แล้ว เขาจึงผลักเธอออกห่างด้วยความสับสนและโกรธเกรี้ยว

“นังปีศาจตัวน้อย!” เขาตวาด “นังปีศาจที่เย็นชา!”

“ฉันไม่ได้รักคุณ นั่นคือทั้งหมด ฉันคิดว่าที่ผ่านมาฉันไม่เคยรักคุณเลยด้วยซ้ำ”

“แต่คุณเสแสร้งได้แนบเนียนชะมัด”

“คุณคิดว่าคุณควรไปได้แล้วไหม?” ลิลลี่กล่าวอย่างเหนื่อยหน่าย “ฉันไม่อยากทำร้ายคุณ ฉันเองก็มีส่วนผิดในหลายๆ เรื่อง แต่ไม่มีประโยชน์ที่จะยื้อกันต่อไป ใช่ไหม? ฉันจะคืนอิสระให้คุณทันทีที่ทำได้ แน่นอนว่าคุณคงต้องการมัน”

“อิสระของผมงั้นหรือ! คุณคิดว่าผมจะปล่อยคุณไปง่ายๆ แบบนั้นหรือ? ผมจะสู้กับคุณและครอบครัวคุณในทุกศาลทั่วประเทศก่อนที่จะยอมปล่อยคุณไป คุณไม่สามารถนำตัวเอดิธ บอยด์ มาเป็นพยานยันผมได้หรอก ถ้าเธอทำแบบนั้น ผมก็จะนำพยานคนอื่น ผู้ชายคนอื่นๆ มาแฉ และเธอก็รู้เรื่องนี้ดี”

ลิลลี่หน้าซีดเผือดแต่ยังคงสงบนิ่ง เธอขยับตัวจะกดกริ่งเรียกคน แต่เขาคว้ามือเธอไว้ได้ทันก่อนที่เธอจะได้กดมัน

“ฉันจะจัดการวิลลี คาเมรอน ของเธอด้วย” เขาเอ่ย ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ “ฉันจะเล่นงานมันให้หนัก วันนี้เธอทำเรื่องเลวร้ายต่อเพื่อนและครอบครัวของเธอแล้ว ลิลลี่ ฉันจะทำทุกวิถีทางเพื่อแก้แค้นพวกมัน ฉันมีอำนาจ และให้ตายเถอะ ฉันจะใช้อำนาจนั้น”

เขาสะบัดตัวออกไปยังโถงทางเดินและมุ่งหน้าสู่ประตู ที่นั่นเขาพบกับเกรย์สัน ซึ่งเตือนให้เขาหยิบหมวกและถุงมือ มิเช่นนั้นเขาคงเดินออกไปโดยไม่มีสิ่งเหล่านั้น

ครู่ต่อมาเมื่อเกรย์สันเดินเข้าไปในห้องสมุด เขาพบลิลลี่ยืนอยู่ตรงนั้น เธอมองตรงไปข้างหน้าและสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขานำน้ำชาหนึ่งถ้วนมารับรองเธอ และยืนอยู่เคียงข้างด้วยใบหน้าชราที่แสดงความกังวลในขณะที่เธอดื่มน้ำชานั้น